Южный Порт
19 мая 2025 г., 00:18
Южный порт встретил Астрид водоворотом звуков, запахов и красок. После серой, промозглой суровости западных гаваней и мрачного однообразия корабля, этот порт казался другим миром. Здесь пахло пряностями, экзотическими фруктами, теплой смолой и морем — не холодным и диким, а южным, ласковым. Шум стоял невообразимый — гомон сотен голосов на разных наречиях, скрип деревянных кранов, лязг цепей, крики портовых рабочих, смех моряков. Солнце сияло ярко, отражаясь в воде и на пестрых одеждах толпы.
Астрид уже сменила одежду. Лейн, с неожиданной заботливостью, подобрала для нее на рынке одежду в южном стиле и принесла в каюту. Все так же в черном, но теперь это были узкие штаны из более легкой, дышащей ткани, свободная шелковая рубаха. Грубая западная кираса сменилась облегченным вариантом, украшенным изящным южным узором, повторяющимся так же и на кожаных наручах. Сапоги были ниже западных, более легкие и гибкие. Жара ощущалась сразу, и Астрид заплела свои темные волосы в тугую косу, убрав их с шеи. Меч она также заменила — на более легкий, южный клинок, не менее острый и смертоносный, но более изящный на вид.
Лейн, оглядев ее, усмехнулась своим единственным глазом.
— Истинная южная воительница, — хрипло сказала она. — Смотришься как своя.
Они стояли в каюте, готовясь к высадке. Лейн давала Астрид последние наставления.
— Вот что, — сказала она. — Как сойдешь на берег, отправляйся в город Иридия. Это большой город неподалеку от порта. Найди там Малику, мою давнюю подругу. Она купчиха, большая шишка на местных рынках, ее там все знают. Просто разузнай, где ее дом. Наймись к ней в охрану. У нее всегда есть дело для крепкой руки.
Лейн посмотрела на Астрид с неожиданной серьезностью.
— Будешь при деле, с едой и крышей над головой. Появятся знакомства, связи. Через Малику сможешь расспрашивать. Узнавать о том, куда прибывают корабли, кто что покупает… Сможешь узнавать о своей девочке.
— Я сделаю так, Лейн, — кивнула Астрид, чувствуя благодарность к этой грубой, но неожиданно доброй женщине.
Лейн вздохнула, ее единственный глаз смягчился.
— Почему-то я привязалась к тебе, дитя, — проговорила она, и в ее голосе прозвучала тихая грусть. — Как к дочери… Хотя Великая Мать так и не благословила меня дитем. Будь осторожна на Юге, он хоть и теплый, но жестокий.
Она взяла руку Астрид.
— Богиня… пусть Богиня поможет тебе найти твою девочку.
Астрид вынула свой кошель и протянула Лейн две полновесные золотые монеты. Это было больше, чем стоил ее проход, даже в отдельной каюте.
Лейн взяла золото, покрутила монеты в пальцах, глядя на них с одобрением.
— Щедрая ты, воительница, — хмыкнула она.
Астрид была готова выйти из каюты, оставить этот корабль и начать свой поиск, как вдруг услышала тихий, едва слышный голос из угла каюты.
— Ваша милость… Не оставляйте меня… Возьмите меня с собой…
Астрид совершенно забыла о девушке, Виоле, которая сидела там тихо все эти дни. Она резко обернулась. В тусклом свете каюты увидела сжавшуюся фигурку в углу, ее глаза, полные мольбы, были устремлены на Астрид.
— Возьми девчонку, — сказала Лейн, ее голос был ровным, без прежней грубости. — Иначе она попадет на рынок. Сама знаешь…
Астрид посмотрела на Виолу.
— Что мне с ней делать? Она обуза. Путается под ногами будет. — В мире, куда Астрид отправлялась, чтобы искать Силену, не было места слабости или привязанности.
— Прошу вас… — умоляла Виола, делая робкое движение вперед. — Пожалуйста… возьмите меня.
И тут в памяти Астрид, ярче южного солнца, вспыхнуло лицо Силены. Ее синие глаза, ее мольба: «Забери меня сейчас…» Она не забрала ее. И теперь сожалела об этом каждым фиброй своей души. Теперь Силена где-то там, в этом огромном, жестоком Юге. Одна.
Астрид еще раз взглянула на Виолу. На ее испуганное, но полное надежды лицо. На ее молящие глаза. В них была та же отчаянная мольба, что и в глазах Силены той ночью.
— Хорошо, — тихо, почти неохотно произнесла Астрид. — Сколько ты хочешь за нее, Лейн?
Лейн посмотрела на нее своим единственным глазом, и в этом взгляде было понимание. Она снова покрутила в руках две золотые монеты, которые Астрид только что дала ей.
— Считай, что ты уже заплатила за нее, воительница, — сказала она. — Забирай. Я же говорила… привязалась к тебе. А ей… ей с тобой будет лучше, чем на рынке.
Лейн повернулась к Виоле.
— Иди к своей новой хозяйке, — приказала она.
Виола, не веря своему счастью, выскочила из угла. Упала на колени перед Астрид, схватила ее за руку и стала покрывать поцелуями, затем схватила руку Лейн, целуя и ее.
— Прекрати! — резко сказала Астрид, брезгливо отдергивая руку. В ее голосе снова зазвучала холодная сталь. — Встань. Пойдем. Будешь слушаться меня. Беспрекословно.
— Да, ваша милость, — прошептала Виола, поднимаясь.
Она знала. Она понимала. Пойти с этой холодной, расчетливой воительницей, которая так пугала ее своей силой и мрачностью, — это был ее единственный шанс. Лучше быть рядом с ней. Даже в страхе, чем остаться здесь и попасть со всеми остальными на рынок рабов, где ее могли купить для притона, для любой грязной работы, для любой жестокой прихоти. Страх перед Астрид был ничем по сравнению с ужасом того, что ее ждало.
Астрид обняла Лейн на прощание — неожиданное, но искреннее объятие между двумя сильными женщинами.
— Иди, дитя, — сказала Лейн. — Я буду молиться за тебя Великой Матери. Чтобы ты нашла свою Киру. И чтобы она нашла тебя.
Затем Лейн шлепнула Виолу по заду, довольно усмехнувшись.
— А ты, — сказала она, обращаясь к девушке. — Береги свою хозяйку. Ты не представляешь, как тебе повезло.
Лейн посмотрела на Астрид с тем же странным, понимающим взглядом.
— Она особенная, — тихо сказала Лейн. — Я людей чую нутром. Иди за ней.
Виола низко поклонилась.
— Да, госпожа. Я буду.
И, все еще дрожа, но теперь уже не только от страха, но и от облегчения и неосознанной надежды, она поспешила следом за своей новой хозяйкой, за высокой, мрачной фигурой в черном, которая вела ее в неизвестность Южного королевства.
