Я выбираю тебя

Сергей окоченел так, что почти не чувствовал ни ног, ни рук. Казалось, что промёрзли даже кости, а каждый вдох давался с невероятным трудом - лёгкие горели от холода. Непослушными пальцами он цеплялся за шерсть на загривке Кузи и жался всем телом к его мохнатой спине в попытке согреться. Демонический кот со своим всадником нёсся во весь опор по ледяной пустыне. Туда, где умирал Владимир. По связи Сергей ловил отголоски боли, слабости, злости и какой-то обречённой решимости. Судя по всему, его див не надеялся спастись. "Держись, только держись! Это приказ, слышишь, Владимир?! Это приказ!" - отчаянно твердил про себя Сергей, хоть и понимал, что прочесть его мысли див не сможет. Кузя почти летел над землёй, торопясь на помощь раненому товарищу и Гермесу Аркадьевичу, который остался за ним приглядывать. Сергей не успел толком расспросить, что именно случилось - лишь выслушал сбивчивые указания императрицы Софьи, которую Кузя привёз к выходу из коридора, объяснил ей, что делать с проходом, и, прихватив все оставшиеся запасы капсул с кровью, устремился на выручку. Словно находясь в каком-то повторяющемся кошмаре, где Владимир снова умирал, Сергей мог думать лишь об одном: хватило бы сил! Пустошь безжалостно отнимала энергию, а она была так необходима сейчас - и самому колдуну, и его диву. Связь с Владимиром ощущалась нестабильной, каждый раз, когда поток истощался, сердце Сергея делало кульбит, а позвоночник скручивало страхом. Нет, он не позволит случиться непоправимому! Вдалеке показались тёмные точки, и Кузя прибавил ходу. Сергей, прищурившись от стегающего по лицу колючего ветра, всматривался в горизонт, силясь разглядеть хоть что-нибудь. В небе никого не было, на земле, казалось, тоже не происходило ни боя, ни какого-либо активного движения. Мончинский выдохнул, но бдительность не терял, продолжая сканировать взглядом пространство вокруг - дивы Пустоши могли напасть в любую секунду. Вскоре он смог различить снегоход и тёмный силуэт, а рядом с ним другой, поменьше. Когда Кузя затормозил, вздымая белую ледяную пыль, и припал к земле, Сергей спрыгнул и бросился вперёд. Владимир в облике химеры лежал на расстеленном брезенте, прижав к себе лапы, но хвост и крылья едва помещались на недостаточно широком куске ткани, ремнями прицепленном к задней части снегохода. На боках и спине виднелись плохо затягивающиеся раны, в некоторых местах плоть была вырвана кусками. - Владимир! Я здесь! - крикнул Сергей, подбегая к нему и на ходу срывая с пояса сразу десяток спасительных капсул. - Я здесь, с тобой... Он упал на колени перед химерой. Владимир устало взглянул на него и приоткрыл пасть, в которой тут же исчезли капсулы. Сергей уложил руки на его клювастую голову и принялся начитывать восстанавливающие заклинания. - Я пытался тащить его на тенте, но мощности не хватает. Надо убираться отсюда, пока не появились другие дивы, - подоспел граф Аверин с тяжёлым гранатомётом в руках, его шарф и опушка капюшона были покрыты изморозью. - У Вас ещё есть запасы крови? Дотянете до выхода? - Постараюсь, - кивнул Сергей, поглаживая химеру между волчьих ушей в надежде передать ещё немного энергии. - Он очень слаб. Тут всего пара километров, надо лететь - лёд лишает его сил. Владимир зашевелился, и колдун протянул на раскрытой ладони ещё несколько капсул, которые тут же слизал длинный узкий язык. Химера начала медленно подниматься на лапы, Сергей тоже вскочил на ноги и машинально подставил плечо, не слишком задумываясь о том, что вряд ли удержит мощную тушу. Владимир выпрямился и мотнул головой, давая понять, что ему лучше. Раны начали затягиваться. - Я полечу на нём, - решительно заявил Сергей, по связи распознав намерения дива. - Так я смогу его подкармливать и делиться энергией. - Ладно, - кивнул граф, - я поеду впереди. Кузя, прикрывай нас сзади! Поспешим! Он кинул коту собственные оставшиеся капсулы с кровью, которые тот поймал на лету и мгновенно проглотил. Гермес Аркадьевич зашагал к снегоходу. Пока он отстёгивал брезент, Сергей взобрался на спину Владимира и прижался к нему, запустив пальцы в мягкую шерсть. - Всё будет хорошо, - он постарался вложить в слова максимум уверенности, но успокаивал по большей части сам себя. - Ты же не думал, что я тебя здесь брошу? Я ведь говорил, что и в Пустошь пойду за тобой. Вот и пошёл... Химера издала низкий утробный клёкот и, подобравшись, оторвалась от земли. Сергей вжал колени в бока дива, мёртвой хваткой вцепился в холку и посмотрел вниз. Граф Аверин завёл снегоход и тоже тронулся с места, Кузя бежал следом, оглядываясь вокруг. Владимира немного покачивало из стороны в сторону, но, набрав высоту, он выровнялся и слегка ускорился. Потоки холодного воздуха били в лицо и обдавали тело, заставляя Сергея ёжиться и пригибаться к спине дива. На ощупь он сорвал с пояса половину оставшихся капсул и швырнул вперёд, Владимир распахнул пасть и поймал лекарство. До спасительного выхода оставалось всего ничего, но Пустошь непредсказуема, а, значит, расслабляться было рано. Сергей снова стал бормотать заклинания - замёрзшие губы едва слушались, зато медитативный ритм заговоров слегка приглушал волнение. Они почти достигли цели - брошенная палатка уже виднелась в сотне метров, когда Кузя внизу издал оглушительный рык и ринулся вперёд, обгоняя снегоход. Из-за ледяных скал показался неизвестный див - судя по всему, довольно сильный. Чёрт, как же не вовремя! Переставляя мощные ноги, напоминающие слоновьи, чудище двигалось навстречу, скаля зубастую пасть и размахивая клешнями, заменявшими передние лапы. Кузя бесстрашно бросился на противника, за ним уже бежал спешившийся граф Аверин, на ходу выставляя щит и призывая Плеть. Сергей с трудом разглядел алатырь - тот всё ещё действовал, будто кто-то поддерживал его. Но кто? Императрицы нигде не наблюдалось - должно быть, она благоразумно покинула опасное место. - Владимир, вниз! Спусти меня! - выкрикнул Мончинский. Химера громоздко приземлилась на лёд, разметав вокруг снежную крупу. Оказавшись на земле, Сергей заторопился на подмогу товарищам, но обернулся, почувствовав спиной пронзительный взгляд. Глаза химеры были того же прохладно-голубого оттенка, как и у человеческой ипостаси Владимира. Что-то в них заставило колдуна на мгновение остановиться. - Не лезь на рожон, умоляю, - негромко произнёс Сергей, впрочем, прекрасно осознавая бессмысленность подобной просьбы. То ли его сознание совсем помутилось от холода и нервов, то ли колдуну действительно почудилось, что перед тем, как Владимир взмыл в небо, морду химеры исказила горькая усмешка. Сергей помчался туда, где разворачивалось сражение. К диву на слоновьих ногах присоединились ещё три поменьше, но силуэты мелькали так быстро, что разобрать их форму было невозможно. Удалось различить только Кузю, то выскакивающего из мельтешащего кома тел, то ныряющего обратно. Ещё два дива неслись прямо на Гермеса Аркадьевича, и Сергей устремился к нему, выпуская огненные кольца в сторону нападающих. Плеть Аверина со свистом рассекла воздух, а полыхающее кольцо Мончинского отрубило одному из дивов длинные щупальца. Кузе тем временем удалось расправиться с парочкой средних дивов, крупный сопротивлялся, но с высоты спикировал Владимир, и чудовище исчезло в его пасти. Издав негодующий рёв, химера снова взлетела, и Сергей с ужасом увидел ещё несколько приближающихся к ним тварей - на этот раз в небе. Ничего хорошего их появление не предвещало - сражаться в воздухе мог только Владимир, но его сил по-прежнему было недостаточно. Оставалось надеяться, что он сумеет направить дивов ближе к поверхности, где их достанут Плеть и кольца, а добьёт Кузя. Заметив, что Гермес Аркадьевич почти справился с противниками на земле, Сергей возвёл щит, призвал оружие и включился в атаку, которая наконец увенчалась успехом - поверженные дивы развеялись в дрожащем от потоков энергии воздухе. Злобный рык Кузи привлёк внимание колдунов. Кот перетаптывался на месте, стараясь поменьше соприкасаться со льдом, и таращился наверх: там Владимира трепали сразу трое. По связи Сергея окатило яростью и болью, и он пошатнулся. Химера стала стремительно падать, увлекая за собой вцепившихся в неё дивов. Кузя мощным прыжком ворвался в клубок из крылатых тел, стоило им оказаться в зоне его досягаемости. Колдуны не торопились включаться, боясь навредить своим дивам - разобраться, куда нужно бить, в такой суматохе было крайне сложно. - Да что же это такое! - воскликнул Гермес Аркадьевич и указал на темнеющее на горизонте облако. Оно быстро увеличивалось в размерах, пока не стало понятно, что это ещё одна стая дивов. - Господи, помоги, - пробормотал ошеломлённый Сергей. Сколько их там?! Семь? Десять?! Сил и без того почти не осталось. Кузя кое-как управился с двумя из трёх химер, последняя, лишившаяся крыльев, продолжала исступлённо трепать почти не сопротивляющего Владимира. Упав на лёд, тот с каждой секундой терял драгоценные крупицы энергии. От отчаяния Сергею хотелось то ли позорно разреветься, то ли орать до сорванных связок. Неугомонный Кузя по-кошачьи вскрикнул и кинулся на спину вражеской химере, успевшей оторвать от Владимира порядочный кусок плоти. Острые клыки сомкнулись на шее чудовища, хрустнули позвонки, и див упал навзничь. Кузя носом подтолкнул его к Владимиру, приглашая к трапезе, но тот не смог поглотить жертву целиком - лишь откусил, с трудом оторвав ото льда тяжёлую голову. Рядом взвилась Плеть - Аверин атаковал снизившуюся стаю. Дивы разделились: часть устремилась к колдунам, другая - к поверженному Владимиру, видимо, надеясь на хорошую добычу. - Ну уж нет! - взвыл Сергей, выпуская на волю весь свой гнев, магия, в мгновение ока зародившаяся на кончиках его пальцев, хлынула потоком. Откуда взялось столько мощи, колдун понять не успел. Искры превратились в сверкающие огненные кольца, а те сложились в полыхающий смерч, с низким гулом сметающий всё на своём пути. От приблизившихся к Владимиру дивов мокрого места не осталось. Отпрыгнул в сторону Кузя, боясь быть задетым, и во все глаза уставился на Мончинского. - Ого! - воскликнул за спиной граф Аверин. Он уже успел припечатать Плетью парочку дивов, однако не убил - те отлетели в сторону, но теперь упорно ползли обратно, щеря озлобленные морды. Огненный смерч потух, оплавив лёд. Сергея била дрожь - он отдал слишком много энергии. - Нужно добраться до прохода, - напомнил Гермес Аркадьевич, - алатырь скоро погаснет. - Нам не прорваться, - покачал головой Сергей, не выпуская из виду наступающих дивов. - Мы должны, - твёрдо сказал граф. - Я не брошу Владимира, - ответил Мончинский и, настроившись, призвал оружие. - Я его здесь не оставлю. Над их головами промелькнула тень - это Кузя, перепрыгнув через колдунов, ринулся в бой, изрыгая пламя изо рта. Тут же откуда-то сбоку на чудовищ с треском посыпались молнии. - Анонимус! - закричал Аверин, срываясь с места на подмогу своим дивам и выпуская Плеть. Сергей, метнув огненные кольца в летящую навстречу графу тварь, развернулся и побежал к Владимиру. - Скорее, держи! - упав на колени перед химерой, он сорвал с пояса последние капсулы с кровью и сунул в пасть. - Сможешь встать? Нам нужно к выходу! Владимир поднял на него подёрнутый пеленой взгляд и вдруг ткнулся лбом в плечо. От этого доверчивого жеста у Сергея перехватило дыхание. - Я попробую помочь, - прошептал молодой колдун, хотя плохо представлял, как именно это сделать - он выдохся. Кто-то схватил его за плечо, Сергей вскинулся, готовясь обороняться. - Любава Вазилисовна! Откуда Вы здесь?! - только и смог вымолвить он. Девушка, одетая в толстый комбинезон, неуклюже плюхнулась рядом и сунула ему в руку термос. - Это поможет Вам, пейте скорее! Ещё теплое! - быстро заговорила она. - Я пряталась с палатке и поддерживала алатырь. Анонимус был наготове, чтобы вступить в бой. Её Величество послала нас к вам на выручку. Глотая тёплое травяное питьё, которое казалось обжигающе горячим из-за окружающего холода, Сергей с восхищением смотрел на юную чародейку. На её бледные щёки с розоватыми пятнами румянца, живые глаза в обрамлении покрытых инеем ресниц, вьющиеся русые пряди, выбившиеся из-под пушистой меховой шапки. Он, наверное, мог бы влюбиться в неё, если бы всё сложилось иначе. - Я должен забрать Владимира, - сказал Сергей, возвращая ей термос. - Спасибо Вам, теперь мне хватит сил поделиться с ним. - Нет времени, - отрезала Любава. - Коридор вот-вот закроется, надо торопиться. - Владимир, ты обязан собраться и идти, - Сергей обхватил голову химеры ладонями и пристально посмотрел в льдистые глаза. - Считай, что это приказ! А див должен выполнять приказы своего колдуна! Вставай, я рядом и поделюсь энергией. Вставай же! Владимир испустил то ли стон, то ли вздох, зашевелился и тяжело поднялся на лапы, шатаясь, будто пьяный. - Вот так, хорошо! - подбодрил Сергей. - А теперь - к выходу! Любава Вазилисовна, держитесь рядом, не отходите! Они медленно поплелись к проходу, возле которого ещё продолжалась схватка - граф Аверин, Анонимус и Кузя давали отпор дивам, которых будто снова стало больше. Было заметно, что все измотаны до предела. Владимир споткнулся, и Сергей подставил ему плечо, сам чуть не падая на лёд. - Держись же, - сквозь зубы пробормотала Любава, пристраиваясь рядом. Мончинский благодарно кивнул, и они продолжили путь под слабой защитой наспех наколдованного им щита. - Сергей, Любава, уходите! - завидев их, крикнул Аверин. - Мы отступаем! Сергей уже видел алатырь. Мимо промчался Анонимус с зажатым в пасти чудищем - точнее, тем, что от него осталось. Поравнявшись с ними, он умудрился швырнуть Владимиру свою добычу, тот едва успел раскрыть клюв, чтобы заглотить трепыхающиеся останки. Где-то рядом зарычал Кузя, Сергей оглянулся и несдержанно выругался - с ближайшего холма к ним спускались ещё пять или шесть тварей. - Нам не справиться, бежим! - Гермес Аркадьевич хлестнул Плетью, рассекая пополам последнего из сражавшихся с ним дивов. - Владимир, прошу тебя, постарайся! - взмолился Мончинский. Все бросились к спасительному проходу. Сергей с Владимиром заметно отставили, Любава шагала чуть впереди, периодически нетерпеливо оглядываясь на них. Сергею вдруг показалось, что мир вокруг закачался и начал рушиться. Голову сжало железным обручем беспощадной боли, и он, потеряв равновесие, привалился к Владимиру. Тот припал к земле, взвизгнула Любава. Гигантская фигура двигалась к ним со стороны скал, излучая мощь невероятного масштаба. Всё вокруг тряслось и дрожало. Сергей приготовился прощаться с жизнью. Но исполин вдруг остановился в стороне, словно осматриваясь, и выпустил луч света в бегущих от холмов дивов, за долю секунды превращая их в ничто. Напряжение немного спало, и Сергей смог встать в полный рост. Впереди маячили граф Аверин, Кузя и Анонимус - такие же ошарашенные и растерянные. - Кто это?! - Любава вцепилась Сергею в предплечье и испытующе заглянула в глаза, на ней лица не было. - Кажется, это... - Бывший Императорский див! - донёсся до них возглас Гермеса Аркадьевича. - Скорее, все сюда! Он не собирается нам мешать! Сергею ничего не оставалось, кроме как поверить графу и, подтолкнув вперёд чародейку, поспешить к алатырю. Владимир тяжелым шагом ступал рядом. Что-то захрустело у них за спиной. Снова всё пришло в движение, Сергея подбросило, он не устоял и неудачно упал на бок, подминая под себя едва зажившую руку. От боли перед глазами заплясали белые вспышки. Сфокусировав взгляд, он вскрикнул от ужаса: в метре от него разверзлась пропасть. Лёд раскололся, образовав трещину, на краю которой, цепляясь пальцами за скользкий рваный выступ, повисла Любава. Чуть левее у самого обрыва распластался Владимир - лёд под весом химеры крошился, грозясь в любой момент обрушиться вниз и утянуть дива за собой. - Сергей, помогите! - дрожащим голосом позвала Любава. - Я сейчас сорвусь! Сергей вскочил на ноги. Белая гладь под его ботинками пестрела мелкими трещинами. Он осторожно двинулся к расщелине, замирая от каждого треска и шороха. Вокруг всё будто остановилось, все боялись шевельнуться лишний раз и спровоцировать новый разлом. - Держитесь, Любава! Крепко! - умоляюще произнёс Сергей. В тот же момент Владимир глухо застонал, пытаясь отползти от края, но разломанный лёд снова пришёл в движение. - Владимир! - закричал Сергей и метнулся в сторону дива. - Сергей! - окликнула Любава. Сергей замер между ними, растерянно вертя головой и судорожно соображая, что же ему делать. До Любавы оставалось шагов десять, до Владимира - все двадцать. Под химерой образовалась внушительная лужа из растаявший воды, высасывающей жалкие крупицы сил. Владимир попытался расправить крылья, приподнял голову и печально взглянул Сергею в глаза. Лёд под ним тронулся, и истощённое тяжёлое тело начало соскальзывать по гладкому склону. - Сергей! - снова крикнула Любава. - Анонимус, сюда, держи её! - не решившись посмотреть на девушку, во всю глотку заорал Сергей и ринулся прочь. Он не успел. Владимира неумолимо тянуло вниз. Оставляя на льду глубокие борозды от когтей, химера цеплялась за жизнь, но всё было тщетно. В связи царил полный раздрай. Подтаявший край расщелины обломился, и Владимир полетел в пропасть. Краем глаза Мончинский успел заметить, как сбоку мелькнуло размытое фиолетовое пятно - Анонимус в своей демонической форме пришёл на помощь госпоже. Не давая себе шанса на раздумья, Сергей побежал к разлому, стиснул зубы и сиганул следом за своим дивом. - Не-е-ет! - донеслось отдалённое, но кому принадлежал крик было не разобрать. Стенки ледяной ловушки слились в одно размытое пятно. Сознание будто замедлилось, а потом резко заработало на предельной мощности. - Владимир, приоритет! - превозмогая ужас и мысленно выкручивая на максимум связь, заорал Сергей так громко, как только мог. - Спаси своего хозяина! Спаси меня! Он зажмурился и зачем-то задержал дыхание, приготовившись к неминуемому удару, но внезапно ощутил под собой массивное туловище. Из горла вырвался хриплый вздох, а из-под по-прежнему сомкнутых век брызнули слёзы. Кое-как закрепившись на спине химеры и схватившись за шерсть, Сергей постарался выжать из себя остатки энергии для подпитки дива. Владимир, насилу взмахивая крыльями, метнулся к стене, зацепился когтями за ледяные выступы и, тяжело дыша, пополз к спасительному просвету над их головами. Для полёта он совсем ослаб. Сергей одной рукой зашарил по карманам куртки, надеясь найти там ещё хотя бы одну капсулу с кровью. Желание было абсолютно иррациональным - он не помнил, чтобы прятал куда-то запасы. Когда пальцы наткнулись на что-то в потайном кармане, в сердце вспыхнула робкая надежда. Колдун неловко извлёк находку наружу - пять капсул с кровью были аккуратно обёрнуты коричневой бумагой с крошечной надписью: "На всякий случай. Л.". - Спасибо, - почти беззвучно поблагодарил чародейку Сергей, на мгновение сжав в ладони нежданный подарок судьбы, и, окликнув Владимира, бросил лекарство ему в рот. Немного поднатужившись, химера продолжила взбираться по отвесной стене. Просвет становился всё ближе, и вот Владимир сумел уцепиться одной лапой за край. Когти заскребли по осыпающемуся льду. - Держись! - скомандовал Сергей, всем телом прильнув к химере, пальцев рук он почти не чувствовал - так они были напряжены и обморожены. Он услышал звук, подозрительно похожий на мурчание, и запрокинул голову - над ними торчала огромная кошачья морда с разноцветными глазами. Кузя, впиваясь в лёд острыми когтями, склонился над пропастью, ухватил Владимира за шкирку и одним мощным рывком выбросил их на поверхность. Как добрались до алатыря, Сергей не вспомнил бы при всём желании. Наверное, снова подсобил Кузя. Сколько времени заняло спасение Владимира, он тоже не знал - судя по всему, прошли минуты, но ему казалось, что часы. Любавы и Анонимуса у выхода из Пустоши не оказалось. Сергей был почти в забытьи, когда Гермес Аркадьевич буквально силой втолкнул его в коридор. Вывалившись из прохода на каменные плиты склепа Авериных, Мончинский только и успел, что призвать Владимира, и тут же потерял сознание.