Назад пути нет!

Лисы шли через лес минут двадцать, когда Нил резко остановился и поднял руку вверх. — Что-то услышал? — шёпотом спросила Рене, озираясь по сторонам, но Нил приложил палец к губам, продолжая прислушиваться к окружению. Все Лисы замерли, также прислушиваясь и оглядываясь. — Показалось, — проронил Джостен и сделал несколько шагов вперёд, как вдруг раздалось хлопанье крыльев, и что-то огромное спикировало на Кевина. Дэй выставил клюшку перед собой и отпрыгнул назад, а Эндрю нанёс крылатому монстру, который приземлился в полуметре от перепуганного Кевина, удар монтировкой, вонзив её в его грудь, туда, где должно было быть сердце. Тварь взвыла и слегка пошатнулась, а Лисы всем скопом набросились на неё, нанося удары: кто ножом, кто рукоятью от клюшки, а некоторые стали лупить её камнями по голове, когда мразь упала на землю. Ники схватил дрын, найденный неподалёку, и со всей силы опустил его на голову монстра несколько раз, тот визжал и ревел, при этом звуки, вырывающиеся из его глотки, напоминали какую-то дикую, многоголосую какофонию. Нил вонзил свой клинок монстру в живот и прорезал его от паха до грудной клетки, при этом на землю начали вываливаться чёрные сморщенные, будто высушенные, внутренности. Эндрю, воспользовавшись своим ножом, перерезал твари глотку, из которой тут же фонтаном хлынула чёрная кровь. Миньярд пытался отрезать чудовищу голову, однако попасть между шейными позвонками было непросто. Демон взмахнул руками, и сразу два игрока команды отлетели в разные стороны. — Держите его руки и ноги! — выкрикнул Эндрю, и оставшиеся Лисы прижали конечности монстра к земле, пока Миньярд отрезал ему голову. Удержать демона без движения оказалось невыполнимой задачей: тварь была невероятно сильной и вскоре смогла высвободить свою левую руку, отбросив Нила и Элисон, которые вдвоём удерживали его конечность, куда-то на несколько метров. Она схватила Эндрю за горло, сдавив на нём пальцы. Миньярд вцепился в них обеими руками, пытаясь оторвать от своей шеи, однако сделать это оказалось выше его сил. Эндрю стало нечем дышать, и он почувствовал, как начинает проваливаться во тьму. Нил быстро пришёл в себя после удара чудовища и заметил, как то душит Эндрю. Кевин и Рене пытались отодрать от него когтистую лапу, в то время как Аарон и Ники повисли на его правой руке. Элисон кинулась к твари и стала лупить её клюшкой по голове. Мгновенно оценив ситуацию, Джостен бросился к Эндрю на помощь и всадил свой клинок монстру точно в локтевой сустав. Надавив на него сильнее, Нил услышал противный визг твари и мерзкий хруст, с которым Элисон все-таки проломила височную часть черепа демона. Кевину и Рене с трудом удалось разжать пальцы слабеющей твари и освободить Эндрю, который тяжело дыша, свалился на землю, удерживая руку у своего горла. Нил схватился за клинок, торчавший из шеи чудовища, и пока остальные прижимали монстра к земле, всё-таки вставил его между шейными позвонками, прорезая хрящи. Элисон потянула тварь за голову, и вскоре она отделилась от туловища, как и рука, которую Нил отрезал, надавив на свой клинок сильнее. Демон лежал без движения, казалось, что он мёртв, а все Лисы сидели на земле и тяжело дышали, пытаясь прийти в себя. Немного восстановив дыхание, Нил бросился к Эндрю, убирая его руку от шеи. — Эндрю, ты как? — спросил Джостен, когда ему удалось это сделать: на шее Миньярда красовались багровые синяки. — Нормально, — хрипло выдавил он. — Она мертва? — спросила Элисон, которая с отвращением отбросила от себя голову чудовища. — Не думаю, — обронил Ники. — Заберите голову, — всё так же хрипло выдавил Эндрю. — Нужно убираться отсюда поскорее. — Я больше не притронусь к этой гадости, — скривилась Элисон, вытирая со своего лица чёрные брызги крови чудовища. — Я возьму, — вызвался Аарон и, вытряхнув из своего рюкзака немногочисленные вещи, подошёл к твари. Закинув голову в рюкзак, Аарон направился в сторону Эндрю и Нила, рядом с ним уже стояли Ники, Кевин и Рене, Элисон шла сразу за Аароном, как вдруг послышалось хлопанье крыльев, а в следующий миг округу прорезал пронзительный женский крик. Все обернулись, заметив, как обезглавленное тело девушки упало на землю. Демон держал голову Элисон в левой руке за светлые волосы и тут же прижал её к своему животу. Взмахнув крыльями, он закутался в них словно в кокон. Очертания головы чётко выделялись в районе его живота, и были хорошо заметны даже сквозь крылья, а затем стали постепенно исчезать. Монстр будто поглощал голову своим телом. Все Лисы в ужасе наблюдали за происходящим, и никто из них не смог издать даже звука. Демон распрямил крылья, и Лисы увидели голову Элисон, которая теперь венчала его шею. Глаза девушки двинулись вправо, затем влево, а потом закатились вверх, оставляя лишь белки без радужки и зрачков. Её кожа начала темнеть, а платиновые волосы превратились в редкие седые лохмы. — Нет! — вскрикнула Рене и, схватив монтировку, которая валялась на земле, бросилась на монстра. — Стой! — попытался остановить её Кевин, к которому она находилась ближе, и схватил девушку за руку, однако Рене вырвалась и ринулась в атаку, следом за ней кинулись Аарон, Ники, Нил, Кевин и Эндрю, хотя последний и передвигался с трудом. Лисы не успели добежать до демона, тот взмахнул своей когтистой лапой и Рене с криком была отброшена вверх метров на пять. Чудовище тут же ринулось вперёд, схватило Аарона, и взмыло с ним в небо. — НЕТ! — послышался нечеловеческий крик Эндрю. — Не тронь его! Забери меня, тварь, слышишь?! Хлопанье крыльев стихло, а вскоре в темноте растворился и силуэт твари. Миньярд какое-то время пытался бежать вслед за ней, пока его не догнал Нил и не сжал в своих объятьях. Правда Джостен тут же пожалел о своём импульсивном поступке, так как локоть Эндрю болезненно врезался в его рёбра, а в следующий миг Миньярд резко оттолкнул от себя Нила и опустился на землю, упав на колени. Несколько минут в лесу стояла гробовая тишина: все Лисы были шокированы произошедшим, затем всё же Нил снова подошёл к Эндрю, но не рискнул к нему прикоснуться. — Рене мертва, — услышал Джостен голос Кевина где-то за своей спиной. — Оно вспороло её, как какую-то свинью от низа живота до самого горла, всего одним ударом своей лапы. Мы — трупы. Оно убьёт нас всех. — Кевин в отчаянии опустился на землю рядом с Эндрю, Миньярд же будто его не слышал. — Слушайте, — сказал Нил, освещая округу фонариком. — Кажется, оно забрало свою руку, которую я отрезал. Оно убило Элисон потому что она находилась к нему ближе или потому что она оторвала ему голову? А Аарон положил голову в рюкзак. Оно забрало его из-за этого? Наверное, я буду следующим. Эндрю по-прежнему походил больше на каменную статую, которая сидела в одной позе без движения, затем он резко поднялся на ноги и произнёс: — Нужно двигаться дальше. И чем быстрее мы будем идти, тем лучше. Нельзя терять времени. Оставшиеся немногочисленные Лисы отправились в путь, стараясь передвигаться максимально быстро. Ники и Кевин почти бежали впереди. Эндрю немного от них отстал, так как чувствовал себя не очень хорошо. Нил плёлся рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Миньярд время от времени посматривал на карту, надеясь, что они не собьются с пути, так как в лесу легко было заблудиться, тем более в темноте. — Эндрю, ты уверен, что мы идём в правильном направлении? — озвучил Нил тревожные мысли, которые сейчас посещали не только его голову. — Да, — коротко бросил Миньярд, затем добавил: — Наверное. — Наверное? — переспросил Нил. — Из-за густых крон деревьев почти не видно неба. Если выйдем на какую-то поляну, станет проще определить направление по звёздам. Сейчас я ориентируюсь по мху. Он обычно растёт с северной стороны, хотя этот способ не очень надёжный. — А когда, по-твоему, должен закончиться лес? — Через два-три километра. — Ты хорошо ориентируешься по карте? — Более или менее. А сам? Ты же столько лет был в бегах, неужто не приходилось пользоваться картами? — Приходилось. Но я, если честно, плохо читаю карты. Мать больше в этом разбиралась. — У-у-у, — протянул Эндрю, а Ники и Кевин вдруг остановились и сделали несколько шагов назад. — Что случилось? — тихо спросил Нил. — Кажется мы с Ники видели какую-то тень, там, — ответил Кевин, указывая направление рукой. — Тень? — переспросил Эндрю. — И никакого хлопанья крыльев не слышали? — Нет, — сказал Ники. — Нам с Кевином показалось, что там бродит какой-то силуэт, а ещё мы слышали шорох листьев и хруст веток под чьим-то ногами. — Уверены, что не под своими или не под нашими? Кевин и Ники просто кивнули, а Эндрю пошёл в том направлении, куда ему указал Кевин, Нил последовал за ним. — Эндрю, стой, — тихо окликнул Миньярда Кевин, но тот продолжил осторожно идти вперёд, при этом он выключил свой фонарик, а Нил сделал то же самое. — Подожди, вдруг нам с Ники не показалось, и это он. — Будь это он, уже напал бы, к тому же, он предпочитает летать, а не передвигаться пешком, — заметил Нил и добавил: — Выключите свои фонари на всякий случай. — Думаешь, это человек? — спросил Кевин. — Но что он делает в лесу один? — Может быть, то же, что и мы, — предположил Эндрю, продолжая осторожно ступать по земле, стараясь не слишком сильно шуметь. Пройдя метров пятьдесят, Миньярд остановился, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к звукам; Кевин, Ники и Нил последовали его примеру. — Да где вы его видели? Я никого не вижу и не слышу. — Он стоял за деревьями, примерно в этом районе, где сейчас находимся мы,— ответил Ники, а в следующий момент где-то позади Лисов громко хрустнула ветка, видимо, под чьей-то ногой. Парни поспешили включить фонари и принялись озираться по сторонам, а затем что-то щёлкнуло, и свет фонаря Нила выхватил из-за деревьев чью-то фигуру с ружьём в руках, которое было направлено в их сторону. — Кто такие? — послышался хриплый старческий голос, и фигура подошла ближе. — Мы заблудились, — ответил Нил, а мужчина включил фонарь и осветил его лицо мощным лучом, затем перевёл луч на лица Ники, Кевина и Эндрю. — Идёмте, — сказал он и пошёл вперёд.— Что вы делаете в наших Богом забытых краях? — Мы спортсмены университетской команды Пальметто, — пояснил Кевин. — Ехали на автобусе на матч, а потом автобус сломался. На нас напали. — Напали? — переспросил старик и усмехнулся. — Вы вчетвером были? — Нет. Остальные погибли. Мужчина остановился и, окинув парней мрачным взглядом, спросил: — Видели его? — Да, — выдохнул Ники. — Что это за существо? Оно убило тренера и почти всю нашу команду. — Джиперс Криперс. Он просыпается каждые двадцать три года на двадцать три дня, чтобы есть. — Это мы уже поняли, — обронил Эндрю. — Что вы о нём знаете? Как его убить? — Никак, — ответил старик. — Многие пытались, но не смогли. — Тогда что же нам делать? — спросил Кевин. — Местные, в основном, прячутся в эти дни и стараются не высовываться даже днём, пока не истечёт его время, хотя он предпочитает охотиться по ночам, но днём тоже может сделать вылазку или две. Кто не спрятался — тому не повезло. — А вы почему не прячетесь? — поинтересовался Нил. — И что вы здесь делаете в лесу один? — Такие как я его не интересуют. Я уже стар, к тому же, серьёзно болен. Живу тут неподалёку. — Где? На одной из ферм? — Нет. У меня есть добротный домик в лесу. Когда-то я был егерем. Контролировал состояние леса и животных, а также занимался контролем леса от незаконной вырубки и браконьерства. Работал и жил здесь же. Пока не появилась эта тварь. С тех пор, как я увидел её впервые, прошло шестьдесят девять лет. Неподалёку отсюда был небольшой городок и фермы. Однако когда появился этот демон и перебил кучу народу — все разбежались, кто куда. Остались в основном старики. Спустя несколько лет люди начали возвращаться домой, вернулись не все, но многие, а через два десятка лет тварь снова проснулась. На этот раз те, кому удалось выжить, уехали навсегда, а лесное хозяйство прикрыли, но домик остался. Так я здесь и живу. — Простите, а сколько вам лет? — спросил Ники. — Девяносто два, — ответил, старик. — Почему же вы не уехали? — Моя семья жила в этом городке, пока наш дом не сгорел. Выжили лишь мы с отцом, потому что находились здесь, в лесном домике. Отец тоже был егерем и часто брал меня сюда, пока я был мальчишкой. Мне нравилась жизнь на природе в лесу, а после пожара мы тут и остались. Сначала я был слишком юн, чтобы уехать и жить самостоятельно, потом отец заболел, и я долгие годы за ним ухаживал. Он давно умер, но мне идти было некуда, вот так и остался здесь жить. После того, как лесное хозяйство расформировали, про этот домик просто забыли. Я жил здесь, охотился, ремонтировал дом, если что-то приходило в негодность. Хотя сейчас тут уже и животных почти не осталось. — Почему? — спросил Нил. — Криперс их ест? — Нет. Животных он не ест, но они его боятся, чувствуют нечисть и разбегаются. Когда существо впадает в спячку, некоторая живность возвращается, так что голодная смерть мне не грозит, а властям нет до меня никакого дела. — И у вас, конечно, нет телефона? — спросил Эндрю. — Я имею в виду стационарного или спутникового. Мобильная связь тут не ловит. — Спутникового, — усмехнулся старик. — Ну ты загнул. А стационарного нет. — А у фермеров есть? — Да, но не стоит рассчитывать на то, что вы сможете вызвать помощь. — Почему мы не сможем её вызвать? — поинтересовался Кевин. — Вызвать-то вы можете, — пояснил старик, — да только никто не приедет. В соседних городах знают о нашей ситуации, но они ничего не могут сделать. К тому же, официально здесь фактически никто не живёт. — А что, если позвонить агенту Браунингу или тому копу Хиггинсу? — спросил Ники, посмотрев на Нила и Эндрю. — И они примут нас за сумасшедших, — фыркнул Нил. — Необязательно ведь рассказывать им правду, — стоял на своём Ники. — Можно сказать, что мы здесь застряли, и нас преследуют какие-то бандиты. — Скорее всего, Хиггинс, да и Браунинг позвонят в полицейский участок ближайшего населённого пункта, а полиция оттуда не приедет. — Если доберёмся до телефона, — решил Эндрю. — Попробую позвонить Хиггинсу, все-таки в этом районе погибла большая часть нашей команды. Полиция должна будет отреагировать. — А сколько осталось дней до того, как существо снова впадёт в спячку? — спросил Нил. — Два, — ответил старик. — Если надёжно спрячетесь, может быть, и выживите. Минут через десять между деревьями показались очертания какого-то строения, и вскоре оставшиеся Лисы вошли в добротный сруб вслед за стариком.