Голодные игры. Процент ненависти

Когда над поляной осталось лишь размеренное дыхание заснувших трибутов, Нил отчетливо ощутил, что и сам, как бы не храбрился, медленно поддается усталости. Желание прилечь на этот самый неровный камень, который казался уставшему телу чуть ли не периной, с каждой минутой крепло, а ночные звуки джунглей только убаюкивали. Но спать нельзя. Он с силой потер ладонями лицо, надеясь отвести от себя это состояние. Тихо встав, чтобы не нарушить сон остальных, Нил осмотрелся. Сидя на месте и поддаваясь навязчивой полудреме, он только сам себя истязает. Пара упражнений помогла бы разогнать кровь по уставшему телу. С той стороны, откуда они пришли днем, медленно наползал туман. Нил не знал, происходит ли такое в джунглях. Ведь наползающий предрассветный туман в лесу был ему привычнее. Туман в джунглях был необычным. Молочное плотное облако низко стелилось по земле, завиваясь щупальцами, и медленно подползало к Нилу, который стоял на месте. Протянув руку к необычному явлению, он тут же отшатнулся назад с криком боли. Туман оставил на коже воспаленные красные волдыри, которые горели. За спиной всполошились союзники, и Нил оборачивается, срываясь с места. - Туман ядовитый! Надо бежать! – здоровой рукой он поднимает еще не до конца проснувшуюся Холли, и толкает вперед. Эндрю и Бетси уже рядом. Они бегут цепочкой через джунгли, но словно хищник, почувствовавший добычу, туман бросается за ними. Больше он не стелется по земле, а наступает сзади, взвившись до самых макушек деревьев. Впереди Нил видит, как ядовитое щупальце пытается отрезать им дорогу, поэтому, не останавливаясь, выкрикивает: «Влево!». Бегущая впереди Бетси тут же сворачивает, и остальные следуют за ней. Под ногами путаются лианы и низкий кустарник, трещат рыхлые ветки. Они бегут, не разбирая дороги, надеясь просто выжить в этой гонке с ядовитой смертью. За спиной раздается сдавленный крик боли, и Нил оборачивается. Одно из щупалец тумана достало Эндрю. Бегающий паникующий взгляд на бледном лице и вспухшие волдыри на шее. Парень продолжает бежать вперед, но из-за боли, это куда сложнее. Би пропускает вперед Холли, надеясь помочь Эндрю, но он отталкивает ее руку, и остается последним в цепочке. Еще одно щупальце приближается с другой стороны, и Нил понимает, что если кто-то упадет на этой тропе – он умрет. Толкая Холли вперед, он кричит: «Беги на пляж!», и пока девочка не обернулась, сам бросается назад, пропуская вперед Би, и загораживая Эндрю от тумана с наиболее уязвимой стороны. Он вновь кричит, но хватается за крепкое плечо парня, и толкает его вперед, надеясь, что вместе они все-таки выберутся. Туман кажется, уже почти со всех сторон. Бежать приходится не так быстро как в начале, из-за ожогов и усталости, но даже так, когда Нил казалось, был готов сдаться и умереть, Эндрю потащил его вперед, как несколько минут назад, сделал сам Нил. Холли и Бетси скрылись впереди, и парни надеялись, что те уже в безопасности. Поддерживая друг друга, путаясь и спотыкаясь на каждом гребанном шагу в этих джунглях, они бежали вперед, со страхом оглядываясь на продолжающий наступать им на пятки молочный туман. Они бежали не тем же путем, что поднимались, но отчетливо понимали, что преодолели достаточное расстояние. Путь шел вниз, к озеру, с которого все началось, поэтому они надеялись на стремительный спуск по пологому склону. Но когда под их ногами внезапно пропала почва, им только и оставалось, что крепко вцепиться друг в друга, и надеяться не сломать себе ничего при приземлении. Катясь со склона вниз, Нил вспомнил, как подобное случилось с ним на прошлых играх. Хотя в прошлый раз он убегал от людей. Теперь же – от не менее смертоносного тумана. Когда Нил наконец осознал, что лежит на земле, сил на то, чтобы встать и продолжить бежать просто не оказалось. Эндрю лежал рядом, уткнувшись лицом в землю и тяжело дышал. За спиной он разобрал жалобный голос Холли. Но все, что стояло перед глазами – волна тумана, спускающаяся вслед за ними с холма. Нил с ужасом смотрел на нее, признавая, что его бегство от смерти закончится здесь. Наверху холма, в стороне от места их падения, он разглядел бегущий силуэт какого-то трибута. Мужчина стремительно бежал вниз чуть по диагонали от наступающей смерти, видимо пытаясь плавно спуститься, а не полететь кубарем, как произошло с ними. Нил обреченно проводил взглядом одинокого бегуна, когда того закрыл туман, отрезая от внешнего мира, и раздался полный боли крик. Над ареной прогремела пушка. Эндрю рядом вздрогнул и со стоном перевернулся. Теперь молочно-ядовитое облако двигалось к ним. И оба осознавали, что бежать не получится. Сзади подскочили Бетси и Холли, пытаясь поднять их на ноги, но Нил только и смог, что сесть, выпуская из легких воздух со свистом, и вновь смотреть вперед. Когда до их ног молочному облаку оставались считанные сантиметры, тот внезапно поднялся вверх, будто натолкнулся на невидимую стену, и больше не распространился за ее пределы. Поднимаясь все выше и выше к деревьям, туман прямо перед их глазами начал рассеиваться, превращаясь сперва в легкую завесу, потом в дымку, а потом и вовсе исчез. На холме справа, грузной кучей лежало тело трибута. Раскинутые в стороны руки и искаженное из-за химических ожогов лицо, было отчетливо видно с их места. Этот трибут умер быстро, но даже представлять себе, какую агонию он испытал перед смертью, было страшно. - Ебать прикол, - равнодушно сказал Эндрю, глядя на рассеивающийся в воздухе туман перед собой. - А я уже собрался сдохнуть, - со вздохом сказал Нил, подавляя стон от вспыхнувших болью кровавых волдырей на руке и шее. Он попытался встать на ноги, но тут же упал на четвереньки и уткнулся лбом в землю, надеясь унять головокружение и тошноту. - Ты как? – тихо спросила Холли, присаживаясь рядом. На ее лице были царапины, а на руках идентичные его вспухшие волдыри. Видимо и они с Бетси прокатились по склону, разве что чувствовали себя получше. - Норм, - он садится на прежнее место, - нужно промыть раны. Вы на ногах – не видели воду? На самом деле он не очень надеется на то, что они найдут воду раньше, чем вернуться к озеру в центре арены, но положительный ответ удивляет. Они на самом деле почти добрались до пляжа. Но на закрытой со всех сторон деревьями поляне нашелся небольшой водоем. В предрассветных сумерках мутная вода казалась черной, но сейчас выбирать не приходилось. Нил, наконец, встает на ноги, и, пошатываясь, идет вперед, чтобы упасть коленями на илистую почву, и опустить воспаленные руки в прохладную воду. Эндрю ковыляет следом, не позволяя Бетси помочь ему. Как только воспаленные руки оказываются в воде, Нил вновь кричит. На секунду в его сознании мелькает мысль, что вода в этом озере не лучше тумана, но настигнувшее его облегчение после внезапной боли, становится неожиданным. - Вода… Вода лечит, - сквозь зубы выдавливает он, принимаясь оттирать от кистей то, что осталось от волдырей. Серебристая дымка яда растворяется вместе с набухшей кожей, оставляя на месте только красные пятна. Эндрю со стоном боли погружается в воду, но когда вода заливает его пострадавшую шею, не сдерживается и коротко вскрикивает. Нил тоже погружается в воду. Озеро мелкое – в полный рост будет по колено, но даже так, им удается окунуться, чтобы избавиться от последствий яда. Пот и кровь после длительного подъема к краю арены смывает прохладная вода. Нил выбирается из мутного озерца, чтобы найти выводную трубку, но замирает, уловив движение на дереве. Резко вскинув голову, он вздрагивает, когда его глаза встречаются взглядом с двумя нечеловечески желтыми и чересчур близко посаженными глазами большой обезьяны. И она была не одна. Пока они отмывались в мутной воде, под плеск и тихий разговор несколько десятков этих тварей окружили их, пользуясь темнотой и высотой деревьев. И вот теперь они близко. Смердящий запах шерсти и животной агрессии, заставил Нила плавно отступить к озеру, не отводя взгляда от слишком пристального внимания обезьяны. Оружие лежало на земле рядом. - Без резких движений, - мягким голосом предупреждает Нил остальных в озере, делая очередной плавный шаг назад. Союзники напряженно замерли, а Холли испуганно охнула. Нил был уже по колено в воде, когда животные показали себя в полный рост. Обладатель желтых глаз вышел вперед, опираясь о землю передними конечностями. Большая гривастая голова и узоры на морде, были бы даже красивыми, если бы не выступающие из оскаленной пасти желтые острые клыки. Порыкивая, и издавая подначивающие звуки, обезьяна принялась раскачиваться, а остальные, начали спускаться вниз, становясь позади нее. - Это вожак, - отозвался Эндрю, мягко перехватывая свой трезубец и наблюдая за «представлением». - Надо уходить, - Нил рассчитывал, что медленно отступая к озеру, они смогут избежать драки, но, словно предугадывая их намерения, обезьяны перекрыли еле заметную тропку, которая должна была привести их к сердцу арены. Бетси развернулась спиной к парням, и удобнее перехватила рукоять мачете. Холли же, закинула за спину лук, и вытащила большой нож, который прихватил Нил из рога изобилия. Вожак все больше раскачивался и рычал, стуча по груди, и сотрясая воздух ревом. Нил был напряжен. С таким зверьем ему не приходилось сражаться. Обезьян можно было найти разве что в зоопарках Капитолия, и, к счастью, за все годы в бегах, в дикой природе он с ними не пересекался. Но в этом есть и минус – придется на практике узнать, как их победить. Крик обезьян становился все громче. Животные размахивали руками и яростно скалили желтые клыки. Одна обезьяна прыгнула сбоку к ним, но Эндрю, около которого она так непредусмотрительно оказалась, тут де сломал ей шею мощным ударом трезубца. С коротким визгом тварь рухнула в воду, и больше не подавала признаков жизни. Смерть одного из стаи стала спусковым крючком для атаки остальных обезьян. Несколько тварей одновременно бросились на них со всех сторон, стараясь вцепиться в их тела своими клыками. Нил рубил и колол, постоянно крутясь на одном месте. Обезьяны не давали им возможности уйти, поэтому пока что их единственный план состоял в том, чтобы не умереть. Холли позади отчаянно наносила удары подбирающимся слишком близко животным, а Би за ее спиной старалась прикрыть девушку, и не подставить под удар себя. Рассекая горло твари Нил заметил, когда две из них окружили Эндрю. И пока парень разделывался с той, которую видел, обезьяна сзади уже приготовилась к прыжку. Времени думать было катастрофически мало, поэтому Нил делает единственно возможное – бросает свое мачете в притаившуюся тварь, одновременно с этим, уворачиваясь от клыков подобравшейся слишком близко обезьяны. Эндрю слышит звериное рычание за спиной, и оборачивается, в тот же момент осознавая, что времени на маневр у него нет. Но глухое рычание прерывается болезненным завыванием, и обезьяна отшатывается в сторону, почти сразу замертво падая в мутную воду с мачете в боку. Владелец длинного ножа уже спешит к нему, но его настигает тварь. На глазах Эндрю большая обезьяна валит Нила в воду, наскакивая сверху, и пытаясь добраться до его горла. Нил кричит, когда острые клыки смыкаются на его правом предплечье, но не перестает пытаться сбросить с себя животное. Когда в его голове уже отчетливо сформировалась картинка, как эта тварь отрывает ему руку, челюсти перестают давить, и обезьяна валится рядом с остекленевшим взглядом. Би и Холли пытаются пробиться к пляжу, а Эндрю старается прикрыть их отступление. Кто же тогда спас его? За телом обезьяны он замечает невысокую, всю перемазанную в грязи фигурку. Единственное яркое пятно – широко распахнутые зеленые глаза, в которых страх смешался с адреналином. Девушка или женщина, пытается вынуть короткий нож, который она вонзила под лопатку твари, но тот застрял. Нил в недоумении и панике осматривается вокруг, неосознанно прижимая к груди раненную руку. Эндрю впереди,старается держать тварей на расстоянии, но их много. - Надо уходить, - хриплым голосом кричит он парню, пытаясь встать на ноги. Девушка рядом оборачивается к нему, и ее глаза на мгновение следуют дальше – за спину. Не задумываясь ни на мгновение, она бросается вперед, отталкивая Нила, и закрывает его собой. Чтобы в следующее мгновение в ее горло впились острые клыки обезьяны. Джостен не знает, что он может сделать. Этот удар предназначался ему. Но незнакомка защитила его, ценой своей жизни. Сзади подбегает Эндрю, почти впечатывая в грудь парня его мачете, и тут же убивая обезьяну, которая продолжала терзать окровавленное горло женщины. Нил понимает, что сейчас он не в лучшей форме – его рука прокушена диким животным, и им придется бежать около пятидесяти метров до пляжа, преследуемые обезьянами, но он не может ее бросить. Дыхание со свистом покидало легкие женщины, и он понимал, что жить ей осталось не так долго, но отчего то бросить ее здесь, показалось ему неправильным. Прижав к себе раненной рукой мачете, он взваливает себе на левое плечо хрупкую женщину и спешит вперед, пока за его спиной Эндрю продолжает отбиваться. Горячая кровь толчками вырывается из горла женщины, заливая его левое плечо и грудь, но Нил упорно,путаясь в ногах, и болезненно опираясь на мачете, как на трость, идет к пляжу. Би и Холли уже выбрались, но увидев Нила с кем-то за спиной, вновь бросились в джунгли, чтобы помочь ему. Сбитое дыхание, и адреналин в крови мешали ясно мыслить. Поэтому, оказавшись на открытом пространстве, Нил вновь схватился за мачете уверенным хватом, и, быстро осмотревшись, бросился к тропе, по которой в его сторону бежал Эндрю. Вылетев, как пробка из бутылки на пляж, парень перекатился с трезубцем в руках, и вновь оказался на ногах, в боевой стойке, готовый к очередной атаке обезьян. Нил стоял рядом, тоже смотря вглубь джунглей, где неподалеку остановилась орда тварей. Рыча и повизгивая, они еще некоторое время порывались выбежать к ним, но вскоре развернулись и, как и туман, рассеялись в полной тишине. Джунгли снова наполнились привычными звуками, и Нил осел на песок, все еще сжимая в раненной руке мачете. Эндрю опустился рядом, все еще с опаской косясь на затихшие джунгли. Женщину, что спасла ему жизнь, Холли и Би перенесли в воду. Она была жива, но умирала, с каждым вздохом. Глаза полнились паникой. Она понимала, что происходит, и если бы она могла говорить, Нил знал, что она сказала бы. Он видел это в ее глазах, обращенных к нему, видел в лицах родных, видел в зеркале. «Я не хочу умирать». Кровь и грязь с ее лица медленно смывались волнами озера, и Нил понял,что она ему всё-таки знакома – победительница из шестого дистрикта. - Тише, – он и сам не знал, как утешить человека, который вот вот умрет, но успокаивающе погладил ее по голове, раненной рукой сжимая ее ладонь. – Все будет хорошо. – Она смотрела на него, с детской надеждой в стекленеющих глазах. «Правда ли будет?» будто спрашивала она одним взглядом, отчаянно пытаясь поверить. Нил знал, что нет. Но сейчас его переживания были не важны. Он сжимал руку этой женщины, и отчаянно пытался придумать хоть что-то, что облегчит ее уход. Переведя взгляд на фальшивое небо, парень увидел теплый цвет утренней зари, которая осветила всю арену. - Смотри, – почти шепчет он, вновь гладя женщину по голове. – Смотри какое красивое небо, – она переводит взгляд на загорающийся теплым бежевым и оранжевым купол арены. – Такое небо редко можно увидеть, – он уже и сам понимает, что начинает нести чушь. – Когда небо такое, мне кажется, что еще не все потеряно, что я еще могу что то сделать, – шепчет он, сжимая ослабевающую руку. Замершее дыхание, остекленевший взгляд и пушечный залп над ареной дают ему ответ. Сегодня он не смог ничего изменить. Но смогла она – женщина из шестого дистрикта, имени которой он не знал, спасла ему жизнь ценой собственной. За что она погибла? Нил отпускает ставшем невесомым на волнах тело, и возвращается на берег, где его ждут союзники. Эндрю сосредоточенно сверлит его взглядом, хотя Нил не знал, что успел сделать, чтобы удостоиться столь пристального внимания. Холли и Би взволнованы. Последняя подходит к Нилу, и из обрывков его рукава, который обезьяна прокусила вместе с кожей, сооружает плотную повязку. Повезло, что эта тварь не прокусила вену, и он не истек кровью по дороге на пляж. Тишину утра прорезает гул двигателя, и над ареной появляется джет. Он летит ближе к ним, но замирает над телом женщины из шестого, которое дрейфовало в озере. Дно летающего аппарата открылось, и оттуда к воде спустилась продолговатая металлическая клетка. Прямо над телом, она открылась, и подхватив остывающее тело, вернулась в аппарат. Нил впервые так близко видел, как забирают тела погибших. - Нам нужно поесть, – с этими словами, Эндрю зашел по колено в воду с трезубцем, и оставался неподвижным до тех пор, пока к его ногам не приблизилась рыба. Думать о том, почему его спасли ценой собственной жизни, как и о том, что после всего пережитого вместе, избавляться от союзников будет сложнее, Нилу не хотелось. Он нашел подходящее дерево, и вбил в него выводную трубку, пока Холли и Би собирали по краю джунглей ветки для костра, и разводили огонь. После забега с края арены, подгоняемые ядовитым туманом, и сражения со стаей диких обезьян, они заслужили отдых. И возможно несколько часов беспокойного сна.       *** Тихий плеск волн умиротворяющей песней ложился на уставшее сознание. Хотя им казалось, начни сейчас рычать обезьяны над головой – им было бы плевать. Дайте только лишнее мгновение поспать. Солнце было уже высоко, когда Нил окончательно проснулся. Обычно он не позволял себе столь долгий отдых на такой небезопасной территории, но вокруг было все так же тихо. Холли и Би переговаривались неподалеку, разделывая рыбу, и собирая моллюсков на большие пальмовые листы. Эндрю как раз вышел из озера с очередной охапкой водных обитателей. Нила не будили, но по посвежевшем лицам остальных он понял, что и они достаточно отдохнули. В этот раз тишина пляжа казалась даже умиротворяющей – просто группа приятелей отправилась на пикник на берегу озера, чтобы полюбоваться джунглями и поесть на свежем воздухе. Не было желания вспоминать о том, что они не на отдыхе, а в игре на выживание, и что ближайшие союзники могут убить его через несколько часов, когда их цели на арене не совпадут. Приятное забытье длилось не долго. Вскоре почти напротив них джунгли заволновались, привычные звуки замерли, и с края арены напротив них хлынула гигантская волна. Казалось под такой силой стихии все деревья должно смыть, но они выстояли и тут же распрямились, как только поток схлынул. Дойдя до рога изобилия, расположенного в самом центре озера, вода поднялась стеной, как во время тумана и схлынула в озеро, добежав до Нила и остальных в виде небольшой волны. Через несколько минут над местом, где прошла волна, завис джет с очередной клеткой для трупа. В этот самый момент Нил понял, что в данной ситуации джунгли являются самым опасным местом на арене. Через пару часов левее от них раздались раздраженные голоса. Эндрю тут же схватился за трезубец и скрылся за выступающим деревом, с опаской поглядывая на выходящих из джунглей людей. Нил стоял прямо за его спиной, сжимая мачете. С этой раной он был неуверен, как долго сможет махать им в схватке. Наконец из джунглей вышли люди, и в первое мгновение Нил усомнился, что это точно люди – пять человек были с ног до головы перепачканы кровью, будто они прямо в одежде купались в ней. Девушка раздраженно огрызалась на бормотание другой девушки, которую поддерживали под руки еще двое человек. В раздраженном голосе Нил узнал Марину, трибута из пятого. Высокий парень рядом с ней видимо Элиот. Еще троих он не опознал. Прежде чем спросить у товарищей, что им делать, вперед него, по направлению к трибутам выбежала Холли. - Марина! Элиот! – громко воскликнула девушка, прежде чем Нил успел схватить ее и оттащить назад. Он не знал, как поведет себя старая знакомая, но Холли уже мчалась вперед. - Мелочь, – облегченно выдохнул парень, когда Холли врезалась в него, и обняла, не обращая внимания на кровь. – Ты выжила. И определенно меня удивила. Нил вышел следом, понимая, что им больше нет смысла скрываться, но мачете он держал в руке острием вниз, опасаясь, что они бросятся на них, как только увидят и его в живых. К его удивлению никто не стал хвататься за оружие. - Надо же, твой братец чудила тоже выжил, – протянула Марина, удостаивая Нила насмешливой улыбкой. – Какое разочарование. И дружков прихватил. Нил не думал, что Эндрю и Бетси покажутся на глаза остальным, но они вышли и стали рядом с ним. Хотя отделиться сейчас, и подвергнуть себя меньшей опасности было бы правильнее. - Ты выбирал их в союзники? – спокойно спросил Эндрю, удобнее перехватывая трезубец, словно готовясь к драке. Все заметно напряглись. - Стоп-стоп-стоп, герой, – Марина подняла окровавленные пустые ладони вверх, и улыбнулась, что на ее залитом красной жидкостью лице, казалось ужасным. – Мы союзники мелкой. А ее братец идет в комплекте. Раз уж вы тоже в команде, давайте не убивать друг друга хотя бы пару часов? - А с ней что? – кивнул Нил на спотыкающуюся и бормочущую себе под нос какой-то бред Ливи Малкольм, которую под руки держали трибуты из третьего – Джереми и Каталина. - Крыша поехала, – беспечно отозвалась Марина. – Удивительно, правда? Мы ведь в таких благоприятных условиях сейчас... – больше не говоря ни слова, она спустилась к воде и начала смывать с себя кровь. Элиот последовал следом, в то время, как Джереми и Каталина попытались затащить в воду Ливи. Девушка сопротивлялась, и вырвавшись бросилась к Нилу. В ее руках не было оружия, а взгляд не казался осмысленным, поэтому бросив в песок свое мачете, парень схватил Ливи за плечи, и попытался поймать ее взгляд. «Тик-так» – отчаянно повторяла она, вцепившись в предплечья Нила своими руками, и заглядывая в глаза, ища в них понимание. –Тик-так, – согласился Нил, и медленно повел ее к остальной части ребят, что пытались смыть с себя кровь. – Давай мы тебя умоем, – настойчиво говорил Нил, почти через каждые несколько секунд слыша в ответ очередное «Тик-так». Затащив Ливи в воду, и усадив на мелководье, он принялся зачерпывать воду, и поливать сверху. - Что с вами случилось? – задал вопрос Эндрю, оставшийся на берегу со своим трезубцем. - О, мы думали, что в джунглях безопасней, и рванули туда, – едко начала Каталина, с остервенением пытаясь вымыть кровь со своей одежды. – Пока добрались до края арены, наткнулись на команду профи. Но видимо у них уже были «терки» между собой. Они даже попытались нас пришить, но когда началось «это», им пришлось пересмотреть приоритеты. Каталина возмущенно замолчала, и слово взял, молчавший до этого Джереми. - Там реально была странная ситуация. Ромеро дрался с Ливи, а трибуты из седьмого и девчонка из первого смотрели на это. А тут мы вырулили на них всей компанией. Джоана реально грозный соперник. У меня было не так много шансов, но с неба полилась горячая, будто только что выпущенная кровь. Она заливала глаза и уши, – с азартом рассказывал парень, будто речь не о смерти. - Мы подскальзывались и падали, просто пытаясь выбраться. Но Джоана решила не оставлять нас, и напала. И обстоятельства сложились неудачно для нее. - А Ливи? – спросила сидящая на берегу Бетси. - Детишки, вы слишком долго тянете резину, – устало протянул Элиот, ныряя, и вновь вставая в полный рост. – Джоана подскользнулась, как самая последняя неудачница, и подставилась под удар. Выжила она или нет, мы пока незнаем. Ее напарник скрылся в джунглях. А теперь кыш, дядя Элиот будет столь великодушен, что расскажет, как мы нашли эту, – он бросил красноречивый взгляд на вздрагивающую и повторяющую «Тик-так» Ливи Малкольм. Нил в вопросе приподнял бровь. - Вот с ней вообще интересно вышло. После того, как Ромеро подловил ее и самолично шарахнул о стену силового поля, она потеряла сознание. Думали добить, но решили, что она станет неплохой союзницей, если выживет. А она того. Сперва решили прикидывается, но для такого нужно либо убойную дозу морфия принять, чтобы мозги поплыли, либо реально умом тронуться. - Я уже предлагала добить ее из жалости, – равнодушно обернулась к ним Марина. - Только вот Элиот у нас в благодетели заделался. Или как там эта бесполезная хрень называется, когда жалко всех и вся? - Человечность? - насмешливо предположил Эндрю, не отводя взгляда от их компании. - Да, дорогуша. Никогда подобным не страдала, – улыбнулась Марина, принимаясь смывать кровь со своего оружия. - Назовешь меня так еще раз, и я отсеку тебе язык, – угрожающе сказал Эндрю не отводя взгляда от Марины. - Вот! – почти с радостью она указала на Миньярда. – Вот он понимает о чем я. Дальше Эндрю игнорировал их, отправившись за рыбой для их выросшей компании. На горизонте собирались тучи, и гром все отчетливей гремел в том же месте, где вчера ночью. «Тик-так, тик-так» отчаянно повторяла Ливи, оглядываясь на Нила, и ища в нем понимания. Когда несколько молний ударили в большое дерево на возвышенности, дыхание Нила перехватило от догадки. - Тик-так! – пораженно воскликнул он, чем привлек внимание всех остальных. - Тик-так, – следом за ним повторила Ливи. Джостен обернулся к остальным. Все смотрели на него также, как и на девушку рядом – как на сумасшедшего. - Приехали, – настороженно выдохнул Джереми. - У тебя тоже крыша поехала? Это что ли воздушно-капельным передается?! - Нет, - выдохнул Нил, взъерошивая волосы на голове мокрыми руками. – Ливи, ты гений! – добавил он радостной от такого заявления девушке, которая продолжала твердить «Тик-так». На настороженные взгляды он ответил оскалом и не менее странной фразой. – Это часы.        *** Как бы он до этого не относился к Ливи Малкольм, после произошедшего у него осталась только жалость к ней. Девушка была сильным воином и на самом деле страшным соперником на арене. Тот факт, что собственный дядя сначала попытался убить ее, а потом случайно лишил разума разрядом электромагнитного поля был одновременно поражающим и ожидаемым. Видимо он не питал слишком теплых чувств к племяннице, а видел в ней лишь соперницу. Теперь Ливи никому не навредит. Девушка раскачивалась из стороны в сторону, повторяя как заведенная свое «Тик-так», иногда сбиваясь на неразборчивое бормотание и хихиканье. Как она догадалась о «часах» неизвестно, да и ответа от нее не добьешься. Может она поняла это, как и Нил, спонтанно, а может ей дали подсказку, которую Нил разгадал только сейчас, и она знала все заранее. В тот вечер во время тура – Стюарт Браун провернул в руках часы, на которых был силуэт лиса, как у повстанцев. Видимо это была подсказка от распорядителя игр. Только ли он получил ее? Нил не знал. Но остальные выглядели достаточно сбитыми с толку, чтобы объяснить все с самого начала. - Озеро разделено на двенадцать секторов, – объяснял он, рисуя на песке круг, и разделяя его на сектора. - Похоже на большой пирог, – отозвался Элиот, механически жуя рыбу. – У нас в дистрикте хорошие пекут. С ягодами, – в молчании все уставились на него, будто спрашивая «ты сейчас серьёзно?». Их отвлекла трель трех спускающихся парашютов, которые медленно спланировали к их ногам. - Прииивет, – отозвался Элиот, когда из первого открытого парашюта вынул три куска пирога с ягодами. - Ты как это сделал? – в недоумении спросил Джереми, принимая кусок пирога в руки. - Если скажу волшебство, ты мне не поверишь, – просто отозвался Элиот, вгрызаясь в свой пирог. – Ну так что там с часами? – спросил он Нила, который смотрел то на пирог в руках, то на Элиота. «Вот что значит, быть любимцем Капитолия». - Да. Каждый сектор – это испытание. Рог изобилия – это стрелка. Он крутится, указывая в сторону, где идет испытание. В полночь и полдень в дерево на краю арены бьет молния. Значит сейчас пошел первый час после полудня. - Час или два после полуночи было спокойно, – отозвался Эндрю. – Потом ядовитый туман. - Именно, – отозвался Нил. – Когда мы убегали, он встал стеной – значит мы достигли границы сектора. - Потом были обезьяны, – обхватив себя за плечи, продолжила Холли. - Кровавый дождь пошел сразу после полуночи, – жуя свой кусок пирога, отозвалась Каталина. - Мы решили не останавливаться, поэтому застали и парад павших и молнию на той же поляне, где Ромеро пытался убить Ливи. - Значит у нас есть первые три часа, – сказала Бетси. – Около десяти с той части пришла большая волна, – она указала на сектор тем, кто ее не застал, и Нил вывел на песке на десяти часовом секторе «волна». - Остальные части мы не изучали. - Учитывая сколько нас осталось, там погибли остальные, – мрачно резюмировал Нил. - Значит, через два часа, здесь будет не безопасно, – сказал Эндрю, осматривая остальных. – Нужно уходить дальше по часовой стрелке. - Вопрос в том, как скоро профи придут к таким же выводам и нападут на нас, – сказала Марина, внимательно изучая рисунок на песке. - И много их осталось? – с ленцой отозвался Элиот. - Минимум трое. Если Джоана выжила, то четверо. - А нас девять, – почти с восторгом подсчитал Элиот. – На каждого профи по три человека. - Дорогуша, – язвительно оборвала его Марина. – Ты учитывай, что среди нас есть душевнобольная, ребенок, и да, Холли, по сравнению с нами ты ребенок, женщина, которая явно последние годы провела не в тренировочном зале, раненный парень, его ручной гном и... да, как я могла забыть о тебе, Элиот? Ты больше не брезгуешь холодным оружием, или единственное, что ты действительно способен удержать в руке это кожаная флейта очередного любовника? - Ах ты язвительная злобная сучка, – с презрением выплюнул парень под ошарашенными взглядами остальных, хватая девушку за грудки. – Думаешь ты такая умная? Оскорбляя союзников, рискуешь остаться совсем одна, или умереть. - И кто меня убьет? Ты? – Марина отцепила его пальцы от своего комбинезона. - Ты ничего не можешь без своих проводов и прочей херни. Реальных бойцов здесь трое... Она осеклась, когда прямо у ее ноги в песок вонзился короткий нож. - Как ты там меня назвала? – с маниакальной улыбкой спросил Эндрю, вертя в руках второй нож. – Гном? Мой рост не помешает мне вонзить в тебя пару ножей и, пока ты будешь истекать кровью, выбить тебе все зубы. Нил с холодностью смотрел на происходящее. Они еще не разделались с профи, а союз уже трещит по швам и грозит скорым кровопролитием. А все из-за того, что Марина высказала свое мнение в довольно резкой форме. - Давайте... – Холли словила на себе злобные взгляды всех участников конфликта, и чуть не подавилась следующими словами. – Мы должны сперва разделаться с профи. Потом можете убивать друг друга. До тех пор... давайте не будем ссориться. Марина недовольно сморщилась, но села на свое место. Как и Элиот. В воинственной позе остался только Миньярд. - Эндрю, – осторожно позвал Нил, не пытаясь приблизится. – Сейчас не до этого. - Знаю, – раздраженно отозвался он, но все также грозно посмотрел на Марину. – Но я разобью ей лицо. Марина фыркнула, и отвернулась к рисунку на песке. Эндрю отошел назад, вновь готовясь слушать план. Напряжение было такое, хоть ножом режь. Одна Ливи продолжала сидеть беспечно в стороне и напевать какую-то незамысловатую мелодию. - Где сейчас могут быть профи? – задал вопрос Нил, глядя на остальных. - Пока мы занимаем пляж, они должны быть в джунглях, – поддержала его Бетси. - Значит, когда мы уйдем с пляжа, они придут сюда, – Нил дождался одобрительных кивков от остальных. - В лоб с ними будет сложно бороться, – сказала Каталина, перекатывая на пальцах маленький скругленный нож. – Даже с перевесом числом. - Значит нужно брать хитростью, – отозвался Элиот, щупая песок под ногами. – В роге изобилия был провод. Я не успел его вытащить. Но еще нужен мощный проводник энергии. Ты говорил про дерево? Нил указал на дерево у края арены, которое возвышалось над всеми джунглями. - В него бьет молния дважды в день. - Они сбрасывают лишнюю энергию, – пробормотал мужчина, что-то выводя пальцем на песке. - Слишком большая нагрузка на систему. Им необходим проводник. - Если мы протянем провод от дерева к пляжу и заманим на него профи, то они умрут? – с сомнением переспросил Эндрю. - Так я победил в своих играх. Так что способ рабочий. Осталось только добыть провод. Взгляды всех обратились к Рогу изобилия, который обсидианово черным блеском возвышался над озером. - Если мы хотим забрать провод, и успеть перейти в безопасный сектор, то нужно идти сейчас, – сказал Джереми, поднимаясь. - Могут пойти несколько человек, – предложила Марина. – Остальные будут дожидаться на пляже. - Нет, – тут же возразил Эндрю. – Никто из нас не доверяет друг другу достаточно, чтобы разделяться. Идем все вместе. Нил забрал у Холли лук и стрелы. Сейчас он чувствовал, что с этим оружием ему будет проще совладать, учитывая прокушенную руку. Идти решили друг за другом по одной каменной дорожке, поэтому когда последний трибут достиг рога изобилия, Элиот уже копался в сваленных в кучу инструментах и оружии в поисках катушки. Ливи присела неподалеку от остальных, тихо напевая под нос. Нил так привык к этому монотонному звучанию, что когда оно резко оборвалось, он почувствовал неладное. Обернувшись, он застал Грега – трибута из седьмого, который вонзил в грудь Ливи длинный нож, зажимая ей рот. Он сидел позади Ливи, и с его одежды стекала вода, почти неслышная в шуме волн. Подняв взгляд мужчина только и успел заметить мелькнувшую тень и в его грудь, открытую из-за удара в сердце Ливи, вонзилась стрела. Рана могла быть не смертельной, но он завалился в воду. Нил не успел его добить.Тело Ливи рухнуло на холодный камень. – Нападение, – коротко выкрикнул Нил, оглядываясь и ища признаки других профи. Джереми и Каталина вступили в схватку с Кристал – трибутом из первого. А Марина погналась за Ромеро, который начал убегать по каменной дорожке к пляжу. Нил натянул тетиву, надеясь сбить Ромеро Малкольма, но внезапно земля под ногами дрогнула. Он покачнулся, как и все в роге изобилия. Воспользовавшись заминкой, Кристал нырнула в воду. Рог изобилия начал вращаться, заставляя всех сперва присесть, а потом и вовсе искать за что вцепиться, чтобы не улететь в воду. Внутри рога Элиот отчаянно прижимая к себе катушку с проводом схватился за один из приколоченных к земле ящиков. Холли была рядом, в то время как Джереми и Каталина, цеплялись за выступ в земле. Бетси держалась за стену рога изобилия, а Марина стояла в нерешительности на каменной дорожке. Ромеро ушел вплавь, но и вернуться на «стрелку» гигантских часов не удастся. Нил из последних сил прижимал к себе лук и, стискивая зубы, держался за выступ. Тело Ливи уже по инерции свалилось в взбурлившие воды озера, и неровен час, он последует на ней. Эндрю был немного выше, и даже пытался дотянуться до него, чтобы подтянуть на каменный остров, но Нил неумолимо соскальзывал вниз. Когда его рука схватилась в отчаянной попытке за воздух, он сделал судорожный вдох, и над его головой сомкнулись воды озера. Круговорот острова привел в движение и воду. Она бурлила и пузырилась, совершенно сбивая Нила с ориентира. Где верх или низ? Как ему выбраться из бешено вращающихся потоков? То ли движение наконец замедлилось, то ли его отбросило достаточно далеко, но он почувствовал, когда сопротивление течению не казалось смертельно опасным. Как бы он не тренировался на озере в двенадцатом дистрикте, но надолго задерживать дыхание он не умел. Нащупав руками сбоку от себя каменистую кладку, Нил тут же зацепился за нее и толкнул свое тело вверх, наконец вырываясь из озера. Легкие жгло от нехватки кислорода, а перед глазами, несмотря на то, что был день, плясали цветные мушки. Кто-то кричал неподалеку. Кажется к нему бежали союзники. Но все, что действительно было важно – воздух, который поступал в легкие. Крепкие руки схватили его, и втащили на каменную дорожку, за которую он держался. Нил сфокусировался на человеке перед собой, на белых волосах, и карих, с вкраплениями золотого глазах, которые осматривали его, крепко держа за плечи. Кажется Эндрю что-то говорил, но сосредоточиться получалось только на картинке перед глазами. - Ч-что? – наконец промямлил он, пытаясь осмотреться. - Мы взяли все, что нужно. Уходим, Нил, – сказал парень перед ним, и развернул его к пляжу. Остальные союзники догнали их уже на берегу. Нил пытался привести свои чувства в порядок. Но после этой карусели под водой, все казалось слишком резким, звуки, цвета. А воздуха казалось недостаточно. Каждый вздох он ощущал, как глоток родниковой воды в засушливый день – пьянящим и обжигающим. - Думаете в этом был смысл? – спросил Джереми. – Зачем они его раскрутили, пока мы стояли там? - Чтобы мы не узнали время, – отозвался Элиот, проверяя толщину провода. – Стрелка указывала на сектор испытания. Теперь мы можем только предполагать. - Мы шли туда по другой дорожке, – заметила Марина. - Верно, – отозвалась Бетси. – Дерево было ближе. Теперь мы примерно на пятом или шестом секторе. - Но ведь у нас должно быть время, – заметила Холли. – Если идти по порядку... - Думаешь, они будут играть по правилам? – зло отозвалась Каталина. – Это ИХ игры. Они могут сделать что угодно. - Не надо горячи... – начал Элиот, но его прервал громкий крик из джунглей. Все обернулись на звук, но никого не увидели. - Эл! Помоги! – закричала девушка, почти тут же переходя на вопль. Элиот побледнел, и огромные зеленые глаза в ужасе раскрылись. Забыв о катушке и об оружии, он тут же бросился в джунгли, сбивая кусты, и спотыкаясь на каждом третьем шагу. - Марго! – испуганно позвал он, вылетая на поляну. - Элиот! – позвал его догнавший Нил. Пока остальные смотрели вслед мужчине, который убегал в джунгли, где его могло ждать что угодно без оружия, Нил бросился следом. В его руках был лук и стрелы,которые из рога изобилия забрала Холли. К сожалению те, что были с ним в момент падения в озеро, так и остались в озере. – Элиот, что... - Алекс! – Нил затравленно оглянулся. Рядом не было никого. Не было женщины, которая могла звать его этим именем. – Крис, помоги! – опять завопил голос, пока Элиот рядом звал девушку, чей голос слышал. Нил заставил себя думать. «Ее» нет. Она умерла. Она не может быть здесь ни в каком виде. Он положил стрелу на лук и посмотрел выше. Среди деревьев сновали небольшие черные птицы, перепрыгивая с ветки на ветку. – Питер, пожалуйста! – снова закричала «женщина», но Нил больше не поддавался. - Элиот! – жалобно раздалось прямо над головой, и мужчина рядом слепо пошел на голос, тщетно пытаясь рассмотреть среди ветвей знакомый силуэт. - Дорогая, где ты? – почти жалобно спрашивал он в пустоту. – Марго? Нил положил стрелу на тетиву, и натянул ее до легкого звона. Когда стрела с негромким стуком вонзилась в маленькое птичье тельце, истошный крик замер. Элиот подошел ближе, рассматривая темное оперенье, и большой клюв. - Переродки, – зло выплюнул Нил. – Модифицированные пересмешники. Это нереально, Элиот. Но парень рядом не реагировал. По крайней мере, не так, как Нил рассчитывал. - А где они услышали эти крики? У Нила не было ответа. Как собственно и желания думать о том, что о его жизни, в Капитолии знают куда больше. - Что это было? – раздался совсем рядом голос Эндрю, и оба парня вздрогнули от неожиданности. - Новый... - Эндрю! – завопил звонкий детский голос, и парень рядом напрягся, глядя на все увеличивающееся количество птиц над ними. – Пожалуйста спаси! - Нам надо уходить, – пытался убедить Нил, но оба парня не хотели его слушать. Эндрю словно окаменел, а Элиот продолжал бормотать под нос имя Марго. - Пожалуйста, Эндрю! Прошу, спаси! Я не могу, – кричал голос, чем-то похожий на голос самого Миньярда. - Элиот! Найди меня! Я здесь! Спаси! – надрывалась девушка, отчего мужчина беспомощно вздрагивал, и провожал взглядом очередную птицу. - Алекс, ты должен меня спасти! Крис, нет! Не бросай меня! Нил, умоляю, – крики становились все громче, а давление все невыносимее. Птицы носились над головой. Эндрю порывался бежать вперед, Элиот запрокидывал голову и надеялся увидеть наконец родное лицо. А Нил... Нил просто хотел, чтобы это закончилось. Когда птицы начали планировать им на головы, и царапать их лица, все, словно очнулись, и начали отбиваться. Нил схватил Эндрю за локоть, и чуть не получил промеж глаз, но вовремя увернулся. - Эндрю, – все еще с опаской позвал он парня. Говорить приходилось громко, ведь от криков пересмешников чуть ли не закладывало уши. – Надо уходить. На пляж, быстрее. И отбиваясь луком, как палкой, от проносящихся над головой птиц, они начали свое медленное отступление под аккомпанемент из воплей и просьб о помощи. Через несколько минут, они уведи столпившихся союзников, которые махали им, и пытались на что-то указать. Только приблизившись вплотную, и попытавшись бросится вперед, они поняли, на что указывали остальные. Выход на пляж закрывал прозрачный барьер, который так удачно спас их от тумана прошлой ночью, а сейчас запер внутри испытания. Элиот съехал по прозрачной стене вниз, и обхватил голову руками, спасаясь от разъяренных птиц. Нил пытался отбиваться, но их стало слишком много. Черное облако из криков и перьев обрушивалось на них сверху. Многие пересмешники-переродки разбивались насмерть о землю. Остальные же продолжали свои атаки и невыносимо громко кричали. Нилу казалось, что после озера его союзники говорили слишком громко. Теперь же, он был уверен, этот крик он будет слышать в кошмарах. Птицы продолжали звать его разными именами и просить о помощи. Но ничего подобного не было в реальности. Именно эта мысль позволяла ему окончательно не утонуть в прошлом. Мэри была какой угодно, но не слабой. Годы в бегах, и трагическая смерть в четвертом, все равно не позволили ей кричать от страха или взывать к помощи. Если бы ее крик подверг опасности Нила, она бы промолчала. Нил понимал это. Понимал, что его пытаются напугать, хотят заставить думать о том, что она может быть жива и страдает, пока он выживает на арене. Нил понимает, но страх плотным кольцом уже обхватил сердце. Дыхание сбилось, а в голове, словно на повторе крутится «последний день». Запах свежей крови и грязный песок вокруг. С одной стороны бескрайний океан, с другой пляж на сотню метров, и пустынная равнина. И Мэри, в кровавой луже с застывшим взглядом в пустоту. Вдруг она не умерла, или умерла, но ее вернули к жизни, как только он покинул пляж? Этих «вдруг» могло быть бесконечное множество. Но реальность не такая. Нужно цепляться за нее. За ощущение холодного песка под ногтями, за одеревеневшее тело, и застывший взгляд, за тихий шелест волн, и запах сигарет из прошлого. Эндрю цепляться было почти не за что. Крик о помощи, что резонировал в нем с самого детства, раздался высоко в деревьях. Ненавистное слово сорвалось, и таким молодым, таким напуганным голосом, когда-то очень знакомым, просило о помощи уже «его». Но что мог сделать «он»? И кто просил его о помощи? «Пожалуйста». Сколько раз он говорил это, в мольбе избавиться от боли? Сколько он надеялся, что после очередной просьбы, все действительно закончится? Но они продолжали делать это. Продолжали брать то, что им не принадлежало. Забирая у меленького мальчика остатки его детства и наивности. Когда его руки коснулись, Эндрю попытался в панике ударить. Нет, они не возьмут это снова. Никто больше не прикоснется к нему, без его дозволения. Но после первой попытки больше никто не трогал. В сознание ворвался обеспокоенный голос. Не тот, что звал из нутра переродка. Другой. Обычно чуть насмешливый и нагловатый. С хриплым смехом и неловкими паузами. Но сейчас он был иным. Более громким, взволнованным. Он звал. Да, надо идти. Здесь небезопасно. Но когда они приблизились, путь оказался отрезан, а голос сверху все продолжал звать на помощь, просить о свободе. И Эндрю сдался, погружаясь в воспоминания о жизни в «хороших» приемных семьях, которым передавали проблемного мальчика. Разве мальчик доставлял бы проблемы, если бы к нему не относились как к безголосой и бесправной игрушке для утех? Разве мальчик не пытался бы просить о помощи, в ответ получая заверения в «больной фантазии»? Разве мальчик ждал бы свое четырнадцатилетие, чтобы стать добровольцем на Голодных играх, просто для того, чтобы избавиться от ненавистного сводного брата? Тогда Эндрю был таким – отчаянным и одиноким. И сейчас голос этих мерзких птиц напоминал ему «того» себя, беспомощного и избитого, грязного на мятых простынях, с мертвым взглядом. Они знали чертовски много о его жизни. Нил видел широко распахнутые карие глаза, полные ужаса. Эндрю сидел, зажав уши ладонями и прижав к груди колени. Опираясь спиной о прозрачный купол, который не давал им выбраться, парень начал мелко раскачиваться взад-вперед, тихо шепча себе что-то под нос. Нил не мог на это смотреть. Ему казалось, чтобы сейчас не переживал Эндрю, это в разы тяжелее его воспоминаний о матери. Нил кое-как стянул с себя куртку, и оставшись в одной безрукавке, осторожно набросил на голову Миньярда. Тот только крупно вздрогнул, но больше ничего не сделал, оставаясь в той же позе. Птицы продолжали атаковать, и целься они точнее, могли бы выцарапать ему глаза, если бы не куртка, которая укрыла добрую половину лица. Нил встал перед парнями, нащупав в траве довольно увесистую палку, постарался отрешиться от криков. Переродки продолжали падать им на головы, теперь царапая открытые плечи Нила, но он отбивался от них. То тут, то там в траву падали переломанные птичьи тельца, с подергивающимися крыльями, но те, что в воздухе продолжали звать их. Имена менялись и путались, и в какой-то момент он не выдержал. - Ее нет, тупые вы ублюдки! – заорал он, рассекая палкой воздух и сбивая очередного переродка. – И. Она. Никогда. Не просила. Спасения, – кричал он на глупых птиц, которыми управлял распорядитель игр. - Она вас не боялась! – орал он, стирая кровь с пореза на щеке. – И я вас не боюсь!       *** Сзади кто-то подошел, и положил руку на плечо. Нил вздрогнул, и тут же со всего возможного размаха заехал палкой по ребрам подошедшего. Сдавлено охнув, и согнувшись почти пополам, Джереми пытался вернуть себе возможность дышать. Нил стоял загнанно дыша, и пытался осознать происходящее. Поток переродков казался нескончаемым, а крики уже давно слились в монотонный шум, из которого он только изредка вычленял обращения. Какие-то звали его, какие-то парней за его спиной. Но все, на чем он действительно был сосредоточен – бить их, когда они подлетали слишком близко, чтобы нанести раны. И в постоянной круговерти, он совершенно упустил момент, когда на джунгли обрушилась оглушающая тишина. Без криков и шелеста перьев, все вокруг показалось нереальным. Парень за его спиной пытался разогнуться. Неподалеку Би пыталась помочь Эндрю, а Марина, скривившись, подала руку Элиоту. - Все закончилось? – глупо переспросил Нил, глядя на Джереми. - Да. Час прошел. Кха, – сплюнул парень в сторону. – Нельзя недооценивать таких костлявых. Удар у тебя хороший. Мне кажется все внутренности местами поменялись. Нил больше и не хотел ничего слышать. Бросив палку в сторону, он прошел мимо сестры и остальной компании, и вышел на пляж. Отойдя от места их импровизированного лагеря шагов на двадцать, он сел у воды. Отсюда было видно, как медленно союзники возвращаются из джунглей. Нил видел потерянный взгляд Элиота, который вместо того, чтобы сесть рядом с остальными, зашел в воду, и сел, немигающим взглядом смотря вдаль. Эндрю из джунглей не вышел. Видимо ему требовалось больше времени на борьбу с собственными демонами. Солнце неумолимо клонилось к закату. Если они хотят осуществить план по убийству профи, то наверное им пора было выдвигаться. Элиот вернулся к компании союзников, и что-то тихо объяснял. К нему пока не приближались, поэтому у него было время обдумать все. Мысли о матери, неумолимо влекли за собой мысли о смерти. А смерть на арене от рук союзников становилась все более вероятной. Сколько осталось профи? Трое, четверо? Что будет, когда и они умрут? Им останется только перебить друг друга на радость Капитолию. Рядом зашуршал песок, и он обеспокоенно обернулся. Но это была только девушка, которая стала ему семьей. - Все потеряли тебя, - сказала Холли, садясь рядом, и смотря перед собой. Нил ничего не ответил, продолжая перебирать влажный песок прямо перед ним. - О чем думаешь? – вновь попыталась девушка, и Нил решил ответить. - О том, что будет, после того, как мы убьем профи. - Нил, - по голосу парень понимал, что он не единственный, кого волнует этот вопрос. – А если они не хотят убивать? Что если они откажутся? - Откажутся ли? – горько переспросил он, бросая взгляд на компанию неподалеку. – Я не хочу убивать союзников. Не хочу первым проливать кровь тех, с кем столько пережил. Но нам могут не оставить выбора. Понимаешь? – со вздохом спросил он притихшую девушку. - Понимаю, но что мы можем сделать? - …Мы можем уйти, - с трудом выдавливает он. Но тут же поднимает решительный взгляд на Холли. – Мы не знаем, как будут развиваться события после убийства профи, но мы можем отойти в сторону. Пока они будут решать убить нас или друг друга. - И что потом? - Когда на арене останемся только мы – я завершу начатое, и ты вернешься домой, - без эмоций закончил он, глядя на догорающее за деревьями солнце. - Нил… - кажется Холли хотела добавить что-то еще, но ее перебил насмешливый голос. - Ты так торопишься на тот свет, что я удивлен, что ты еще не выкопал себе могилу, - прямо из-за их спин бесшумно вышел Эндрю, держа в обеих руках несколько плодов какого-то дерева. - Кыш, мелочь, - безразлично фыркнул он в сторону Холли, и когда она недовольно ушла, тут же плюхнулся на ее место, бросая между ними фрукты. Нил поразился, что сейчас Эндрю выглядит почти безразлично. В сравнении с испытанием, сейчас его лицо не выражало абсолютно ничего. - И много ты слышал? – напряженно спросил Нил, неотрывно глядя на парня перед собой. - Мммм, бОльшую часть. Хотя ты не сказал ничего, о чем не думал я сам. Эндрю ловким движением извлек нож, и разрезал плод, тут же протягивая половину Нилу. - Это съедобно. Ешь, иначе бегать от меня по джунглям сил не будет. Нил только фыркнул, и впился в сочную мякоть, стараясь не обращать внимание на скрипящий на зубах песок (просто потому что он действительно оказывается повсюду, когда ты ешь на пляже) и на немного терпкий привкус видимо недозревшего плода. - Учитывая специфику этих джунглей, до меня быстрее доберется одна из «игрушек» Капитолия. Они помолчали, размеренно жуя фрукты, и наблюдая издалека за союзниками. - Кто это был? – внезапно спросил Эндрю, вновь обращая свои карие глаза к Нилу, и следя за его реакцией. – Алекс, - он заметил, как Нил вздрогнул и в его взгляде отразилось понимание, - Крис, Питер. Кто звал тебя этими именами? - Мама, - со вздохом ответил он, отводя глаза к воде. – Я рассказывал вроде, что с ней случилось. Да и жизнь, у меня была не самой веселой, как ты понимаешь. - Откуда у Капитолия запись ее голоса, если она мертва? – Эндрю и правда пытался понять это. Он знал, что мать Нила похоронена где-то в четвертом на одном из пустующих пляжей. Так как это могло произойти? Как Капитолий мог получить не только запись голоса мертвого, но и запись голоса пятнадцатилетней давности? - Я… я не помню ее голоса, - Нил запускает руку в волосы, встряхивая распущенными кудрями, и сжимает ее у корней, слегка оттягивая. Эндрю проводит взглядом его руку, и вновь обращает внимание на лицо парня перед собой. – Прошло столько лет. Просто… Эти имена. Они знают о них. О последних. Я не помню ее голос. Я даже лица ее вспомнить не могу. Но имена, и ее волнение, когда она их произносила. Как тогда. Это заставило меня на секунду усомниться в ее смерти. Хотя… Я сам закопал ее. Разве не смешно? – Нил нервно хохотнул, и перевел взгляд на союзников неподалеку. Кажется, Джереми пытался разнять Марину и Каталину, которые устроили что-то между дракой и спором. - А ты? – Нил переводит свой взгляд на замершего парня перед ним. – Ты услышал Аарона, верно? У вас довольно похожие голоса, но не думаю, что твой когда-нибудь будет звучать так отчаянно и напугано. Отчего-то взгляд Эндрю переменился, стал больше закрытым и настороженным. Плечи напряглись, и он отвернулся к озеру. Ну что ж, задавать неудобные вопросы это не только про Эндрю, верно? Он и не рассчитывал на ответ, но, глядя перед собой, блондин все-таки ответил. - Было время, когда и мой голос был полон страха, боли, и отчаяния, - он с усилием проглотил противный ком в горле, и повернулся к Нилу. – Только в отличие от тебя, я помню всё , что происходило. Все лица и имена. Всех их. Поэтому, чтобы не возвращаться к прошлому, я выбрал стать добровольцем на играх. Нил выдохнул, понимая, что снова получил правду за правду. Они все еще играли в нее. Но отчего-то после такого признания вопросов меньше не стало, а чувство тревоги только усилилось. - Это мог быть голос Аарона, но я не знал его ребенком. Это был голос «прошлого» меня, - Эндрю напряженно замер, словно ожидая реакции Нила на его слова. Спросит ли? Захочет ли узнать подробности и, как и все остальные покопаться в его прошлом? Вывернуть и душу, и мозг наизнанку, чтобы потом насмехаться? Если он это сделает, Эндрю убьет его тут же. С единственным сожалением, что и этот человек оказался не лучше остальных, и ему снова просто показалось, что к нему могут относиться нормально, что он действительно может довериться и не получить нож в спину. Как в этот момент он хотел, чтобы Нил его ни о чем не спрашивал. И он не спросил. - Кажется, этот распорядитель игр понял, что выворачивать людям мозг на арене будет куда интереснее, чем просто бросить им палку в чистом поле на всех. - И ты не спросишь? – почти шепотом спросил Эндрю, после затаив дыхание. Ему было интересно. Как он мог быть таким? - А ты хочешь ответить? – Нил недоуменно склоняет голову в сторону, глядя прямо в глаза Эндрю. - Это не то, что я хочу узнать с помощью игры. И я не думаю, что ты будешь рад свидетелям, - Нил красноречиво кивает в сторону купола арены, намекая, что тысячи людей могут наблюдать за ними прямо в этот самый момент. - Ты… - лицо Эндрю еще никогда до этого не казалось настолько растерянным. – Так не бывает, - только выдыхает он, отворачиваясь в сторону союзников, а потом столь же резко вновь глядя на парня перед собой. Нил не понимал этого взгляда, пока рука Эндрю медленно не поднялась к его лицу. Широкая чуть шероховатая ладонь, скользнула по щеке, чтобы мягко, но настойчиво обхватить шею парня, и притянуть к себе. Глаза Нила пораженно распахнулись от понимания, что сейчас произойдет, но даже мысли о том, чтобы сбросить чужую руку, оттолкнуть или ударить не возникло. Эндрю приблизился достаточно близко, чтобы их дыхание казалось одним целым, но не прикоснулся к его губам, а прошептал: «Да или нет?». Нил был растерян, но почему-то сама мысль об отказе, казалась неправильной. Кивнув, он ожидал, что горячее дыхание Эндрю наконец смешается с его, но тот чуть отстранился, глядя завораживающе глубокими карими глазами. - Вслух, - прошептал он, на мгновение опуская взгляд на губы напротив, и Нил сглотнул от предвкушения. - Да, - короткое слово, но его было достаточно, чтобы перевернуть их жизни. Эндрю подается вперед, чуть сильнее впиваясь пальцами в затылок парня, и сминает губы Нила своими. Ощущение чужого горячего рта, который в столь интимном танце завлекает и отключает мозг, заставило Нила забыть обо всем. Вокруг не было ничего – ни арены, ни союзников неподалеку, ни отца по ту сторону экрана, ни распорядителей с их извращенными заданиями. Только Эндрю. Его горячие губы, сминающие губы Нила. Жаркое дыхание, которое вырывалось между вздохами. Возбуждающе ловкий язык, который принялся исследовать его рот, стоило Нилу приоткрыть его. И такая же горячая рука на затылке, которая поглаживала покрытую мурашками кожу, и путалась в распущенных волосах. Только это составляло реальность Нила. И ему было не важно сколько продлится поцелуй – мгновение или вечность – он запомнит это ощущение на всю оставшуюся жизнь. В затуманенное сознание врывается свист, и Эндрю отстраняется. Нил даже не понимает, что произошло, пока не переводит все еще недоумевающий взгляд на остальных союзников. Элиот повторяет одобрительный свист, и поднимает большой палец вверх. Марина рядом с ним закатывает глаза. Холли сидит рядом с ними абсолютно красная. Кажется, они пошатнули ее мировоззрение. - Хватит, голубки, - кричит Джереми, смотря в их сторону. Нил начинает краснеть, а Эндрю только безэмоционально вскидывает в его сторону руку со средним пальцем. Но когда он поворачивается к Нилу, его лицо перестает казаться столь же невозмутимым. Ну не может человек, который буквально заставил его одним поцелуем забыть обо все мире, быть настолько безразличным. Наверное Мэри была права – чувства могут затуманить разум куда сильнее страха и прочего. - Это просто нервный срыв, – уверенно говорит Эндрю, сцепляя руки в замок, и глядя исключительно на них. -Твой или мой? – стараясь подражать его спокойному тону спрашивает Нил. Сердце по ощущению бьется в горле, пытается выпрыгнуть наружу. Когда Эндрю поднимает на него внимательный оценивающий взгляд, парень заставляет себя сглотнуть противное сердце, которое почти добралось до гортани и сказать прямо в карие глаза напротив: - Кажется, теперь я не думаю о смерти. - Не думай. И не умирай. Мы со всем разберемся, - Эндрю спокоен, но глаза продолжают невольно опускаться ниже глаз Нила, и понимание этого вызывает внутри целую бурю. Он не хочет его смерти, и он тоже думает о том, как спастись. И он снова хочет поцеловать его. И не важно кто о ком в этот момент думал – этот миг они разделили на двоих. *** Свирепого взгляда блондина хватило, чтобы никто не поднимал взволновавшую всех тему. Собственно, это не мешало остальным многозначительно переглядываться, и маскировать смех за неловким кашлем. Нил только закатывал глаза на эти проявления всеобщей неловкости, и, к своему стыду, невольно краснел, когда ловил взгляд Эндрю. После не слишком плотного раннего ужина, они собрались, и пошли к дереву, в которое в полночь бьет молния. Идти предстояло в сторону, противоположной движению часовой стрелки, поэтому они рассчитывали на безопасность хотя бы со стороны гигантских часов. Но терять бдительность в таких условиях – чревато трагическими последствиями. Тихо переговариваясь между собой в тревожной тишине джунглей, все подсознательно ощущали нарастающее напряжение. - Кто такая Марго? – осторожно спросил Нил шедшую рядом Марину. Элиот находился впереди процессии вместе с Джереми, поэтому не мог услышать его вопрос. - М? – вопросительно вскинулась девушка, словно выныривая из собственных мыслей, и пытаясь понять о чем ее спросили. – Марго... Почему не спросишь самого Элиота? - Подумал, что ему будет непросто говорить о ней. Судя по реакции, – отозвался Нил. Он чувствовал неловкость за свой вопрос. Не сказать, чтобы они были друзьями с трибутами пятого, но и после всего, просто остаться в стороне казалось неправильным. Элиот был напуган, и почти в отчаянии, когда звал эту девушку. А Нил стоял рядом, не зная, чем можно помочь. И если Эндрю дал в общих чертах понимание произошедшего в его прошлом, то Элиот с Мариной казались большой загадкой. - Зачем тебе это? – спросила девушка. - Пытаюсь понять, – честно отозвался Нил. – Элиот все время казался незаинтересованным. Но голос Марго показал, что он действительно умеет переживать. Это интересно. Если это слишком личное... - Это не тайна, – коротко со смешком отозвалась девушка. – По крайней мере не для жителей пятого. Марго была была местной активисткой. Они долго дружили, но там, где Элиот видел единственный путь смирения, Марго затевала свару и пыталась получить то, что ей было нужно, – с уважением усмехнулась Марина. – Мы не были знакомы, но ее взрывной характер знали все в дистрикте. И в один «прекрасный» день она нарвалась на того, кто не прогнулся под ее напором. Новый капитан миротворцев... Это могла бы быть красивая история любви, но она ввязалась в бунт в дистрикте и ее поймали. Последний раз, когда мы ее видели, миротворцы затаскивали сопротивляющуюся Марго в грузовик, после избиения на площади. Она звала Элиота, но сам понимаешь – признаешься в дружбе с мятежником, и тебя посадят рядом с ним на такой же пыточный стул. - Думаешь, ее уже нет в живых? - Пять лет прошло. Не думаю, что кто-то переживет хоть год в руках Капитолия с клеймом предателя на лбу, – Марина посмотрела в спину Элиота, который о чем-то шептался с Джереми впереди. – Этот идиот винит себя в том, что не попытался спасти ее. Хотя, заикнись он об этом, его бы тоже убили. - Понимая это, он все равно винит себя? - Да. Идиот же. Скатывается, напивается, и заливает каждому встречному, как он предал лучшую подругу. Но это из-за нее за ним все еще следят, и регулярно обыскивают дом. Из-за нее ужесточали правила для нашего дистрикта. А предал ее, почему то он. Потому что не сдох вместе с ней в дознавательных подвалах Капитолия? - Возможно предать близкого человека теперь кажется ему хуже возможной смерти, – коротко вздохнул Нил. – Понять это можно, только побывав на его месте. Марина коротко фыркнула. - Нет близких – нет предательства. Лучше так, чем превратиться в него. Парень промолчал. Чем-то логика Марины напоминала логику его матери. Для Мэри единственной слабостью все время оставался он сам. А не будь его, смогла бы она вырваться из под гнета отца и скрыться? Или это стало бы «предательством»? Мать не раз предупреждала его об опасности, которую таит в себе привязанность. Но здесь была Холли – девушка, которая стала ему сестрой. Был Эндрю, который вызывал трепет в груди, и которого хотелось узнать до зуда под кожей. В двенадцатом были друзья. Да и в Капитолии они теперь тоже есть. Смог бы Нил предать их всех, ради собственной жизни? Смог бы потом жить, зная, что они погибли потому что он посчитал, что его жизнь дороже их? Ответ был для него очевиден.