Темные Лани

Путь до крепости Цишань занял два дня. За это время Цзян Чен и Вей Ин оба пребывали в раздумьях. Вей Ин рассказал брату об их решении с Ванцзи — не показывать свои отношения на людях. Сам юноша внутренне не был согласен с таким решением, как и с тем, что они упустили момент побыть вместе и сделать новый шаг, но понимал, что это более правильно. Брат отнёсся настороженно к сказанному. Но никак не прокомментировал. Спросил только, не сделал ли Лань Ванцзи что-то, за что ему следовало бы сломать ноги? Вей Ин усмехнулся и ответил, что если будет за что сломать ноги, то он сам справится. О Лань Сичене Вей Ин так и не посмел спросить, а брат не рассказывал. Сам он, раздумывая над своим будущим пребыванием в Ордене Цишань Вэнь, решил, что будет делать вид беззаботного глуповатого ветреного юноши, чтоб мнение о нём как о весёлом парне, который никак не может оказаться Старейшиной Илина, закрепилось и Вэни бы даже не смотрели в его сторону. Он предполагал, что обучение будет примерно как в Гусу, с занятиями, всевозможными тренировками, и он решил не светить своими умениями и практикой заклинательства. Скорее показывать средний результат. Вей Ин никогда так не ошибался в расчётах на будущее. Как только они оказались внутри крепости, куда уже подтянулись и другие молодые заклинатели из разных орденов, Вэнь Чжао встал, и когда гомон немного поутих, проорал: — Молчать! — в воцарившейся тишине он с презрением ко всем, на кого смотрел, продолжил: — Вы будете делать, что вам скажут, потому, что тут вы для наставления. А сейчас всем сдать мечи! — Но ведь меч — неотступный спутник заклинателя. Зачем вы хотите забрать их? — произнёс один из юношей какого-то маленького клана. Вей Ин видел этого молодого человека ранее, но так и не мог запомнить его имени. — И кто же это сказал? А ну-ка, выйди из строя и покажись мне, если такой смелый! — конечно, юноша растерялся и не вышел, потупив взор, остался в строю, краснея от стыда за свою трусость. — Вот именно потому, что в ваших рядах до сих пор есть люди, которые, подобно тебе, не признают ни правил приличия, ни иерархии, ни скромного послушания, — вот именно поэтому я здесь — здесь, чтобы перевоспитать вас и не позволить загнить изнутри вашим молодым душам. Вы уже ведёте себя безрассудно дерзко, и если ваши манеры не привести в порядок сейчас, то в будущем обязательно появятся те, кто тщетно попытается бросить вызов сильным мира сего и вскарабкаться на голову Ордена Цишань Вэнь! Вей Ин во время этой речи не мог не озираться по сторонам в поисках Лань Ванцзи. Но его нигде не было. Волнение юноши, которое он глушил в дни дороги, усилилось. Тут он почувствовал что кто -то схватил его за локоть. Он дёрнулся и осознал, что это Цзян Чен. — Зачем ты меня держишь? — Думаю, как бы ты не учудил чего, — буркнул брат. — Я не собираюсь избивать этого гуя до полусмерти, хотя и очень хочется. Я прекрасно понимаю, что сейчас не время, и я не вовлеку наш орден в неприятности. Так что успокойся! — Орден тут ни при чём. Видишь мужчину подле Вэнь Чао? — Ага. Он явно искусный заклинатель, но, похоже, в юности ничего особенного не достиг. Кажется, про таких говорят «поздно расцвёл». — Его зовут Вэнь Чжулю, но все знают его как «Сжигающего ядра». Он состоит в свите Вэнь Чжао исключительно для его защиты. Не вздумай связываться с ним. — Сжигающий ядра? — Верно. Его ладони всем внушают ужас. Кроме того, Вэнь Чжулю пособничает тирану в его злодеяниях. — Я не понял, ты боишься за меня что ли? — Ещё чего! Просто рассказываю, что слышал. Нужен ты мне больно. В этот момент к ним подошёл высокий детина в одеждах ордена Вэнь. В его руках уже были мечи других юношей. Братья переглянулись, но всё-таки отдали свои. Оставшиеся юноши тоже отдали, забузил только Цзинь Цзысюань, и то его быстро успокоили. И тут воздух наполнился гарью, все стали озираться. Вей Ин с ужасом увидел в толпе идущих воинов ордена Вэнь две фигуры. Маленький, весь в перепачканной сажей одежде Не Хуайсан и Лань Ванцзи в порванном и окровавленном ханьфу. Он хромал. Вей Ина одновременно переполняло и счастье, что самый дорогой на земле человек жив, и ужас, так как тот был, видимо, ранен. А ещё юньмэнцем владело желание узнать, что же случилось. И он, как только Лань Чжань приблизился к стоящим на плацу молодым заклинателям, рванул в его сторону. Но Ванцзи, заметив этот манёвр, демонстративно прохромал в сторону Цзинь Цзысюаня и встал рядом с ним. Не Хуайсан же, улыбаясь, добрался до Вей Ина с Цзян Ченом. Вэнь Чао говорил ещё долго о перевоспитании, и недостойных отпрысках заклинательских семей, и о том, что им повезло, что сейчас они в ордене Вэнь и их наконец-то перевоспитают. А Не Хуайсан шёпотом в это время рассказывал, какого страха он натерпелся в Гусу, потому что была осада, а затем Облачные Глубины подожгли. Оказалось, что к Ордену пришли отряды Цишань Вэнь, о чём Вей Ин с Цзян Ченом знали, но оказалось, что те потребовали обоих наследников, которых не было в ордене на тот момент, а также, чтоб Гусу сами подожгли свой Орден в наказание за высокомерие и неуважение. И странно, но действительно кто-то поджёг ряд зданий. На вопрос, кто это был, Не Хуайсан замотал головой и сказал, что он ничего не знает. В итоге, когда появился Лань Ванцзи, ворота уже были сломаны и многие адепты Гусу убиты. Библиотека сгорела, а Лань Цижэнь был ранен. Многих старейшин убили. Часть вэньевцев осталась дожидаться Лань Сичэня в засаде, а остальные, забрав Не Хуайсана и раненого Лань Чжаня, — ему сломали ногу каким-то странным заклятьем, — добрались сюда, заставив Второго Нефрита Лань идти всю дорогу самому. Тем временем Вэнь Чао закончил со вступительной речью и перешёл к делу. Как оказалось, само «перевоспитание» заключалось во вручении молодым людям «Лучших произведений Ордена Цишань Вэнь» — сборнике о подвигах бывших глав Ордена, пестрящем их крылатыми изречениями. Все юноши получили по экземпляру вместе с указанием знать наизусть всю книгу. Вей Ин надеялся, что когда наступит отбой, он, как и в Гусу, сможет пробраться к Лань Ванцзи и поговорить с ним. И не только поговорить. Но на выходе из их домика стояла охрана, и его никуда не пустили. Началась рутина бессмысленных встреч с Вэнь Чао. Он собирал с утра всех на плацу и требовал, чтоб юноши наизусть цитировали сборник, выданный им. В первый день желающих не оказалось, и он отослал всех по комнатам учить. На следующий день уже пара юношей из маленьких орденов могла что-то сказать, но неуверенно и не точно. Остальные демонстративно не выражали желания. Через неделю начались ночные охоты. Вэнь Чао всегда заставлял их идти вперёд, безоружными. Молодым людям приходилось расчищать ему путь, отвлекая на себя различных тварей и борясь с ними не на жизнь, а на смерть голыми руками, используя те способности к заклинательству, которые были. Вэй Ин и Цзян Чен понимали, что это проверка, и старались показывать минимум своих умений. К тому же всегда в последний момент Вэнь Чао, Вэнь Чжулю и охрана приходили на помощь, спасали от смерти и добивали добычу. Удивительно, что с ними на охотах не было ни Не Хуайсана, ни Лань Ванцзи. Видимо, понимание того, что один был слаб, а другой ранен, сыграли свою роль. Это очень пугало Вей Ина, потому что он уже несколько дней не видел своего любимого. Он надеялся, что тот сможет как-то прийти к нему во сне. Но сны были обычными. С каждым днём Вэнь Чжулю был злее и злее, а провокации его были всё опаснее. Удивительно, но на представителей семей главных кланов он не особо налегал. Чаще на тех, кто был менее известен. Его, Вей Ина, почти на каждой охоте ждало то одно, то другое испытание. Но Цзян Чена будто вообще не замечали, как и Цзинь Цзысюаня. Вей Ин был уверен, что это было как раз-таки связано с тем, что этими провокациями Вэнь Чжао пытался выяснить, кто же будущий Старейшина Илина. У кого задатки тёмного властителя мира? Естественно, те, чья родословная известна, вряд ли могли быть потомками чудовищ, а вот те, чьи кланы только-только поднимались с низов, могли быть носителями страшного гена. Ну и Вей Ин тоже подпадал в эту категорию. Однажды адепты Ордена Ци Шань Вэнь, как обычно, растолкали молодых людей на рассвете и погнали к месту следующей ночной охоты. Всех. Не Хуайсан и, наконец-то, Лань Чжань присутствовали. Место охоты называлось гора Муси. Из-за своего медленного шага Лань Ванцзи очутился в самом конце строя. Вэй Усянь несколько раз порывался подойти к нему и поговорить, но тот при виде его каждый раз отворачивался, да и Цзян Чэн бдительно предупреждал не творить глупости, шипя на ухо как гадюка. Вэй У Сянь замедлил ход, чтобы оказаться рядом с Лань Ванцзи, и, поравнявшись с ним, тихо спросил: — Как твоя нога? Лань Ван Цзи подчёркнуто учтиво взирал прямо перед собой. Он произнёс только: — Не стоит беспокойства. Тут к ним подошёл Цзынь Цзысюань, и Лань Ванцзи поприветствовал его. У них завязался разговор. Вей Ин, видимо из-за чар, не слышал, о чём шла беседа. Но когда Лань Ванцзи оступился, Цзысюань поддержал его, и юньмэнец, испытав укол ревности и желая привлечь к себе внимание, поискав глазами по толпе, нашёл объект для привлечения внимания. Он уставился на одну из девушек, что тоже была в походе. Смотрел неотрывно, заставив себя заметить. Девушка покраснела, подружки зашушукались. — Мянь-Мянь, твой мешочек для ароматных трав и в самом деле чудесен: когда он со мной, комары совсем не досаждают мне. И запах стоит приятный, я бы даже сказала, бодрящий. — Внутри мешочка толчёные лекарственные травы, поэтому он может пригодиться в разных случаях. У меня есть ещё парочка. Кто-нибудь хочет один? — Я! — проговорил Вэй Усянь, подняв руку и улыбаясь. Девушки засмеялись, а Мянь Мянь, покраснев, передала ему красивый вышитый мешочек. Как только он его взял, то ощутил боль в мизинце, будто тот был обвязан верёвкой, которая резко натянулась. Такое чувство периодически ощущалось, будто что-то на пальце, но в данный момент чувство было очень резким и болезненным. Он оглянулся, чувствуя, что Лань Ванцзи находится сзади. Тот стоял за ним и смотрел исподлобья. Взгляд его был пугающе свиреп. Он смотрел не на Вэй Усяня, он смотрел на толпу девушек, что, не замечая его, шептались о чём-то и хихикали. — Второй молодой наследник Лань? — Вэй Ин внутренне порадовался и хотел отвлечь того от злых мыслей, но это, видимо, было невозможно. Его призыв даже не был услышан. Ситуация изменилась, когда Вэнь Чжао в своей развязной манере подошёл к Лань Чжаню и что-то похабное шепнул тому на ухо. Юноша дёрнулся и отстранился. А тот засмеялся. До Вэй Ина долетели слова: — ...твой брат не был таким несговорчивым... Его обдало жаром, и чувство гнева заставило сделать два шага вперёд, но тут его остановил Цзян Чен, железной хваткой вцепившись в руку. Боль отрезвила. — Идём, — проговорил он и потянул за руку. — При всех он не посмеет сделать что-либо более похабное. Вэй Ин позволил себя увести, хоть его сердце и билось о стены грудной клетки как тяжёлый маятник. Достигнув горы, все уже изрядно устали, а день клонился к вечеру. Вэнь Чжао указал на пещеру и потребовал спуститься туда. У молодых людей, принудительно согнанных в Цишань, отобрали мечи ещё в самом начале «перевоспитания», поэтому они с большой осторожностью спускались вниз. Вдоль стен пещеры росли весьма прочные лозы толщиной с запястье ребёнка. Вцепившись в одну из них, Вэй Усянь не спеша погружался под землю, мысленно прикидывая глубину пещеры. Когда его приблизительный подсчёт дошёл до тридцати метров, ноги Вэй У Сяня коснулись твёрдой поверхности. Как только его внимание перестало фокусироваться на лозе и спуске, он, оглядевшись, пришёл в ужас. Пещера была точно такой, что снилась ему несколько раз. Там, где появлялось чудовище, что ждало его. Вэй Ин замер и оглянулся на Лань Ванцзи. Тот тоже находился в ступоре. Глаза его были неестественно расширены. Тот повернулся, и взгляд его, направленный на Вэй Ина, стал болезненным. Ужас обуял душу юньмэнца. Неужели здесь ему предстоит стать монстром и убить того, кто дороже ему всех на свете? Вэнь Чжао что-то прокричал им сверху и, убедившись, что внутри безопасно, вольготно спланировал вниз на своём мече. Через пару мгновений в дыру также слетели его слуги и адепты Ордена Цишань Вэнь. Цзян Чэн, спрыгнувший с лозы рядом, прошептал: — Мне не по себе. Другого выхода здесь нет. Я не смогу воспользоваться своими молниями, если вдруг нужно будет защищаться. Потолок обвалится и нас погребёт заживо. Мечей у нас нет. Может, удастся спрятаться? Я не намерен умирать в этом месте. Вэнь Чжао соскочил с меча: — Почему вы всё ещё стоите? Неужели мне надо объяснять, что вам делать? Вперёд! Молодых людей погнали вглубь грота. Вэй Усянь внимательно слушал эхо, ощущая, что чем дальше они шли, тем более рассеянным становился звук, словно над их головами нависала уже целая гора. Разведчики, возглавляющие шествие, бдительно смотрели вперёд и через некоторое время заметили в отдалении огромный водоём. Если бы он находился на поверхности, то считался бы глубоким озером. Воды его были зловещего чёрного цвета, а тёмная гладь — усеяна островками и выступами различных размеров. Дорога заканчивалась здесь. Ноги Усяня подкосились. То самое зловещее озеро с тварью. То место, где он в своём сознании похоронил зловещую версию себя самого. Все стали озираться, ведь никакой добычи вокруг не было. Вэнь Чжао вышел вперёд и приказал: — Бросайте камни в воду! Все опешили, начали переглядываться. Вэнь Чжао заверещал: — А ну быстро взяли камни и кидайте их в воду! — Он указал на булыжники, которыми был устлан берег перед озером! Юноши не понимая смысла своих действий, переглядываясь, начали кидать камни. Сначала несмело, но после того как долгое время ничего не происходило, смелее. Даже началось какое-то негласное соревнование — кто докинет дальше. Лань Чжань так и не бросил ни одного камня, а Вэй Ин с Цзян Ченом кидали «неудачно» близко к берегу, причём делая вид, что очень стараются. И вот в какой-то момент камень одного из юношей попал по островку. Скорее даже кочке, виднеющейся в воде, которая после этого стала подниматься вверх и расти вширь, занимая всё большую и большую площадь озера. Вода омочила ноги тем, кто стоял ближе всех к кромке озера, неожиданной волной. Все шарахнулись назад, но в спины отступающих уперлись клинки адептов ордена Вэнь. Вэй У Сянь с ужасом смотрел, как островок превращается в огромное существо, которое, видимо, было в спячке, но вот теперь проснулось. И он знал, что это за тварь. Вернее, знал, как оно будет выглядеть в итоге. Как только панцирь неведомой черепахи предстал пред всеми в его ужасающем размере, из-под воды начала появляться голова. Тем временем адепты Вэнь подталкивали всех юношей к кромке воды. И когда черепаха вытянула огромную шею и нависла над ними, она могла бы запросто откусить каждому голову, да даже целиком могла бы съесть. Но она не проявляла враждебности. Лишь покачивалась над ними. — О великая черепаха Губительница, — начал Вэнь Чжао, — мы привели к тебе всех, кто мог бы в последствии называться великим Именем Старейшина Илина. Выбери же того, в ком есть кровь рода Илин, и надели его даром, что ждёт его в недрах твоих. Черепаха, будто поняла его речь, она опустила морду на уровень лиц юношей. Все замерли, и в зловещей тишине было слышно лишь покачивание волн и рваное дыхание молодых людей. Голова черепахи была огромна по сравнению с человеческой, а её морда выглядела очень злобно. Жёлтые глаза, казалось, гипнотизировали. Черепаха посмотрела на крайнего юношу долго, не мигая, затем переключилась на следующего, и на следующего. Когда она добралась до Вэй Усяня и тот встретился с парой огромных золотисто-жёлтых глаз, зрачки которых пульсировали, то сужаясь в продольные щёлки, то раздаваясь вширь, словно зверь пытался сфокусировать взгляд и рассмотреть, в его голове раздался голос. — А вот и ты, Хозссяин! — зловещий шёпот, как во снах, добавил ужаса, но юноша зацепился за слово «Хозяин» и мысленно произнёс: — Да, это я. Но ты не должна меня выдать. Если будет понятно, что это я, они меня убьют. Осмотри всех остальных так же, как и меня, и тех, что до меня. На девушек не смотри, не пугай их. — Сказанное было дерзостью и, в своём роде, бессмысленной глупостью. Как такая тварь может согласиться выполнять его приказы? Но к своему облегчению он услышал: — Слушаюссь, Хозссяин. Вэй Ин выдохнул с облегчением. — А затем напади на тех, кто за мной. — Это Вэни. Они исскони вековф сслужили сстарейшинам Ильин. — Раньше да, но теперь они хотят сами править, превратив старейшину в их слугу. — Вот как... — прошептало в сознании. — Ты должна защитить меня. После того как распугаешь их и перебьёшь часть из них, пожалуйста, скройся в воде. — Сслушаюссь, Хозяин. Черепаха перевела свой взгляд на стоящего рядом Цзян Чена, который отклонился и сжал кулаки, чтоб не ударить молнией. — Хозссяин, это нассследник Ордена Цзсян. В прошшлый разс именно насследник Цзсянов ссброссил с горы посследнего Сстарейшину. Хотя в оссаде Луаньцзан учасствовали вссе кланы. Мне убить его? — Нет. Он мой друг, так что... — У Сстарейшшины Илин не можжет быть друзей, — прошептал монстр. — Союзник, я хотел сказать. Пока что он союзник, и он мне нужен, так что прекрати его пугать уже. Вот следующего можешь... м... лизни его слегка. Черепаха перевела взгляд на Цзынь Цзысюаня. — Хозсяин уверен? Это нассследник рода Цзсынь. Они никогда не ввязываются в войны. — Ну, я же не прошу тебя его съесть, просто лизни. — Зсачем? В этом нет ссмыссла. — Я просто хочу его напугать. Уж больно он самодовольный. Сбить спесь. — Когда хозсяин обретёт всю ссилу, сс любого сслетит сспесь, оссобенно с Цзсыней. Эти ссамые труссливые. — Хочу, чтоб сейчас спесь слетела. Просто сделай это. — Да, хозсяин! И черепаха переключилась на Цзынь Цзысюаня, открыв пасть и высунув огромный язык, который был размером, наверно, с самого Цзысюаня, и его раздвоенным кончиком в вонючей слюне, запах от которой разнёсся по пещере, провела по щеке и шее, оставляя блестящую слизь. Цзысюань сморщился, но не отстранился. И Вэй Ин, наверно, в первый раз оценил этого юношу и его выдержку. Черепаха переключилась на Лань Ванцзи. — О, вот этого не трогай, посмотри и двигайся дальше. — Конечно, хозсяин, это ведь Вашша добычча. Как удаччно, что он зсдессь. Кровь Ланей, их зсолотое ядро, а после и плоть — это пилюля могущества для воссшесствия Сстарейшины. Убив первого Ланя, получив прогресс, можно найти нессколько сследующих, и ссила будет умножаться. Дальше больше. — Ты, главное, иди мимо и не трогай. — Сслушаюсь, хозсяин. И черепаха, посмотрев на Лань Чжаня, направила свой взор на следующего. Это был Не Хуайсан. — Так, мимо этого быстрей, и даже не смотри на него, а то с ним припадок случится. — Сстранно, он из рода Не, но совсем не похожш на них. Я почти не чувсствую крови этого Ордена в нём. В прошшлом Орден Не имел реальную ссилу. И был против рода Хозсяина. А этот насследничек... сейчас обделается жидким. От него воняет сстрахом, подлосстью и гарью. Он участвовал в поджоге ссовссем недавно. — Ну... он попал в пожар. Недавно. Просто иди мимо. - подумал Вей И нервничая что с его другом сейчас случится истерика. Как только голова черепахи проплыла мимо Хуайсана, тот не выдержал и, все таки, грохнулся в обморок. Лань Ванцзи успел подхватить юношу до того, как его голова разбилась бы о камни. Чудовище добралось до конца шеренги. — Хозсяин хочет, чтоб я только напугала тех с железными палками в руках, или я могу полакомитьсся ими? Я уже проголодалассь, и если хозсяин не хочет, чтоб я ссъела тех, на кого поссмотрела, то мне придётсся перекуссить Вэнями. — О да. Если выбирать, то точно их. Особенно того, кто в ярко-красном. С самодовольной мордой. Он мне уже очень надоел — я не против, если ты откусишь ему что-нибудь. И тот, что рядом. Вэнь Чжулю. Пытался меня убить. Он угроза, — проговорил Вэй Ин мысленно, вспоминая, как Вэнь Чжао приставал к Лань Ванцзи с похабными фразочками. А про Вэнь Чжулю ходили сплетни, что он на самом деле сжигает ядра. Было бы неплохо избавиться от них. Началась бойня. Черепаха атаковала неожиданно и быстро, хватая жертв одну за другой, подбрасывая их с лёгкостью вверх да так, что они ударялись об потолок и теряли сознание, и уже после ловила их за ноги и трясла так, чтоб меч выпал из рук, если они всё ещё удерживали его. Затем она глотала его целиком или по частям. Все остальные метались и орали. Послышался голос Вэнь Чжао: — Отступаем! Все наверх! Она обезумела! Черепаха пыталась укусить его и, видимо, ранила за голень, но он был вёртким и шустрым и взлетел на мече. Вэнь Чжулю тоже удалось ускользнуть. Улетая, мерзавец перерезал одним движением ци все лозы. За ним удалось взлететь части охранников и Вэнь Чжулю. Раздался звук, будто началось землетрясение, и стало как-то темнее. — Они что, завалили проход? — подумал Вэй Ин. — Не волнуйсся, хозсяин, в озере ессть щель, тебе можно будет выплыть поссле того, как ты примешь дар и принессёшь ссебе в жертву Ланя и всех осстальных. — Кажется, она не хочет нападать на нас, — прошептал один из юношей. — Скорее, оставила нас напоследок, — произнёс другой. — На дне озера есть проход, — произнёс Усянь. — Можно уплыть, пока она занята. — Откуда ты знаешь? — Листья, — проговорил невозмутимо Лань Ванцзи. Все, кто слышал, резко посмотрели на воду. Там действительно плавали листья, не сухие, ни гнилые, будто попавшие совсем недавно в водоём. Но деревьев в пещере не было. Значит, они приплыли откуда-то. — Может, щель и есть, но кто знает, какие размеры? Возможно, совсем мала, — скептически произнёс Цзынь Цзысюань, умываясь, чтоб избавиться от слизи и вони. — Думаю, я могу подсветить, — проговорил Цзян Чен и пустил по воде молнию. Многие ахнули. Поползли шёпотки, что сын Пурпурной Паучихи получил её артефакт. — Что вы там сплетничаете, мать дала мне на время, для защиты, — отрезал Цзян Чен. — Спускаю вниз. — Фиолетовый луч пошёл в воду и осветил озеро до дна, что было усыпано скелетами людей и, наверно, животных. Но черепов там было много. Зрелище было ужасающим. В толще фиолетовой воды — гора черепов. Кажется, Не Хуайсан, который только пришёл в себя, снова лишился сознания. Волна разряда прошла до стены пещеры, и там действительно была большая брешь, очень большая. Человек явно проходил. Цзян Чен прекратил свою атаку на воду. — Надо, чтоб кто-то проплыл туда и проверил, есть ли выход, — подала голос одна из девушек. Цзынь Цзысюань молча пошёл в воду. И опять Вэй Ин был вынужден признать, что наследник Ордена Цзынь всё же достоин своего звания. Он быстро доплыл, пользуясь ци, чтоб ускориться, под аккомпанемент криков подаваемых адептов, за которыми гонялась черепашья голова на вытянутой шее, и скрылся под водой. Не было его на поверхности меньше минуты. Все затаили дыхание. Когда он снова появился над поверхностью и отдышался, произнёс: — Плывите сюда. Проход действительно выходит за пределы пещеры. И все пошли в воду. Вэй Ин тоже вступил, но остановился. Лань Ванцзи стоял вдалеке с поджатыми губами. — Ванцзи... — Уходи, пока можешь. Я не... Вэй Ин вспомнил одно из правил Лань, что нельзя плавать в проточной воде или что-то такое. — Она же не течёт, — проговорил он. — Течёт, увы. Только медленно. Подводное течение вот сильнее. Я не выживу. Здесь же я смогу прятаться от черепахи до прихода помощи. Не волнуйся за меня. Уходи. — Нет, я не брошу тебя. — Твоё присутствие может принести больше беды мне. Лучше уходи. «Наверно, так. Вдруг моё проклятье проснётся, и рядом с Ванцзи я... я могу убить. Надо держаться подальше». — Хорошо. Ты прав. Я должен уйти, пока не превратился в монстра, — и Вэй Ин вступил в воду. Там уже никого не было, все ушли через разлом. В этот момент в голове раздался шёпот. — Ссбежали! Твои жжертвы ссбежали. Хорошшо, что последняя ещё здесь, — и туловище черепахи с панцирем начало передвигаться и закрыло проход. Голова на длинной змеиной шее нависла над Вэй Ином. — Теперь последний не ссбежит! Ты должен ссейчас выпить его кррови, потом зсолотое ядро зсабррать. Можешшь позабавиться сс ним. Это тожже увеличит ссилу. А потом его нужжно съесть. Мясо Ланей очень полезно... — Нет. Слушай, я не хочу никого убивать. Я хочу просто жить. — Отказываешься от судьбы? Не позволю. Твоё предназначение — сстать Сстарейшиной Илина Черепаха была зла и Вей Ин желая ее немного успокоить задал вопрос: — Ты знаешь легенду о наших родах? Расскажи. — Лани — это предназначенные судьбой для наследников Илин, — прошептала черепаха в голове Усяня. — Вот и вся легенда. — Может, "предназначенные судьбой" значит что-то другое. Может, это про любовь. — Любовфь, — произнесла черепаха удивлённо, — чшто это такое? — Ну, когда двое вовсе не хотят убить друг друга, живут вместе, помогают. — Все Сстарейшины всегда убивали Ланей. Много веков подряд. От первого Ланя... Лань Аня натерпелиссь. И так и повелоссь. — А я хочу попробовать иначе. — Не ссможешь. Клинок проклятого жжелеза получишшь когда — устоять не ссможешшь. — А могу я не брать клинок? — Мммм... тогда Вэни вссех уничтожат. У них три чассти жжелеза без противовесса в виде клинка, оно ссведёт их с ума. Поубивают вссех. — А так получается — я всех поубиваю. — Нет, не вссех. Просто усстановишь ссвои порядки, сстанешь главным. Тебя клинок не лишит разума. И ты ссможешь править, установить мир. А так все проссто погибнут. — А если кто-то уничтожит проклятое железо? Можно его уничтожить? Я бы тогда не брал бы клинок. Железа бы не было, и воцарился бы мир. Как насчёт этого? — Проклятое железсо можжно уничтожжить только вместе с клинком в горниле горы Луаньчжэ. Но его не донессти туда никому, кроме Сстарейшины. А если не возьмёшь меч, то Сстарейшиной по большому ссчёту и не станешь. Ты пока только носситель ссилы. Её ещё надо обрессти и удержжать. — То есть, чтоб уничтожить всё железо и меч, мне надо стать Старейшиной. Но им не сстать без меча, а взяв меч, я захочу убить Лань Чжаня. Так? — Верно, хозсяин. И уверяю тебя, как только ты возьмёшшь в руки меч, ты не захочешшь его уничтожжать. Я видела всех, кто сстановился Сстарейшинами. Многие из них рассуждали, как ты, и у некоторых даже была дружба, вот как ты описсывал, с кем-то из Ланей. Но поссле получения меча они менялись. Ссам видишь — это твоя ссудьба! Ну что, ты готов обрессти величие? — Вэй Ин! Очнись! Вэй Ин! — юноша моргнул. Он, видимо, слишком долго говорил с черепахой в совем сознании, напугав Ванцзи. — Она завораживает тебя. Он посмотрел на черепаху и громко произнёс: — Я не буду брать этот меч. Я отказываюсь от него, а с Вэнями мы справимся. — Я не выпущу вас отссюда, пока ты не возьмёшшь меч. Это мой долг. — пронеслось в его голове. И тело черепахи окончательно перекрыло проход под водой. — Тебе нужжно время, чтоб подумать! Позсови меня, когда решшишшься. И голова чудовища опустилась и исчезла в толще воды. — Вэй Ин? — Юноша повернулся к Лань Ванцзи. — Мы просто дождёмся, пока нас спасут. Цзян Чен же выплыл. Они нас найдут, Лань Чжань. Обещаю. Я к ней близко не подойду. Мне не нужен ни меч, ни величие. Только ты! — тихо проговорл Усянь, приближаясь. Именно сейчас, подойдя впритык, Вей Ин понял насколько плохо выглядит Второй Наследник Лань. "Кровь!" - осенило его- " Все эти дни. Он не использовал свои способности, чтоб не проявить себя, а может не мог. " Лань Ванцзи покачнулся и начал оседать.