Поздно спасать, невозможно забыть

Пограничье. День четвёртый.

«Как тесен мир»

      Ноги несли девушку по тихому ночному городу, в ушах играла задорная музыка, выбивая быстрый ритм, но она чувствовала только как мелодия бьётся о внутреннюю тревогу и не может её пробить. Компания разошлась около часа назад, пожелав друг другу удачи и… выжить. Исходя из последних событий, Мэй старалась чаще оглядываться через плечо на пустые перекрёстки и держаться подальше от асфальтовой полосы для машин. Целый час ей не попадалось ни других игроков, ни табличек с указателями на арену. С одной стороны, она выдохнула и почувствовала, как опускаются плечи, а с другой – внутри закипало раздражение от того, что приходится жить вслепую, не зная, где и когда появится следующая игра. Наушники противно зашумели высоким свистом и замолкли.       – Ну вот, разрядился, – Мэй расстроено тряхнула плеер в ладони, убрала его в карман и мысленно пообещала себе найти батарейки в первом же магазине.       Вдруг прямо перед ней загорелся рекламный билборд. На нём уже знакомыми иероглифами зазывала надпись:

«Чтобы пройти на игровую арену, следуйте по указателям»

      Девушка вышла к зданию старого жилого комплекса в семь этажей. Окинув взглядом серые панели и тёмные окна в подъезде, она поднялась по лестнице и взяла со стола в холле смартфон. Он опознал её лицо, пикнул и вывел на экран сообщение о пройденной регистрации. Мэй замерла, чтобы перевести дыхание, и мысленно выругалась – только сегодня утром она думала вслух, бормоча в пустоту: пики – худшее, что может выпасть. Это просто грубая физическая сила, скорость и реакция, где шанс выжить зависит от того, насколько твои ноги быстрее ног того, кто бежит за тобой с желанием убить. Она тогда даже поёжилась, представив, как выдыхается на третьей минуте бега, как начинает колоть в боку, а сзади слышатся тяжёлые шаги, которые с каждой секундой становятся громче. Мэй никогда не была спортсменкой – в школе она бегала последней в классе на стометровке, а учитель физкультуры только вздыхал и ставил «удовлетворительно» за старание. И вот теперь судьба, которая последние несколько дней только и делала, что проверяла её на прочность, решила сыграть самую злую шутку из возможных: пятерка пик. Она посмотрела на свои кроссовки и поняла, что единственное, что она может сделать прямо сейчас, это хотя бы проверить, не развяжутся ли шнурки.       Кроме неё в холле никого не было, таймер на стене ещё не пошёл, а значит, придётся ждать других игроков. Без музыки тишина стала давить, Мэй принялась разглядывать вывески и рекламные объявления на стенах, где рестораны и химчистки обещали услуги мёртвому городу. В этой гнетущей тишине она услышала странный высокий писк. Девушка повернула голову и заметила на входе едва заметные линии, которые тянулись от потолка к полу и слабо мерцали полупрозрачным красным. Мэй аккуратно сделала шаг вперёд, чтобы рассмотреть их ближе.       – Не советую подходить к ним слишком близко, – прозвучал смутно знакомый голос сбоку.       – Вот так встреча.       Тень, которая до этого просто лежала пятном у лестницы, вдруг обрела плечи и стала выпрямляться. Парень поднялся по лестнице, взял со стола второй смартфон и повернулся к девушке. На его лице играла та же полуулыбка, что в день их первой встречи. Между ними повисло молчание. Мэй не знала, что сказать, эта неожиданность выбила её из колеи. Его глаза скользили по холлу без всякого интереса.       – А говорил, что придёшь.       – Не припоминаю такого, – ответил парень, даже не поворачивая головы.       – Ах да, ты просто кивнул, – Мэй сложила руки на груди. – Но теперь я начинаю подозревать, что твой тогда кивок значил примерно… ничего. Слушай, а это случайно не твоя сверхспособность? Ну, знаешь, такая уникальная техника – появляться из ниоткуда. Думаю, на играх это будет очень полезно.       Незнакомец никак не отреагировал на подкол. Он продолжал смотреть в сторону лазеров. Мэй вздохнула и решила попробовать зайти с другой стороны, потому что время до начала игры всё уменьшалось, а в голове не было ни одной зацепки о том, что их ждёт в этой пятёрке пик.       – Ладно, оставим твои таланты в покое. Давай серьёзно. Ты знаешь что-нибудь о том, какая игра нас может ждать?       Парень чуть повернул голову в её сторону.       – А с чего ты взяла, что я вообще знаю, что такое пики? Может быть, я здесь в первый раз.       – Я уже поняла, что доверять твоим словам не стоит, – улыбнулась девушка, больше не воспринимая его всерьёз. – И что, даже не скажешь, сколько человек в среднем выживает на пиках?       – А какая разница? – он наконец поднял глаза и посмотрел на неё. – Зачем тебе это?       – Затем, что знание – сила. Если я понимаю, с чем имею дело, я могу подготовиться.       – Информация – это сила, только когда ты можешь её использовать. А здесь ты ничего не можешь изменить.       – То есть ты предлагаешь мне просто забить и довериться ситуации?       – Я предлагаю тебе перестать задавать вопросы, на которые у меня нет желания отвечать, – спокойно сказал он, без капли агрессии. – Ты хочешь получить от меня информацию, а я не вижу причин её давать.       Мэй открыла рот, чтобы сказать, что он ведёт себя как эгоист, но закрыла его, так и не произнеся ни слова. Потому что поняла: это бесполезно. Она отвернулась к выходу и сделала глубокий вдох.       – Ладно. Ты прав. Вопросов больше не будет.       Она не добавила «потому что от тебя всё равно ничего не добьёшься», хотя эти слова вертелись на языке. Просто развернулась и сделала несколько шагов в сторону собравшейся группы людей у дальней стены, где темноволосый парень и блондин о чём-то тихо спорили, а рядом с ними стоял мужчина в шляпе и пытался вклиниться в их разговор.       Мэй подошла к группе и встала так, чтобы видеть вход, но не поворачиваться спиной к тому углу, где стоял он. Девушка не любила толпу, но сейчас даже обрадовалась этим звукам. Осталось оценить обстановку, дождаться старта и поспрашивать остальных. Она рассматривала каждого вошедшего: кто-то держался с прямой спиной, кто-то нервно перебирал пальцы и обкусывал губы. А тот в капюшоне, что стоял напротив, всё не отводил взгляд. Мэй выгнула бровь, он тихо хмыкнул и наконец отвернулся к окну.       Рядом разминалась девушка с короткой стрижкой – она вращала шеей и тянула руки в стороны, будто перед пробежкой. Последними вошли ещё двое мужчин. В первом она сразу заметила выправку военного: широкие плечи, жёсткая посадка головы, руки держатся чуть в стороны, как будто он до сих пор в форме. Второй был невысоким, сгорбленным.       Голос извне оповестил о закрытии регистрации и правилах:

Игра: «Догонялки»

Сложность: пятерка пик.

Ограничение по количеству игроков: 13.

Ограничение по времени: 20 минут.

Правила игры:

Участникам дано двадцать минут для того, чтобы занять позиции. По истечению времени в комплекс войдет водящий, который будет ловить игроков. В комплексе есть незапертая комната, которая является «безопасной зоной».

Игра завершается, если игрок находит и касается «безопасной зоны» в течение отведённого времени. Игра завершается, если истекает время или водящий убивает всех игроков. Периметр здания заминирован и по истечении отведенного времени сработает детонатор.

Игра началась!

      Мэй напряглась, бег – это точно не её. Утренняя вылазка за неизвестными на машине доказала это. Толпа начала рассеиваться, люди разбредались по зданию. Кто-то остался на первом этаже, прижавшись спиной к стене у входа и намереваясь контролировать пространство вокруг лестницы, а другие, наоборот, выбирали более скрытые маршруты, уходя вглубь здания и пытаясь укрыться в тени между бетонными колоннами.       Девушка вздохнула. Если не можешь взять силой, бери мозгами. Взгляд скользнул вверх, к лестничным пролётам с ржавыми перилами, которые вели на самый высокий этаж. Само здание формировало собой букву «L», и с восточной части, где стена уходила вперёд и открывала вид на парковку и пустую улицу, можно было хорошо осмотреть всё пространство перед входом и заодно держать под контролем боковой коридор. Оттуда, сверху, она сможет видеть водящего, когда он появится, следить за его движением по этажам, замечать, в какую сторону он поворачивает и где задерживается, а потом решать, когда нужно бежать, а когда лучше затаиться за ближайшей дверью и не дышать.       Она поднялась под самую крышу, перешагивая через ступеньки по две, и на последнем пролёте, когда до площадки оставалось всего четыре шага, столкнулась лицом к лицу с парнем в белой кофте, который выходил из лифта. На мгновение накрыло ощущение преследования, но в ту же секунду она заметила, как дёрнулась его бровь, и увидела отражённое лёгкое удивление в его взгляде.       Девушка быстро отвела глаза, прошла мимо, не замедляя шага. Потом, как ни в чём не бывало, она двинулась вперёд, к тому месту у восточного балкона, чтобы опереться на него локтем и выглядывать наружу, не привлекая внимания. Он шёл следом.       – Значит, наши мысли совпали.       – Похоже на то, – Мэй выглянула из-за подоконника и прищурилась, оценивая расстояние до противоположного крыла здания и пустую парковку. – Отсюда будет хорошо видно, где находится водящий и остальные игроки. Но если он поднимется сразу сюда, бежать будет некуда.       – Не поднимется.       – Так уверен в этом? – девушка повернулась к нему и опёрлась спиной о подоконник, скрестив руки на груди.       – Проще перекрыть выходы на первом и собирать тех, кто побежит вниз, как перепуганные кролики. А сюда, наверх, можно подняться потом, когда основная масса отсеется и останутся только те, кто умеет прятаться лучше, чем бегать.       Мэй на секунду задумалась над его словами, прокручивая в голове карту здания, которую успела мысленно набросать по дороге на седьмой этаж, и поняла, что в этом что-то есть. Двери лифта за спиной снова открылись, выпуская двух мужчин, которых Мэй расценила как военного и ботаника. Её временный спутник в этой игре помахал им рукой. Военный на секунду задержал взгляд на паре, затем никак не отреагировав просто ушёл по коридору. Ботаник даже не поднял головы, уставившись в пол перед собой.       – Так грубо, – усмехнулся парень.       – Они тебя знают? – спросила она, кивнув в сторону коридора, где исчезли двое.       – Не думаю, что это важно, – он бросил на неё быстрый взгляд, едва заметно улыбнулся каким-то своим мыслям, а затем облокотился на перилла балкона. – Но с вежливостью у них проблемы.       – А у тебя, значит, с этим всё в порядке? – усмехнулась девушка и выгнула бровь.       – В полном, – ответил он без тени сомнения. – Я ведь до сих пор не сказал тебе ничего оскорбительного, хотя ты задала уже семь или восемь вопросов, на которые я не обязан был отвечать. Это, между прочим, называется выдержка.       Мэй отвернулась и снова посмотрела на пустую парковку.       – Ладно, – сказала она наконец, не оборачиваясь. – Тогда просто посидим здесь тихо и подождём, пока игра не начнётся.       – А ты умеешь предлагать что-то дельное.                 Прозвучал сигнал. Каждый игрок затаился в своём укрытии, прижавшись спинами к стенам или спрятавшись за дверными косяками. Мэй даже дышать старалась через раз, чтобы не издавать лишнего звука, и слышала, как где-то далеко внизу кто-то сорвался с места и пробежал несколько шагов, прежде чем снова затихнуть – возможно, просто сменил позицию, а возможно, выдал себя с головой этим коротким топотом.       Из глубины первого этажа раздался тяжёлый ритм шагов, будто человек в армейских ботинках размеренно шёл по бетонному полу, не прячась и не торопясь. Звук эхом ударился о стены, пробежал по пустым коридорам, заскользил по лестничным пролётам, поднимаясь всё выше, и заставил игроков замереть ещё сильнее.       Мэй не могла разглядеть водящего, но ощущала присутствие где-то там, среди теней, на уровне третьего или четвёртого этажа, потому что шаги стали чуть громче. Вероятно, он двигался по их стороне здания, восточному крылу, потому что звук доносился именно оттуда, нарастая с каждой секундой. Парень, стоявший рядом, казался чуждым в этой напряжённой атмосфере. Он не пытался спрятаться – стоял в полушаге от окна, открытый для любого взгляда снизу, и не выглядел обеспокоенным. Его спокойствие граничило с равнодушием, будто всё происходящее не касалось его напрямую. Слабый ветер аккуратно развивал его волосы, выбившиеся из-под капюшона.       Где-то этажом ниже и левее раздался резкий выстрел. Мэй вздрогнула всем телом. Её глаза расширились, грудная клетка сжалась так, что воздух в лёгких застыл на мгновение твёрдым комком, который нельзя было ни выдохнуть, ни проглотить. Широ предупреждал, что в играх могут использовать оружие, но чтобы так повезло именно ей, в первой же игре с пиками, где она и так чувствовала себя неуверенно – этого девушка совсем не ожидала.       – Похоже, сегодня все как обычно умрут, – спокойно сказал парень рядом.       – Твоему оптимизму не позавидуешь...       Парень лишь улыбнулся на эту фразу и снова перевёл взгляд на лестничную клетку, откуда всё ещё доносились шаги, поднимающиеся всё выше. Внизу началась суматоха, здание внезапно ожило, заполняясь паническими голосами и лихорадочными шагами. Люди метались между коридорами, хлопали двери. Выстрелы теперь звучали чаще. Каждый новый звук был напоминанием о чьём-то проигрыше, Мэй считала их про себя, хотя сама не знала, зачем ей эта цифра. Девушка скользнула взглядом вдоль балконов, перевела глаза на четвёртый этаж и заметила водящего. Тёмный силуэт двигался по крылу без спешки, преследуя двух бегущих девушек, которые выскочили из бокового коридора и теперь неслись к лестнице. Он прицелился. Выстрел. Первая незнакомка пошатнулась вперёд, шаг сбился, колени подогнулись, и затем тело безвольной куклой рухнуло на пол, ударившись головой о бетон. Вторая девушка замерла на бегу, её руки дрогнули, плечи подскочили вверх. Но потом она бросилась к подруге, рухнув на колени прямо в лужу, которая только начинала растекаться по полу. Но вместо слёз, мольбы о пощаде или крика, она сорвала с ноги кроссовок и бросила его в водящего. Пуля оказалась быстрее. Её тело дрогнуло, голова отклонилась назад, и через секунду она тоже упала, сначала на колени, потом на бок.       – Она же могла сбежать… Зачем надо было останавливаться…       Парень в белом капюшоне перевёл взгляд на неё.       – Эмоции убили её быстрее пули.       Здание вновь содрогнулось от оглушительных выстрелов, Мэй почувствовала, как вибрация прошла через пол, поднялась по ногам к коленям, заставив мышцы на секунду напрячься. Люди падали один за другим. Крики затихали раньше, чем успевали превратиться в просьбы о спасении. Тела, ещё секунду назад бегущие, дышащие, цепляющиеся за жизнь кончиками пальцев, внезапно становились частью этих мёртвых стен. Водящий двигался не спеша, он проходил этаж за этажом, оставляя за собой чужие мечты, воспоминания и истории, которым больше не будет продолжения.       – Ладно, так он и до нас скоро дойдёт, пора что-нибудь предпринять, – сказала Мэй, отходя от балкона.       Она двинулась по этажу к лестнице, попутно дёргая двери за ручки, проверяя каждую на наличие безопасной зоны, но пока ни одна не поддавалась.       – Не боишься умереть?       Мэй оставила его вопрос без ответа. Она прошла уже два этажа вниз, перешагивая через ступеньки по одной, и на каждом этаже останавливалась, чтобы проверить двери. Спиной иногда чувствовала изучающий взгляд, который скользил по её затылку, но ни разу не обернулась. В душе было странное равновесие: где-то глубоко внутри, под рёбрами, сидела холодная решимость, а рядом с ней, задевая краями, пульсировала совсем капля тревоги. Ей бы не хотелось встретиться лицом к лицу с водящим – лучше пусть стреляют в спину.       Время растягивалось, наполняя грудь предвкушением неизбежного. Пальцы уже почти сомкнулись вокруг очередной ручки, когда пространство вокруг взорвалось резкими, оглушительными выстрелами. Колени дрогнули сами собой, она резко пригнулась, почти упав на корточки, и прижалась спиной к балконной стене. Сердце забилось где-то в горле и в висках одновременно. Глаза распахнулись шире, а перед взглядом поплыли мутные пятна. Внутри под рёбрами поселилась невероятная тревога. Тело уже двигалось на чистом инстинкте, потому что мозг отключился в первую же секунду после выстрела. Дверь перед ней превращалась в решето прямо на глазах.       Стало слишком громко. Руки сами поднялись к ушам, плотно прижимая. А потом вдруг наступила тишина. Мозг среагировал моментально, вытащив из памяти тот самый день, картинки смешались в одну: стены превратились в смятые дверцы машины, пол под коленями стал горячим асфальтом, а запах пороха смешался с запахом бензина и горелой проводки. Мэй перестала понимать, где находится и который сейчас час, потому что прошлое и настоящее склеились, вызывая невероятной силы волну паники.       Вдруг из ниоткуда девушку вытащила мужская рука, она взяла её за шкирку и потянула в сторону восточного крыла, где было темнее и, кажется, безопаснее. Парень что-то кричал и тряс её за плечи. В помутнённом сознании Мэй всё-таки подняла взгляд и сказала:       – Я тебя помню… Ты пришёл на игру... с другом, блондином. Где он?       – Ты чего так подставляешься? Умереть хочешь?       Сбросив с себя наваждение, Мэй выдохнула и отряхнула ладони от песка. Голова всё ещё гудела, но мысли понемногу возвращались в нормальное русло, собираясь из осколков в целые предложения.       – Пока что не собиралась… Водящий возник из ниоткуда. До этого он ни разу не стрелял на таком большом расстоянии, а всегда подходил ближе…       – Времени у нас осталось мало, а непроверенных квартир слишком много, чтобы гадать о логичности его действий, – ответил незнакомый парень. – Мы с Карубэ кое-что заметили, пока прятались на пятом. У водящего туннельное зрение из-за маски. Боковое зрение у него отключено полностью. Это может стать нашим козырем, если будем двигаться по периферии и сообщать друг другу, где он находится. Я думаю, надо предупредить всех игроков, чтобы мы вместе могли давать наводки и не натыкаться на него нос к носу.       – Самоуверенно, – Мэй скрестила руки на груди и почувствовала, как под пальцами всё ещё мелко дрожат мышцы предплечий. – С чего ты решил, что кто-то ответит? Каждый боится за свою жизнь и не станет подставляться.       – А мы попробуем, – парень не стал спорить, просто развернулся и отошёл к балкону, опираясь руками на перила. – Внимание всем! Водящий на шестом этаже восточного крыла! У него туннельное зрение из-за маски, он не видит по сторонам! Давайте сообщать друг другу, где он находится, чтобы успеть отыскать безопасную зону без потерь!       Мэй вяло усмехнулсь, даже не надеясь услышать чей-то ответ, никто не станет рисковать ради незнакомцев, потому что риск здесь оплачивается кровью.       – Водящий направляется к западной лестнице шестого этажа! – крикнула девушка, и за голосом из пустоты последовало и тело – она перемахнула через перила, ухватилась за водосточную трубу и за считанные секунды спустилась на их балкон, приземлившись на корточки с кошачьей грацией. Это была та самая девушка с короткой стрижкой, которая разминалась в холле перед игрой, вращая шеей и потягивая мышцы. – Я проверила второй этаж и восточную часть третьего, сейчас спущусь на первый, посмотрю, что там.       – Хорошо, – кивнул парень. – Тогда мы осмотрим пятый и четвёртый, чтобы закрыть середину. Если что – кричи, я услышу. Удачи.       – Удачи, – ответила девушка, и прежде чем Мэй успела сказать хоть слово, она уже перекинула ногу через перила, ухватилась за трубу и спрыгнула вниз, ловко перебирая руками и ногами. Мэй удивлённо проследила за её движениями, провожая взглядом тёмный силуэт, который быстро скрылся в тени этажа ниже, и только тогда перевела дыхание.       – Ты как? – парень повернулся к ней. – Я спущусь вниз, проверю четвёртый и пятый, а ты побудь тут, хорошо? На этом этаже мы уже были, водящий сюда не вернётся как минимум несколько минут.       – Стой, – Мэй подняла руку, останавливая его, и он замер на полшаге. – У меня есть одна мысль.       – Говори. Времени мало, водящий не будет ждать, пока мы договоримся.       – Водящий всё это время стрелял в игроков только в упор, когда они встречались на его пути, – девушка говорила быстро, чеканя слова, чтобы успеть выдать мысль целиком, пока он не ушёл. – Я наблюдала за ним с балкона. Он не тратил патроны на дальние дистанции, не стрелял наугад, не пытался достать тех, кто был в укрытии. Но когда я стояла на этом этаже около той двери, – она указала пальцем на дверь, которая теперь зияла множеством рваных отверстий, – он выпустил в неё всю обойму, хотя находился достаточно далеко. Он не целился в меня, он целился в дверь. Словно хотел отогнать меня от неё. Или не дать мне войти.       Парень перевёл взгляд с неё на дверь, с двери на неё, картинка получается слишком чёткой, чтобы её игнорировать.       – Это похоже на правду… Если он стрелял именно в дверь, а не в тебя, значит, за этой дверью что-то есть. Что-то, что он не хочет, чтобы мы нашли. Постой пока тут, никуда не уходи, не подходи к балкону и не высовывайся. Я схожу проверю. Если за дверью безопасная зона, мы должны узнать это раньше, чем водящий вернётся и расстреляет всех, кто к ней подойдёт.       Он не стал дожидаться её ответа – развернулся и бесшумным шагом двинулся вперёд, оставляя Мэй одну. Парень аккуратно осматривался по сторонам, поворачивая голову то влево, то вправо, и медленно шёл к двери. Девушка выгнула бровь, наблюдая за этим крадущимся движением, и не стала ждать в укрытии, пока он будет ползти к цели со скоростью улитки – она спешащим шагом обошла его слева и приблизилась к той самой двери.       – Стой, ты куда?!       Мэй уже готова была дернуть за металлическую ручку, как знакомый голос прозвучал со стороны лестничной площадки западного крыла. Он медленно шёл в её сторону, не торопясь, руки в карманах, капюшон натянут на голову.       – Тоже догадалась? – спросил он, останавливаясь в трёх шагах и чуть склонив голову набок, посмотрел ей в глаза. – Удивительно, как схожи наши мысли сегодня.       Девушка не отреагировала на его слова, только скользнула по парню коротким взглядом, убедившись, что повреждений нет.       – Чего ждёшь? – спросил незнакомец в капюшоне.       – Там может быть что угодно, – ответила Мэй, не оборачиваясь. – Лучше перестраховаться, чем открыть дверь и получить пулю в лоб от того, кто ждал за ней всё это время.       – Давайте это сделаю я? – сказал тот, который недавно спас её от града пуль, и шагнул вперёд, протягивая руку к дверной ручке.       Конечно, ей хотелось передать это решение ему – пусть бы он действовал, взял на себя ответственность за последствия, а она просто стояла бы за спиной и ждала. Но интерес оказался выше страха, любопытство пересилило осторожность. Мэй аккуратно потянулась к дверной ручке, обогнув его ладонь, и начала медленно прокручивать её. Ручка поддалась.       Девушка обрадовалась и начала толкать её вперёд ладонью. Парни заметно расслабились. Перед ними появилась пустая квартира. Мэй посмотрела на свой смартфон, который напоминал о том, что до конца игры оставалось не так много времени.       – Всё закончилось, мы победи… – не успел договорить высокий парень с тёмными волосами, который шёл чуть впереди и уже начал поворачиваться к остальным с облегчённой улыбкой.       За их спинами раздался шорох, а следом – щелчок затвора. Компания рефлекторно вжала головы в плечи, и в ту же секунду чья-то ладонь с размаху толкнула Мэй между лопаток. Толчок вышел таким резким, что она не успела ни вскрикнуть, ни сгруппироваться, ни хотя бы выставить перед собой ладони, успела только зажмуриться и приготовиться к жесткой встрече с полом. Колени ударились о бетон, проехались по грубой поверхности, обдирая ткань штанов и кожу под ней, а затем тело по инерции влетело плечом в стену балкона, выбив из лёгких весь воздух разом. Где-то по ту сторону двери застучали выстрелы. Парень в белой кофте сидел, привалившись к стене плечом.       – Это было больно, – протянула девушка.       – Больнее получить пулю в лоб, не находишь?       Возразить на это было нечего. А вот тот парень, что остался в квартире, сейчас был в настоящей беде.       – Ты спас мне жизнь. Спасибо.       Он стянул капюшон с головы и прижался затылком к стене.       – Ты просто стояла в проходе.       Мэй склонила голову набок, пытаясь уловить в его интонации хоть что-то помимо равнодушия, затем отвела взгляд в сторону, приподняла брови и снова опустила их. На язык просилось несколько резких фраз, но ни одна из них не казалась уместной под грохот перестрелки.       – И что теперь делать? – спросила она, поднимаясь на ноги и опираясь ладонью о шершавую стену. – Времени совсем мало. Это не безопасная зона, здесь нет ни кнопки, ни выхода.       Молодой человек задумался, но взгляда от двери не отвёл. Из коридора доносилось шарканье, значит тот парень ещё держался на ногах. И хотя Мэй не была с ним знакома и даже имени его не знала, в груди всё равно поселилось тянущее беспокойство. Спустя несколько мгновений сквозь дверь пробился напряжённый голос:       – Здесь две кнопки! Нужен ещё один человек! Я не могу нажать обе сразу, они разнесены слишком далеко друг от друга!       – Да вы издеваетесь… – парень в белой кофте оторвал плечо от двери и повернулся к Мэй.       Она выпрямилась и несколько раз хлопнула ладонями по коленям, сбивая пыль с ткани. Времени на то, чтобы пережидать или искать другой путь, вовсе не оставалось – каждая потерянная секунда могла обернуться взрывом где-то под фундаментом и похоронить под обломками всех, кто ещё находился внутри здания.       Мэй положила пальцы на ручку двери. Светловолосый парень не выдал ни одной эмоции, поднявшись с места, скользнул по её лицу коротким взглядом и чуть отступил к стене, освобождая проход. От того, что открылось её глазам, когда дверь распахнулась, дыхание сбилось: посреди коридора шла ожесточённая рукопашная возня между темноволосым парнем и водящим. Спутник Мэй не раздумывал ни доли секунды, нырнув рукой в карман толстовки, и оттуда тут же достав револьвер. Он вскинул оружие, направив ствол в просвет между сцепившимися телами. Грохнул выстрел, пуля прошла мимо цели, выбив крошку из стены в конце пустой квартиры.       Водящий среагировал мгновенно, крутанулся на месте, оттолкнув от себя противника, и выстрелил в ответ, даже не выравнивая руку. Мэй инстинктивно дёрнулась в сторону, толкнув плечом светловолосого парня, и почти сразу ощутила горячий удар в бедро, прямо в то место, где в кармане лежал старенький плеер. Пальцы, слегка дрожа, юркнули внутрь кармана и вытянули на свет то, что осталось от её «друга». Плеер принял весь удар на себя, нарушив траекторию пули и не пустив её дальше в тело, оставив на металлическом корпусе безобразную сквозную дыру с оплавленными краями.       – Ну нет, только не это!       – Тебя плеер волнует больше, чем собственная нога? – парень с белыми волосами, стоящий рядом, удивлённо выгнул бровь.       Она бросила на него раздражённый взгляд, в котором смешались накопившаяся за последние десять минут усталость и напряжение. В голове ещё не улеглась последовательность событий: крики, толчки в спину, грохот, вспышка выстрела, дыра в плеере. Но он, поймав её взгляд, лишь растянул губы в ухмылке, чуть приподняв уголок рта, будто всё происходящее было для него не более чем досадной заминкой на пути к чему-то более интересному.       В этот момент где-то позади, сверху, пространство коридора прорезал чужой звонкий голос – голос девушки с короткой стрижкой, которая до этого мелькала тенью по балкам и трубам между этажами, перепрыгивая с карниза на карниз с невероятной ловкостью. Скалолазка рухнула на пол коридора в двух шагах от водящего, ушла в кувырок через плечо, и тут же выпрямилась, уже готовая к следующему движению.       В то же мгновение темноволосый парень, высвободившись из захвата, рванул влево, к одной кнопке, а девушка с короткой стрижкой – вправо, к другой. Их ладони ударили по панелям одновременно – ровно в тот миг, когда на таймере мигала последняя, замирающая единица, отделявшая всех в здании от необратимого. Игра остановилась. Они выиграли.       Казалось, в эту секунду по комнате прокатился синхронный выдох всех, кто стоял на ногах. Всех, кроме одного. Водящий – человек, чью голову всё это время скрывала грубая маска, наконец стянул её. Под ней обнаружилось лицо женщины лет сорока: бледное, с мелкими морщинками у глаз и застывшим в зрачках животным страхом. Она обвела взглядом каждого, губы дрогнули, словно собиралась что-то произнести, возможно, попросить или объяснить, но ошейник на её шее опередил. Раздался хлопок, тело вздрогнуло и сползло по белой стене безвольной куклой, оставляя за собой на идеально чистой поверхности кровавые брызги.       Темноволосый парень и скалолазка всё ещё стояли, уперев ладони в колени и восстанавливая дыхание. Ощущение безопасности начало заполнять помещение и оседать на плечах присутствующих.       – Спасибо, ты очень вовремя, – сказал темноволосый, но скалолазка в ответ лишь коротко кивнула, не проронив ни звука.       – Водящие тоже были игроками, – мужской голос раздался прямо над ухом Мэй.       Она мгновенно почувствовала чужое присутствие за своей спиной, по позвоночнику пробежали мурашки, а плечи непроизвольно напряглись. Он стоял слишком близко, нарушая невидимую границу личного пространства. Осознав это, её тело само сделало небольшой шаг в сторону, увеличивая расстояние. Без дополнительных слов или объяснений, светловолосый парень прошёл мимо неё и опустился на корточки рядом с бездыханным телом женщины в маске. Его пальцы заскользили по ткани её одежды, ощупывая швы, проверяя карманы, проходясь по подкладке – он что-то искал.       Их неожиданные спасители покинули комнату первыми и разошлись в разные стороны, не обернувшись ни друг на друга, ни на тех, кого оставляли за спинами. Все они были лишь случайными игроками, столкнувшимися в одном отрезке хаоса, и шанс пересечься снова стремился к нулю. Хотя… Мэй перевела взгляд на незнакомца, который всё ещё изучал карманы женщины, и в голове мелькнула мысль:

«Хотя всё может быть».

      – Что ты делаешь? – девушка аккуратно присела и оперлась на стену.       – Ищу подсказки, как, например, вот это, – он поднял мятую бумажку с непонятными закорючками на уровне ее глаз. – Есть мысли?       Она устало мотнула головой. Рисунок выглядел словно кто-то просто расписывал засохшую ручку. И чего его это так привлекло? Парень только хмыкнул в ее сторону, встал на ноги и направился к выходу с игровой арены. Свет в комнате погас. Мэй немного напряженно чувствовала себя рядом с телом, поэтому последовала его примеру.       Ночь была тёмная, но звёзды сияли ярко, освещая дорогу перед ней. Они казались далёкими наблюдателями, безучастными ко всему, что произошло за последние часы. Сломанный плеер лежал в кармане, немой свидетель случившегося, жалкий кусок пластика, который теперь был лишь обломком того, что когда-то играло для неё уже любимые мелодии.  Мэй не хотела думать. Она опустила взгляд, изучая рассыпанные камни под ногами, стараясь не заглядывать внутрь собственного сознания, не вспоминать и не анализировать. Но мысли не слушались.       Разум всё ещё был в игре и крутил в голове события. От страха она не расспросила никого, не выяснила новой информации. И теперь шла обратно в лагерь – ни с чем. Это раздосадовало, как и мысль, что, возможно вернется одна. Прямо перед девушкой вырос силуэт. Белая кофта, застёгнутая на замок, чётко выделяла стройную фигуру, аккуратные линии ткани подчёркивали лёгкую расслабленность в позе. Руки по обыкновению покоились в карманах. Лунный свет играл бликами в светлых волосах, скользил по прядям, заставляя их мерцать холодным серебром. Его глаза с прищуром изучали её. На лице растянулась уже привычная ухмылка.       – Шагаешь так, будто за тобой кто-то гонится, – сказал парень, когда она почти поравнялась с ним.       – Привычка, – ответила Мэй, не сбавляя шага. – Когда вокруг расстреливают людей, начинаешь быстрее передвигать ногами.       – И тем не менее ты жива. А многие – нет. Значит, привычка работает.       Они вышли на небольшую площадь, Мэй остановилась у скамейки, присела на неё на край, чтобы дать отдых ногам, а парень остался стоять, прислонившись плечом к фонарному столбу, который давно не горел, и смотрел куда-то вверх, на звёзды.       – Почему ты не побежал к той двери первым? У тебя был револьвер. Ты мог выстрелить первым.       – Мог, – согласился он без тени сомнения. – Но тогда тот парень с тёмными волосами, скорее всего, погиб бы. А он может быть полезен.       – Полезен? – она приподняла бровь, пытаясь понять, шутит он или нет. – Ты спас его, потому что он мог пригодиться?       – А ты спасла бы человека, который не может пригодиться? – он перевёл взгляд на неё.       Мэй хотела ответить что-то вроде «да, потому что это правильно», но слова застряли в горле. Потому что она не была уверена.       – Ты ужасный человек, – сказала она без злости.       – Возможно, – он чуть склонил голову набок, рассматривая её. – Но я живой. В отличие от тех, кто бежал к дверям с криками «помогите» и надеждой на чудо.       Она замолчала, обдумывая услышанное. В его логике была какая-то пугающая правдивость, что настораживало больше всего.       – Как ты догадалась насчёт двери? Что водящий стрелял не в тебя, а в неё, чтобы отпугнуть.       Мэй на секунду задумалась, перебирая в голове события последних минут игры. Ей потребовалось время, чтобы вычленить из хаоса выстрелов, криков и собственного страха ту единственную деталь, которая привела её к правильному выводу.       – Я подумала: если бы он хотел убить, он бы просто выстрелил в меня. Расстояние позволяло. Но он стрелял в дверь. Значит, ему было важно не дать мне войти. Значит, за дверью было что-то, что он не хотел, чтобы мы нашли. А раз он не хотел, чтобы мы туда заходили – значит, нам нужно было туда зайти. Простая логика.       Парень молчал несколько секунд. Потом медленно кивнул.       – Большинство в такой момент просто бегут. Или падают на колени и молятся.       – А ты, значит, из тех, кто не бежит и не молится?       Он чуть приподнял уголок губ.       – Я из тех, кто наблюдает. А потом делает выводы. Зачастую быстрее, чем те, кто бежит.       Мэй хотела спросить, что он имеет в виду, но передумала. Потому что интуиция подсказывала: ответ ей не понравится. Вместо этого она поднялась со скамейки сделала шаг в сторону парка.       – Мне пора, – сказала она, давая понять, что разговор окончен.       Но он, кажется, не собирался его заканчивать.       – Ты когда-нибудь задумывалась, почему одни выживают, а другие нет? – спросил он ей в спину.       Девушка остановилась, но не обернулась.       – Удача.       – Нет. Удача – это когда ты не знаешь правил и выигрываешь случайно. Но когда ты знаешь правила, это уже не удача. Это расчёт.       – И какие же правила ты знаешь?       Пауза.       – Например, то, что игры не случайны. Кто-то их создаёт. Кто-то за ними наблюдает. А кто-то... участвует в них не только как игрок.       Мэй медленно повернулась к нему лицом. Он стоял в двух шагах, руки в карманах, капюшон откинут. Она вглядывалась в его глаза, пытаясь понять, что скрывается за этой фразой.       – Ты хочешь сказать, что есть люди, которые работают на тех, кто устроил всё это?       – Я говорю, что в этом мире, как и в любом другом, есть структура. Есть те, кто создаёт правила. Те, кто их исполняет. И те, кто просто пытается выжить, даже не понимая, по каким правилам играет.       – И к какой категории относишься ты?       Он посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом. Где-то далеко, за крышами домов, прокричала ночная птица.       – Я предпочитаю знать всё наперёд.       Мэй почувствовала, как внутри шевельнулось что-то нехорошее. Не страх. Скорее предчувствие, которое она не могла объяснить словами. Парень достал из кармана смятую бумажку – ту самую, которую нашёл в кармане женщины-водящего. Протянул Мэй. Девушка взяла её, повертела в руках. Те же непонятные закорючки, что и раньше. Ни цифр, ни букв, ни узнаваемых символов.       – Это не имеет смысла, – сказала она, возвращая бумажку.       – Имеет. Просто мы пока не понимаем какой.       Он спрятал листок обратно в карман.       – Ты знаешь, что есть место, куда стекаются игроки? Где есть электричество, вода, да и все блага.       – Ты был там, да?       Он не ответил. Но и не сказал «нет». Просто стоял, глядя на неё, и молчал.       – Ну конечно, – протянула она, усмехнувшись. – Ты был там. Или всё ещё там. И теперь ты хочешь, чтобы я туда пошла. Зачем?       – У тебя синдром главного героя? Я не просил тебя туда идти, – улыбнулся парень. – Я просто сказал, что такое место существует. Что там есть люди, у которых есть информация. И свет. И машины. Всё, чего нет у тебя.       – А у тебя есть? Машина? Свет? Информация?       Он чуть прищурился.       – Достаточно, чтобы оставаться в живых.       Мэй покачала головой. Внутри всё клокотало от смеси раздражения и любопытства. Она не доверяла ему. Но именно поэтому ей хотелось продолжать разговор – чтобы понять, чего он на самом деле добивается.       – Зачем ты мне всё это говоришь? – спросила она прямо, глядя ему в глаза. – Мы не друзья. Мы даже не знакомы нормально. Ты не называл мне своего имени, я тебе – тоже. Мы просто два человека, которые случайно оказались в одной игре. И вдруг ты рассказываешь мне о секретном убежище, о правилах, о том, кто создаёт игры. Зачем?       Он смотрел на неё несколько секунд.       – Большинство людей в этой ситуации либо впадают в панику и перестают думать, либо цепляются за первого встречного и слепо ему верят. Ты не делаешь ни того, ни другого. Ты думаешь. Анализируешь. Делаешь выводы. И – что самое важное – ты не бежишь за мной с просьбой взять тебя с собой, хотя, наверное, хочется.       – Допустим, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – И что ты хочешь от меня?       – Ничего. Ты всё равно не послушаешь меня, даже если я что-то посоветую. Ты из тех, кто принимает решения сам. Это... полезное качество. Редкое.       Он сделал ещё шаг. Мэй смотрела, как его силуэт постепенно сливается с тенями, и внезапно поняла, что не хочет, чтобы он уходил, ведь у неё осталось слишком много вопросов, на которые он так и не ответил.       – Постой, – окликнула она.       Он остановился.       – Это место... если я решу туда пойти... что мне нужно знать? Чтобы не умереть в первую же минуту.       Парень повернулся, на его губах расплылась странная ухмылка.       – Будь осторожна с теми, кто слишком уверен в своей правоте. И не верь никому, кто говорит, что знает, как выбраться. В этом мире никто ничего не знает наверняка. Даже те, кто создаёт правила.       – Это всё? – она разочарованно выдохнула. – Общие слова?       – Этого достаточно, если ты умеешь думать.       И прежде чем она успела сказать что-то ещё, он шагнул в тень между двумя зданиями и исчез. Мэй стояла посреди пустой улицы, смотрела туда, где только что белело пятно его кофты, и медленно выдохнула. Она повернулась и пошла в сторону парка. Нужно было вернуться к Куине и Широ. Рассказать им всё. Каждое слово. Вместе они решат, что делать с этой информацией.

***

Пограничье. День пятый.

      Ночь прошла, но их место осталось нетронутым. Палатка стояла там же, где её оставили, ткань слабо колыхалась от лёгкого утреннего ветерка. Рядом, у озера, всё ещё стоял походный стульчик. На нём недавно сидел Широ, задумчиво натачивая нож. Мэй старалась не думать о худших исходах. Может быть, они просто задержались. Может быть, заблудились, нашли обходной путь, или игра затянулась дольше, чем планировалось.       В любом случае, раздумья не могли изменить ситуацию. Девушка достала из рюкзака пару крекеров и уселась на стульчик около озера, ноги слегка вытянула перед собой, а взгляд скользнул по отражению в воде. Природа леса оживляла утреннюю картину. Бельчонок мелькнул в траве, почти у самых её ног, остановился на мгновение, будто изучая, а затем юркнул дальше, растворяясь в тени деревьев. Над верхушками сосен кружили две птицы.       Сегодня было спокойное утро. Мэй задумалась о парне, может все-таки стоило пойти за ним? Но идти в незнакомое ей место с незнакомым человеком в новых реалиях могло только усугубить ситуацию. Все это было так странно. А еще больше странности заключалось в том, что она привыкала к этому месту. Девушка не заметила, как задремала на пол дня. Летняя жара разбудила ее и выгнала в тени леса. Оглянувшись вокруг, Мэй поняла – никто не придет. Этот факт расстраивал, так как она снова осталась одна в неведении. Да и Куину с Широ стало жалко, все-таки они совсем не плохие люди. Просто оказались не в том месте и не в то время.       Сумерки медленно опускались на лагерь, пропитывая воздух прохладой. Мэй развела костёр, взяла пару картофелин, покрутила их в руках, прежде чем отправить прямо в гущу раскалённых углей. Девушка ужинала в молчании, чувствуя, как тёплый, слегка дымный вкус разливается по языку.       Но тишина раздражала. Она невыносимо давила, отбрасывая в воспоминания о плеере. Теперь вместо музыки её окружали звуки природы – далёкий шелест листвы, еле слышное потрескивание костра, и собственная мысль, крутящаяся в голове без конца. И именно эта мысль привела её к образу двух парней на автомобиле.

«Похоже пора прогуляться до набережной.»

      Возможно, там есть следы, что-то полезное, что-то, что могло бы дать ей ответы, или хотя бы ощущение, что она не совсем одна в этом мире. Мэй поднялась, собрала небольшой рюкзак вещей, и, не теряя больше времени, отправилась в нужную сторону.       Ночь окутала город молчанием. Небо внезапно разорвалось алыми всполохами. Что это? Тело сработало быстрее разума – она сорвалась на бег, стремясь к ближайшему светящемуся столбу, но не успела. Все произошло в считанные секунды. Луч резко потух, будто кто-то выключил его. Осталась лишь пустота, мгновенно проглотившая всё, что произошло всего мгновение назад.       – И что это было?!       Внезапно за спиной послышались мужские голоса, несколько человек стремительно приближались в ее сторону. Они смеялись, кричали, словно возвращались с какого-то праздника. Этот момент совершенно не вписывался в нынешнюю картину и оттого заставил Мэй спрятаться за угол ближайшего здания и наблюдать. Спустя несколько минут перед ней действительно появилось трое молодых человека с оружием. Их походка напоминала слегка нетрезвую, а речь невнятная. Следующее событие повергло девушку в еще больший шок – они сели в автомобиль и уехали.       – Это что еще за шутки? – Мэй разозлилась от понимания того, что кто-то словно водит ее за нос.       Девушка перестала скрываться и быстрым шагом, срывающимся на бег, направлялась за автомобилем, но тот только ускорялся и ускорялся. На ее удачу компания двигалась именно в сторону набережной, куда она в принципе и собиралась. Высотные дома начинали редеть, а дорога стелилась уклоном вниз, приближая Мэй к цели.       Щеки пылали жаром, сердце не успевало давать новый удар, а легкие нервно требовали кислорода. Ноги дрожали после игры, дыхание сбивалось. Она остановилась, упала на колени, чтобы перевести дух. Автомобиль уже давно скрылся из виду, но это было уже неважно. На той стороне реки девушку ожидал головокружительный сюрприз – огромное освещенное здание отеля казалось плодом воображения.