Алый закат и королевское сердце.

Элара шла по лесной тропинке, что вела к рынку. Воздух вокруг был мягким и тёплым, наполненным ароматами свежей зелени. Солнечные лучи лишь изредка пробивались сквозь густую листву вековых деревьев, создавая причудливые узоры света и тени на утоптанной земле. Шаги Элары были лёгкими, но внутри неё нарастало нетерпение. Рынок – вот её шанс. Внезапно до её слуха донёсся глухой рокот, а затем – мерный стук копыт, приближающийся откуда-то сзади. Звук нарастал, становясь всё отчётливее. Элара обернулась. Вдали, на изгибе тропы, показалась большая чёрная карета, запряжённая парой чёрных лошадей. Вокруг неё, словно тени, двигались всадники в тёмных одеяниях и стальных шлемах – Стражи Королевы. "Стражи Королевы" - пронеслось в голове Элары. - "Ну и что? Я просто отойду в сторону, они проедут мимо." Она поспешно шагнула в сторону, замирая у самых кустов, чтобы дать дорогу. Карета приближалась, её колёса глухо стучали по земле, а копыта лошадей поднимали небольшие облачка пыли. Но, к её изумлению, чёрная карета не проехала мимо. Она остановилась. Прямо рядом с ней. Лошади фыркнули, а стражники, словно по команде, осадили своих коней. Дверца кареты распахнулась, и из неё вышла женщина. Элара затаила дыхание. Это была Злая Королева. Каждая её черта говорила о власти и опасности. Её волосы, чёрные, как воронье крыло, были аккуратно уложены, подчёркивая строгие линии лица. Карие глаза изучали мир с холодным, пронзительным взглядом. Она была одета в тёмное, богатое платье из тяжёлой ткани, украшенное вышивкой и драгоценностями. На её лице играла тонкая, едва заметная улыбка, но это была не улыбка радушия, а скорее ледяная, надменная усмешка, полная высокомерия и превосходства. Королева сделала несколько неспешных шагов к Эларе. Её взгляд скользнул по плетёной корзинке, которую Элара всё ещё крепко сжимала в руках, но задержался лишь на мгновение, не выражая ни малейшего интереса. - Какая прелестная девчушка, - произнесла Королева, её голос был низким и бархатным, но в нём звенела сталь. - Что ты делаешь на моей тропе, дитя? Разве ты не знаешь, что эта дорога предназначена лишь для королевских особ и их приближённых? Элара опешила. Она знала, что тропа опасна из-за карет Королевы, но даже не подозревала, что это её личная тропа. - Я… я не знала, что она ваша, Ваше Величество, - пролепетала Элара, опуская взгляд. - Простите… Королева слегка наклонила голову, её глаза продолжали изучать Элару с каким-то странным, почти насмешливым интересом. - Ваше Величество? Какая учтивость. Неужели ты не узнаёшь меня, маленькая деревенщина? Или ты просто притворяешься глупенькой, чтобы вызвать жалость? Она сделала ещё один шаг, и Элара почувствовала, как её сердце забилось быстрее. В этот момент один из стражников, который, судя по всему, вёл лошадей, подошёл ближе к Королеве. - Простите, Ваше Величество, - тихо произнёс он, почтительно склонив голову. - Это та самая девушка, которая… помогала Белоснежке. Лицо Королевы мгновенно изменилось. Холодная усмешка исчезла, уступив место ледяной ярости. В её карих глазах вспыхнул опасный, недружелюбный огонёк. - Ах, так вот кто это, - протянула она, её голос стал тише, но гораздо опаснее. - Та самая девчонка, что помогала моей падчерице? Какое неожиданное "случайное" стечение обстоятельств. И что же ты делаешь так далеко от своей подружки? Забыла, что Белоснежке нужна помощь? Или ты решила, что можешь просто так сбежать, наивная? В голове Элары пронеслась паническая мысль: "Бежать! Срочно бежать! Но если я побегу, она же меня точно догонит!" Она понимала, что Королева уже предугадала её следующий шаг, и это лишь разожгло в глазах Реджины злобный блеск. - Что ж, милая, - произнесла Королева с притворной добротой, но её губы изогнулись в жестокой улыбке. - Можешь попробовать. Но мне всегда нравилось наблюдать, как маленькие зверьки тщетно пытаются улизнуть. Это было приглашение. Или, скорее, насмешка. Элара не стала дожидаться. Её инстинкты, закалённые годами выживания, взревели. Она отбросила корзинку в сторону и рванула вглубь леса, продираясь сквозь густые кусты и низкие ветки, не разбирая дороги. Она бежала что есть силы, слыша за спиной лишь шелест листьев и своё собственное, бешено колотящееся сердце. Деревья смыкались вокруг неё, казалось, защищая от преследователей. "Я оторвалась! Я смогла!" - отчаянно надеялась Элара, её лёгкие горели, а ноги отказывались слушаться. Она сделала ещё несколько рывков, забежала за толстый ствол векового дуба и, тяжело дыша, прижалась к шершавой коре. Она осторожно повернула голову, чтобы оглянуться назад, ожидая увидеть погоню. Но вместо стражников, вместо доносящихся криков, прямо перед ней, из клубящегося фиолетового дыма, мгновенно материализовалась Злая Королева. Она стояла так близко, что Элара могла бы дотронуться до её платья. Глаза Элары расширились от ужаса. Не успела она даже вскрикнуть, как толстые, извивающиеся корни дуба, к которому она прижалась, словно живые щупальца, обвились вокруг её рук и ног, прижимая её к стволу. Ветки, словно змеи, схватили её за плечи, обездвижив полностью. Она была в ловушке. Королева медленно приблизилась, её холодная улыбка вернулась на лицо, но теперь в ней не было и толики презрения, только чистое, неразбавленное издевательство. Она склонилась, её взгляд был прикован к Эларе, словно хищник к своей добыче. - Ты думала, что сможешь от меня убежать, маленькая девчонка? - голос Королевы был тих, но пронзителен, как лезвие. Она рассмеялась - низким, зловещим смехом, от которого кровь стыла в жилах. - Какая наивность! Ты всего лишь букашка в моём лесу. И ты думаешь, что можешь спрятаться? Расскажи мне, откуда ты знаешь Белоснежку, и где она скрывается. Возможно, я буду милостива. Элара, несмотря на дикий страх, который сковал её изнутри, попыталась собрать волю в кулак. Она знала, что любая слабость обернётся для неё ещё большей опасностью. - Что вам от меня нужно?! - выкрикнула она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, а не дрожал. - Я вам ничего не скажу! Я не знаю, где Белоснежка! Я никогда не помогала ей! Королева лишь покачала головой, её улыбка стала ещё более жуткой. - Глупая девочка, - прошептала она, подойдя ближе к Эларе - Ты расскажешь мне всё. Каждый секрет, каждую деталь. Ты даже не представляешь, что я могу сделать, чтобы развязать твой язычок. - Она выпрямилась, её взгляд стал жёстче. - Ты думаешь, что твоя жалкая жизнь что-то значит? Я могу оборвать её прямо здесь и сейчас. Элара старалась не показывать страха, хотя каждая клеточка её тела кричала об ужасе. Она знала, что если Королева увидит её испуг, это будет её концом. Либо смертью здесь, на этой тропе, либо заточением в темницу, откуда она никогда не выберется. И тогда её "путешествие" в этом мире закончится, и смерть, которой она когда-то так желала, наконец, настигнет её. Королева подняла руку. В её ладони вспыхнуло фиолетовое сияние которое окутало Элару. Внезапно её тело стало ватным, сознание поплыло, веки отяжелели. Она почувствовала невыносимую сонливость, которая накрыла её с головой. Последнее, что она увидела, была торжествующая, злобная улыбка Королевы. Её тело обмякло, теряя всякую силу, и она безвольно повисла на корнях, которые удерживали её прижатой к дереву. Королева, видя, что заклинание подействовало, щелкнула пальцами, и корни мгновенно разжались, отпуская Элару. Обмякшее тело девушки начало падать. Но прежде чем она успела удариться о землю, Королева легко подхватила её на руки. Элара была без сознания. Следующее, что Элара почувствовала, был холод и сырость. Она открыла глаза. Вокруг была кромешная тьма, лишь изредка пробиваемая тонкими лучиками света из-под массивной деревянной двери. Каменный пол был холодным, а воздух тяжёлым и затхлым. Она была в темнице. Холод и сырость темницы обволакивали Элару, пронизывая до костей. Она лежала на каменном полу, ощущая его жёсткость и ледяное дыхание. Воздух был тяжёлым, затхлым, с привкусом сырости и забвения. Удивительно, но ничего не болело. Тело было обмякшим, сонным, словно Королева не нанесла ей ни малейшего вреда. "Она что, не собиралась меня убивать?" - пронеслось в голове. И тут её осенило. Воспоминания нахлынули, обжигая стыдом и горечью. "Когда-то, в своей прошлой жизни, когда я ещё была вампиром, я сама так поступала. Я воровала из деревень юных девушек, самых красивых и сильных, и прятала их в своём замке. Для своих нужд. Для своих игр. Я использовала их. И вот теперь… теперь я сама нахожусь на их месте. Запертая, бессильная, жертва чужой воли." Сердце сжалось от отчаяния и внезапно вспыхнувшей злости. Она пожалела. Пожалела о том, что вообще связалась с Белоснежкой, пожалела, что помогала ей. Это было так глупо, так наивно. Теперь ей придётся платить за чужие грехи. Она посмотрела на холодные, массивные стены темницы. Внутри всё горело от желания сокрушить их, разбить вдребезги своей силой. Но силы не было. Она была человеком, обычным, хрупким человеком. "Надо было тогда, тогда сражаться! Когда те, ворвались в мой замок! Может быть, если бы я не сдалась, если бы билась до последнего, я бы сейчас не была здесь запертой." Время тянулось медленно, вязко, словно густой туман. Элара лежала, размышляя о своём прошлом, о своём настоящем, о своём новом "доме". День сменял ночь, или ей так казалось в этой кромешной тьме. Она понимала, что это конец. Она сгниёт здесь, в этом сыром, холодном подземелье. Никто не придёт её искать, никто не спасёт. Её путешествие закончится здесь. Внезапно тишину нарушил скрип. Тяжёлый, глухой скрип, словно кто-то тащил нечто массивное по каменному полу. Затем послышались шаги, уверенные и неспешные, приближающиеся откуда-то из глубины подземелья. Шаги становились всё громче, и вот, с характерным скрежетом, массивная деревянная дверь темницы отворилась. В проёме появилась Злая Королева. Она стояла величественно, словно сошедшая с картины. Её наряд был безупречен, а в каждом движении чувствовалась врождённая грация и абсолютная власть. В её присутствии Элара, в своей простой одежде, чувствовала себя ещё более жалко, похожей на настоящую деревенщину, какой она и пыталась казаться. И Элара очень не хотела показывать Королеве, кто она на самом деле, что внутри неё скрывается намного больше, чем кажется. Она не покажет. Потому что, как она знала с давних пор, никто не должен знать её истинную природу, её тайны. Элара, несмотря на внешнюю хрупкость, всегда оставалась верна своим принципам. Королева сделала несколько шагов вперёд, остановившись прямо перед Эларой. На её лице вновь играла та самая холодная, чуть насмешливая улыбка. - О, ты ещё не умерла? - произнесла она, склонив голову набок. - Ты так тихо дышала, пока мы ехали, что я уж было подумала, ты там откинешься по дороге. Но, знаешь, тот факт, что ты выжила… для тебя же хуже. Элара молчала, сжав губы. Внутри неё что-то закипало. То спокойствие, которое она пыталась демонстрировать, дало трещину. Её характер, порой вспыльчивый, начинал проявляться. Королева, казалось, почувствовала это едва заметное сопротивление. - Ну же, не молчи, крошка, - голос Реджины стал вкрадчивым, но от этого не менее опасным. - Я знаю, ты что-то знаешь. Иначе зачем бы ты была рядом с Белоснежкой? Элара вскинула голову, её глаза потемнели. - Я не знаю, о чём вы говорите, Ваше Величество. Я не знаю никакой Белоснежки, и я ей не помогала! Я просто шла на рынок. Слова Элары, её дерзкий тон, были неожиданными для Королевы. Улыбка мгновенно исчезла с её лица. - У маленькой кошечки зубки прорезались, да? - прошипела Королева, и её рука взметнулась. Лишь силой своей магии, она создала мощный ударный импульс. Невидимая волна воздуха и энергии отбросила Элару в стену темницы. Девушка ударилась сильно, позвоночник пронзила острая боль. По спине, несомненно, останется огромный синяк. Элара с трудом поднялась, опираясь на холодную стену. Она задыхалась, но её взгляд был упрям. - Я… не… знаю, - выдавила она сквозь стиснутые зубы. Королева шагнула к ней, её глаза горели яростью. - О, ты ещё знаешь, дитя. Но я позабочусь, чтобы ты вспомнила. Я позабочусь, чтобы ты рассказала мне всё. Каждую мелочь, каждую крошку информации о моей падчерице. Ты думаешь, что ты сильная? Наивная. Я могу заставить тебя кричать так, что твои крики будут слышны за пределами этого королевства. Она снова взмахнула рукой, и Элара вновь отлетела к стене, ударяясь на этот раз плечом. Затем, когда девушка едва устояла, Королева подошла вплотную и с силой дала ей пощёчину. Звонкий удар разнёсся по темнице, Элара упала на пол, почувствовав, как кровь приливает к щеке. Королева, не наклоняясь, ткнула носком своей изящной туфли в подбородок Элары, поднимая её голову. - Какая жалкая картина, - усмехнулась она. - И это всё, на что ты способна, глупая девчонка? Какое разочарование. Ты действительно думала, что такая, как ты, может мне противостоять? Элара пыталась подняться, но Королева с силой пнула её в живот. Воздух выбило из лёгких, девушка согнулась от боли, задыхаясь. Она лежала на полу, сжавшись в комок, пытаясь защитить себя. Королева не прекращала, её невидимая магия продолжала терзать тело Элары, швыряя её по каменной камере, заставляя ударяться о стены, о пол. Каждое движение Королевы было наполнено презрением, а каждый её взгляд, словно нож, впивался в душу, разрывая её морально. Элара чувствовала, как ломается её сопротивление, как силы покидают её. Тело ныло от бесчисленных ушибов, царапин и боли. Её губы были разбиты, по щеке текла кровь. Она была избита, и морально, и физически. Наконец, Королева остановилась. Она стояла, высоко подняв голову, её грудь медленно вздымалась, а глаза всё ещё горели злобой. Она окинула взглядом лежащую на полу, сломленную Элару. Ей не было ни малейшего сочувствия, лишь отвращение. Королева повернулась и без единого слова вышла из темницы. Дверь захлопнулась с лязгом, оставив Элару в кромешной тьме. Ни еды, ни воды. Никакой помощи. Только боль, тьма и осознание того, что её жизнь, возможно, подходит к концу. Элара лежала на холодном, сыром полу, её тело было избито, покрыто царапинами и синяками. Она слышала лишь собственное прерывистое дыхание и биение раненого сердца.Тьма и одиночество поглотили её. Прошёл целый день. Голод сводил живот, а жажда иссушала горло. Каждый вздох отдавался болью в рёбрах, а синяки налились тяжёлой, тупой ломотой. Элара пыталась заснуть, забыться, но боль и страх не давали ей покоя. Она чувствовала, как силы медленно покидают её. На второе утро её заточения, когда тело уже дрожало от слабости, а сознание то и дело норовило провалиться во тьму, скрипнула дверь. В проёме появились два стражника. Один из них, с грубым лицом и полным пренебрежения взглядом, бросил на пол перед Эларой небольшой глиняный кувшин и деревянную миску. Из миски исходил отвратительный, затхлый запах. В ней плавали обветренные, засохшие крошки и остатки чего-то, что когда-то было едой - очевидно, объедки. Вода в кувшине была мутной, с осадком, и пахла сыростью и какой-то гнилью. - Ешь, деревенщина, - бросил стражник, его голос был полон откровенной насмешки. - Жалкие людишки всегда будут питаться тем, что остаётся с королевского стола, что не достойно даже помойки. Второй стражник, высокий и молчаливый, лишь бросил на Элару быстрый взгляд, в котором мелькнула тень сочувствия, но тут же отвернулся. Он стоял неподвижно, будто высеченный из камня. Элара подняла голову, её взгляд был полон отчаяния, но и проблеска надежды. - Помогите мне сбежать, - прохрипела она, её голос был слабым от жажды, а разбитые губы едва слушались. - Пожалуйста… Стражник, что говорил ранее, лишь презрительно фыркнул. - Приказы Королевы не подлежат обсуждению, девчонка. Сиди смирно и жди своей участи. Второй стражник оставался неподвижным. Элара попыталась ещё что-то сказать, но слова застряли в горле. Стражники повернулись, чтобы уйти. - Псы, - прошипела Элара себе под нос, глядя им вслед. Дверь захлопнулась, погружая её обратно в полумрак. Стражники не остались у входа. Она подползла к миске. Желудок неистово сводило от голода, но вид и запах еды вызывали тошноту. Она попробовала грязную воду – тут же подступила рвота. Отшатнувшись, она отползла обратно в свой угол, оставляя еду и воду нетронутыми. Несколько часов спустя дверь снова открылась. Те же стражники вернулись, чтобы забрать опустевший "поднос" – тарелку и кувшин. Элара, которая почти ничего не съела и не выпила, поднялась, опираясь на стену. Когда стражники вошли в камеру, она, собрав последние крохи сил, с яростью перевернула миску и кувшин. Грязная вода и остатки еды растеклись по каменному полу. - Я не буду есть ваши объедки! - выкрикнула она, её голос сорвался на хрип. - Я не опущусь до такого! Передайте это своей Королеве! Стражники переглянулись, их лица исказились от удивления и злости. Не сказав ни слова, они подняли опустевшие предметы и вышли, хлопнув дверью с таким лязгом, что Элара вздрогнула. Тем временем в тронном зале, стражники, склонив головы, доложили Королеве о дерзком поступке её пленницы. Лицо Реджины исказилось в дикой, бешеной усмешке, а глаза вспыхнули ещё ярче. Элара сидела на холодном полу, чувствуя, как последние силы покидают её. Голод и жажда мучили нещадно. "Всё накрылось… Я не смогла сходить на рынок. Я не купила никаких магических штучек. Я даже не нашла информацию о каком-нибудь маге, который поможет мне…" Ей стало безумно обидно, почти до слёз. Из-за глупого инцидента, она теперь здесь. "Что подумает Белоснежка? Что скажет тётушка Агния? Она так верила в меня, так любила… А я так облажалась. Она, наверное, даже не узнает, что со мной случится. Может, меня повесят на рассвете?" Эта мысль пронзила её, как холодный клинок. Вечер следующего дня. Тёмный, сырой. Скрипнула дверь. В свете редких факелов, которые едва освещали подземелье, вновь появилась Злая Королева. На этот раз в её руке был лишь небольшой, черствый кусок хлеба. Она небрежно бросила его на пол прямо перед лицом Элары. Элара даже не шелохнулась, злобно глядя на Королеву. Её тело ныло от боли, каждый мускул протестовал. Но она не прикоснулась к хлебу. Королева усмехнулась, её взгляд скользнул по избитой, но всё ещё упрямой фигуре Элары. - Ну что, милая? Расскажешь мне что-нибудь о Белоснежке? - она склонила голову, задумчиво, но с издевкой. - Или мне всё же казнить тебя? А может, вырвать сердце? Элара молчала, сжав губы. - ты всё ещё упрямишься, - Королева сделала шаг вперёд, её каблук остановился в паре дюймов от лица Элары. - Скажи мне, как тебя зовут? И сколько тебе лет? Элара отвернулась, пытаясь показать своё сопротивление. Но Королева не терпела неповиновения. Она резко, с силой ударила Элару по щеке. От удара голова девушки мотнулась, она почувствовала знакомый привкус крови. - Я… Элара, - прошептала она сквозь зубы, ненавидя себя за то, что была вынуждена ответить. - Мне Семнадцать… Королева удовлетворённо усмехнулась, проведя по своей идеальной причёске. - Элара, семнадцать лет… Какая жалость. Такая юная, и уже попалась в мои сети. Какое разочарование. Твоя подружка-принцесса даже не узнает, что с тобой случилось. А я ведь могу сделать так, чтобы ты страдала долго и мучительно, прежде чем твой жалкий дух покинет тело. Или, может, я просто брошу твоё тело крысам, и никто даже не вспомнит, что ты когда-то существовала. Она окинула Элару взглядом, полным холодного, безжалостного триумфа. Затем, с коротким, сухим смешком, Королева отвернулась и вышла из темницы. Дверь вновь захлопнулась, погружая Элару в абсолютную тьму и одиночество. Элара лежала на полу, избитая и сломленная. Её тело болело, но боль в душе была сильнее. Как ей выбраться? Как ей выжить? И как вернуться домой?