Алый закат и королевское сердце.

Элара сидела у окна, рассеянно перебирая нитки для вышивания. Её взгляд был устремлен на бескрайний лес, окружавший замок. С тех пор, как Злая Королева даровала ей эту небольшую комнату, прошло несколько недель. Комната была крошечной, но значительно лучше темницы. Здесь было окно, кровать с тонким матрасом и даже небольшой столик для рукоделия – подарок от Королевы, которая, по всей видимости, наслаждалась иронией: пленница, коротающая время за вышивкой. Но Элара не обманывалась показной милостью. Она знала, что Королева всё ещё держит её сердце в своием замке, и это знание жгло изнутри, как неугасимый огонь. Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошли две служанки. Одна, высокая и худая, с вечно испуганным выражением лица, держала в руках поднос с кувшином воды и стаканом. Вторая, полная и румяная, несла сложенное платье из тёмно-зелёного бархата. -Королева желает видеть вас сегодня за ужином – пролепетала худая служанка, ставя поднос на столик. Элара приподняла бровь. - Ужин? С чего бы такая честь? Полная служанка хихикнула. -Говорят, ей нравится ваша компания. -Вряд ли, – сухо ответила Элара.-Скорее, ей нравится издеваться. -Не нам судить о мотивах Королевы, – строго сказала худая служанка, бросая на свою спутницу неодобрительный взгляд. – Вам следует подготовиться. Ужин через час. - А что, мое нынешнее платье недостаточно хорошо для её величества? – Элара с вызовом оглядела свое темно синее платье. -Королева пожелала, чтобы вы надели это, – полная служанка развернула бархатное платье. – Оно вам очень пойдёт. Элара, скрывая внутреннее напряжение, всё же позволила служанкам помочь ей переодеться. Бархат был приятен на ощупь, но ощущение чужой воли, диктующей ей, что надеть, вызывало отвращение. Через час за Эларой вернулась полная служанка. - Готовы? – спросила она, пряча улыбку. Элара молча кивнула и последовала за ней. Пока они шли по бесконечным коридорам замка, Элара решила воспользоваться случаем и попытаться выведать у служанки какую-нибудь информацию. -Скажи – начала она небрежно, – а где в замке хранятся… ну, скажем, магические артефакты? Служанка молчала, глядя прямо перед собой. -Не притворяйся, будто не знаешь – настаивала Элара. – Я же чувствую, что в этом замке полно магии. Где Королева хранит… трофеи? Служанка вздрогнула. - Я… я не знаю, – прошептала она. -Не лги мне! – голос Элары стал жёстче. – Ты ведь знаешь, что будет, если я выдумаю интересную историю королеве допустим о том что ты плетешь заговор против неё? -Клянусь, я правда не знаю! – служанка остановилась, в голосе был слышен страх – Королева… она не пускает нас в восточное крыло. Говорит, убьёт если увидет кого то там. Никто из прислуги туда не ходит. Элара задумалась. Восточное крыло… Это имело смысл. Там, вдали от посторонних глаз, Королева могла хранить свои самые мрачные секреты. В том числе и её сердце. -Хорошо, – после недолгой паузы сказала Элара. – Я тебе верю. Пока. Они продолжили путь, и вскоре оказались перед массивной дубовой дверью. Служанка приоткрыла её, пропуская Элару вперёд. Девушка вошла в столовую. За длинным столом, уставленным блюдами, сидела Королева. Её чёрные глаза блестели, а на губах играла хищная улыбка. - Я рада, что ты приняла моё приглашение, – произнесла она, жестом указывая Эларе на место справо от себя. – Надеюсь, ты голодна. Элара села на указанное место, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело. Она внимательно наблюдала за Королевой, ожидая подвоха. Стол ломился от яств: жареный гусь, запечённая рыба, горы фруктов и овощей, ароматные пироги. Желудок Элары предательски заурчал. Она потянулась к кубку с вином, но Королева остановила её резким движением. – А я разрешала? – холодно спросила она, глядя прямо в глаза Эларе. – Прошу прощения, Ваше Высочество, – процедила Элара сквозь зубы. – Забыла, что в вашем замке даже дышать без разрешения нельзя. – Умница, – усмехнулась Королева, наслаждаясь её раздражением. Она взяла в руки нож и вилку. Элара молчала, с ненавистью глядя на еду. Желудок урчал всё громче, но она упрямо отказывалась просить разрешения. Напряжение в комнате сгущалось, словно грозовая туча. Королева ела неторопливо, с явным удовольствием наблюдая за мучениями Элары. – Так и будешь сидеть, умирать с голоду? – наконец, прервала она молчание. – Или всё же попросишь, как подобает воспитанной девушке? – Умирать с голоду я не собираюсь, – ответила Элара, стараясь, чтобы её голос звучал ровно. – А вот о воспитанности, сидя за одним столом с вами, говорить не приходится. – Смело, – Королева отложила вилку. – Но глупо. Я могу прогнать тебя отсюда сию секунду, и тогда ты будешь гнить в своей каморке без еды и воды, пока не научишься хорошим манерам. Элара молчала несколько секунд, борясь с собой. Гордость кричала ей, чтобы она не поддавалась, но голод был сильнее. – Можно мне, Ваше Величество, пожалуйста, поесть? – процедила она, каждое слово давалось ей с трудом. Королева молча наблюдала за ней, наслаждаясь своей победой. Наконец, она кивнула. – Ешь. Элара набросилась на еду, как дикий зверь. Она ела быстро, почти не чувствуя вкуса, пытаясь заглушить голод, который мучил её последние дни. Королева, закончив свой ужин, с интересом наблюдала за ней. Когда Элара, наконец, немного утолила голод, Королева встала из-за стола. – Ужин окончен, – холодно произнесла она. – Ты можешь идти. Элара, не успевшая даже дотронуться до десерта, с досадой посмотрела на оставшуюся еду. – Но я ещё… – начала она. – Иди, – повторила Королева, её голос не терпел возражений. – И будь благодарна, что я вообще тебя покормила. Элара, сдерживая гнев, встала из-за стола и вышла из столовой, провожаемая насмешливым взглядом Королевы. Выскользнув из столовой, Элара направилась не к своей комнате, а к восточному крылу замка. Коридоры, освещённые лишь тусклыми факелами, казались бесконечными. Стены, сложенные из грубого серого камня, были украшены мрачными гобеленами, изображающими сцены охоты и войны. Воздух был пропитан затхлым запахом плесени и чего-то ещё, неуловимо тревожного. Элара старалась двигаться бесшумно, прижимаясь к стенам, вслушиваясь в каждый шорох. Пару раз ей приходилось прятаться в нишах, чтобы избежать встречи со стражей. Сердце колотилось в груди, но желание найти свое сердце давало ей силы двигаться дальше. Восточное крыло отличалось от остальной части замка. Здесь было меньше гобеленов, стены были гладкими и холодными, а воздух казался еще более тяжелым и напряженным. Элара заметила узкую, почти незаметную дверь в конце одного из коридоров. Она осторожно приоткрыла её и оказалась перед винтовой лестницей, ведущей вниз. Странно, но у входа не было стражи. Элара спустилась по лестнице, ощущая, как с каждым шагом температура понижается. Внизу она оказалась в просторном помещении, похожем на подземелье. Стены были влажными и покрытыми каплями воды, а воздух наполнял запах сырости и затхлости. Элара прошла вглубь подземелья, освещая себе путь факелом который взяла со стены. Она ожидала увидеть камеры с заключенными, орудия пыток, но подземелье казалось пустым. Лишь в самом далеком углу она обнаружила тяжелую дубовую дверь, окованную железом. Дверь была заперта на массивный замок. Элара попыталась открыть её, но безрезультатно. Разочарованная, она вернулась наверх. Как только она вышла в коридор, то наткнулась на Королеву. Лицо Королевы было искажено яростью. – Что ты здесь делаешь?! – прошипела она, её голос был полон яда. – Я… я заблудилась, Ваше Величество, – пролепетала Элара. – Заблудилась? – Королева рассмеялась, злой, издевательский смех отозвался эхом в пустом коридоре. – В моём собственном замке? Неужели тебе так понравилось в темнице, что ты решила вернуться туда по собственному желанию? Или ты ищешь чего-то… интересного? Что-то, что тебе не полагается видеть? Свое сердечко, может быть, ищешь? Не переживай, не найдешь. – Может, и так, – ответила Элара, голос дрогнул, но она вынудила себя встретиться с Королевой взглядом. – Но я найду способ его вернуть. – Наивная дурочка, – процедила Королева, её глаза сузились. – Ты думаешь, что можешь мне противостоять? Ты всего лишь пешка в моей игре и замке. – Возможно, – парировала Элара, в её голосе появилась сталь. – Но даже пешки могут свергнуть королеву. – Дерзко, – Королева приблизилась к Эларе, её лицо было искажено яростью. – Что ж, раз ты так жаждешь вернуться в темницу... – Не утруждайтесь, – перебила её Элара. – Я не боюсь вас. – Стража! – крикнула она, её голос прорезал тишину коридора. Через несколько секунд появились два грозных стражника в доспехах. – Отведите эту девицу… – начала Королева, и Элара уже решила, что её снова бросят в темницу. – …обратно в её комнату. И заприте её там. На два дня. Без еды и воды. Пусть подумает над своим поведением. И чтобы я её больше никогда не видела за своим столом! Стражники подхватили Элару под руки и повели прочь. Элара пыталась вырваться, но их хватка была слишком крепкой. Она бросила на Королеву взгляд, полный ненависти, и поняла, что их противостояние только началось. Стражники грубо втолкнули Элару в её комнату и с лязгом заперли дверь. Элара прислонилась к двери, чувствуя, как по спине пробегает дрожь. Два дня без еды и воды… Мысль о голоде и жажде вызвала у неё тошноту. «Ну вот, опять,» – с горечью подумала она. – «И ради чего? Ради пары колких фраз?» Взгляд Элары упал на небольшой столик в углу, где лежали клубки шерсти и незаконченное вязание – жалкая попытка королевы занять её чем-то. Элара скривилась. «Как будто это поможет мне забыть о голоде,» – подумала она, с отвращением отодвигая корзинку с рукоделием ногой. – «Лучше бы я в подземелье осталась.» Она подошла к щербатому зеркалу, висевшему на стене. Отражение показалось ей бледным и осунувшимся. «Ну и что, Ваше Высочество, довольны?» – прошептала Элара, обращаясь к своему отражению, словно к самой Королеве. – «Наслаждаетесь своей победой? Думаете, сломили меня? Как бы не так!» Элара выпрямилась, гордо вскинув голову. «Я не боюсь вас,» – продолжала она, её голос окреп. – «Да, я голодна. Да, я заперта. Но вы не сможете сломить мой дух. Я найду своё сердце, и тогда… тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.» Она сжала кулаки. Гнев, отчаяние боролись в ней с упрямым желанием сопротивляться. «И да,» – добавила Элара, с вызовом глядя на свое отражение. – «Спасибо за вязание. Очень мило с вашей стороны. Только вот я предпочитаю есть.» Она криво усмехнулась. В этой ситуации оставалось только одно – не сдаваться. И найти способ выжить.

***

Королева, тяжело дыша, ворвалась в свои покои. Ярость пылала в её глазах, пальцы нервно сжимали подол платья. Она подошла к огромному зеркалу в серебряной раме – не простому зеркалу, а магическому позволявшему ей видеть всё, что она захочет и кого захочет. – Покажи мне эту девчонку! – прорычала она, её голос, искаженный гневом, ударился о хрустальную поверхность. – Да, Ваше Величество, – прошелестело зеркало, и в его глубине появилось изображение Элары. Королева увидела, как девушка стоит перед своим щербатым зеркальцем, выпрямив спину и сжимая кулаки. – …Наслаждаетесь своей победой?! Думаете, сломили меня?! Как бы не так! Я не боюсь вас! – доносился из зеркала голос Элары. Королева усмехнулась. «Не боится она меня. Ну-ну,» – подумала она, наблюдая, как Элара продолжает свою гневную тираду. – «Посмотрим, как долго ты продержишься без еды и воды.» – …спасибо за вязание. Очень мило с вашей стороны. Только вот я предпочитаю *есть*. – закончила Элара свою речь, и криво усмехнулась. Королева рассмеялась. Она отвернулась от зеркала и направилась к потайной двери, скрытой за гобеленом. Дверь вела в склеп, где хранились самые ценные и опасные артефакты королевства, в том числе и сердца тех, кто осмеливался перечить ей. Склеп был холодным и сырым. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом пыли и тлена. Королева подошла к одному из каменных постаментов, на котором в хрустальной шкатулке лежало сердце Элары – небольшое, пульсирующее, излучающее мягкий, тёплый свет. Королева осторожно взяла шкатулку в руки и вернулась к зеркалу. Усевшись в кресло, она открыла шкатулку и стала рассматривать сердце. «Интересно,» – подумала она. – «В нём есть… что-то тёмное.. Не чистое, невинное сердечко, как у большинства моих жертв, нет. В нём есть… чертовщинка. Что ж, это делает тебя ещё интереснее.» Эта небольшая примесь тьмы, эта скрытая сила, интриговала Королеву. – Покажи мне её ещё раз, – приказала она зеркалу. Изображение Элары снова появилось в зеркале. Королева слегка сжала сердце в своей руке. Элара, сидевшая на кровати, вдруг резко вздрогнула и скрючилась, схватившись за грудь. Королева усмехнулась. – Недолго тебе осталось играть в героиню, – прошептала она, глядя на корчащуюся от боли Элару. – Скоро ты будешь умолять меня о пощаде.