Алый закат и королевское сердце.

Прошлое Замок, подаренный Джаспером, был величественным и мрачным. Элара бесцельно бродила по длинным коридорам, скука отражалась в ее глазах. Каменные горгульи, застывшие в гротескных позах, молчаливо наблюдали за ней. Даже вечный шепот ветра, завывающего в бойницах, не мог развеять ее апатии. - Скучно, - протянула Элара, поглаживая черную кошку, грациозно разгуливающую у ее ног. - Даже мыши в подвалах нашли себе занятие интереснее. Из-за гобелена с изображением охоты на единорога вышел Джаспер. Его движения были плавными и бесшумными, как у хищника. - Все еще тоскуешь по свежей крови? - спросил он, с легкой усмешкой. - У тебя же целый гарем в темнице. - Они уже наскучили, - капризно ответила Элара. - Один и тот же вкус страха, одни и те же слезы. Никакого разнообразия. - В деревне появились новые жительницы. Молодые, кровь с молоком, - Джаспер наблюдал за реакцией Элары. - Нет, - Элара отмахнулась. - Мне нужно что-то боле пикантное. Эти девушки приносят удовольствие только своим страхом. Скука смертная. - Тогда может, составишь мне компанию на балу у графа Дракулы? - предложил Джаспер. - Балы… Еще большая скука. Сплетни, интриги, эти напыщенные вампиры… - Элара поморщилась. - Особенно мужчины. Джаспер понимающе улыбнулся. Он знал о неприязни Элары к мужскому полу, особенно после того, что ей пришлось пережить. - Ты права. Там будет много самцов, жаждущих твоего внимания. Но есть и другие развлечения… Элара заинтересованно взглянула на него. - Какие же? - Потерпи. Скоро сама все увидишь. В замке гость. - Гость? - Элара насторожилась. - Кто? - Пока секрет, - Джаспер загадочно улыбнулся. - Но думаю, тебе будет интересно.. очень интересно... - Интересно, - протянула Элара, откидывая назад длинные кровавые волосы. - Кто же этот таинственный гость, способный развеять мою скуку? Надеюсь, не очередной поклонник с букетом увядших роз и пустыми комплиментами. - Уверяю тебя, этот гость не такой, как все, - Джаспер продолжал интриговать, наблюдая за растущим любопытством Элары. - Он… особенный. - Особенный? - Элара приподняла бровь. - Это как? Он умеет жонглировать горящими черепами или читать мысли летучих мышей? - Нечто более… захватывающее, - улыбнулся Джаспер. - Он… охотник на вампиров. Элара замерла, ее глаза сузились. - Охотник? - в ее голосе послышались опасные нотки. - И ты привел его в мой замок? Ты сошел с ума, Джаспер? - Успокойся, Элара, - Джаспер поднял руки в примирительном жесте. - Он в плену. Связанный и без оружия. Я подумал, тебе будет… забавно поиграть с ним немного, прежде чем… - Прежде чем я выпью его кровь до последней капли, - закончила за него Элара, ее губы изогнулись в хищной улыбке. - Веди меня к нему, Джаспер. Посмотрим, насколько смел этот охотник.

***

Зачарованный лес - Проклятье! - Элара с силой ударила кулаком по каменной стене. Боль пронзила руку, но это было ничто по сравнению с яростью, кипевшей внутри. - Как я могла оказаться в такой ситуации?! Она нервно расхаживала по комнате, в которую ее заточила Реджина. Каменный пол холодил босые ноги, но Элара не обращала внимания на дискомфорт. Ее мысли лихорадочно метались, возвращаясь к прошлой жизни в Трансильвании. - Я! - процедила она сквозь зубы. - Элара! Та, перед кем трепетали целые деревни! Чьи темницы были наполнены криками ужаса! А теперь… Теперь я сама пленница! В Трансильвании она запирала девушек в своих темницах, наслаждаясь их страхом, их беспомощностью. Играла с ними, как кошка с мышкой, прежде чем… Элара поморщилась. Вкус крови уже давно не приносил ей прежнего удовольствия. Но ощущение власти, контроля над чужой жизнью… Это было опьяняюще. - А теперь, - Элара горько усмехнулась, - роли поменялись. Я стала той самой мышкой, запертой в клетке. И кем? Какой-то… королевой! Которая даже не вампир! Эта мысль особенно сильно задевала ее гордость. Реджина… С ее самодовольным взглядом и ехидной улыбкой. Она посмела! Посмела лишить Элару свободы, посмела унизить ее! Ярость жгла Элару изнутри. Она снова ударила по стене, в этот раз - с такой силой, что камень треснул.

***

- Два дня, - прошептала Элара, проводя рукой по спутанным волосам. - Два дня в этой проклятой клетке. В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошла служанка. - Королева Реджина приглашает вас на обед, - робко произнесла девушка. Элара фыркнула. - Обед? С чего бы такая щедрость? Решила откормить меня перед казнью? - Я… я не знаю, - служанка испуганно опустила глаза. - Мне просто велено передать приглашение. - Что ж, - Элара усмехнулась, поднимаясь с пола. - Пожалуй, я приму приглашение. Два дня без еды - это уже перебор, даже для меня. Служанка заметно расслабилась. - Я… я рада, - пробормотала она. - Вот и славно, - Элара смерила служанку взглядом. - А теперь убирайся. Мне нужно… привести себя в порядок. Служанка поспешно ретировалась. Через некоторое время в комнату вернулись две служанки. Одна несла роскошное платье, другая - принадлежности для умывания. - Королева распорядилась, чтобы вы надели это, - сказала одна из служанок, протягивая Эларе платье. - Неплохо, - Элара осмотрела наряд с нескрываемым удовлетворением. - Хоть какой-то плюс в этой ситуации. Переодевшись и приведя себя в порядок, Элара вышла из комнаты в сопровождении двух служанок. Они шли молча, и Элара чувствовала на себе их напряженные взгляды. Очевидно, Реджина приказала им следить за каждым ее движением. По пути в столовую Элара не выдержала пристальных взглядов служанок. - Что уставились? -резко бросила она, остановившись. - Боитесь, что я сейчас взмахну крыльями и улечу в окно? Или, может, растворюсь в воздухе, как призрак? Служанки переглянулись, но промолчали. Элара фыркнула и продолжила путь, добавив с сарказмом: - Не волнуйтесь, мои дорогие. Я пока что не планирую устраивать побег. В столовой, как и в прошлый раз, Реджина уже ждала ее за столом. - Садись, - кивнула королева, указывая на место по правую руку от себя. Элара грациозно опустилась на стул и, не дожидаясь приглашения, потянулась к блюду с фруктами. - В прошлый раз ничему не научилась? - холодно произнесла Реджина. - Попроси. Элара медленно подняла голову и, глядя королеве прямо в глаза, с издельным удивлением произнесла: - Простите, ваше величество, но мне показалось, что после двух дней заточения в каменном мешке я заслужила хотя бы кусочек винограда без вашего высочайшего позволения. Неужели я ошиблась? Реджина, едва сдерживая гнев, процедила сквозь зубы: - Ты пленница, и должна подчиняться моим правилам. - Как скажете, - Элара закатила глаза. - Можно мне, ваше величество, отведать этот божественный виноград? Реджина кивнула. Элара взяла гроздь винограда и с наслаждением начала есть. Некоторое время они ели молча. - Итак, Ваше Величество, - начала Элара, лениво перекатывая виноградину во рту, - к чему такая… отсрочка? Я ожидала, что Злая Королева не станет церемониться с пленницей. Где же пытки? Где костер? Где хотя бы ядовитое яблочко? Реджина одарила ее ледяным взглядом. - Не торопи события. Всему свое время. - О, разумеется, - Элара картинно вздохнула. - Вы же такая занятая. Заговоры, проклятия, поиски способов отравить очередную надоедливую девицу…  - Следи за своим языком, - прошипела Реджина, ее пальцы нервно сжали ножку бокала. - Какой ужас, - Элара прижала руку к груди. - Неужели я оскорбила ваши королевские чувства? Прошу прощения, я всего лишь пытаюсь понять, почему до сих пор жива. Может, вы передумали меня убивать? Решили оставить в качестве… домашнего питомца? - Ты забавляешь меня своей дерзостью, - Реджина усмехнулась, но в ее глазах плясали опасные искорки. - Но не испытывай мое терпение. - Хах - Элара снова потянулась к винограду. - В конце концов, вы же можете просто… раздавить мое сердце, не так ли? Зачем марать руки о такую… незначительную персону, как я? Улыбка исчезла с лица Реджины.  - Именно, - холодно произнесла она. - Так что советую тебе быть умнее и держать свой язвительный язык за зубами. Элара молча продолжила есть виноград, думая о том, почему Реджина до сих пор не воспользовалась своей властью над ее сердцем. Что-то удерживало королеву. Но что? Тишина за столом затянулась. Элара методично поедала виноград, изредка поглядывая на Реджину. Королева, казалось, погрузилась в свои мысли, бесцельно водя пальцем по краю бокала. Наконец, Элара, не выдержав, нарушила молчание: - Так и будем молчать? Или у вас есть еще какие-то развлечения для пленницы? Может, шахматы? Или карты? Я, знаете ли, довольно азартна. Реджина подняла на нее взгляд. - Ты странная, - заметила она. - Большинство на твоем месте дрожали бы от страха, умоляли о пощаде. А ты… шутишь. - А что мне остается? - Элара развела руками. - Плакать? Умолять? Вы все равно сделаете то, что задумали. Так почему бы не встретить свою судьбу с улыбкой? - Ты думаешь, я убью тебя? - Реджина прищурилась. - Разве нет? - Элара подняла бровь. - Вы же Злая Королева. Это ваша… специализация, так сказать. - Не все так просто, - Реджина отпила глоток вина. - Иногда даже Злым Королевам приходится делать сложный выбор. - интригующе, - Элара откинулась на спинку стула. - И какой же выбор стоит перед вами в данный момент? Казнить меня или… помиловать? - Что-то среднее, - уклончиво ответила Реджина. Элара слегка рассмеялась подавила смех под холодным взглядом королевы - Всё смеёшься? Ты слишком самоуверенна, - холодно произнесла Реджина. - Не забывай, где ты находишься и кто я. - я прекрасно помню, что нахожусь в гостях у Злой Королевы, - Элара с издевкой подчеркнула последние слова. - И что мне, собственно, предлагают? Почетное место придворного шута? Или, может быть, вы решили разнообразить свое меню и попробовать что-то… экзотическое? - Ты слишком много болтаешь, - резко сказала Реджина, ее глаза сверкнули злостью. - И твой сарказм начинает меня раздражать - Какой кошмар, - Элара прижала руку ко лбу. - Я, кажется, ненароком оскорбила Ваше Величество. Что же теперь делать? Может, спеть вам колыбельную? Или станцевать? Я, знаете ли, в юности увлекалась балетом. Реджина еле сдержала гнев. - Еще одно слово, - процедила она сквозь зубы, - и ты пожалеешь о своей дерзости. - обещаете? - Элара лукаво улыбнулась. - А как именно я пожалею? Вы превратите меня в жабу? Или, может быть, в… таракана? - В таракана? - резко произнесла Реджина, и в тот же миг невидимая сила сдавила горло Элары. Девушка замолчала, ее глаза расширились от неожиданности и легкого испуга. Она судорожно пыталась вдохнуть, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Лицо ее покраснело, а саркастическая улыбка исчезла без следа. Через несколько секунд Реджина ослабила хватку. Элара закашлялась, хватаясь за горло. - Кх… кх… Как… мило с вашей стороны, - прохрипела она, когда смогла говорить. - Знаете, а удушье - это довольно интимно. Не думала, что наше знакомство перейдет на такой уровень так быстро. Может, в следующий раз попробуем что-нибудь… более традиционное? Свечи, ужин, медленное отравление? Реджина смерила ее ледяным взглядом. - Ты пока сидела в комнате, совсем мозгов и страха лишилась? - процедила она сквозь зубы. - Такие шутки с королевой тебе с рук не сойдут. -простите, Ваше Величество, - с невинным видом ответила Элара. - Просто за два дня в четырех стенах я успела изучить все трещины на потолке и выучить наизусть расписание плесени на стенах. А тут такое… удушающее веселье. Грех не пошутить. - Веселье? - Реджина подняла идеально выщипанную бровь. - Ты находишь забавным, когда тебя душат? - Ну, не каждый день такое случается,-пожала плечами Элара. - Зато есть, что вспомнить. В старости буду внукам рассказывать, как Злая Королева пыталась меня придушить. Они, наверное, даже поверят. Реджина фыркнула. - Внуки? Ты серьезно думаешь, что доживешь до внуков? - А почему бы и нет? - Элара выглядела искренне удивленной. - Вы же не собираетесь меня убивать правда? - Еще как собираюсь, - резко ответила Реджина, но в ее голосе не было прежней угрозы. - Просто не сейчас. - "Не сейчас" - это моя любимая фраза, - улыбнулась Элара. - Она оставляет столько возможностей для… воображения. Так что же мне делать до этого знаменательного "не сейчас"? Поливать цветы в вашей темнице? Или, может быть, вы составите мне компанию за игрой в карты? Я, знаете ли, довольно неплохо блефую. Реджина пристально посмотрела на нее, словно пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. -Ты действительно ничего не боишься, - тихо произнесла она, это было похоже на утверждение. - Боюсь, - ответила Элара, и на этот раз в ее голосе не было ни тени сарказма. - Просто… не вас. - О, правда? -Реджина усмехнулась, откидываясь на спинку стула. В ее глазах плясали искорки. - И чего же боится такая смелая девушка, как ты? Пауков? Мышей? Или, может быть темноты? Элара на мгновение задумалась, глядя куда-то в сторону. Уголок ее губ дрогнул в едва заметной улыбке. - Боюсь… пропустить завтрак, - наконец, ответила она с наигранно серьезным видом. - Вы же знаете, как это бывает. Пропустишь завтрак, а потом целый день ходишь голодная и злая. А злая я… ну, вы сами видели. Реджина рассмеялась, коротким, отрывистым смехом. - Ты невыносима, - произнесла она, но в ее голосе уже не было злости. Скорее, забава. - И что же ты предлагаешь? Составить тебе компанию за завтраком? У меня, к сожалению, нет в меню "удушение с тостами". - А жаль, - вздохнула Элара. - Звучит пикантно. Но я не привередлива. Обойдусь и без удушения. Хотя, если вы настаиваете… - Не настаиваю, - перебила ее Реджина, все еще улыбаясь. - Так что, оставим тебя в живых… пока что. Но учти, твоя дерзость тебе дорого обойдется. - С нетерпением жду, - лукаво подмигнула Элара. - Обожаю распродажи. - Распродажи? - Реджина приподняла бровь. - Что ты имеешь в виду? - Ну, вы же сказали, что моя дерзость мне дорого обойдется, - пояснила Элара. - Я подумала, может, скидочку сделаете? Как постоянному клиенту. Реджина снова рассмеялась. - Ты меня поражаешь, - призналась она, качая головой. - Я держу тебя в плену, угрожаю смертью, а ты торгуешься со мной. -А что? Мне скучно. - Скучно? - Реджина усмехнулась. - ты совсем не понимаешь своего положения. - понимаю, - Элара сделала театральную паузу. - Просто отказываюсь принимать его всерьез. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на страх и отчаяние. Лучше уж шутить, даже если эти шутки могут стоить мне головы. - Интересная философия, - задумчиво произнесла Реджина. - И, пожалуй… действенная. Даже я, Злая Королева, начинаю сомневаться в своих намерениях. -Видите? - торжествующе улыбнулась Элара. - Моя дерзость - это не просто развлечение. -Возможно... ты права. На лице Реджины на мгновение мелькнуло что-то похожее на… улыбку? Но она быстро опомнилась, словно испугавшись собственной слабости. Ее взгляд снова стал ледяным, а голос – резким и гневным. - Не обольщайся, девчонка, - процедила она сквозь зубы. - Твои жалкие попытки меня развеселить ни к чему не приведут. Ты все еще моя пленница, и твоя судьба - в моих руках. - Ах, как жаль, - театрально вздохнула Элара. - А я уж было подумала, что мы подружились. - Хватит болтать, - резко оборвала Реджина поток сарказма Элары. Что-то в этой девчонке ее настораживало. Слишком много шуток, слишком много легкомыслия. Неужели она ничего не боится? Или это все - тщательно продуманная игра? Реджина привыкла не доверять людям, особенно тем, кто казался слишком… беспечными. "Что-то она затевает,"- подумала королева, с подозрением глядя на Элару. - Под этой маской беззаботности скрывается что-то еще." - Как скажете, Ваше Величество, - Элара картинно прижала руку к груди. - Ваше слово - закон. Хотя, если честно, ваши монологи куда занимательнее. Я уже почти начала записывать. Планирую выпустить сборник ваших самых едких высказываний. "Тысяча и один способ оскорбить пленницу" – рабочее название. Реджина смерила ее ледяным взглядом. - Еще одно слово, - процедила она, - и я найду тебе занятие поинтереснее болтовни. Например, чистка королевских выгребных ям. - О, - с наигранной мечтательностью протянула Элара. - Звучит… ароматно. Но боюсь, мои нежные ручки не созданы для такой грубой работы. Они предназначены для более… утонченных пыток. Когда остатки обеда были убраны, Элара встала. - Что ж, если аудиенция окончена, я, пожалуй, пойду, - произнесла она, направляясь к выходу. - Я провожу тебя, - холодно ответила Реджина, поднимаясь следом. - Не хватало еще, чтобы ты опять зашла куда не надо. Элара усмехнулась. Они шли молча. Реджина — с гордо поднятой головой и прямой спиной, Элара - чуть позади, с нарочито небрежной походкой, словно прогуливалась по парку, а не следовала в свою тюремную камеру. Тишину нарушал лишь цокот каблуков королевы по мраморному полу и легкий, почти бесшумный, стук мягких туфель Элары. Сегодняшняя веселость пленницы, ее неуместные шутки и сарказм, действовали Реджине на нервы. Она не понимала, откуда у этой девчонки столько… веселья. Быть запертой в темнице, под угрозой смерти, и при этом вести себя так, словно это самое захватывающее приключение в ее жизни? Это было… неправильно. Реджина привыкла видеть страх в глазах своих пленников, слышать мольбы о пощаде. А эта… эта словно насмехалась над ней, над ее властью, над самой ситуацией. Элара, будто чувствуя напряжение королевы, время от времени бросала на нее быстрые, оценивающие взгляды. В ее глазах плясали искорки веселья, смешанные с чем-то… неуловимым. Будто она играла в какую-то свою игру, правила которой знала только она. Это еще больше раздражало Реджину. Она чувствовала себя так, словно не она контролировала ситуацию, а эта девчонка, своими шутками и сарказмом, водила ее за нос. Длинный коридор, освещенный тусклыми факелами, казался бесконечным. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, усиливая напряжение. Реджина сжимала руки в кулаки, стараясь сдержать раздражение. Она ждала, когда же эта надоедливая игра закончится, когда Элара наконец покажет свое истинное лицо. Но Элара продолжала играть свою роль, словно не замечая ледяного взгляда королевы. - Постарайся не разнести тут все в попытке сбежать. Мне не хочется снова переделывать этот… птичник. - не беспокойтесь, Ваше Величество, - с улыбкой ответила Элара, входя в комнату и оглядываясь. - После вашего обеда это, конечно, не Версаль, но для золотой клетки вполне сгодится. Даже цветы есть. Как трогательно. Вы старались. Реджина сжала губы в тонкую линию. - Цветы не моя заслуга, - отрезала она. - И не советую к ним привязываться. Все в этом мире временно, особенно - милость королевы. Реджина резко закрыла дверь, оставив Элару одну. Она поспешно удалилась, чувствуя, как раздражение пульсирует в висках. Эта девчонка… она была похожа на занозу, которую невозможно вытащить. Чем дольше Реджина находилась рядом с ней, тем сильнее ее бесило это непонятное спокойствие, эта… непробиваемая веселость. Что же она затевает? Реджина ворвалась в свои покои, словно вихрь. Дверь с грохотом захлопнулась за ее спиной. Стены, казалось, содрогнулись от ее ярости. Ненависть? Да, безусловно. Но не только. К жгучей ненависти примешивалось острое, почти болезненное любопытство. Что за чертовщина творится с этой девчонкой? Откуда эта веселость, эта… дерзость? Сегодня Элара вела себя не так, как обычно. Она не просто отпускала колкие шуточки, она… наслаждалась ситуацией, словно находила в ней какое-то извращенное удовольствие. И это бесило Реджину больше всего. А еще… еще ее бесила собственная реакция. Несколько раз за этот проклятый обед она чуть не… рассмеялась. Рассмеялась. В ответ на дерзкие реплики пленницы. Словно какая-то невидимая сила заставляла ее сбросить маску ледяного безразличия. Это было… неприемлемо. Реджина, Злая Королева, не должна поддаваться на подобные провокации. Она должна контролировать ситуацию, а не позволять какой-то девчонке манипулировать собой. С криком, полным ярости и бессилия, Реджина взмахнула рукой. Зеркало, стоявшее на туалетном столике, разлетелось на тысячи осколков. Следом за ним в стену полетели флаконы с духами, баночки с кремами, небольшой сундучок с украшениями. Все это, подхваченное магией, разбивалось, разлеталось, создавая какофонию звуков. Украшения, высыпавшиеся из сундучка, раскатились по полу, словно слезы разбитого зеркала. - Что случилось?! - раздался взволнованный голос из волшебного зеркала, которое уже успело проявиться на стене. В его глубине проступил силуэт мужчины, с тревогой вглядывающегося в разрушения. - Эта девчонка! - прорычала Реджина, не обращая внимания на вопрос. - Эта проклятая девчонка! Я уничтожу ее! Разорву на куски! - Может, она вам привлекательна? - раздался из зеркала осторожный голос Сидни. - Привлекательна?! - Реджина резко обернулась к зеркалу. Ее глаза горели яростным огнем. - Да я ее ненавижу! Ненавижу эту ее веселость, эти шутки, этот… сарказм! Она издевается надо мной! Играет со мной, как кошка с мышкой! Взмах руки — и волшебное зеркало разлетелось на осколки, погребая под собой изображение Сидни. "Черт бы побрал этого всезнайку!" - подумала Реджина, с яростью пиная осколки ногами. Она начала мерить шагами комнату, словно загнанный зверь. "Что эта девчонка со мной делает? - в отчаянии думала она. - Я должна думать о мести Белоснежке, а не… не смеяться над шутками какой-то пленницы! Я Злая Королева! Я должна внушать страх, а не… не чувствовать это..." Мысли роились в ее голове, словно разъяренные пчелы. Нужно было что-то делать. Нужно было… успокоиться. Расслабиться. Найти выход для этой кипящей внутри ярости. Резко остановившись, Реджина сделала глубокий вдох. "Грэмм," - промелькнуло у нее в голове. Да, именно это ей сейчас нужно. Подойдя к двери, она громко крикнула: - Стража! Немедленно привести ко мне охотника Грэмма!