Алый закат и королевское сердце.

Тишина. Эта давящая, густая тишина стала постоянным спутником Элары. Дни сменяли друг друга, а Реджина так и не появлялась. Ни допросов, ни язвительных замечаний, ни пыток – ничего. Элара оставалась в своей комнате, пленница собственных мыслей, и эта неизвестность пугала ее больше любых издевательств. Она не понимала, что происходит, почему Злая Королева вдруг потеряла к ней интерес. Сама Реджина изводила себя противоречивыми чувствами. Ее раздражало это странное влечение к пленнице. Раздражало, потому что оно отвлекало от действительно важных дел: поисков Белоснежки, разработки плана мести и подготовки к проклятию. Мысли о власти, о господстве над всеми королевствами должны были занимать ее безраздельно. Но образ Элары, с ее гордым взглядом и непокорным молчанием, назойливо всплывал в сознании, нарушая все планы. Элара, не подозревая о внутренней борьбе Королевы, смотрела на свое отражение в потемневшем зеркале. "Человек…", – с недоверием думала она, касаясь щеки. Ощущение живой, теплой кожи все еще казалось ей чужим. Воспоминания о прошлой жизни хлынули с новой силой. Осажденный замок, крики, кровь… Джаспер, который в тот роковой день был на охоте... И ее бегство. Бегство, которое теперь казалось не спасением, а трусостью. - Надо было драться, - прошептала Элара, сжимая кулаки. – Бороться за свой дом, за Джаспера. В горле встал комок. Она потеряла всё. Свой мир, свою силу, свою свободу, Джаспера… И теперь всё, что ей оставалось – это сидеть в этой проклятой комнате, как беспомощная пленница, и ждать неизвестно чего.  - Что за чертовщина… - прошептала она, с отчаянием глядя на свое отражение. – Как я дошла до такого? Скрипнув ржавыми петлями, дверь отворилась. Элара, погруженная в свои невеселые размышления, вздрогнула. На пороге стояли две служанки, те самые, что привели ее сюда несколько дней назад. - Ого, - произнесла Элара, саркастически изогнув бровь. - Неужели Ее Величество соизволила вспомнить о моем существовании? А я уж думала, меня тут решили с голоду уморить. Или, может, стены, наконец, решили сдаться под напором моей неотразимости? Служанки переглянулись. Одна из них, та, что постарше, кашлянула. - Королева Реджина ожидает вас в своих покоях, - сухо произнесла она. – И просит поторопиться. - Поторопиться? - Элара усмехнулась. – Звучит многообещающе. Неужто меня, наконец, решили… развлечь? Или, может, на ужин пригласили? Надеюсь, меню поинтереснее, чем в прошлый раз. Вторая служанка, молоденькая девушка с испуганными глазами, нервно теребила край фартука. - Королева… она… она в нетерпении, - пролепетала она. – Лучше не заставлять ее ждать. Элара поднялась, одернула помятое платье. "Нетерпение, говорите? Интересно, интересно…" - пронеслось у нее в голове. Она последовала за служанками, гадая, что задумала Реджина. Сердце билось чаще, предчувствуя что-то важное, возможно, опасное. Коридоры замка тянулись бесконечной чередой темных арок и мрачных гобеленов. Каждый шаг отдавался эхом, усиливая напряжение. Элара старалась идти ровно, не показывая своего волнения, но ладони невольно сжимались в кулаки. Служанки довели Элару до массивных дверей, украшенных затейливой резьбой. Одна из них робко постучала, и после короткой паузы дверь распахнулась, открывая вид на роскошные покои Королевы. Элара вошла, скользнув взглядом по богато украшенным стенам, увешанным портретами предков Реджины, по тяжелым бархатным шторам, задернутым, несмотря на дневной свет, и по мерцающим в полумраке канделябрам. В воздухе витал едва уловимый аромат роз и чего-то терпкого, пряного, напоминающего… корицу? Реджина полулежала на изящном диванчике, обтянутом красным бархатом, идеально сочетающимся с ее облегающим платьем того же цвета. Она с демонстративным безразличием рассматривала свои идеально ухоженные ногти, словно прибытие Элары было для нее досадной мелочью. - И почему же так долго? - наконец произнесла она, не отрывая взгляда от своих рук. Голос ее звучал ровно, но в нем чувствовалась едва сдерживаемая раздраженность. - Простите, Ваше Величество, - с усмешкой ответила Элара, делая реверанс, полный ироничного преклонения. - Заблудилась в лабиринтах вашего роскошного замка. Не каждый день выпадает честь посещать столь… изысканные апартаменты. - В следующий раз оставляй хлебные крошки, - процедила Реджина, наконец, подняв взгляд на Элару. Ее темные глаза сверкнули. – Итак. К делу. Зачем я тебя звала? Ты, конечно, можешь потешить себя мыслью о каких-нибудь… непристойностях, но у меня есть дела поважнее. Так что? - О, как жаль, - с притворным разочарованием вздохнула Элара. – А я уже начала строить планы… Но раз уж Ваше Величество так заняты… Может, тогда просветите меня, зачем понадобилось ваше высочайшее внимание к моей скромной персоне? И, если позволите, в столь… интимной обстановке? Реджина, сдерживая гнев, медленно поднялась с диванчика. Высокомерие и холодная ярость исходили от нее едва уловимыми волнами. Она смотрела на Элару сверху вниз, как на какое-то досадное насекомое. - Не будем ходить вокруг да около, - резко начала Реджина, сверля Элару взглядом. – Мне нужна твоя помощь в одном… деликатном деле. Белоснежка. Мне нужно ее сердце. Вырезать его из груди и принести мне. Элара вздрогнула. Предложение, брошенное с такой ледяной небрежностью, прозвучало как гром среди ясного неба. - Вы… Вы хотите, чтобы я… убила Белоснежку? – с трудом выговорила она. - "Убила" – слишком грубое слово. Назовем это… извлечением необходимого ингредиента, - Реджина скривила губы в подобии улыбки. – Многие пытались выполнить эту просьбу, но, увы, оказались недостаточно… компетентны. Их постигла печальная участь. Королева сделала паузу, позволяя своим словам повисеть в воздухе. В ее глазах мелькнуло что-то похожее на… удовольствие? - Так вот, - продолжила она, - я решила дать тебе шанс. Ты кажешься мне… находчивой. И, в отличие от предыдущих кандидатов, ты пока еще жива. Так что? Что ты выбираешь? Темницу или… сердце Белоснежки на серебряном блюдечке? - И где же мне искать эту вашу Белоснежку? – с наигранным безразличием спросила Элара, рассматривая свои ногти. – В этом лесу, что ли? Спрашивать у каждого дерева, не видали ли они сбежавшую принцессу? - Найдешь, - холодно ответила Реджина. – Лес не так велик, как кажется. - А если я её найду… и пойму, что она вовсе не монстр, как вы её описываете? – Элара подняла взгляд на Реджину. – Я ведь её уже встречала… И она мне… помогала. Не похоже она на злодейку. - Все они кажутся милыми и невинными, – процедила Реджина сквозь зубы, не скрывая раздражения. – И не отвлекайся. Твоя задача – принести мне её сердце. И когда дело будет сделано, ты вернешься ко мне.  - И вы меня просто так отпустите? В лес? Одну? – недоверчиво прищурилась Элара. – А если я решу не возвращаться? Реджина рассмеялась, холодным, зловещим смехом. - Не забывай, девочка, - медленно произнесла она, - твое сердечко у меня. Попробуешь сбежать… и тогда поймешь, что бывает с теми, кто не выполняет мои приказы. - Ладно, ладно, - махнула рукой Элара. – Найду вашу Белоснежку. Что мне остается делать? Лучше уж в лесу бродить, чем в этой темнице гнить. Убью её и вернусь…  - Хорошая девочка, - усмехнулась Реджина. -Угу - раздражённо пробубнила Элара.

***

Элара шла по лесу, раздраженно одергивая колючий охотничий костюм, который ей выдала Реджина. Тяжелый кинжал на поясе неприятно оттягивал кожу. «Ну где же эта Белоснежка?» – бормотала она, пиная попавшийся под ногу камень. После нескольких часов бесплодных поисков, когда она уже почти решила вернуться к Реджине и принять свою незавидную участь, Элара вышла на небольшую полянку. У старого раскидистого дуба сидела Белоснежка и точила свой кинжал, сосредоточенно хмуря брови. Вид у нее был решительный и немного тревожный. - Элара? – Белоснежка подняла голову, удивленно приподняв брови. – Это ты? Боже, как ты изменилась. Где ты пропадала? Тетушка Агния из деревни так волновалась! Говорила, ты ушла на рынок и не вернулась. Думала, бросила ее. Что произошло? - Да так… – Элара отвела взгляд. – Решила жить отдельно. В лесу. Мне… спокойнее одной. - Одной? В лесу? – Белоснежка задумчиво посмотрела на нее. – Но почему? -А ты что, не уплыла? - Элара не ответила на вопрос Снежки - Ты же хотела в Гавань, чтобы там договориться об отъезде. - Не вышло, – коротко ответила она. – Пираты помешали. - Пираты? -Да – Белоснежка кивнула. – Они хотели получить за меня выкуп. Но я сбежала. - Понятно, – кивнула Элара. - Пойдем, – Белоснежка поднялась, прикрепив кинжал к поясу. – У меня тут недалеко убежище. Отдохнешь, расскажешь подробнее, что случилось. Белоснежка привела Элару к небольшой пещере, скрытой за густым кустарником. Внутри было уютно. Они развели небольшой костер. Элара, делая вид, что греет руки, незаметно вытащила кинжал. Но Белоснежка, словно почувствовав неладное, резко обернулась. - Что…? – спросила она, глядя на Элару серьезным, внимательным взглядом. – Зачем…? Взгляд Белоснежки упал на кинжал в руке Элары. Она узнала его - такой же кинжал, с изящной гравировкой на рукояти, носили стражники во дворце Реджины. Лицо Белоснежки стало серьезным, но она не сделала ни одного движения, чтобы защититься. Элара тоже застыла, не решаясь нанести удар. - Ты на стороне королевы? – тихо спросила Белоснежка, нарушив молчание. - Нет! – Элара резко опустила руку с кинжалом. – Меня заставили. - Заставили? – переспросила Белоснежка. - Я… я не могу, – прошептала Элара, глядя в пол. – Я не могу тебя убить. - Я понимаю, – Белоснежка сделала шаг к Эларе. – Но ты можешь остаться. Со мной. Мы… мы могли бы вместе победить Реджину. Сбежать… начать новую жизнь. - Не могу, – покачала головой Элара, не поднимая глаз. Она резко развернулась и выбежала из пещеры, не слушая, что кричала ей вслед Белоснежка. Слезы текли по щекам Элары, пока она шла по лесу. Она понимала, что, вернувшись к Реджине без сердца Белоснежки, подпишет себе смертный приговор. Но убить ту, которая когда-то ей помогла, она не могла. Внезапно Элару осенила мысль. Если уж Реджине нужно сердце… то не обязательно сердце Белоснежки. Наверняка многие из тех, кто пытался выполнить приказ королевы, поступали именно так. Стерев слезы, Элара решительно направилась вглубь леса. Вскоре ей встретился молодой олень. Один точный удар кинжалом – и дело сделано. С тяжелым сердцем, но с добычей в руках, Элара повернула назад, к замку Реджины.

***

Элара вошла в покои Реджины, стараясь не выдать своего волнения. - Я вернулась, - произнесла она, протягивая Реджине небольшой свёрток. - И ты принесла то, что я просила? – Реджина холодно посмотрела на Элару. - Да, - кивнула девушка. – Сердце Белоснежки. Реджина развернула свёрток. Внутри лежало небольшое, ещё тёплое сердце. Королева направилась к склепу, где в специальных нишах хранились сердца её врагов. Элара последовала за ней, стараясь держаться на расстоянии. Реджина поместила сердце в свободную нишу. Но оно не засветилось, как другие сердца, а осталось лежать тёмным, безжизненным куском плоти. Королева нахмурилась. Подойдя ближе, она внимательно осмотрела сердце и поняла, что это сердце не человека, а какого-то животного. - Ах ты, маленькая дрянь! – взревела Реджина, резко поворачиваясь к Эларе. Гнев исказил её лицо. – Ты посмела меня обмануть?! Королева быстрым шагом подошла к Эларе, которая инстинктивно отшатнулась назад, пока не уперлась спиной в холодную каменную стену. Реджина схватила её за горло, сжимая пальцы. - Думаешь, ты одна такая умная? – прошипела она, впиваясь взглядом в глаза Элары. – Многие пытались меня обмануть! Но все они теперь гниют в темнице! Элара пыталась вдохнуть, хватала воздух ртом, цепляясь за руку Реджины, пытаясь ослабить хватку. Но королева лишь сильнее сжала пальцы. Её глаза горели яростью. - Стража! – внезапно крикнула Реджина так громко, что у Элары зазвенело в ушах. – Отведите эту девчонку в темницу! Пусть сгниёт там до конца своих дней! Реджина отшвырнула Элару на пол. Девушка упала на колени, закашливаясь. Королева бросила на неё последний, полный презрения взгляд и, что-то гневно бросив стражникам, вышла из склепа. Стражники грубо подняли Элару и повели её обратно в темницу.