Алый закат и королевское сердце.

Элара, пленница замка, томно вздыхала, глядя в окно. Дни тянулись медленно, словно патока, а Реджина, ее невольная спасительница, держалась отстраненно. Встречи за общим столом превратились в молчаливые поединки взглядов, полные недосказанности. Реджина, терзаемая противоречивыми чувствами, не понимала, как относиться к той, кто, несмотря на жестокое обращение, спасла ее жизнь. Элара же, скрывая истинную цель – найти могущественного мага и вернуться в свой мир, – сохраняла внешнее спокойствие. Манипуляторша по натуре, она понимала, что открытая вражда с Реджиной – не лучший путь к свободе. Решение пришло само собой – прогулка. Стражи, прежде бдительно охранявшие ее покой, теперь отсутствовали. Выйдя из комнаты, Элара заметила, как напряженно за ней наблюдают. «Безмозглые болваны, чего уставились?» – мысленно фыркнула она, закатывая глаза. Некоторые стражники, словно тени, следовали за ней по пятам, вызывая раздражение. Но Элара, мастерски скрывая свою досаду, продолжала неспешно обследовать замок. За очередным поворотом коридора взгляд Элары упал на массивную дверь, перед которой замерли и тут же поспешно ретировались ее «тени». Дверь манила своей загадочностью. Поддавшись любопытству, Элара толкнула ее и замерла на пороге, пораженная открывшимся видом. Перед ней простиралась огромная библиотека, царство книг, затмевающее даже ту, что подарил ей Джаспер в ее трансильванском замке. Закрыв за собой дверь, Элара медленно ступила внутрь. Воздух здесь был пропитан ароматом старой бумаги и переплетной кожи. Высокие стеллажи, уходящие ввысь, были заполнены бесчисленными томами. В глубине зала виднелись уютные диванчики, кресла и небольшой столик – идеальное место для чтения. Элара провела рукой по корешкам книг, наслаждаясь их фактурой. Здесь были собраны произведения, которых она никогда не встречала в своем мире. Разные форматы, разные авторы, разные эпохи – все это завораживало. —Поразительно...– прошептала она, беря с полки увесистый том в изысканном переплете. Книга оказалась фэнтезийным романом о девушке, взявшей на себя миссию спасти мир. Элара углубилась в чтение, но вдруг резкий голос за спиной выдернул ее из волшебного мира. —Я тебе сюда не разрешала входить. Я думала, простые крестьянки не умеют читать. Элара обернулась. В дверях стояла Реджина, ее взгляд был холоден и полон презрения. Судя по всему, стражники доложили о «нарушении» пленницы. Элара хотела возразить, гордость требовала поставить эту надменную королеву на место, но она сдержалась. Тайна ее прошлого была слишком важна. — Я просто решила прогуляться, – спокойно ответила Элара, – и я вполне умею читать Реджина усмехнулась. — Где ты научилась читать? – резко спросила Реджина, скрестив руки на груди. – Неужели крестьянок теперь учат грамоте? Элара подавила вздох. Сарказм так и просился на язык, но она сдержалась. — Бывают и образованные крестьянки, Ваше Величество, – ответила она, возвращая книгу на полку и скользя взглядом по корешкам других томов. Реджина подошла ближе, всё ещё излучая недовольство. — Интересно, – протянула она, тоже рассматривая книги. — А вы часто здесь бываете? – спросила Элара, обернувшись к королеве. – Зачем вам такая огромная библиотека, если вы сюда почти не заходите? Реджина резко обернулась, и Элара не смогла сдержать легкой усмешки. Ей нравилось выводить эту женщину из себя. — Не трогай, – отрезала Реджина, заметив, как Элара проводит пальцами по корешкам. – Это не твое. — А почему? Что здесь такого запретного? – спросила Элара, переходя к следующему стеллажу. В тот же миг невидимая сила остановила ее. Элара прочла название книги, на которую упал ее взгляд: «Теория Базовой Магии». — Ты хранишь в своей библиотеке магические книги? – с усмешкой спросила она. — Какая разница, – фыркнула Реджина. – Хотя… ты права. Пожалуй, стоит перепрятать их в более надежное место, раз сюда забредают… наглые девчонки. — А где же книги по практической магии? – не унималась Элара. — Зачем тебе? – подозрительно спросила Реджина, но тут же поправилась. – Нет здесь книг по практике. Настоящая магия – это нечто большее, чем просто заучивание заклинаний. Она хранится… в другом месте. Никто не смеет входить в библиотеку без разрешения Реджины. Элара была первой, кто осмелился нарушить это правило. И, возможно, последней. Именно поэтому королева не видела необходимости прятать книги по теории магии. У Элары уже созревал план, как провести здесь побольше времени и изучить эти книги. После небольшой паузы Реджина взмахнула рукой, освобождая Элару от магических оков. — Так-то лучше, – прокомментировала Элара, чем вызвала лишь очередной раздраженный взгляд Реджины. — Завтра этих книг здесь уже не будет, – отрезала королева. — Где ты научилась так… ловко обращаться с луком? – спросила Реджина после недолгого молчания, наблюдая, как Элара берет с полок несколько книг. — Была у меня учительница, – уклончиво ответила Элара. Она, конечно, не собиралась рассказывать о своей долгой жизни в Трансильвании и о том, чему ее научил Джаспер. — Хм, – фыркнула Реджина, явно недовольная таким ответом. – я тоже неплохо справляюсь. мы могли бы помочь друг… Я… В смысле… – она запнулась, – я, может быть, научу тебя лучше стрелять. — Я, вроде бы, и так неплохо стреляю, – усмехнулась Элара. Реджина фыркнула. — Ладно, пожалуй пойду. – Реджина уже собиралась уходить, бросив напоследок: – Можешь почитать. Но чтобы, когда я вернусь, тебя здесь уже не было. И королева, гордо вздернув подбородок, покинула библиотеку. Элара же с улыбкой вернулась к изучению книжных полок. Элара развалилась на диване, окруженная книгами по теории магии. Большинство из них были написаны на эльфийском, языке, совершенно незнакомом ей. «Боже, неужели нельзя было писать на французском или румынском?» – раздраженно думала она, перелистывая страницы. Французский, румынский, да и большинство других языков мира, из которого она попала, Элара знала в совершенстве. Но эльфийский… в ее мире эльфов не существовало. Древние письмена, современные диалекты – все было ей подвластно, кроме этого причудливого наречия. Она вздохнула, отложив в сторону очередной непонятный том. Бежевое платье с розовыми ленточками, которое Реджина оставила в ее комнате, ужасно раздражало. Оно облегало фигуру, доходило до лодыжек и выглядело совершенно нелепо. Элара предпочитала темные, насыщенные или приглушенные пастельные тона, как, например, темно-синее или изумрудное платье, которое Реджина ей подарила раньше. Изумрудный – прямо как цвет её глаз в этом человеческом обличии. Прошел час. Элара пролистала две книги, но так и не продвинулась в понимании магии. Вернув книги на полки, она прошлась вдоль стеллажей, бегло осматривая корешки. Мысль украсть одну из книг мелькнула в ее голове, но тут же была отброшена. Реджина наверняка заметит пропажу, а Эларе нужно было завоевать доверие королевы, а не вызывать ее гнев. Вспомнилось предложение Реджины вместе пострелять. Элара усмехнулась. Конечно, королева пыталась выставить все так, будто хочет научить ее чему-то, будто Элара слаба и неумела. Но Элара прекрасно понимала, что Реджина просто хочет похвастаться своим умением, или просто провести время с девушкой вспоминая как та расправилась с тем стражем волком, который пытался убить королеву. Внезапно Эларе пришла в голову новая идея. Она начала искать книги о вампирах. Нашла лишь один тоненький том, в котором утверждалось, что вампиры – это миф, легенда, существа, которые когда-то давно населяли этот мир, но были истреблены. Элара вздрогнула. Истреблены? Вампиры? Самые могущественные существа? В ее мире вампиров было множество, и хотя на них велась охота, они были далеки от полного истребления. В книге также описывались способности вампиров. Помимо стандартного набора – сверхчеловеческая сила, скорость, исцеление, контроль над разумом – автор приписывал им умение превращаться в туман, становиться невидимыми и даже управлять погодой. «Боже, в этом мире вампиров явно переоценили, явно ничего не понимая в них», – фыркнула Элара, возвращая книгу на полку. От нее явно не было никакого толка. Не найдя ничего полезного, Элара вернулась в свою комнату. Вернувшись в комнату, Элара легла на кровать, размышляя о том, как получить доступ к магии. Она понимала, что Реджина вряд ли ей поможет. Во-первых, их отношения были далеки от дружеских. Во-вторых, Элара инстинктивно чувствовала, что магии Реджины недостаточно, чтобы вернуть ее домой. Ей нужен был кто-то более могущественный. Элара обдумывала план, прислушиваясь к своим ощущениям. Иногда она чувствовала присутствие Реджины в своей комнате, даже когда та не была рядом. Очевидно, королева следила за ней. Это не удивляло Элару. В Трансильвании она сама часто пользовалась подобными приемами, выслеживая своих жертв. Поэтому Элара легко распознавала знакомые уловки. Усталость взяла свое, и Элара провалилась в сон. Ей снилась Трансильвания, прошлое, от которого она пыталась убежать. *** …Джаспер, только что обративший ее в вампира, привел Элару в свой замок. Она чувствовала жгучую жажду, не понимала, что происходит. — Тебе будет сложно поначалу, — спокойно произнес Джаспер. Он был аристократично холоден, с длинными черными волосами и пронзительным взглядом. Что-то в его внешности напоминало ворона. — Я этого не просила! Что ты наделал?! – закричала Элара, с трудом сдерживая слезы. – Лучше бы я умерла! Мне все равно больше не для кого жить… В тот момент, еще не до конца ожесточенная, она рассказала Джасперу, как ее отец убил мать, а она, в свою очередь, убила отца. Она чувствовала себя чудовищем. Джаспер неловко молчал, не зная, как утешить ее. Физического контакта он избегал. — Я хочу умереть! – в отчаянии прошептала Элара. Внезапный всплеск эмоций вызвал неконтролируемый выброс энергии. Пламя охватило ближайшие свечи, быстро распространяясь по холлу. Джаспер вздохнул и одним движением руки погасил огонь. — Умереть ты всегда успеешь, – холодно сказал он. – А сейчас я научу тебя жить… иначе. Он рассказал, как контролировать жажду, как питаться, не убивая. Элара сопротивлялась, но Джаспер настоял на своем и отвел ее в подземелье, где держал животных для пропитания. Он сам предпочитал кровь животных человеческой. — Попробуй, — сказал он, указывая на лань, привязанную к стене. – Это лучше, чем лишать жизни человека. Элара, видя страх в глазах животного, нерешительно подошла и наконец утолила жажду. *** Прошло сто лет. Элара отказывалась пить кровь животных. Она чувствовала себя слабой. — Ты чего такая бледная? – спросил Джаспер. – Не ела? Пойдем, пообедаем. Ты сейчас совсем ослабеешь. — Нет, – упрямо ответила Элара. – Я не могу… Они же… живые… Черная кошка, подобранная Эларой на улице, терлась о ее ноги. В замке жило много животных – кошки, вороны, змеи, мыши – все они почему-то подчинялись Эларе. — Неужели ты настолько привязалась к животным, что не можешь пить их кровь? – удивился Джаспер. — Мне легче убить человека, чем невинное животное, – ответила Элара, не поднимая глаз. *** …Джаспер учил Элару охотиться, превращаться в летучую мышь, бесшумно перемещаться в ночи. Эларе понравилась эта новая игра. Она стала приносить в замок девушек из ближайших деревень, выпивая их кровь уже в подземелье. Одну из девушек, после того, как утолила жажду, Элара не убила. Она заковала ее в цепи и оставила в подземелье. Джаспер отнесся к этому равнодушно. Он и сам не одобрял убийства людей, но и не запрещал Эларе делать то, что она считала нужным. Шли годы. Спустя столетие после обращения – для вампиров это срок небольшой, всего лишь мгновение в их бесконечной жизни – Элара начала замечать перемену в отношении Джаспера. Он относился к ней иначе, чем к другим вампирам, которых она изредка видела в замке. Элара вспомнила тот день, когда Джаспер подарил ей замок. — Раз уж ты теперь здесь живешь, — сказал он тогда, — пусть этот замок будет твоим. Я и так прожил здесь достаточно долго. Надеюсь, ты не станешь меня выгонять? Элара пожала плечами и согласилась. Выгонять Джаспера она не собиралась. Он был единственным, с кем она провела столько лет. Единственным из близких ей… людей… вампиров. За прошедшее время Элара сильно изменилась. Она ожесточилась, стала чаще приводить в замок девушек из деревень, ее нрав стал более резким. Вместе с замком Эларе досталась и вся его «обслуга» — ожившие статуи, каменные горгульи, прочая нечисть, обитавшая в его стенах. Все они теперь подчинялись ей. Однажды, пока Джаспер, как обычно, сидел в библиотеке с книгой, Элара решила с ним поговорить. Ей не нравилось это странное благоговение, с которым он к ней относился. Она резко вошла в библиотеку, заставив Джаспера вздрогнуть от неожиданности. — Что случилось? – спросил он, удивленный ее агрессивным видом. – Тебя что, опять какая-то девчонка из деревни разозлила? — Меня разозлил ты, — грубо ответила Элара. Джаспер с замешательством смотрел на нее. Он видел, как она изменилась за эти годы, и, признаться, эти перемены ему нравились. — Ты слишком много для меня делаешь, — продолжила Элара, заметив его немой вопрос. — Ты отдал мне свой замок, обратил в вампира… Ты, такой холодный, равнодушный ко всем, почему ты так хорошо ко мне относишься? Джаспер рассмеялся, отложил книгу, встал и подошел к Эларе. — Ты такая умная, Элара, — сказал он, проводя рукой по ее щеке. — Мыслишь не на свой век. Элара отстранилась, испепеляя его взглядом. — Ты мне нравишься, — продолжил Джаспер. – Нравилась с того момента, как я впервые увидел тебя, окруженную… умирающими мужчинами. Элара снова бросила на него гневный взгляд. *Еще одно слово о моем прошлом, и ты труп.* — Ты мне всегда нравилась, — повторил Джаспер. — И я хочу… чего-то большего, чем просто жить вместе. Он прижался к ней, словно собираясь поцеловать. Элара на мгновение застыла, не в силах пошевелиться. Но тут ее захватили воспоминания – флешбэки о мужчинах, которые ее изнасиловали. Она резко оттолкнула Джаспера, используя магию. — Не делай этого снова, — процедила она сквозь зубы. — Но я люблю тебя – воскликнул Джаспер. – Что с тобой не так? — Ты мне как брат, — отрезала Элара. — Как друг, как наставник. Я ничего большего от тебя не хочу и не буду хотеть. Прошло сто лет, и я не могу сказать, что не ценю тебя, но… страсти я к тебе не испытываю. Извини. Джаспер вздохнул. — Я понимаю, — сказал он. – И не буду тебя принуждать. Он вернулся к своей книге, словно ничего не произошло. Элару поразило его спокойствие. Она ожидала сопротивления, борьбы. Мужчины, которых она встречала, не понимали слова «нет». А Джаспер понял. И это изменило отношение Элары к нему. Он действительно стал для нее как брат, как наставник, как самый близкий друг. *** От этих воспоминаний Элара проснулась в холодном поту. Ей было страшно, но в то же время она чувствовала странную радость. Ей приснился Джаспер, по которому она, как ни старалась это отрицать, очень скучала. Элара проспала весь вечер и всю ночь. Проснулась она ранним утром, отдохнувшая, несмотря на кошмар, вернее, воспоминание, которое ей приснилось. «Неужели я до сих пор по нему скучаю?» – подумала она, вспоминая Джаспера. Решив не валяться в постели, Элара быстро встала и переоделась. Сегодня был важный день. Взглянув в зеркало, она осталась довольна своим отражением. Глаза, правда, выглядели немного усталыми. Она все еще не привыкла к их зеленому цвету. В прошлой жизни ее глаза были красными. И волосы… они стали рыжими, а не огненно-красными, как раньше. Это раздражало Элару, но с этим приходилось мириться. Такова была плата за человеческий облик. Элара была уверена, что сегодня Реджина позовет ее на стрельбище. Но предчувствие подсказывало, что все будет не так просто. Взрывной характер королевы не предвещал ничего хорошего. Раньше Элару одевали и причесывали служанки, но она предпочитала ухаживать за собой сама. Служанки, поначалу пытавшиеся настоять на своем, в конце концов отступили, вероятно, по приказу Реджины. Элара ждала, когда за ней придет стражник с сообщением от королевы. Она расхаживала по комнате, погруженная в свои мысли. Наконец, раздался стук в дверь…