Цена одной ночи

Danse Macabre - Camille Saint-Saëns

Охотница медленно, но уверенно двинулась вперёд, не отрывая взгляда от королевы. Каждый её шаг был выверен, грациозен, словно она давно стала частью этого бала — хотя никто из присутствующих не знал её имени. Она не шла — она скользила, словно музыка подстроилась под её движение. На ходу, как бы между делом, она выхватила кувшин с вином из рук растерянной служанки. Сделала это так естественно, что никто не посмел возразить. Девушка лишь растерянно оглянулась, но тут же опустила глаза. Всё в охотнице — походка, взгляд, непрошенная уверенность — говорило: не вмешивайся. Она подошла ближе. Не слишком — чтобы не спровоцировать стражу, но достаточно, чтобы границы дозволенного дрогнули. Реджина, сидя во всей своей королевской грации, обводила взглядом толпу. Полупустой кубок лениво вращался в её пальцах. Мысли витали далеко от зала — она просчитывала, выстраивала будущее как шахматную партию, где Белоснежка должна была пасть. Ей не нужны были гости — нужны были фигуры. Остроумные, верные, смертельно эффективные. В какой-то момент, даже не повернув головы, она протянула руку в сторону — жест, знакомый каждому слуге во дворце. Кубок должен быть наполнен. Но вместо обычного шума серебра и стекла, вместо осторожных шагов слуги — она ощутила чьё-то прикосновение. Чужая рука мягко придержала её запястье. — Замучала жажда, Ваше Величество? — раздался игривый, хрипловатый голос. — Хорошо, что я оказалась рядом. Готовая её утолить. Реджина замерла. Она не двигалась ни на миллиметр, удерживая позу спокойствия. Но внутри — буря. Никто. Никто из тех, кто ценит свою жизнь, не осмеливался дотронуться до неё без разрешения. Никто, без разрешения, не осмеливался заговорить. Тем более — в таком тоне. Она медленно повернула голову. В её взгляде сверкнул холодный блеск. — Я полагаю… вам надоело жить? — произнесла она, подняв бровь. И, не дожидаясь ответа, отпила немного вина. Незнакомка — вольная, уверенная, дерзкая — улыбнулась в ответ и, взяв пустой кубок с ближайшего столика, наполнила его для себя. — Признаюсь… ради того, чтобы увидеть вашу красоту, умереть было бы не так уж и страшно, — сказала она, глядя прямо в глаза. Реджина чуть прищурилась. — Вы смелая. — У меня очень много достоинств, — ответила охотница, чуть склонив голову. Голос Реджины стал чуть тише, сдержаннее, опаснее — чтобы никто не услышал, но чтобы каждая буква отдалась в костях: — Кто вы такая, что позволяете себе такие вольности? Охотница на миг задержала взгляд, будто наслаждаясь напряжением между ними. Манера Реджины держаться, её тембр, её холодный интерес будоражили. И с каждым мгновением желание понять и заполучить её — становилось только сильнее. Она сделала глоток, не торопясь отвечать. И с тем же спокойствием, словно они были в частной беседе, сказала. — Ходят слухи… вы ищите охотника? — А вы предлагаете свои услуги? — в голосе Реджины появился интерес, завуалированный за иронией. — Возможно, — протянула охотница. — Пока не решила, стоите ли вы того. Реджина усмехнулась. Её губы чуть дрогнули, но взгляд скользнул мимо, обратно в зал, будто женщина, стоящая перед ней, была лишь одной из сотен. — У меня уже достаточно подходящих кандидатов, — солгала она. Охотница медленно сделала ещё один глоток, будто обдумывая сказанное. Она не отводила взгляда, не смущалась, не торопилась. Каждое её движение было отточено до безупречности — ни капли беспокойства, только живой интерес. — Достаточно? — переспросила она с лёгкой усмешкой. — Это слово звучит так… обыденно. А вам идёт всё, кроме обыденности. Реджина повернула к ней лицо, на этот раз полностью. Глаза, в которых обычно отражался холод расчёта, теперь слегка прищурились — не от злости, скорее от настороженности. От любопытства. Женщина явно не была из числа придворных льстецов. В её словах не было раболепия. Только откровенность. Слишком дерзкая, чтобы быть глупой, и слишком уверенная, чтобы быть случайной гостьей. — Вам не кажется, что вы заигрываетесь? — спросила королева холодно, но не отстраняясь. — Смотря с кем, — парировала охотница. — Есть люди, с которыми играть — удовольствие. Но только если игра стоит свеч. Реджина чуть склонила голову, позволив себе изучить эту странную гостью внимательнее. Длинные светлые волосы, небрежно убранные в хвост. Не драгоценности, а кожаный костюм. Охотница, не оставляющая следов, и в то же время — женщина, которую невозможно было не заметить. Незнакомка пахла опасностью… и свободой. Последнее было особенно раздражающим. — Вы не похожи на наёмницу, — произнесла она холодно, словно делая медицинский вывод. — Слишком прямолинейны. Слишком… живы. Блондинка улыбнулась, не отводя глаз. — А вы слишком наблюдательны для королевы, которая утверждает, что не заинтересована. Она сделала ещё глоток вина, держа кубок точно так же, как это делала Реджина минуту назад — намеренно. Почти вызывающе. Между ними повисло молчание. Музыка продолжала играть, кто-то рассмеялся в другой части зала, где-то позвякивали бокалы — но для двух женщин всё это исчезло. Они уже играли в свою, куда более тонкую партию. — Вас не учили манерам? — спросила Реджина, не поднимая голоса. — Учили. Но я предпочитаю выбирать, какие из них стоит применять. — И вы решили… не применять ни одного? Охотница наклонилась чуть ближе. Не настолько, чтобы нарушить границы, но ровно настолько, чтобы её голос стал интимным: — Я решила, что вы не из тех женщин, перед кем стоит извиняться за слишком пристальный взгляд. Реджина откинулась назад в троне, позволяя себе чуть более вольную позу — испытующую. Она изучала. Измеряла. Оценивала, как охотница держит себя, как движется, как подбирает слова. Уверенно, как хищник. Но не из тех, кто действует в лоб. Скорее — кошка, которая обходит цель кругами, размышляя, с какого угла удобнее прыгнуть. — Вы забавны, — произнесла она с лёгкой улыбкой, которая могла быть как комплиментом, так и угрозой. — Но это не делает вас полезной. — А если я могу быть и тем, и другим? Реджина молчала. Её взгляд медленно скользнул вниз — от глаз, по губам, по ключицам, скрытым под простым, но странно элегантным костюмом. Она не дала себе времени, чтобы подумать, почему это тело интересует её больше, чем следовало бы. Она снова заговорила, теперь в чуть более официальной манере, ровной, как у приговорённого чтеца: — Даже если бы я искала охотника — вы не производите впечатления профессионала. — Почему? — Вы слишком… эмоциональны. — А вы слишком категоричны, — легко парировала блондинка. — Возможно, я просто умею маскироваться. А возможно — это и есть маска. Разве это не то, что вы искали? Тонкая, ядовитая нить протянулась между ними. Ни одна из них не собиралась первой сдаться. Реджина слегка наклонилась вперёд — уже не надменная королева, но и не обычная женщина. Теперь она была хищницей среди хищников. — Если это игра — вы рискуете слишком многим, не зная правил. — Я как раз в этом хороша, — охотница поставила кубок на край ближайшего стола. — Выяснять правила на ходу. Скользнув взглядом по охотнице, королева снова направила его к толпе, будто возвращаясь к своей роли правительницы, которая не имеет времени на излишние фокусы. Все эти фразы, разговоры — это было одно, а её дела — другое. На мгновение она задумалась, отступила в свои мысли. Блондинка была загадкой, какой редко кто попадал в её жизнь. Но стоило ли связываться с такой, кто оказался настолько непредсказуем? — Как я уже и сказала, у меня достаточно кандидатов на эту роль, — тихо и уверенно повторила она, слегка отстраненно, не обращая внимания на то, как её слова могут быть восприняты. Блондинка не обиделась. Она сделала шаг вперед, но голос её стал мягче — и смелее. — Тогда… я могла бы быть полезной в других задачах, — произнесла она с явным, почти вызывающим намёком. Реджина уловила тон, каждое слово. Она не подняла взгляда, но ответила тем же — отчётливо выделяя каждую грань фразы: — У меня более чем достаточно подходящих кандидатов и на эту роль. Охотница усмехнулась, будто игра её только разогрела. — Очень жаль, — протянула она. — Тогда, может быть… как-нибудь в другой раз. Она подошла ближе, склонилась к уху Реджины и прошептала: — Желаю удачи, Ваше Величество. И, не оборачиваясь, удалилась, оставив за собой лёгкий аромат вина и вызов, витавший в воздухе. Реджина не посмотрела ей в след. Но кубок в её руке слегка дрогнул.

***

Glass - Rani ‧ 2019

Охотница шла по мраморному залу, не оглядываясь, но её шаги были всё такими же уверенными, будто она не получила отказ, а выиграла первый раунд. Внутри всё кипело — не от гнева, нет. От восторга. От восхищения. От азартного предвкушения. Какая же ты… чёрт возьми, какая же ты неожиданная, — думала она, расправляя плечи и скользя мимо гостей, словно коридоры сами расступались перед ней. Реджина отказала. Не восприняла её всерьёз. Не захотела воспользоваться её услугами. И — что сильнее всего задело — не захотела её как женщину. Обычно этого не происходит. Обычно блондинка привыкла, что за ней тянутся взгляды, что собеседники начинают говорить медленнее, ближе. Привыкла к тому, что если захочет, то скорее всего получит. Но не с королевой. Та не поддалась. Не дрогнула. Даже когда она склонилась к её уху и позволила себе почти интимный тон — Реджина осталась величественной, недоступной, холодной. Лёд и огонь — всё сразу. И это не оттолкнуло охотницу. О нет. Это только разогрело. Выйдя во внутренний двор, она вдохнула прохладный воздух, на секунду остановилась и подняла взгляд к небу. Звёзды рассыпались по тьме, как золотая пыль на бархате. — Вау, — прошептала она сама себе с лёгким, искренним смехом. Улыбка озарила её лицо, губы приоткрылись, будто она только что услышала потрясающий комплимент. — Просто вау. Она откинулась на перила балкона и прикрыла глаза. В голове снова и снова прокручивалась сцена у трона. Это была не просто перепалка. Это была проверка. Танец лезвий и улыбок. И Реджина, чёрт возьми, танцевала виртуозно. Ты думаешь, что я не подхожу. Что я слишком эмоциональна. Прямолинейна. Что я не тот тип. Что ж… увидим. Охотница уже знала, что не оставит это дело. Теперь это стало личным. Она докажет, что достойна. Она покажет, на что способна. Реджина хотела охотника? Отлично. Она получит лучшего. Даже если не осознаёт этого пока. Но, если быть до конца честной с собой… речь шла не только о задании. Речь о ней. О том, как она держит кубок, как её голос затаивает дыхание. О том, как её взгляд проникает под кожу, как её сила ощущается даже в молчании. Охотница не просто хотела работать на Реджину. Она хотела её. Хотела подойти еще ближе, вдохнуть её запах, прикоснуться. Провести с ней ночь. Или, может, не одну. Узнать, какая она, когда сбрасывает этот ледяной панцирь. Если вообще сбрасывает. Чёрт, да она даже будто вообще ни капли не заинтересовалась. Просто смотрела сквозь меня, как будто я пустое место. — Эмма фыркнула, вспомнив, как её слова, обычно безотказные, скользнули по королеве, не оставив и царапины. Вот это. Это было… унизительно. И дико возбуждающе. Она провела рукой по волосам, потом поправила ворот костюма. Значит, придётся приложить усилия. Охотница вспомнила, зачем вообще пришла на этот бал. Припомнила шёпот наемников, слухи, тайное предложение: найти кого-то, кто убьёт Белоснежку. Реджина искала исполнителя. Искала оружие. И вот — оно стоит перед ней. Только она пока этого не поняла. Но охотница сделает так, чтобы королева это увидела. Её цель была ясна. Устранить Белоснежку — значит надо войти в доверие. Показать что она достойна, что справиться, что она именно тот человек, которого искала королева. Это могло бы стать самым интересным заданием в её жизни, и самым выгодным. Обещанная награда даже слишком высокая. Однако ни это интересовало охотницу. Деньги — они никогда не были движущей силой. Охотница искала другое. То, что стоит дороже золота: информация. Власть. Доступ. И если уж ей придётся исполнить волю королевы… она точно знает, какую цену потребует. — Мне не нужны монеты, — пробормотала она в пустоту, с полуулыбкой. — Мне нужна ты.