Давай прислушаемся

Когда утро полностью вступило в свои права, Сенгис дала написанным словам высохнуть, аккуратно свернула свиток и отложила его в сторону. В это время она обычно вставала, умывалась, завтракала – и шла на проверку к лорду Учёному. Сегодня она поступила так же. - Лорд скекТек? – негромко окликнула она, приоткрывая тяжёлую дверь. – Могу ли я побеспокоить вас?    Никто не отозвался. Сенгис вошла внутрь и огляделась по сторонам. Как она и предполагала, хозяин Зала Жизни спал, свернувшись клубком, у себя на кровати. Пушистый зелёный компаньон-сидетик прикорнул сверху. - Кажется, я не вовремя… - стоунвудка попятилась, намереваясь скрыться за дверью. Но сидетик, увидев её, тихо и тревожно запищал, топчась на плече Учёного. Пробормотав какое-то длинное и неразборчивое ругательство, скекТек проснулся. Раздражённый взгляд ярко-жёлтых глаз вперился в Сенгис. - Гельфлинг, - Учёный приподнялся и сел. – Смеешь прерывать сон гения, гр-р-р-р? - Мне очень жаль, что я вас разбудила, лорд скекТек, - Сенгис опустила голову. – Но вы не отменяли обязательную утреннюю проверку, вот я и… - Много слов, - скексис поморщился, отпивая что-то из колбы. Его взгляд прояснился. – Сядь в кресло, гельфлинг, и говори, только если я велю.    Кивнув, стоунвудка поудобнее, насколько это было возможно, устроилась в кресле. Она старалась ни о чём не думать и не вспоминать детали недавней поездки.    СкекТек не стал пристёгивать гельфлингшу. Какое-то время он осматривал её, издавая то раздражённые, то изумлённые птичьи звуки. - Ты здорова! – наконец вынес вердикт он. – Здорова физически и ментально. Не смей теперь принимать моё успокоительное и верни то, что от него осталось! - Да, лорд скекТек, - порывшись в карманах, Сенгис достала полупустой пузырёк и положила его в когтистую руку в кожаной перчатке. – Спасибо вам.    Не глядя убрав лекарство, Учёный продолжал с подозрением разглядывать пациентку. - Тебя ведь никто не долечивал? – буркнул он. – Никто не посмел вмешиваться в работу гения? - Что вы, лорд скекТек, - покачала головой Сенгис. – Никто бы не посмел – да и кто сравнится с вами в мастерстве? – стоунвудка говорила, как ей казалось, те слова, которые понравятся Учёному скексису. За недели и унумы общения с ним, Сенгис примерно разобралась, что собой представляет его характер. – Просто смена обстановки, поездка помогла мне лучше осознать то, что произошло со мной. Принять заново себя, осознать своё место в мире. - Так ли это, гельфлинг? – переспросил Учёный, всё ещё не до конца веря услышанному. - Я – будущая Аль-Модра, лорд скекТек. Сенгис Железнорукая, - тихо, но твёрдо молвила стоунвудка, встречаясь взглядом со скексисом. – Изменённая, чтобы служить своему народу и своим лордам, вести Семь Кланов в безоблачное будущее! И я справлюсь.    Какое-то время Учёный молчал. После, резко развернувшись, он шагнул к своему столу. - Уходи, - клекотнул он, не оборачиваясь. – Уходи и больше не появляйся здесь без специального приглашения. Моя работа над тобой завершена! - Благодарю вас, лорд скекТек, - коротко поклонившись, Сенгис покинула лабораторию. С её души будто бы упал камень – не единственный, но довольно ощутимый. Она возвращалась в Великую Библиотеку, чтобы собрать свои вещи и перебраться в казармы.    Но ступив в огромный зал библиотеки, Сенгис ещё издалека услышала высокий голос лорда Архивариуса, который сидя за столом, вслух читал что-то. - …и тогда хищные птицы окружили Путницу, - с выражением читал скексис. – Они оторвали ей крылья, но когда Путница упала и попробовала убежать – птицы схватили и подняли её. Они набросили ей на плечи крылья, похожие на свои, они кричали ей – будь как мы! Служи нам! И Путница склонила голову, признав волю хищных птиц над собой, и к плечам её приросли дарованные ими крылья… - Лорд скекОк… - робко перебила его Сенгис. - Подожди, я хочу дочитать абзац, - отмахнулся от неё малой рукой Архивариус. – Путница хотела жить, но убивать маленьких существ на прокорм своим благодетелям она так и не смогла научиться. Она долго плакала, пока хищным птицам это не прискучило. Они слетелись к Путнице и склевали её слёзы, выплаканные и не пролившиеся. С тех пор её глаза сухи… - Лорд скекОк, там не дописано, - снова подала голос Сенгис. - Вижу, - кивнул тот. – А ты, значит, начала писать сказку, девочка? Как это мило, - улыбнулся скексис. – Но пиши осторожнее. Не делай героев сказки чересчур… узнаваемыми. Понимаешь, о чём я? – он поправил очки. - Да, мой лорд. Конечно, понимаю, - кивнула стоунвудка. Она чувствовала себя неловко от того, что лорд Архивариус прочёл её записи – и понял всё, о чём она пыталась в завуалированной форме рассказать. – Я хотела бы собрать вещи и больше не злоупотреблять вашим гостеприимством. Лорд скекТек счёл меня здоровой, я могу жить в казармах с остальными стражами… - Не раньше, чем ты допишешь свою сказку, - наставительно погрозил ей указательным пальцем Архивариус. – Не раньше, чем я её прочту. - Но лорд скекОк… - Ходи на тренировки, как обычно – но после возвращайся сюда. Доведи до ума и логического завершения то, чем тебе захотелось поделиться с окружающим миром. - Как скажете, лорд скекОк, - подумав, кивнула гельфлингша.    В кошмарах Орнаменталиста было сумбурно и неуютно. Всё стремительно проносилось, всё изменялось так быстро, что непросто было это отследить. СкекГра нахмурился, цепко держа за руку противоположного. Потоки воздуха становились лоскутами ткани, что развевались на ветру – и рассыпались, растворяясь в воздухе. Тысячи звёзд, хохоча, падали с неба, становясь блёстками на расшитых одеяниях.    Откуда-то издалека доносились неразборчивые вопли. Переглянувшись, напарники двинулись в ту сторону. - Нет, нет, нет!.. – верещало пространство голосом скекЭкта. – Почему это происходит?..    Фоном звучала тихая негромкая песня мистиков. Сами мудрецы оставались незамеченными. - Происходит что? – не выдержав, клекотнул скекГра. – Объяснись! - А ты не видишь? – голос Орнаменталиста звучал обиженно.    Разорвав, будто занавес, мерцающую пелену снов, Еретик клюв к клюву столкнулся с дизайнером скексисов. Ахнув, тот отшатнулся и чуть не упал, но бывший Завоеватель ухватил сородича за шиворот, помогая ему удержаться на ногах. - Мой воротник! – зашипел скекЭкт. Усмехнувшись, скекГра отпустил его. - Ну, и где твои кошмары? – хмыкнул изгой. - Один из них прямо передо мной, - неприязненно процедил скекЭкт, оглядывая Еретика. – Во имя Тра, как ты можешь ходить в таких жутких лохмотьях? – он закатил глаза. - Песня успокоила шторм, - предположил урГо, глядя на гостя. – Песня моих братьев. - Похоже на то, - кивнул скекГра. – Но не полностью! - О каких песнях вы говорите? – повысил голос скекЭкт. – Посмотрите вокруг! Это же просто ужасно! - Выглядит весьма захватывающе, - молвил Скиталец, поворачивая голову на длинной шее.   Еретик тоже осмотрелся. Вокруг творилось нечто. Куски ткани сами меняли форму, будто их резали невидимые ножницы. Огромные иглы сшивали ткань без чьего-либо участия. Бусины и тесьма сами прыгали на изделие, замирая то тут, то там. - Волшебно, - хмыкнул скекГра. – И что тебе не нравится? - То, что всё происходит само по себе. И я оказался лишним, - нахохлился дизайнер. – Разве так должно быть? - Тот, кто кроит ткань, находится за пределами её плоскости, - тихо вздохнул кто-то совсем рядом. – Тот, кто перебирает нити, соединяя разрозненное в целое, и является, и не является частью этого целого… - Я устал от твоих загадок и туманных высказываний, мистик! – раздражённо распушил шейный воротник скекЭкт. - Загадки подобны узлам, - появившись изниоткуда, урУтт шагнул к противоположному. – Узлы появляются, когда нити спутаны. Но без узлов нить не продлить… - Ты специально злишь меня?! - Я пытаюсь распутать узлы, - снова вздохнул Ткач. – Все мы пытаемся.    Взяв скекЭкта за руку, урУтт начал петь. Орнаменталист дёрнулся раз, другой, но передумав, замер, во что-то всматриваясь. Остальные трое мистиков тоже вышли из туманов сна и полукругом окружили Ткача и Орнаменталиста. СкекГра и урГо присоединились к ним, замыкая этот круг. Мудрецы негромко пели, и изгой скексисов подпевал им, хотя получалось не слишком похоже… Пространство вокруг начало светлеть.    СкекГра открыл глаза и приподнялся, оглядываясь по сторонам. Рядом просыпались мистики и скекЭкт. Вот дизайнер скексисов распахнул глаза и приоткрыл клюв, обуреваемый смешанными чувствами. - Тот, кто кроит и шьёт, существует за пределами изделия? – встретившись взглядом с Ткачом, недоумённо клекотнул он. - Тот, кто созидает, всегда творит новые вселенные, - ответил урУтт. – И новые вселенные заново создают творца. - Слишком сложно, - закатил глаза дизайнер. – Жаль, те ягоды закончились, с ними было как-то проще… - Никаких ягод! – рубанул рукой воздух скекГра. – Ты пристрастился к ним, и это надо вылечить. - Не надо меня лечить! – скекЭкт распушился и стал казаться больше. – Помогли с кошмарами – и хватит!    Он вскочил и завертел головой, настороженно оглядывая мистиков. - Никакого лечения, - кивнул урСу, доброжелательно глядя на гостя. – Проведём очищение четырьмя стихиями – и это пойдёт на пользу скексису. - Очищение? – Орнаменталист по очереди посмотрел на Наставника, на Ткача, на Еретика. – Что-то вроде наших замковых купален? - Приблизительно, - скекГра сдержал смех.    «Началась у Путницы другая жизнь. Хищные птицы сторожили её. Опекали, будто своего птенца, хоть и была их забота жестокой. Но привыкнуть можно ко всему – и со временем Путница начала привыкать и к тому, что живёт в клетке на дереве, и к своим железным крыльям. Кормили её хорошо, но от непривычной еды у Путницы начали расти на плечах перья, а на пальцах – острые когти. С высоты сухого дерева она смотрела на стаи бовартов и физзгигов, резвящиеся в лесу, и понимала – однажды хищные птицы пошлют её охотиться. Путница надеялась, что тогда у неё хватит выдержки не разогнаться, чтоб удариться о землю и прекратить быть. Она не любила убегать, но собственное будущее казалось ей мрачным и безрадостным…» - Веет безысходностью, - поправил очки Архивариус, откладывая в сторону прочитанное. – Хищные птицы учат Путницу на пастушку, а не на мясника. Замечаешь разницу, девочка? - Да, мой лорд, - согласилась Сенгис, что сидела сейчас за столом напротив него и ждала, когда лорд скекОк дочитает её наброски. Уходя на тренировку, она убрала свиток подальше, но любопытный хозяин Великой Библиотеки нашёл свежие записи, будто хищник – мясо. – Вы правы, разница весьма ощутима. Я исправлю эту неточность. - Хорошо, - благодушно покивал Архивариус. – А то мне начало было казаться, будто ты намеренно сгущаешь краски. - Нет, что вы, - мотнула головой стоунвудка. - Ничего, как видишь я рядом, и могу указать гельфлингу некоторые неточности, - улыбнулся скекОк. – Поездка со скекВаром пошла тебе на пользу, как я погляжу. Ты вернулась ожившей, девочка. - Дорога исцелила меня, - вздохнула Сенгис. – Жаль только, что пришлось обогнуть Камень-в-Лесу – я давно не виделась с семьёй… - Нельзя сразу получить всё, - наставительно поднял вверх указательный палец Архивариус. – Ты увидишь их, когда придёт время. - Вы совершенно правы, лорд скекОк. Позвольте, я продолжу?    Она забирала свиток и, склонившись над ним, писала дальше. Перо уже совершенно свободно двигалось в металлических пальцах.    Часы и дни пролетали стремительно. Утро – свиток – тренировка – свиток…    «Дни и ночи пролетали, но Путница не замечала их. В этой части леса было пасмурно, и день не всегда был отличим от ночи. Хищные птицы доставали её из клетки, подбрасывали в воздух – и ловили, когда Путница начинала камнем падать вниз, к далёкой земле. Хищные птицы были недовольны. С высоты сухого дерева Путница смотрела на стаи бовартов и физзгигов, резвящиеся в лесу, и понимала – однажды крылья будут послушны ей, и тогда хищные птицы пошлют её пасти маленьких зверьков. Путница тревожилась, потому что теперь знала о хищных птицах многое, но не знала о них всего. Придётся ли ей выбирать, кому из зверушек беззаботно резвиться дальше, а кому – стать мясом для её покровителей? Не пожалеет ли она о том, что они оставили её в живых и возвысили?» - Девочка, мы не едим твой народ. И никогда не ели! – не выдержав, повысил голос Архивариус, прерывая чтение. Глаза его гневно сверкали за стёклами очков. – Я очень надеюсь, что этой незаслуженной и грубой клеветы не будет в окончательном варианте твоей сказки! - Прошу вас, простите меня, лорд скекОк, - Сенгис виновато опустила голову. – Это было просто продолжение моих раздумий. Как показало моё общение с лордом скекТеком, вы, мудрые и справедливые, бываете достаточно бесцеремонны с маленькими существами, вроде нас… - Но не до такой же степени! – распушил воротник Архивариус. – Скексисы были всегда – и всегда оберегали Кристалл Истины и кланы наших друзей-гельфлингов. Мы защитили вас от ужасных чудовищ: макраков, ардуффов и аратимов. Мы принесли покой и порядок на эти земли, дали каждому из гельфлингов и некоторым подлингам цель и смысл жизни! - Мне очень стыдно за то, что я по незнанию предположила такое, - ровно произнесла Сенгис, глядя на скексиса, и раскаяния в её голосе не было слышно. – Позвольте, я всё исправлю.    Она протянула руку за свитком.    «Она пасла стаи физзгигов, бовартов и ландстрайдеров. И те, приученные выполнять команды, с радостью несли хищным птицам вещи, найденные ими в лесах, и отдавали часть своей шерсти и меха. За это физзгигов и всех других зверей сытно кормили и много гладили. Возникло некое равновесие, при котором и те, и другие приносили пользу друг другу и причиняли минимум вреда. Путница, став Пастушкой, была довольна. Железные крылья более не тяготили её. Их тень накрывала весь лес. Хищники, бродящие во тьме неизведанных земель, знали – лес надёжно защищён – и не совались туда. А если пытались напасть – получали достойный отпор». - Уже лучше. Лучше! – просиял скекОк, переводя взгляд со свитка на Сенгис. – Вижу, что теперь ты правильно понимаешь порядок вещей. - Я рада, что на сей раз вы сочли сказку более правдивой, - стоунвудка сжала губы в тонкую нить. – Ещё немного – и я сама поверю в неё… - Тебе же станет легче, если поверишь, - снисходительно произнёс Архивариус. – Я бы ещё посоветовал изложить это более поэтично – и получится чудесная сказка-притча. - Поэтично, мой лорд? – она приподняла бровь. Много эпох Назад это было. Дева жила В лесу на поляне, Девой Поляны Звали её. Но жажда странствий Зажгла девы сердце. В путь свой далёкий Она зашагала, Путницей звали Отныне её… - Ты молодец, - похвалил скекОк Сенгис, когда она вручила ему переписанный начисто вариант. – И твоя сказка займёт достойное место на полке со сказками. - И я могу рассказывать её своим младлингам? – уточнила стоунвудка. - Можешь, - улыбнувшись, Архивариус поправил очки. – Что ж, это было приятное знакомство, Сенгис из Камня-в-Лесу. Теперь ты можешь перебраться в казармы к остальным стражам. - Не смею больше злоупотреблять вашим гостеприимством, лорд скекОк, - она поклонилась, приложив руку к сердцу. – Вы многому научили меня… - Ты можешь приходить сюда читать книги, - подумав, предложил Архивариус. – Писать что-то ещё, если захочется. - Благодарю вас за это щедрое предложение, - ещё раз поклонилась стоунвудка. - Любую быль можно сделать сказкой, и наоборот, - он лукаво поглядывал на Сенгис сквозь стёкла очков. – Помни об этом, девочка. Всегда помни об этом.    Остаток ночи мистики были заняты приготовлениями, и когда утро заглянуло в Долину, камни уже были раскалены, и пещера-купальня рядом с источником была подготовлена. - Что вообще происходит? – нервно распушил воротник Орнаменталист. С большим трудом его убедили снять некогда роскошный костюм – и теперь дизайнер скексисов, поигрывая ниткой бус, шёл между Ткачом и Еретиком к купальне. - Обряд очищения, - повернул к нему голову Ткач. – Очищается тело, очищается дух. Возвращается прежняя гармония… - У нас никогда не было гармонии! – щёлкнул клювом скекЭкт. – Да и у вас её не было! - Попытка приблизиться к гармонии сама по себе гармонична, - улыбнулся урСу неподалёку. - Мистики! – закатил глаза Орнаменталист.    Однако он зашёл в полумрак пещеры-купальни и позволил усадить себя у стены. Цепко схватив за руку противоположного, скекЭкт напряжённо уставился на отверстие входа.    Страж Ритуалов урЗах подал знак – и внутрь вошёл Алхимик урТих, внося на деревянной подставке несколько раскалённых до свечения камней. Положив их в центр пещеры, мистик сел у стены и негромко запел. Вслед за ним камни внесли Певец, Целитель и Монахиня. После того, как они сели у стен, присоединяясь к пению, вошёл Травник и полил раскалённые камни травяным настоем.    Писец стукнул в бубен, Ткач постучал по металлическому треугольнику, Алхимик начал водить пестиком по краю поющей чаши. Голос Певца вёл песню, но песня не была навязчивой.    Делая короткие перерывы, мудрецы провели все четыре обряда церемонии – по числу четырёх стихий. Если в начале Орнаменталист порывался подняться и выскочить, и его приходилось удерживать, то ближе к концу он лежал, привалившись к Еретику, и осоловело смотрел на дымящиеся камни.    Но вот последний раз прозвучали треугольник и бубен, голос Певца смолк, и Страж Ритуалов отодвинул занавеску, закрывающую выход из пещеры. Мудрецы неспешно потянулись к выходу. Ткач и Повар несли полностью расслабленного Орнаменталиста. Его положили на свежем воздухе и укрыли узорчатым покрывалом, чтобы он остывал постепенно. - Я приведу в порядок твои одежды, - пообещал урУтт, удаляясь. СкекЭкт никак не отреагировал на это. - Как ощущения? – поинтересовался скекГра. – Когда такую церемонию устраивали нам со Скитальцем, меня хорошенько проняло! - Отстань, - лениво клацнул клювом дизайнер скексисов. – Спроси эпохи через две, когда я оживу… - Может, гостя стоит накормить? – предположил Повар. - Накормить? – заинтересованно приподнялся Орнаменталист. Грива его рыжих волос тяжело колыхнулась. - Вот и пронеслись две эпохи, ба! – усмехнулся Еретик.    Метнувшись наверх, на скалу повыше, изгой скексисов издал несколько пронзительных резких кличей. И замер, прислушиваясь. Дождавшись ответного, едва различимого звука, скекГра довольно захохотал – а после спрыгнул вниз, к остальным. - Он поблизости, - сообщил Еретик. – Скоро заглянет к нам! - Кто? – неохотно пошевелился скекЭкт. - Тот, кто поможет тебе вернуться обратно в Замок.    Охотник возник на пороге общей пещеры во время их совместной трапезы. Увидев его, Орнаменталист тоненько ойкнул, и чуть было не пролил похлёбку на свою чистую и починенную мантию. Довольный произведённым эффектом, скекМал подошёл к Повару и, получив свою порцию еды, сел напротив Еретика.    Алани, сидевшая неподалёку от своего лорда, тоже ощутимо напряглась. Несмотря на то, что она лично знала лорда Охотника, он продолжал внушать ей ужас. - Звал? – его низкий голос прозвучал не как вопрос, а как утверждение. – Недавно же виделись! - Случилось кое-что, как видишь, - хмыкнул скекГра, сделав неопределённый жест малой рукой. – Можешь проводить скекЭкта в Замок – и сказать, что он не покидал пределов Бескрайнего леса? - Что ты здесь вообще забыл? – недовольно зарычал Охотник, и Орнаменталист отшатнулся. - Его нужно было подлечить, - вздохнул Еретик. – А теперь его надо вернуть обратно, чтоб не стало на одного изгоя больше. - И ты почему-то думаешь, что я этим займусь? – сверкнул глазами из-под маски скекМал. - Ну, не я же! – закатил глаза скекГра. – К тому же, если скекЭкта изгонят, есть шанс, что он останется в твоём Бескрайнем лесу. - Я с ним не останусь, я его боюсь! – заверещал Орнаменталист.    Охотник глухо и утробно проурчал, пожирая предложенное. - Тебя надо вернуть в Замок, - раздражённо буркнул Еретик. – Скажешь остальным, что сбежал погулять по лесу в поисках вдохновения – но больше так не будешь. И ни слова про мистиков! - Не считай меня идиотом, скекГра! – раздражённо распушил воротник дизайнер. - Буду считать, если ты проболтаешься, скекЭкт, - дёрнул хвостом тот. - Ещё еды! – потребовал Охотник. Повар с готовностью наполнил его миску снова. - Могу потом поймать для тебя каких-нибудь деликатесов, - предложил Еретик. - Потом сочтемся, - буркнул скекМал. – Я отведу его в Замок. Так будет проще для всех. - Чудесно! – хлопнул в ладоши основных рук скекГра. - Иди, собирайся, - Охотник покосился на Орнаменталиста. - Я готов к пути, но дай мне немного времени, - чуть подумав, ответил скекЭкт. Достав из складок своих одежд пару кисточек и палитру с красками, он задумчиво всмотрелся в лицо Еретика. - Что не так? – изгой скексисов вернул ему взгляд. - Ты когда в последний раз обновлял свою боевую раскраску? – страдальчески вздохнул скекЭкт. – Её практически не видно! - Мы же провели несколько часов на обряде очищения паром, - рассмеялся скекГра. – Неудивительно, что всё стёрлось! - И ты не обратил внимания на эту важную деталь, и никто из твоих приятелей не обратил! – Орнаменталист назидательно поднял вверх руку с кисточкой. – К счастью, здесь есть я! Так и быть, помогу тебе, прежде чем пойду обратно. - Буду тебе очень признателен! – сдержав смех, Еретик закрыл глаза и подставил лицо под кисточки. - Утром! – категорично заявил скекЭкт, закончив раскрашивать лицо Еретика. – Мы отправимся в путь утром! - Ты ставишь требования мне? – зарычал Охотник. - Пойми правильно – я боюсь тебя, скекМал – но темноты боюсь ещё больше, - заломил основные руки Орнаменталист. – Ну, и к тому же…    Он внимательно посмотрел на противоположного. Ткач ответил долгим, спокойным взглядом, в котором, однако, читался интерес. - Я не знаю, когда мне ещё выпадет шанс пообщаться с коллегой, - тихо добавил дизайнер скексисов. - Делай, что хочешь, - прорычал скекМал. – Думаю, тот, кто позвал меня, скрасит мне время ожидания поединком. - Пойдём, - оживился скекГра, вскакивая с места. – Я думал, ты и не предложишь, ба!    Из общей пещеры скексисы-воители ушли в одну сторону, а Ткач и Орнаменталист – в другую. УрГо стоял и улыбался, глядя им вслед. - Такая же, как в моих снах! – скекЭкт окинул пещеру противоположного любопытствующим взглядом. – Скромно… я б даже сказал аскетично! Но мило, - он покивал, с видом знатока. - Рад, что тебе здесь нравится, - урУтт неуверенно улыбнулся. – Я хотел бы сделать для тебя что-то из одежды… - Подарок? Люблю подарки! – заулыбался Орнаменталист. – Тогда так – я тоже сделаю какую-то одежду для тебя. Чур, носить! - Договорились, - кивнул Ткач. – Всё, что ты видишь – в твоём распоряжении, скекЭкт.    Они трудились какое-то время. УрУтт соткал и сшил для скексиса красивую рыжую жилетку, что идеально вписалась в остальной наряд. СкекЭкт смастерил для мистика накидку с капюшоном, расшитую бусинами и всем, что нашлось в пещере-мастерской. Получилось несколько вычурно и кричаще, но Ткач всё равно выглядел довольным. - Это мило, - произнёс дизайнер, когда они обменялись дарами. – Давно я так хорошо не проводил время…    Он завертел головой и урУтт, правильно истолковав этот голодный взгляд, пододвинул к противоположному миску с орехами и сухофруктами. Всё её содержимое тут же исчезло в распахнутом клюве скексиса. - Скоро утро. Предлагаю тебе поспать перед дорогой, - Ткач раздвинул ткани-занавески, за которыми обнаружилось его спальное место. - Дай мне ночную сорочку и сам переоденься, - потребовал Орнаменталист, зевая. – Ты же не спишь в том, в чём ходишь, как некоторые грубые скексисы и неотёсанные подлинги? - Разумеется, нет, - улыбнулся мистик, снова взяв во все руки ткань.    За считанные минуты сшив сорочки противоположному и себе, урУтт переоделся сам и подождал, пока переоблачится его гость. Затем помог скексису устроиться поудобнее на ворохе тканей, и лёг рядом. - Уютно… - бормотал скекЭкт, пытаясь пристроить клюв под подбородком Ткача. – Замечательно… Не привыкнуть бы к этому, как к урдрупам… - Я очень рад, что ты пришёл, - урУтт осторожно обнял его, проводя пальцами нижних рук меж спинных шипов. – Приходи ещё… или оставайся. - Заманчиво звучит, но не могу… - Орнаменталист зевнул. – Слишком люблю комфорт и роскошь. Их отсутствие способно испортить дружбу…    Он нежился в объятиях противоположного, блаженно приоткрыв клюв. Верхними руками Ткач гладил скексиса по голове, пропуская длинные пряди рыжих волос сквозь пальцы. - Хотя мы многое потеряли… выгнав вас из Замка…    Зевнув ещё раз, скекЭкт смежил веки и заснул – счастливый, расслабленный и безмятежный, каким никогда за всю жизнь ещё не был. - Так ты играешь в ту игру, которую так любит скекВар? – допытывался Еретик у Охотника после того, как они провели серию поединков. - Редко. Обычно – если он просит, - проворчал большой скексис. – Не хочу сейчас. - Жаль, - посетовал скекГра. - Я люблю другие игры. Как насчёт «кто добудет больше добычи за короткий срок»? - Тебе бы всё свести к охоте! - Что может быть интереснее охоты?    Отойдя ещё дальше от Стоячих Камней, скексисы тенями носились по ущелью, пугая ночных зверей и птиц и постепенно продвигаясь к выходу. - Одна мелочь, - разочарованно буркнул скекМал, отправляя себе в пасть пойманное. - Ну, тоже сгодится перекусить, - пробубнил скекГра с набитым клювом. – А вон там дальше что-то большое… - Это замковый фегниз, на котором приехал скекЭкт. Вот только обратно он не повезёт никого. - Ты и его сожрёшь? – с уважением в голосе клекотнул скекГра. Потом повёл клювом, принюхиваясь. – Или ты хочешь сказать, что… - Я не ем мертвечину.    Проводить Охотника и Орнаменталиста, засидевшихся до утра, вышли несколько мистиков, Еретик и Алани. Но мудрецы разошлись по своим делам, и только скекГра и вапранка задержались у Стоячих Камней на некоторое время. Алани была рада и за дизайнера скексисов, и за чуть раньше исцелённую мудрецами Сенгис. Но какая-то часть Алани была в смятении, ей не давала покоя вернувшаяся навязчивая мысль.    А о чём думал Еретик, знал только сам Еретик. - Пойдём, гельфлинг, - сказал он, когда гости скрылись из виду. – Новый день начинается. - Мой лорд… - заговорила она. - Что? – недоумённо обернулся изгой. - Позвольте мне наведаться в Ха’рар! – вапранка умоляюще сложила руки на груди. – Хотя бы на день… на полдня! Я хочу увидеть родных и сказать им, что со мной всё в порядке… - В Ха’рар, значит, - задумчиво повторил скекГра, хмурясь. – Боюсь, сейчас неподходящее время, Алани, - произнёс он, подбирая слова. – Весна, реки разлились… - Лорд скекГра, простите мою дерзость, но вы всё время находите какой-то предлог! – вспыхнула девушка. – Ладно, осенью и частью зимы, когда вы и мудрый Скиталец болели, отлучаться было бы нехорошо. Но теперь… - Поверь мне, гельфлинг, пойти в Ха’рар будет плохой идеей, - вздохнул Еретик. – Не надо никуда ходить. Не сейчас.    Он зашагал в Долину, не оборачиваясь.    Алани стояла, глядя ему вслед, сжав руки в кулаки. - Плохая идея, значит? Посмотрим!    День пролетел, как обычно – тихо и спокойно. Но вапранка успела между делом собрать кое-что из вещей и увязать их в маленький узелок. Она спрятала его у выхода из пещеры урСола, которая была и её пристанищем. Алани надеялась скрыть свой заговорщицкий вид от мудрого мистика. На её счастье Певец отлучился куда-то – наверное, снова пошёл петь на другой край Долины. Так что после ужина пожелав доброй ночи Еретику и остальным, Алани быстро побежала к пещере Певца за вещами. Она намеревалась покинуть долину и пройти самый каменистый участок тропы пока не стемнело.    СкекГра переглянулся с противоположным. - Гельфлинга что-то беспокоит, - осторожно предположил урГо. - Я даже знаю, что! – раздражённо щёлкнул клювом скекГра. – Ничего. Присмотрю за ней, если начнёт действовать…    Алани крадучись бежала к Стоячим Камням. Она запоздало подумала, что не оставила никакого знака или записки о том, что не сбежала, а отлучилась на время. Увы, она не умела писать. А оставлять снооттиски умели не все – да и смогут ли прочесть снооттиск те, кто не из гельфлингов? Пришлось уходить так и надеяться на то, что лорд Еретик не сильно рассердится.    Она успела пройти ущелье, пока не стемнело окончательно. После, сориентировавшись по звёздам и выбрав вроде бы верное направление, вапранка побрела дальше. Весенняя ночь была холодной и росистой. Девушка быстро промокла, бредя наугад по высокой траве, и стучала зубами. Собственное бегство теперь казалось ей глупой выходкой младлинга. Хотелось вернуться, пока не закончилась ночь. Но Алани знала, что если вернётся – будет думать всё о том же.    Когда её ноги стали заплетаться одна об другую, вапранка нашла укромный уголок среди кустарника и, завернувшись в мокрые одежды, забылась тревожным сном. - Я не сбежала от вас, лорд Еретик, - бормотала она, засыпая. – Я ненадолго… туда и обратно! Совсем скоро я вернусь…    Во сне она брела по Бескрайнему лесу, чувствуя стыд от того, что нарушила обещание. В воздухе почти осязаемо разливалась тревога, идти вперёд становилось всё труднее.    Сверху что-то прошуршало и, спрыгнув с дерева, перед ней приземлился Охотник. - Лорд скекМал, - пробормотала она, попятившись. – Какая встреча… - Гельфлинг, что ты делаешь здесь одна? – прорычал он. – Никак, сбежала от того, за кем поклялась следовать? Или скажешь, что это неправда? - Увы, это правда, мой лорд, - побледнев, произнесла Алани. – Но я вернусь обратно очень скоро! Как только увижусь со своей семьёй – и скажу им… - И что же ты скажешь им? – чёрные, огненные глаза насмешливо сверкнули из-под маски. – Что именно, гельфлинг?    Метнувшись вперёд, он схватил её за ногу и рывком поднял, перевернув вниз головой. - Я скажу им, что жива! – закричала девушка, вне себя от нахлынувшего ужаса. – Лорд скекМал… пожалуйста отпустите меня!.. - Правда в том, что ты давно умерла, гельфлинг. И я исправлю это несоответствие!    Острые зубы впились в её тело, разрывая плоть, и Алани отчаянно закричала. - Ну же, не ори, - недовольно послышалось совсем рядом. – Думала, я тебя не найду?    Алани широко распахнула глаза и рывком села, чуть не стукнув головой вовремя отшатнувшегося Еретика. - Если хочешь сбежать от скексиса – заметай следы, гельфлинг, - распахнул в усмешке клюв скекГра. – Мы неплохо чуем вас… Э, да на тебе лица нет! – изгой нахмурился. – Кошмары? - Лорд скекМал… сейчас ел меня живьём… за то, что я ушла от вас без спроса… - выдохнула бледная, как снег, вапранка. - Вполне в его духе, - хмыкнул скекГра. – До сих пор боишься его, да?    Он протянул основные руки, доставая беглянку из кустов. - Простите… простите меня! – её трясло. - Это был сон, гельфлинг, - скексис положил руку ей на голову, приглаживая взлохматившиеся волосы. – Плохой сон, но он закончился. - Всё было так реально!.. - Давай я попрошу скекМала, чтобы он не вздумал сожрать тебя, если ты снова куда-то уйдёшь, - оскалился в усмешке Еретик. – Так тебе будет спокойнее? Гельфлинг?    Обняв скексиса, Алани взахлёб рыдала от пережитого ужаса. Закатив глаза, Еретик прижал её к себе. Вспомнив, как его самого успокаивал парный мистик, скекГра поглаживал вапранку по голове и спине. А когда она начала успокаиваться – покопался у себя в одеждах и протянул ей небольшой пузырёк. - Выпей! Я одолжил у урГо его настои. - Спасибо, мой лорд… - Алани бездумно сделала несколько глотков. Ей стало легче. - Это действительно так важно? – спросил он, внимательно разглядывая вапранку. - Да, лорд скекГра, - успокоившись, она подняла голову, встречаясь с ним взглядом. – Я не могу не думать о них. Но я постараюсь взять себя в руки и больше не делать глупостей… - Что ж, продолжим путь, - возгласил Еретик. - Куда?.. - В Ха’рар, как ты собиралась, - буркнул тот. – Конечно, в моей власти вернуть тебя обратно в Долину… но это только отсрочит неизбежное, ба! - Лорд Еретик… - Если бежать с минимумом остановок, дня через три-четыре будем там, и довольно скоро вернёмся обратно. - …я безмерно вам благодарна! - Ещё бы! – хмыкнул скекГра, однако довольный её словами. Он опустился на четвереньки. – На спину, Алани, забирайся на спину! Будем двигаться с моей скоростью. - Да, мой лорд, - она осторожно села, стараясь сильно не приминать спинные шипы. Малые руки обхватили её, поддерживая. И Еретик понёсся вперёд.