Давай прислушаемся

С гельфлингшей на спине скекГра передвигался почти так же быстро, как налегке. Алани завороженно наблюдала, как мимо них проносятся луга и редкие рощи. До этого она уже каталась верхом на другом скексисе – но лорд скекМал нёс её, как добычу, не слишком заботясь об её удобстве… Девушка поёжилась, вспоминая свой сон. Лорд скекГра нёс её совсем не так. Малые руки поддерживали вапранку, оберегая её, обещая защиту.    Алани шевельнулась, меняя положение, и снизу донёсся в меру недовольный клёкот: - Что не так, гельфлинг? Уже размяться захотелось? - Простите! – воскликнула вапранка. – Я побеспокоила вас не нарочно… - Скоро разомнёшься, - пообещал Еретик. – Река уже близко. - Река? – переспросила Алани.    И действительно вскоре холмы, поросшие лесом, расступились, и скексис ссадил свою спутницу у воды. - Один из притоков Чёрной реки, - пояснил он. – Можно добраться по воде до моря, если… да где же это?    Скексис рыскал по берегу, оглядывая заводь. Травы здесь стояли так высоко, что скрывали его по пояс. Алани же и вовсе потерялась в этом душистом и цветущем переплетении зелени. - Не отставай, гельфлинг! - Что мы ищем, мой лорд? - Кое-что полезное. Она привязывает её здесь. УрГо показывал мне пару унумов назад, но тогда травы были короче… А, вот и она! – скекГра победно щёлкнул клювом.    Алани подошла к нему по следу из примятой травы. Привязанная к дереву, на воде покачивалась небольшая изящная лодка, способная вместить скексиса – или же кого-то соразмерного. - Одолжим её на время, - кивнул своим мыслям Еретик. - А чья это лодка, лорд скекГра? - Одной особы, что предпочитает море и побережье, - скексис отвязал лодку. – Залезай!    Оба путника сели в лодку, и скекГра оттолкнулся от дна веслом. После вручил его девушке. - Правь по течению и держись середины реки, Алани. - Х-хорошо… - вапранка выглядела озадаченной. Весло казалось огромным в её тонких руках. - Я ненадолго засну. Предупрежу другого-себя о том, что прогулка затянется…    Устроившись на корме поудобнее, Еретик обернул вокруг ног хвост и прикрыл глаза.    «УрГо!» - звал скексис. Напарник учил его медитировать, но у Еретика до сих пор это не слишком хорошо получалось. Он просто засыпал. Заснул он и в этот раз.    «УрГо, ты меня слышишь?»    «СкекГра…» - донеслось в ответ. Скексис сосредоточился на зове, и серое пространство сна преобразилось в дорогу без конца и начала. По этой дороге к нему шёл Скиталец – и Еретик понёсся навстречу другу. - Я собирался отлучиться на полночи, не больше, - торопливо заговорил скекГра, когда они сблизились. – Вернуть обратно гельфлинга, пока она не попала в неприятности в диких землях. Но в её глазах была такая тоска, что я сам взялся отвести её в Ха’рар, ба! И даже не предупредил другого-себя… - Ты поступил правильно, скекГра, - улыбнулся урГо, кладя верхнюю руку на плечо противоположному. – Я выступлю в путь тоже. И хотя у меня не получится догнать тебя, мы встретимся, когда вы пойдёте обратно. - Точно! – воодушевлённо кивнул скексис, накрывая руку друга своей малой рукой. – Встретимся на обратном пути! - Береги себя и помни – я всегда рядом. - Как и я! – скекГра, улыбаясь, смотрел в лицо противоположному. – Куда бы ни вёл путь… - …этот путь един.    Внезапно там, в мире яви, его начали трясти. Видение скомкалось и пропало. Пробуждение оказалось резким, и скексис издал резкий крик недовольства. - …лорд скекГра!.. – в который раз с отчаянием в голосе окликала его вапранка. – Проснитесь, лорд скекГра! - Что не так, Алани? – поморгав, окончательно пришёл в себя скексис. - О, вы проснулись? Наконец-то! – она выдохнула с облегчением в голосе. – Лодка, мой лорд! Она наткнулась на что-то, и…    Еретик шевельнул хвостом, и послышался всплеск.    Лодка постепенно заполнялась водой.    Через луга и холмы шли двое путников. Один из них постоянно сдерживал шаг и, не скрывая растущего раздражения, оглядывался на другого. Его спутник шёл значительно медленнее и периодически начинал стенать. - О, мой фегниз! – в очередной раз заломил основные руки скекЭкт. – Как ты мог так неожиданно меня бросить? Обречь на бесконечный пеший путь по бездорожью… - Он был старым. Ты его загнал, а после – оставил одного, не озаботившись о воде и еде. Неудивительно, что он сдох, - хмыкнул скекМал. - Я этого не хотел! – взвыл пуще прежнего Орнаменталист. – Всё, теперь меня накажут не только за самовольную отлучку, но и за глупую ездовую птицу! - Думаю, выкрутишься… ложись! – скекМал толкнул скекЭкта так, что тот упал – и сам бросился навзничь в траву, одновременно укрывая ярко одетого дизайнера краем своего плаща. - Что ты делаешь? – Орнаменталист зашипел и слабо забарахтался, прижатый к земле сильной рукой. - Летучие мыши Кристалла, - прорычал Охотник. – Улетели… поднимайся!    Он встал сам и поднял скекЭкта, поставив его на ноги. - Как грубо! – тот отряхнулся, расправляя и разглаживая одежды. - СкекЗок тебя ищет. Задача усложняется, - недовольно проворчал скекМал. - СкекЗок, - не веря, повторил Орнаменталист. – Нет, нет, он не должен меня найти! - Надо добраться до леса, - большой скексис посмотрел вдаль, на полоску Бесконечного леса на горизонте – и перевёл взгляд на сородича, что-то обдумывая. – Ты не можешь идти быстрее, - произнёс он скорее утвердительно, чем спрашивая. - Я и без того иду быстро! – повысил голос дизайнер Замка. – Перебираю ногами, постоянно обо что-то запинаюсь – хотя мне пристало не ходить, но шествовать… Эй, что ты делаешь?    СкекЭкт взвизгнул, когда скекМал подхватил его и легко забросил к себе на спину. - Сиди смирно, не вертись, - скомандовал он, перехватывая ношу малыми руками и переходя на бег. – И поглядывай на небо – Летучие мыши Кристалла могут вернуться. - Мой костюм! Так ты помнёшь мой костюм! – доносились причитания сверху. - Еретик будет мне сильно должен за это! - Ах, ты уже его помял! Как я теперь покажусь в Замке? - И если ты начнёшь болтать об этом в Замке, все решат, что ты снова спятил!    Бег продолжался до наступления вечера. Несколько раз Охотник укрывался отдохнуть в оврагах под защитой кустов. Всё же, скекЭкт, имея достаточно стройную комплекцию, весил больше, чем скекГра, когда его изгнали. Летучие мыши Кристалла больше не показывались.    Когда начало темнеть, скексисы достигли Бескрайнего леса. Охотник донёс Орнаменталиста до своего ближайшего логова и опустил его на землю. - Жди здесь, - скомандовал он, запрыгивая на ближайшее дерево. - СкекМал… ты куда? – растерялся скекЭкт. - Только охота сейчас способна вернуть мне силы и хорошее расположение духа, - смешок. - Но… что мне делать?.. - Разведи костёр. Или ложись спать.    Шорох ветвей, всё выше и всё дальше – и вот, Охотник отправился наводить ужас на окрестности. - Разведи костёр, как же, - нервно пошевелил хвостом Орнаменталист. – Так говорит, будто это самое простое из дел! А ничего, что я не умею разводить костёр, и даже кончика клюва в этой тьме не вижу?..    Ночной лес был полон самых разных звуков. Скексису, который редко покидал Замок, было очень страшно. Он плохо помнил свой путь в Долину, и тогда можно было укрыться за ездовым фегнизом. Да и кошмары были страшнее. А теперь… Вжавшись спиной в ствол огромного дерева, скекЭкт напряжённо всматривался в темноту. Послышалось или нет? Хруст веток под чьей-то лапой – вдалеке, потом ближе… - Приветствую гостя, - негромко произнёс совсем рядом спокойный низкий голос. - А-а-а-а! - подскочив, Орнаменталист попытался отшатнуться – но упёрся в ствол дерева. – Кто здесь? Назови себя, чудовище! - УрВа слышит голос скексиса. Но это не скекМал и даже не скекГра. Кто же здесь? - Ур… так ты один из этих, - в голосе скекЭкта прозвучали одновременно облегчение и неприязнь. – От Долины за нами шёл? Позволь спросить – зачем?    Он сел обратно, обхватив колени основными руками и обвив себя хвостом. - Я не навещал своих братьев в Долине с прошлого трайна, - судя по звукам, мистик начал собирать сухие ветки для костра. – Скексис ходил в Долину урРу? По своей воле и с добрыми намерениями? - Ноги бы моей там не было, да кошмары замучили! – голос Орнаменталиста прозвучал тонко и обиженно. - Кошмары, хм. Выходит, ты… - СкекЭкт, - тряхнув гривой, представился скексис. – А ты, выходит… тот, который связан со скекМалом? - Выходит, так, - наломав ветки и сложив их в очаг, урВа развёл огонь. – И скекМал сопровождает тебя обратно? - Тащит, будто мешок с лоскутами! – нахохлился скекЭкт. – Говорит, так быстрее… А в небе шныряют Летучие мыши Кристалла – потому что этот надменный манекен скекЗок невзлюбил меня непонятно за что! И если он узнает, откуда я возвращаюсь… Если Император узнает, куда я ходил, - синие глаза Орнаменталиста наполнились ужасом, - Еретиками будут звать уже двух скексисов!    Он заломил основные руки и прикрыл глаза. Все пёрышки на его шейном воротнике вздыбились от переполняющих дизайнера эмоций. - Так ли плохо жить в Долине и общаться со своей другой половиной? – подкормив огонь ветками, урВа поставил на него котелок с водой. – Жить в мире и спокойствии, будучи окружённым теми, кто заботится о тебе – а не норовит побольнее клюнуть? - Расхваливаешь жизнь в Долине мистиков, а сам живёшь здесь. Что за двуличие! – попрекнул его скекЭкт. – Я не хочу жить в пещере, ты понимаешь? Никакой роскоши, никаких удобств! Я не смогу обсуждать со скекАюком и скекОком последние новости, гельфлинги не принесут мне с поклоном новых тканей. Слуги-подлинги не подадут мне еды, не разогреют жаровню и не сыграют музыку для вдохновения! - Разве плохо всё делать самому? – мистик внимательно посмотрел на собеседника. - Плохо! – хвост скексиса дёрнулся. – Я занимаюсь творчеством и не хочу, чтоб меня от этого отвлекали скучные и обременительные обязанности! - Но сейчас тебе едва ли скучно, - урВа насыпал по горке специй в две кружки и залил их кипятком. Приятный кисло-сладкий запах поплыл по поляне. – И ты стремишься вернуться в привычную среду обитания.    Он протянул одну из кружек скексису и тот, чуть помедлив, взял её. - Рассказывай, - предложил Лучник, устроившись напротив. – Это будет интересная песня.    Орнаменталист прокашлялся, прочищая горло. - Во всём виноват Еретик! – убеждённо заговорил он. – Вернувшись в Замок Кристалла, он начал говорить о дружбе с вами, мистиками – и о том, что урдрупы позволяют скексисам видеть сны. Будь проклято моё любопытство! – скекЭкт театрально закатил глаза. Искоса он поглядывал на собеседника, стараясь понять, впечатляет ли его история. – В недобрый час я попробовал урдрупы – и увидел тот, первый кошмар…    Казармы Замка располагались в одной из башен. Они представляли собой череду небольших уютных комнат, рассчитанных, как правило, на двух стражей. Когда Сенгис получила дозволение сначала лорда Учёного, а после – лорда Архивариуса, она собрала свои немногочисленные вещи и после недолгого пути через Замок, поднялась в башню стражи. Она открыла дверь в комнату, которую делила с Аэрианой, и тихо вошла внутрь. Мало ли – вдруг, подруга отсыпается после дежурства?    Но спрайтонка, переставляющая  вещи в комнате, сразу обернулась навстречу звуку. - Сен! – она широко улыбнулась. – Неужели, лорды наконец-то отпустили тебя? - Да, теперь я здорова, - кивнула стоунвудка, улыбаясь в ответ. - Чудесная новость! – Аэриана сгребла её в охапку и от избытка чувств закружила по комнате. – Сегодня же отметим это! - После дежурства, я полагаю, - кивнула Сенгис.    В тот день они патрулировали Замок примерно в одно время, только в разных частях. Так что после, уже с наступлением ночи подруги украсили свою комнату, зажгли светляков и накрыли на стол. - За твоё исцеление! – Аэриана первой подняла кубок. - И за наших лордов, - подняла кубок Сенгис. – За тех, кто неустанно заботится обо всех нас, помогая в трудные минуты… - Воистину, лорды великодушны, - стукнула кубком о кубок спрайтонка, не рассмотрев странного выражения на лице стоунвудки.    Они сидели за столом, неторопливо ели и беседовали на разные темы. А после отправились спать. Обняв подругу, Аэриана тихо напевала мотив без слов – несложный, но достаточно трогательный. - Это колыбельная? – сонно поинтересовалась Сенгис – убаюканная пением, почти уснувшая. - Когда-то было колыбельной, - улыбнулась Аэриана. – Я давно о ней не вспоминала… очень давно. - Тебе в детстве пела её мама? - Всё верно, - кивок. – Мне пела её мама, а потом я пела её маленькой Аххо… - она вздохнула. - Ты… что? – стоунвудка моргнула несколько раз, прогоняя сон. – У тебя была семья? Разве ты не с юности в гвардии лорда Завоевателя? - С юности. Но успела до этого побывать женой и матерью, - вздохнула спрайтонка. – Всё это было так давно – как будто вовсе не со мной… - Что-то случилось? – Сенгис внимательно посмотрела на неё. – Что именно? - Давай сновидимся… а, ты же не можешь! Тогда слушай. Это была обычная ночь в нашей деревне…

***

Это была обычная ночь на равнинах клана Спрайтон. Укачав младенца, Аэриана сама заснула, сидя у колыбели. Она проснулась от криков соседей и непонятного скрежета. - Багруш! – она окликнула мужа. – Во имя Тра, что происходит?.. - Какие-то твари! – обернувшись, крикнул он от двери, налегая на неё изо всех сил. С той стороны в дверь медленно ломилось что-то большое и бесформенное. - Я помогу! – Аэриана кинулась к двери.    Сзади послышался звон стекла. Заплакал младенец, но его плач практически сразу оборвался полузадушенным всхлипом. Обернувшись, супруги увидели, что окно разбито, и какое-то щупальце уволакивает их дитя из колыбели. - Держи дверь! – схватив дубину, спрайтон выпрыгнул в разбитое окно, гонясь за похитителем. - Багруш!    Аэриана осела на пол, спиной подпирая дверь. Та продолжала трястись под ударами, но спрайтонка будто окаменела. Она продолжала так сидеть, невидяще глядя перед собой, пока снаружи творилось нечто невообразимое, будто бы отказываясь поверить в происходящее.    Тем временем там, за окнами что-то начало меняться. Испуганные крики соседей сменились боевыми кличами каких-то незнакомых гельфлингов. Ночь стала светлее, разогнанная десятками огней. Громкий хриплый голос уверенно раздавал команды. - Добивайте их! Не дайте им на этот раз уйти! - Да, лорд скекГра! - Мы их окружили, мы выжигаем их огнём! - Сегодня мы уничтожим их!    Аэриана поднялась и попыталась выйти из дома. От ударов дверь заклинило. Тогда спрайтонка выбралась через то же разбитое окно и, шатаясь, обошла дом, идя на голоса. На окраине деревни будто бы разожгли огромный костёр, в котором что-то шипело, шкворчало и корчилось. Гельфлинги столпились вокруг этого огня: её соседи, перепуганные и раненные, и незнакомые воины из разных кланов. - Стой! – один из них ухватил её за руку. – Ближе подходить нельзя – не видишь? - Что это за твари?.. – тихо спросила Аэриана, ни к кому конкретно не обращаясь. - Теперь не имеет значения! – отмахнулся основной рукой воитель-скексис, командир отряда. – Теперь мы наконец-то убили их окончательно!    Утро медленно и нерешительно вступало в свои права. Первый Брат поднимался над равнинами, освещая следы ночного побоища. Благодаря вмешательству гвардии лорда Завоевателя, почти все спрайтоны в деревне уцелели, отделавшись ранами разной степени тяжести… но некоторые пропали бесследно. Среди пропавших были муж и дочь Аэрианы. - Они их съели, – мрачно отозвался скекГра в ответ на очередную просьбу девушки помочь ей с поисками близких. – Звучит жестоко, понимаю, но лучше знать правду, чем тешить себя бесполезными иллюзиями. Ты осталась жива – вот и живи дальше. Живи за себя и за них, живи вопреки тому, что пытается тебя сожрать! А мы продолжим вычищать Тра от всякого… мусора.    Подняв голову, скексис скомандовал, стукнув копьём о землю: - Гвардия, стройся! Идём дальше.    Он сделал шаг, но почувствовал, как что-то его держит. - Гельфлинг? – он удивлённо воззрился на Аэриану, крепко ухватившую его за край мантии. - Возьмите меня с собой, лорд скекГра, - спрайтонка подняла голову, встречаясь с ним взглядом. – Возьмите меня в гвардию! - Тебя? – усмехнулся воитель. – Уверена? - Если я чего-то не умею, я этому научусь. Обузой не стану, - она говорила лихорадочно и быстро. – Всё, что было моей жизнью, исчезло этой ночью. И теперь я хочу не выпускать оружия из рук, хочу преследовать и уничтожать чудовищ, какими бы они не оказались, чтобы никто – никто из гельфлингов – никогда не почувствовал того, что чувствую сейчас я! – к концу своей речи Аэриана практически кричала. Гельфлинги из гвардии Завоевателя, подойдя, выстроились полукругом, глядя на неё с сочувствием. – Лорд скекГра… я умоляю вас!.. - Мантию отпусти, - щёлкнул клювом скексис.    Аэриана разжала руку и медленно осела на траву. Глаза её были пусты. - Дерк, Тейин, - назвал два имени Завоеватель. Дусан и вапранец вышли вперёд, почтительно кивнув командиру. - Подберёте оружие и снаряжение для новенькой. - Да, лорд скекГра, - кивнул Тейин. - Мы всё сделаем, - Дерк помог Аэриане подняться. Она растерянно посмотрела сначала на него, а потом на скексиса перед собой. - А ты думала, я отговаривать буду? – распахнул клюв в усмешке тот. – Хочешь в гвардию – вперёд! А выдержишь или нет – время покажет, ба!

***

- Вот так моя жизнь разделилась на «до» и «после», будто рассечённая мечом, - закончила рассказывать свою историю спрайтонка. – И я почти не вспоминаю ту, прежнюю жизнь. Хотя, казалось бы, всё отболело, - она невесело усмехнулась. - И с тех пор ты в гвардии… - Да – о чём ни разу не пожалела, - кивнула Аэриана. – Сколько таких деревень мы спасли. Сколько гельфлингов не узнали, каково это – лишиться близких, - уловив некий звук, похожий на всхлип, она всмотрелась в лицо подруги. – О, Сен, милая, да ты плачешь! - Что?.. – Сенгис подняла голову. Из её глаз будто бы струились два ручья. – Не может быть…    Она подняла руку, собираясь вытереть глаза. - Нет, подожди! – Аэриана одной рукой отвела механическую руку Сенгис в сторону. А другой рукой, схватив платок, она ловко вытерла подруге слёзы.    Вот только они продолжали литься. - Да оставь, это пройдёт, - стоунвудка вздохнула. – Я никогда бы не подумала, что ты прошла через такое. Весёлая и непрошибаемая воительница Аэриана, с виду немного легкомысленная и ветреная… - Я хотела такой казаться, - рассмеялась та. – Возможно, я такая и есть! - Или ты хотела казаться такой, чтобы горе не сломило тебя, - Сенгис осторожно обняла подругу, и та положила голову ей на плечо. - А ты ведь плачешь впервые после того, что аратимы сделали с тобой? – Аэриана обняла её в ответ. – Очень хорошо! Это значит, что ты ожила полностью, Сен. - Когда я поступила в Замковую стражу, и ты начала добиваться меня… я думала, что я – твоя очередная цель. Одна из многих… - вздох. - Сейчас укушу, - спрайтонка и вправду шутливо куснула стоунвудку за кончик уха. – Это совсем другое! - Теперь знаю. Схожая беда, схожая потеря… - Вместе это проще преодолеть! – Аэриана погладила её по голове и чуть отстранилась, чтобы заглянуть в лицо. – Всё ещё плачешь, Сен? Плачь, сколько тебе вздумается – здесь ты в безопасности! - Буря прошла – и уже выглядывает Великое Солнце, - медленно кивнула Сенгис. – И мы будем улыбаться, танцуя в его лучах…    Уложив обратно подругу и себя, спрайтонка укрыла их обоих одеялом и снова затянула тихий мотив без слов. Песня взлетала вверх, вселяя надежду и развеивая мрачные мысли. В фонарях копошились светляки, наполняя комнату приятным мягким светом. Жизнь продолжалась.    Вслед за Первой Сестрой успела взойти Вторая, пока Орнаменталист рассказывал Лучнику историю своих невзгод. УрВа поддерживал костёр. Он снова сделал «та» гостю и себе, и теперь негромко тянул длинную низкую ноту своей песни, слушая скексиса. - А ты мог бы спеть что-то пободрее? – не выдержал Орнаменталист. – Под такое пение только засыпать! - УрРу могут выслушать. Но вот развлечь, - с сомнением в голосе протянул Лучник. – Это немного не наша стезя. - Да я уже понял, какие вы все правильные и скучные, - фыркнул дизайнер. – Даже… о, что это?    Поправляя свою мантию, скекЭкт заметил на ней аккуратную заплатку в виде улыбающейся рожицы. - УрУтт! – недовольно клекотнул Орнаменталист. – Как ты мог так обойтись с моим костюмом?..    Сверху зашуршало, затрещали ветви, что-то мелькнуло в воздухе, приземляясь – и перед костром приземлился Охотник. СкекЭкт вскрикнул от неожиданности, но успокоился, рассмотрев, кто это. - Ты мог хотя бы крикнуть сверху, что возвращаешься? – тем не менее, недовольно протянул дизайнер. – У меня чуть сердце не разорвалось! - Ты что-то сказал? – скекМал повернулся вполоборота, внушительный и угрожающий – и скекЭкт вжался в дерево, у которого сидел. - Н-ничего, - помотал головой Орнаменталист. – Т-тебе, наверное, послышалось… - А ты, значит, здесь, - Охотник уставился на противоположного. – Я так и знал, что тебе станет любопытно! - Здравствуй, скекМал, - приветственно кивнул урВа. - Сваришь по старой памяти? – Охотник кинул к ногам мистика пару птиц-шрукилов. - Я не вижу здесь ни одного раненого скексиса, - выразительно посмотрел в его огненные глаза Лучник. - А как же я? – протянул к нему все четыре руки Орнаменталист. – Моё чувство прекрасного ранено, я в смятении!    Ничего не сказав, урВа взял ближайшую тушку и, вздохнув, начал её ощипывать. - Только сегодня, - Лучник разделывал шрукилов торжественно и скорбно. – Да простят меня эти бедные создания. - Он каждый раз это говорит, - хохотнул Охотник, обращаясь к гостю. – Каждый раз! - Я всё слышу, - урВа, положив в котелок мясо, листья и коренья, налил туда воды и поставил всё на огонь. - Да ну? А я бы не догадался! – скекМал с издёвкой пялился на противоположного. - Я готовлю еду не потому, что ты возомнил себя главным и решил лишний раз это продемонстрировать, - вздох. – А потому, что я забочусь о тебе, - мистик посмотрел на большого скексиса, будто на младлинга. И протянул ему жёлто-зелёный плод, величиной с две ладони. – Держи.    СкекМал несколько секунд прожигал взглядом предложенное ему угощение. После чего он молниеносным движением выхватил его из ладони урВы и с ворчанием съел, даже не потрудившись очистить.    СкекЭкт переводил ошарашенный взгляд с одного на другого. - И давно вы так… ладите? – наконец смог сформулировать вопрос Орнаменталист. - Чуть меньше трайна, - буркнул Охотник. - Нас сблизило общее дело, - туманно пояснил Лучник, помешивая похлёбку. - Даже не хочу знать, какое, - поёжился скекЭкт. – И без того мне о многом предстоит молчать… - Ты всегда можешь выговориться в Пространстве Снов. Любому из нас, - произнёс урВа, с сочувствием глядя на гостя. – Брат урУтт говорит, ты научился туда ходить… - Да уж, благодаря одному ужасному скексису и его урдрупам! – зашипел скекЭкт. – Я уже говорил, и я повторю – это всё скекГра виноват! - Это Еретик виноват, - усмехнулся скекМал, обмениваясь взглядом с противоположным. - С него всё началось, - шевельнул хвостом урВа.    Сняв с огня котелок, мистик наполнил похлёбкой две миски и поставил их перед скексисами. - Ешьте. - А сам? – не преминул поддеть его Охотник. - Я ел позавчера и не успел проголодаться, - вздохнул Лучник.    Отойдя вглубь дупла дерева, что было оборудовано, как небольшое убежище, урВа взбил солому, постелил сверху накидку и улёгся на ней, обвив себя хвостом и прикрыв глаза. - Завтра продолжим путь, - съев двойную порцию, Охотник поднялся с земли. – Ложись там, - он махнул малой рукой в сторону рядом стоящего дерева. Там, в дупле поменьше тоже лежала солома, и было достаточно места, чтобы уместился один скексис – или один мистик. – Ложись и спи – подниму рано! - Как грубо, - потянул Орнаменталист, изящно орудуя насаженной на палец ложкой. Он ел медленно, наслаждаясь вкусом еды и теплом почти догоревшего костра.    СкекМал скрылся внутри убежища. Сделав пару шагов, он тяжело опустился рядом с мистиком. - Тебе надо отлежаться, - покачал головой урВа, снимая с противоположного наплечники и начиная разминать ему плечи. – Снова ты перетрудился. Совсем, как в тот раз… - Не перетрудился, - проворчал большой скексис, ложась на живот и позволяя мистику снять с себя плащ и защиту спины. – В полном порядке! - Конечно, - вздохнул Лучник, разминая его плечи и спину всеми четырьмя руками. – Завтра провожу вас обоих до края леса. - Как хочешь, - равнодушно бросил Охотник, но глаза, сверкнувшие хищным интересом, его выдали. – Ложись уже, дай отдых рукам!    Улыбнувшись, урВа лёг рядом – и заключил противоположного в два кольца рук. - Лучник! – зарычал скексис. – Опять ты за своё! - Мне прекратить? – уточнил мистик. - Я тебе прекращу!    После недолгого колебания две когтистые руки сомкнулись вокруг урВы. Его улыбка стала шире.    Вскоре разговоры стихли, и только ровное дыхание двух спящих рядом существ доносилось до ушных отверстий Орнаменталиста. Доев, он отставил миску, вытер и убрал в карман ложку. - Это всё Еретик, - убеждённо повторил он. – С ним опасно общаться!    СкекЭкт достал из сумки сорочку, тоже подаренную урУттом, и заулыбался, рассматривая её. После, переодевшись, дизайнер нашёл себе место поудобнее в соседнем дупле, свернулся клубком и уснул. Пространство Снов послушно проложило перед скексисом дорогу к пещере Ткача. Им обоим предстояло начать обсуждать грандиозный проект по пошиву новых одежд для сородичей.    Они сидели на берегу, выжимая одежды. Перевёрнутая лодка лежала рядом, и в её днище темнела дыра. - Простите меня, лорд скекГра… - Лодка была старая, так что это предсказуемо. Твоей вины в случившемся нет, - отмахнулся малой рукой тот. - Будем чинить её? Или мастерить плот? - Много возни, - скексис встал и встряхнулся. – Пойдём вдоль реки. А если устану… вернее, если наскучит – вот тогда и сделаем плот! - Вы слышите? – Алани повела ушами. - Слышу что? – недоумённо посмотрел на неё скекГра.    Издалека донёсся птичий крик. - А, ну, конечно же, - закатил глаза Еретик. – Было бы странно предполагать, что он тебя не найдёт!    Птичий крик послышался ближе. И вот, над их головами закружился большой сиреневый аулис, что-то взволнованно крича на своём языке. - Крри! – обрадованно воскликнула Алани. – Ты решил полететь за нами! - Пусть летит, если ему хочется, - хмыкнул скекГра. – И еду пусть себе добывает сам.    С вапранкой на плечах скекГра продолжил свой бег, и до наступления вечера они успели пройти значительное расстояние. Аулис летел за ними, не отставая, будто почётный сопровождающий. - Заночуем здесь, - скексис остановился на какой-то поляне у реки. – Вот только котелок я с собой не брал, горячего напитка не сделать. - Ничего, мой лорд, сейчас не слишком холодно, - Алани подошла к дереву, на нижней ветке которого нашёл себе приют Крри, и гладила питомца по огромным, отливающим блеском перьям. Тот мягко ворковал, подставляя голову под ладони. – А воду можно пить из реки… - Но пожарить нам мяса я могу! – скекГра смотрел, как девушка возится со своим питомцем и чему-то усмехался. – Голодными не останемся!    Поймав и разделав пойманную добычу, Еретик развёл костёр и сноровисто пожарил мясо на прутиках. - Здорово у вас получается, - улыбнулась Алани, принимая угощение с благодарным кивком. - Когда проводишь всю жизнь в походах, по-другому просто не может не получаться, - усмехнулся скекГра. Он кинул кусок сырого мяса в сторону аулиса – и тот щёлкнул клювом, ловя угощение. – Все гельфлинги в моей гвардии были способны выжить в одиночку и в Бескрайнем лесу, и в диких землях. Этому я учил всех! - Хотелось бы и мне быть в вашей гвардии… - А уж как мне хотелось бы обратно мою гвардию! – раздражённый вздох. – Ну, хотя бы часть её, ба! - Скучаете по ним? - Похоже на то.    Поев, они начали укладываться спать. Аулис остался на ветке дерева – лишь сунул голову себе под крыло. А скексис смастерил под деревом что-то вроде шалаша, в который уместились он и его спутница. - Иди-ка сюда, гельфлинг, - скекГра притянул к себе ойкнувшую от неожиданности вапранку. – Ночь холодная, а ни у тебя, ни у меня нет под боком тёплого мягкого мистика! - Да, - кивнула Алани, внутренне обмирая от смущения и восторга. – Так и вправду теплее…    Уснув, скекГра с удивлением понял, что попал в чужой сон. Улицы городка гельфлингов – судя по всему, Ха’рара – были пустынны. Шёл снег, густой и плотный. Снег скрадывал все звуки.    Скексис нёсся широким шагом, отмеряя улицу за улицей, пока не увидел свет в окошке дома. Подойдя к окну, Еретик заглянул внутрь. Там, за столом сидела его оруженосица, Алани. Она сидела, наклонив голову и опустив уши, замерев в виноватой позе. Две другие вапранки, сидящие за столом, продолжали укорять её. - Зачем ты сбежала из Замка? – спросила та из двоих, что была помладше. СкекГра узнал в ней замковую стражницу Аме. – Как ты могла нарушить клятву? Пойти против того, чему нас учат лорды? - Я хотела узнать правду, сестра, - Алани подняла голову. – Правду, которую лорды скрывают от нас! Искажают и выдают маленькими порциями… - Кощунство, - покачала головой гельфлингша постарше – видимо, мать. – Лорды скексисы желают нам лишь добра. - Да, но толкуют они это по-своему! – повысила голос Алани. – Вы не видели того, что видела я! - Так покажи нам, - Аме протянула к сестре руку, и та отшатнулась. – Сновидься – и покажи. - Я не могу! – Алани обхватила себя руками и замотала головой. – Не могу никому рассказывать… - Потому что рассказывать тебе нечего, - сухо произнесла мать. - Ты просто сбежала из стражи Замка, устав от дисциплины. Опозорила нашу семью. - Ты никогда не была послушным младлингом, но такого от тебя не ожидала даже я.    Алани съёжилась на стуле, вздрагивая от каждого упрёка, как от удара. Еретик нахмурился. Распахнув двери пинком, он попробовал протиснуться в тесное жилище – но застрял в дверном проёме. - Алани, твой командир зовёт тебя! – рявкнул он. - Л-лорд скекГра?.. – её лицо посветлело. – Я уже бегу!    Он взял её за руку и успел с торжеством глянуть в недоумевающие лица двух других гельфлингш. После всё растаяло. Исчез дом, исчезли заснеженные улицы Ха’рара. Они брели куда-то по дороге сквозь Пространство Снов. Втроём – потому что к ним присоединился появившийся невесть откуда Скиталец. - УрГо! – скексис радостно обнялся с напарником, приветствуя его. После чего он обернулся к Алани: - И почему ты позволяла им обвинять себя? - Они – мои родные, - грустно вздохнула девушка. – И в чём-то они правы… - Сон, как зеркало мыслей, зеркало сомнений, - улыбнулся урГо. – Гельфлинг опасается, что дома её встретят неласково. - Просто глупый сон! – махнул малой рукой скекГра. – Не всем снам стоит верить, ба! - Но от меня и вправду проблем больше, чем пользы, - она по очереди посмотрела сначала на скексиса, а после – на мистика. – И дома… и в Замке… и даже здесь. - Любовь – это не про пользу, - покачал головой Скиталец. - Если твои родные тебя любят, они в любом случае сначала обрадуются твоему появлению, - продолжил Еретик. - Вы так считаете? – она снова посмотрела по очереди на обоих, но теперь в её взгляде появилась надежда. – Вот бы и вправду так случилось…    Обняв подругу, Аэриана заснула – и очнулась в каком-то необычном месте. Это была долина. Три Брата так стремительно раз за разом пролетали над ней, что унум казался днём, а трайн – неделей. Над долиной фоном звучало мягкое многоголосое пение – оно умиротворяло, позволяло забыть все тревоги.    Сенгис стояла лицом к лицу с… лордом скекГрой? Аэриана протёрла глаза. Ничего не изменилось – её подруга и её прежний командир внимательно смотрели друг на друга. - Сможешь вернуться в Замок Кристалла? – спросил изгой. – Сможешь жить так, будто никогда не была здесь? - Смогу, лорд Еретик, - кивнула Сенгис. - Если ты не уверена – оставайся! - Благодарю, но нет, - она покачала головой. – Если я исчезну, пострадать могут мои родные, мои друзья и лорд скекВар, что привёз меня сюда. И я не хочу убегать. - Понимаю, - скексис склонил голову набок, и шляпка гвоздя блеснула в постоянно меняющемся свете. – Будь осторожна.    Видение померкло. Проснувшись, Аэриана открыла глаза и, продолжая лежать в кровати, осмысливала увиденное. В голове у неё до сих пор вертелся мотив той песни – и слова лорда скекГры. - Быть того не может, - тихо выдохнула она. - Ты о чём? – послышалось рядом.    Повернувшись набок, спрайтонка встретилась взглядом со стоунвудкой. Сенгис смотрела на подругу внимательно и как-то ошеломлённо. - Что ты увидела? – спросила она. - Тебя… и лорда скекГру, - Аэриана в свою очередь удивлённо смотрела на Сенгис. – Как будто вы виделись совсем недавно! - Иногда сны – это просто сны… - А иногда – воспоминания, - перебила её подруга. - Не в этот раз, - покачала головой Сенгис. – Странно, что ты подсмотрела мой сон. Видимо, научившись заново плакать, я стала более… уязвимой, - она помрачнела. - Прости, что я ненароком вторглась в твои сны, Сен, - Аэриана осторожно взяла её лицо в свои ладони. – Но почему-то мне кажется, что ты хранишь какую-то мрачную тайну… - Никаких тайн нет, - ровным голосом ответила стоунвудка. – Просто я до сих пор прихожу в себя. Слишком многое пришлось пережить за короткое время… - Понимаю. - Эти сны – всего лишь сумбурный поток мыслей, ничего настоящего в них нет, - мягко отстранив руки, она поднялась. – Думаю, будет лучше, если я лягу отдельно. Не хочу тревожить тебя видениями смятённого разума.    Пройдя в другую половину комнаты, Сенгис взяла с полки запасное одеяло и удобно устроилась в гамаке, что висел у окна. Вскоре лишь ровное дыхание спящей разносилось по комнате.    Аэриана продолжала лежать, уставившись в потолок. - Каждый имеет право на свои тайны, Сен, - шепнула она себе под нос. – Но если эти тайны уязвляют изнутри ту, кто их хранит… Что можно сделать?    Спрайтонка лежала и думала, пока сон не сморил её.    Они стояли на краю казавшегося бесконечным леса – там, где деревья отступали перед руслом Чёрной реки и травы шелестели на открытом пространстве. Второй Брат прятался в облаках, а Первый понемногу опускался к горизонту. - До темноты дойдём, - кивнул скекМал. – А может, и раньше – если не будешь отставать.    Он недовольно покосился на своего менее выносливого спутника. - Я уже говорил, и повторю – нет, я не могу идти быстрее! – распушил воротник скекЭкт. – И так все ноги сбил, - он страдальчески поморщился. – Может, сюда доедет карета? - И как я тебе её вызову? – усмехнулся большой скексис. - Ну, я думал… - растерянно забормотал Орнаменталист. -  Если в Замке стоит рог, с помощью которого можно вызвать Охотника, то быть может и у Охотника есть какое-то средство связи… - Только быстрые ноги, - хвост скекМала метнулся из стороны в сторону, шип на его конце прочертил длинную борозду в земле. – Так что не отставай!    УрВа, за это время не проронивший ни слова, стоял рядом. Он поглядывал то на скексисов, то на предстоящую им дорогу в Замок. - По сравнению с тем, сколько мы прошли, осталось совсем недолго, - ободряюще сказал он скекЭкту. - Ну, через Лес вы, двое, меня тащили – причём, очень грубо, - распушился тот. – А сейчас придётся снова бежать, не жалея ног, - он вздохнул, театрально закатывая глаза.    Охотник не слушал его. Он смотрел на противоположного, и хвост скексиса беспокойно метался из стороны в сторону. - Далеко не уходи, - наконец буркнул он. – К утру вернусь. - Я дождусь тебя в ближайшем убежище, скекМал, - улыбнулся мистик. - Это логово, а не убежище, Лучник, - зарычал большой скексис. - Как скажешь. Значит, увидимся в логове.    Развернувшись, урВа пошёл в обратную сторону, и вскоре скрылся между кустов и огромных деревьев. СкекЭкт проводил взглядом мелькнувшую в траве кисточку хвоста. - Может, и вправду стоило остаться там, в Долине?.. – задумчиво произнёс он. – Да нет, чушь какая! - Идём, - рыкнул скекМал, и они вышли из-под сени деревьев.    Травы были высокие – по пояс скексису – но вскоре сетующий на отсутствие дороги Орнаменталист вывалился на колею, оставленную недавно проехавшей каретой. Идти стало легче. - Дорога рядом, - донёсся спереди голос Охотника. – И нас уже заметили. - Что? – скекЭкт завертел головой.    В сторону Замка улетали три-четыре Летучие мыши Кристалла. - У меня плохое предчувствие, - поёжился дизайнер.    Вскоре приехала карета. Двери распахнулись, и высунувшийся оттуда скекВар заорал: - Залезайте быстрее, пока армалиги не решили, что их пригнали сюда пастись! - Они могут, - хмыкнул скекМал, закидывая в карету скекЭкта и запрыгивая следом. - Что ты делаешь? – запоздало возмутился Орнаменталист. – Кажется, я руку себе потянул! - В Замок! – Генерал надавил на рычаг, и дверь закрылась. Армалиги с неохотой скрутились обратно, ловя головами хвосты, и карета тронулась.    Весь следующий день они, сопровождаемые аулисом, двигались через Бескрайний лес со скоростью бегущего скексиса. Под вечер скекГра выбрал место для лагеря и, поджарив мяса себе и своей спутнице, лёг спать. Алани ещё какое-то время сидела у костра. Она думала, как её встретят дома. Но постепенно сон настиг вапранку.    Алани сначала не поняла, где находится. Это был Замок Кристалла – но какие-то незнакомые коридоры и залы. Они были шире и больше тех коридоров и залов, что она помнила, и девушка подумала, что это возможно центральная часть Замка. Место, куда гельфлингам вход воспрещён…    Едва успев это додумать, Алани вошла в зал, посередине которого над огненной шахтой парил бесконечно прекрасный, хоть и тронутый помрачением, Кристалл Истины. Она никогда не видела его, как и все гельфлинги, но сразу узнала. Ничем другим он не мог быть. Бледно-сиреневый, поющий грустную песню на грани слышимости, Кристалл медленно поворачивался вокруг своей оси. Его свет оттеняли блики светильников, развешанных по стенам. И двое владык неторопливо беседовали в этом смешанном свете… Алани всмотрелась. Да, это был лорд Еретик – и Император скекСо. - Он стал ещё темнее, - с упрёком возгласил изгой. – Ты должен остановиться – и остановить остальных. Иначе ничем хорошим это не кончится! - Я никому ничего не должен, Еретик, - скекСо даже не удостоил его взглядом. Он прогуливался по залу, и скекГра был вынужден следовать за ним. – В особенности – тебе. - Речь не о наших глупых распрях, речь о выживании Тра! – скекГра метнулся вперёд и, обогнав лидера, замер на его пути. – Если вы все не одумаетесь, может повториться чудовищная катастрофа, что уже случалась в иное время и в ином мире. На родине наших предков! - Должно быть, ты съел очень много урдруп, - смешок. – Не понимаю твоего панического настроя, скекГра. Да, этот камешек немного потемнел – но вполне способен излечить себя сам. - Он не способен, и ты прекрасно это знаешь, скекСо… - Государь! – поправил его тот, с металлом в голосе. - Кристалл не излечит себя сам, государь, - терпеливо повторил изгой. – Он треснут, и теряет силы… - О, так теперь тебе его жаль? – лидер скексисов по-птичьи склонил голову набок, разглядывая собеседника. – А когда в момент Разделения ты отколол от него кусок – ты думал о будущем, скекГра? - Мы все тогда были неспособны думать, - Еретик стиснул основные руки в кулаки. – А многие из нас не способны думать и сейчас! Но я осознаю то, что натворил – и хочу хоть что-то исправить. А ты? - Слова, слова, слова, - усмехнулся скекСо. – Сколько пустых и нелепых слов извергает твой клюв. Или ради того, чтоб заставить скексисов говорить с мистиками, ты готов поливать нас потоками слов? - Нет таких слов, которые убедили бы тебя поговорить с урСу, государь… - Нет, и тебе их не придумать, - непреклонный ответ. – В отличие от тебя, мой спятивший бывший маршал, я не рвусь в объятия мистика. И не собираюсь позволять другому, инертному и пассивному-«Я» властвовать над собой, - внимательный взгляд скекСо стал неприятно острым. Алани явственно ощутила, как её командир ёжится под этим взглядом. – Я был снисходителен, позволив тебе убраться из Замка. Я отпустил тебя! Цени это и оставь в покое свой народ – народ, который ты предал. - Ты же знаешь меня хорошо, государь, - скекГра сузил глаза. – Я никогда вас всех в покое не оставлю! - Тогда рано или поздно это тебя погубит, - невесёлый смешок. – Скексисы не убивают скексисов, но несчастные случаи никто не отменял…    Видение поблекло, подёрнулось серой дымкой. Алани рванулась было туда – но она как будто бежала на месте. А после начала проваливаться в какую-то воронку. Стены Замка, окрестности, всю Тра затягивало туда – и только Кристалл Истины продолжал крутиться в центре всего этого, будто веретено, и его грустная песня становилась всё громче, предвещая конец мира…    Забарахтавшись, Алани с криком проснулась. СкекГра, свернувшийся клубком вокруг своей оруженосицы, недовольно заворчал. - Тише, гельфлинг, - буркнул он. – Даже Первый Брат ещё не проснулся. - Простите, лорд скекГра, - Алани перевела дыхание. – Было очень страшно… - Снова плохой сон? - Не мой, - мотнув головой, она собралась с духом и продолжила. – Я совершенно случайно подсмотрела вашу беседу с Императором, и теперь сожалею об этом… - Ничего, бывает, - усмехнувшись, изгой потрепал её по голове. – К тому же это был не сам скекСо, а скорее мои представления о нём, - вздох. – Я хотел бы поговорить с ним. Но государь не покидает Замок Кристалла и не видит снов. - Во сне он был вполне убедителен, - поёжилась Алани. – Хотя не мне судить. Я видела Императора раза два – и то издалека… - Странно, какой-то своей частью я почти скучаю по нему, - усмехнулся Еретик. – Хотя скекСо не из тех, кого можно назвать другом. - Почему, мой лорд? - У него нет друзей. Одни только слуги, - изгой помрачнел. – Ложись спать, гельфлинг. Я пойду в Пространство Снов и поищу урГо. После такого сна он нужен мне сильнее обычного, ба!    Они вновь улеглись, стараясь не обращать внимания на росу и холод в конце ночи. И, уже засыпая, Алани вдруг вспомнила и встрепенулась: - Лорд скекГра! - Ну что ещё, гельфлинг? – лениво и недовольно приоткрылся один глаз. - Там, у вас во сне, я видела Кристалл Истины! Он и вправду такой? Он… темнеет? - Увы, - вздохнул скекГра. – Всё так, и это – то, что нужно исправлять. - Но как, мой лорд? - Пока что слабо представляю.    Аэриана проснулась среди ночи. Что-то было не так. Спрайтонка завертела головой, пытаясь понять, что именно.    С тех пор, как она нечаянно подсмотрела сон Сенгис, подруга предложила какое-то время спать раздельно. Они отодвинули кровати по разным углам комнаты. И, проводя время вместе, на ночь желали друг другу спокойного сна – и шли каждая к себе.    Но сейчас Аэриана крадучись приблизилась к кровати подруги – и вгляделась в лицо спящей. Вгляделась – и помрачнела. Сенгис явно видела во сне что-то неприятное. Она спала молча, лежала неподвижно, но лицо её было бледнее обычного. И выражение лица стоунвудки было одновременно беспомощным и решительным.    Аэриана хотела было растолкать подругу, и даже протянула руку – но замерла, осенённая иной мыслью. - Прости меня, Сен, - спрайтонка прилегла на край кровати, лицом к стоунвудке, и взяла её железные руки в свои. – Прости, что я попробую подсмотреть твой сон без разрешения. Ты молчишь и не хочешь ничего объяснить, а я не знаю, как и чем тебе помочь…    Лоб соприкоснулся со лбом. Аэриана почувствовала, как её затягивает чужой кошмар. Не пытаясь вырваться, она закрыла глаза…    …она шла по цветущему саду. Был ясный, безоблачный день. Дивные цветы и кусты росли, радуя глаза и сердце, всё вокруг дышало умиротворением. На миг, прикрыв глаза, Аэриана ощутила рядом чьё-то присутствие, ощутила тёплую, живую ладонь в своей руке. Вздрогнув, спрайтонка распахнула глаза – и увидела идущую рядом Сенгис. - Сен? Куда мы идём? - Это – Сад Тайн, - ответила стоунвудка. – Здесь лорды скексисы сажают тех гельфлингов, которые узнали то, что им знать не следовало. Оглянись по сторонам! - Ты хочешь сказать, что это всё… - спрайтонка ошеломлённо вскинула брови. - Да, нарушители, - буднично отозвалась Сенгис. – Здесь они приносят пользу. - Это… чудовищно!.. - Таков порядок вещей, - стоунвудка пожала плечами. Обе её руки сейчас были прежними, живыми. – Смотри – сейчас будут сажать Шейла. А после – моя очередь.    Они подошли ближе. Шейл орудовал лопатой, копая яму. Двое лордов скексисов взирали на его работу. - Глубже, гельфлинг, глубже! – покрикивал Учёный. - Ещё глубже, мой лорд? – следопыт откинул прядь волос со лба. – Вы уверены? - Я недостаточно ясно выразился?! - Но в такую яму я умещусь с головой, - растерянно посмотрел на него Шейл. - Так и надо, - махнул скипетром невесть откуда взявшийся Император. – Тебя выдают твои глаза, твоё выражение лица. Даже если ты будешь молчать, любой прохожий догадается, о чём ты молчишь.    Договорив, лидер скексисов исчез так же неожиданно, как и появился. - Прыгай в яму, гельфлинг! – крикнул Учёный.    Стоунвудец повиновался. Взяв лопату, скекТек принялся закапывать.    Сенгис, отпустив руку подруги, подошла ближе к краю ямы. - Я так ждала тебя, Шейл, - вздохнула она. – Все эти трайны. Мы все ждали тебя – но так и не дождались. - Прости меня, Сенгис, - вздохнул следопыт. Он стоял, подняв руки наверх, будто тянулся к солнцу, и неотрывно смотрел на жену. – Я хотел вернуться. Увы, я не смог…    Учёный засыпал яму. Из земли остались торчать только поднятые вверх руки Шейла. На глазах они покрывались листьями и цветами. - Теперь ты, - клекотнул Учёный, вручая лопату Сенгис. – Копай! - Копай, девочка, - улыбнулся стоящий рядом Архивариус.    И стоунвудка начала копать яму рядом с ямой Шейла. - Видишь, гельфлинг? – разглагольствовал скекОк, пока она работала. – Мы неустанно заботимся о каждом из вас. Нам это в радость! - Вижу, мой лорд, - ровным голосом отозвалась стоунвудка, не прекращая копать. – Ваше правление – благо для всех нас. - То-то же, - остановив её, Архивариус забрал лопату и кивнул на яму. – Залезай!    Аэриана с ужасом наблюдала, как её подруга спрыгнула в яму, по пояс скрывшись в ней, и подняла руки и крылья повыше.    Орудуя лопатой, скекОк засыпал яму и утрамбовал землю. - Садовник лучше знает о том, что подходит дереву, - с улыбкой он поправил очки.    Из Сенгис появились и начали разрастаться ветви. - Слишком густо! – недовольно воскликнул Учёный. В его основных руках появилась жужжащая циркулярная пила. – Сейчас уберу лишнее. - Нет! – крикнула Аэриана, но никто не обратил на неё внимание. Зажав руками рот, спрайтонка во все глаза глядела на то, как с её подруги на землю падают спиленные ветви. И… вниз полетела одна из рук. - Вы случайно спилили мне руку, мой лорд, - меланхолично заметила Сенгис, истекая древесным соком. - Случайно? – хмыкнул скекТек, спиливая вторую руку. – Гений ничего не делает случайно, гельфлинг! - Как скажете, - согласилась стоунвудка. – Оставьте мне хоть что-нибудь, чтобы я могла приносить пользу вам и своему народу… - Дерево переболеет, и будет приносить прекрасные плоды, - ободряюще улыбнулся ей Архивариус.    Куст-Сенгис и впрямь покрылась плодами, похожими на альфен-фрукты. В саду появились и другие лорды-скексисы. Они бродили по тропинкам, пробуя разные фрукты и ягоды, переговариваясь между собой. - Неплохо, - сказал Император, откусив разом половину фрукта. – Я знал, что от тебя будет польза. Служи и молчи дальше – и будешь жить. - Да, государь. - Тех, кто не способен хранить тайны, уносят к себе в катакомбы аратимы, - он смотрел на неё с усмешкой. - Спасибо, что дали мне шанс, государь. Я всегда буду об этом помнить… - Ммммм, гельфлинг рассуждает здраво, - заулыбался проходящий мимо Камергер. – Гельфлинг также должна помнить, что даже её друзья и близкие, если они о чём-то расспрашивают, в опасности. - Никто не должен знать, как всё было на самом деле, - кивнула Сенгис. – Кто узнает – тот долго не проживёт… - И гельфлинг будет виноват в этом, - подытожил скекСил. – Кровь будет на руках гельфлинга – да, да, на этих прекрасных механических руках!    Аэриана моргнула. Она пропустила тот момент, когда Сенгис – уже в своём обычном виде, с руками-протезами, стояла, склонив голову, в окружении лордов-скексисов. - Она всё поняла, - послышался недовольный рык. Генерал скекВар подошёл к Сенгис и положил руку ей на плечо. – Перестаньте её клевать, она знает своё место!    Он развернулся и повёл стоунвудку куда-то прочь из сада.    Видение померкло.    Аэриана распахнула глаза и резко села на краю кровати. Она судорожно переводила дыхание, приходя в себя после погружения в чужой сон.    Механическая рука сжала её запястье – не сильно, но ощутимо. Спрайтонка ахнула от неожиданности и посмотрела на подругу. - Ты увидела то, чего не стоило видеть, - без эмоций произнесла Сенгис, глядя в потолок. – И что мне теперь делать с этим?