Пламя судьбы

      Токио встретил Кайто ледяным дождем. Он бежал по перрону станции Сибуя, пытаясь на ходу застегнуть рюкзак с конспектами. Экзамен по квантовой физике начинался через 17 минут, а он… опять опоздал на поезд. Внезапно из-под скамейки донесся жалобный писк — крошечный полосатый котенок, дрожа, увязался за его кроссовком.       — Идиот! — крикнул кто-то, когда Кайто бросился на рельсы.       Он успел подхватить мокрый комочек, но свет фонаря приближающегося поезда ослепил его. Последней мыслью стало: «Мама убьет за пропущенный экзамен»…       Проснулся он от запаха жасмина и серы.       — Вставай, Звездный Странник. Тебя ждут.       Голос звучал так, будто говорили сразу трое — высокий сопрано, бас и шелест осенних листьев. Кайто открыл глаза и ахнул.       Над ним склонилось существо в плаще из перьев цвета воронова крыла. Его кожа мерцала, как нефрит под черным светом, а из-под капюшона торчали изогнутые рога, оплетенные серебряными нитями.       — Где…       — В Драконии. — Незнакомец протянул руку с когтями, похожими на обсидиановые кинжалы. — Вставай. Аррион ненавидит ожидание.       Кайто вскочил, ощутив, как под босыми ногами хрустят не камни, а… кристаллы? Он стоял посреди долины, где гигантские прозрачные шестигранники росли, как бамбук. Их грани пели на ветру, издавая звуки, похожие на звон стеклянных арф. В небе, окрашенном в багряные и аметистовые полосы, проносились тени — десятки драконов с размахом крыльев, превосходящих реактивные самолеты. Один, чешуйчатый и синий, как полярное сияние, пролетел так близко, что Кайто почувствовал жар его дыхания.       — Это… спецэффекты? — пробормотал он, щипля себя за руку.       Незнакомец фыркнул. Дымок с искрами вырвался из его ноздрей.       — Люди всегда так реагируют. Идем.       Он двинулся к черной горе на горизонте, чьи пики пронзали облака. Кайто заметил, что следы существа оставляют на кристаллах золотые трещины.       — Почему я здесь? — Кайто едва поспевал за длинными шагами спутника.       — Пророчество. «Когда Сердце Дракона истает в одиночестве, с Закатного Края придет Тот, чья кровь зажжет Пламя Единства». — Существо обернулось, и Кайто увидел, что его глаза — три пары, расположенные по вертикали — светятся разными оттенками фиолетового. — Ты — спичка, человечишка. Надеюсь, не потухнешь при первом порыве ветра.       Они подошли к мосту из костей какого-то колоссального существа. Внизу бурлила лава, образуя реку с островами-черепами. Кайто замер, но спутник толкнул его в спину:       — Боишься? Аррион сожрет тебя живьем, если дрогнешь здесь.       — Аррион… это ваш король?       — Король? — Существо засмеялось, и мост затрясся. — Он — Буря, что смела армии Теневых Легионов. Молния, испепелившая Континент Алчущих. И… — Голос внезапно смягчился. — Сирота, потерявший все.       За мостом вздымались ворота из черного железа с барельефами драконов, пожирающих солнца. Стражи — двое гигантов в доспехах из шипов — скрестили копья.       — Лейтенант Зерел, — сказал спутник, — веду Избранного к Повелителю.       Один из стражей наклонился, чтобы рассмотреть Кайто. Его шлем был сделан в форме драконьей пасти.       — Хлипкий. Не переживет и часа.       — Его час определит Аррион, — рявкнул Зерел, и стражи пропустили их.       Двор замка напоминал ботанический сад безумного бога. Деревья с плодами в виде светящихся глаз наблюдали за Кайто; фонтаны из ртути пели колыбельные. На ступенях тронного зала, высеченных из цельного метеорита, их встретила женщина с зелено-золотой чешуей вместо волос.       — Опоздал на двести лет, Звездный Странник, — ее смех звенел, как разбитый хрусталь. — Аррион уже съел двенадцать «избранных». Советую бежать, пока…       Грохот сорвал двери с петель.       — Довольно.       Воздух сгустился, заставив Кайто присесть от давления. По залу шагнул Аррион.       Он был выше любого баскетболиста, одет в мундир из жидкой тени, перетекающей по мускулистому телу. Его лицо — слишком идеальное, чтобы быть человеческим — обрамляли пряди волос, похожие на клубы дыма. Но глаза… Глаза были как два черных солнца, готовых поглотить вселенную.       — Так вот он, — голос Арриона заставил вибрировать кости Кайто. — Тот, кто должен «спасти» меня от одиночества?       Кайто, дрожа, выпрямился. Где-то в глубине души вспыхнул знакомый огонек — тот самый, что заставлял его подбирать бездомных кошек, спорить с профессорами о этике искусственного интеллекта, мечтать о звездах…       — Я… не знаю, зачем я здесь, — он сделал шаг вперед, игнорирующий сигналы мозга о бегстве. — Но если могу помочь — попробую.       Аррион мгновение смотрел на него, затем резко повернулся, взмахнув плащом, который оказался крыльями из сгущенной ночи.       — Приведите его в башню Западного Крыла. Завтра решим, достоин ли он стать удобрением для сада.       Когда Кайто повели по винтовой лестнице, он заметил, что кристалл на шее Арриона — единственный источник света в зале — слабо вспыхнул багрянцем.