Академия

             Вторая половина дня началась на удивление мирно. После насыщенной тренировки и недавнего разговора с Лин Синем Хаочень ожидал чего угодно, но не этой полудетской суеты: на площади перед академическим корпусом, в мраморных аркадах, между флагами факультетов уже выстроились столики и магические стенды. В воздухе витал запах духов, бумаги, металла и чего-то сладкого — то ли выпечки, то ли лукавства. Повсюду толпились первокурсники, часть из которых уже определилась с факультативами, а часть — ещё нет.       Хаочень остановился в тени колонн, невольно покрутив Кристалл Пути в пальцах. Он не собирался делать выбор вслепую. И уж точно не хотел попасть под чужое влияние — особенно после утреннего странного предупреждения.       — Всё как на арене перед боем, только без крови, — хмыкнул кто-то рядом.       Это оказался тот самый парень с хищной ухмылкой, острыми зубами и алыми глазами — по имени Массиро, как недавно узнал Хаочень. Демон держал в руке яблоко и смотрел на палатки так, будто собирался откусить от каждого стенда.       — Только без призов, — ответил ему другой ехидный голос.       Рыжая Халиш в боевом топе и шортах стояла, упершись руками в бёдра.       За третьим столиком, явно самовольно втиснувшемся между официальными и украшенным символами фонаря и маски, примостилась Ситри. В этот раз она была в облегающей тёмной форме, слегка перешитой под её фигуру. Она беззаботно играла пальцами с магическим шаром, из которого появлялись завлекающие образы: танцующие силуэты, иллюзорные цветы, клубы ароматного дыма. Над головой парили в воздухе слова: «Будущее — в наших руках. Просто одни руки красивее других».       Хаочень прошёл мимо, не сбавляя шага. Он чувствовал — Цайэр где-то недалеко. И, возможно, следит за ним. Как и тогда с трибуны.       — Неинтересно? — вдруг раздался голос сбоку.       То был ещё один демон, Мэнди. Он возник неоткуда прямо у него за спиной с таким выражением лица, как будто знал ответы на вопросы, которые никто не задавал вслух, а то и вовсе задавать не собирался.       — Я думаю, — уклончиво отозвался Хаочень.       Мэнди кивнул, не споря.       — Если не выберешь сам, выберут за тебя. Или...       — Или что?       — Или…       Не договорив, он снова исчез, будто испарился в воздухе. Хаочень покачал головой и двинулся вперёд.       На дальнем конце площадки было тише. Именно туда и направился юный рыцарь. Серый стенд, украшенный незаметным символом — два переплетённых пера и хрустальный череп, — находился чуть в стороне от остальных. За ним стояла девушка с бирюзовыми косами, одетая в чёрную форму. Её осанка была строга, взгляд — прям, как у тех, кто стреляет без промаха.       — Добро пожаловать, — сказала она, когда он подошёл ближе. — Ты смотришь не туда, если ищешь лёгкий путь.       — А если не ищу путь вовсе?       — Тогда можешь уйти. Или — остаться и услышать, что говорят мёртвые.       Она не улыбалась. Но Хаочень почувствовал — здесь ему не навязывают. Здесь ждут. Но как же тогда тот череп, который ему подкинули без спроса?       Хаочень собирался его вернуть — хоть этой девушке с косами.       Он положил руку на край стола. Кристалл Пути дрогнул.       — У меня есть неделя на выбор.       — У тебя есть один шаг, — поправила та. — А уже потом — неделя, чтобы осознать, что ты сделал.       Именно в этот момент в толпе, чуть в стороне, мелькнула знакомая фигура — тонкая, в сиреневом. Цайэр.       Она не подошла, но осталась в поле зрения.       Интересно, какой факультатив выберет она?       Хаочень ещё не убрал ладонь с края стола, когда за спиной выросла другая тень. Резкая, как лезвие в воздухе.       — Хм. Интересно. Не слишком ли рано заглядываться на мёртвое, когда ещё даже живое не исчерпал?       Голос был старомодно-язвительный, с той особой интонацией, в которой ирония уже не требовала одобрения. Хаочень обернулся — и едва не отступил назад.       Перед ним стоял невысокий старик в тёмно-фиолетовом плаще, с закрученными усами и остро очерченной бородкой. Черты лица — точёные, как на парадном портрете, но взгляд... В нём не было возраста. Только язвительный прищур, словно он уже вынес вердикт и теперь ждал, догадается ли сопляк, в чём провинился.       — Старейшина Шэн Юэ, — подсказала девушка с косами, не меняясь в лице. — Декан факультета Ассасинов. Обычно не нуждается в представлении.       И всё же, как показалось Хаоченю, каждый раз Шэн Юэ находил способ напомнить, кто он такой. Парень скользнул взглядом с экстравагантной прически до кинжала, которым тот поигрывал между пальцев.       — Ты слишком любезна, Адайси, — отозвался старик, метнув кинжал в воздух и с лёгкостью поймав за рукоять, затем повернулся к Хаоченю. — А ты, мальчик, не торопись. Считаешь, если девушка вручила кольцо, значит, за ней не придут?       Хаочень вздрогнул, но не отступил.       — Я не знал, что она из…       — Конечно, не знал, — перебил Шэн Юэ. — Но раз кольцо взял — должен был узнать. Ты же рыцарь, верно? По крайней мере, так утверждает Кристалл Пути.       — Что вы хотите?       — Хм. Какой прямой вопрос. Почти дерзкий. Мне это нравится. — Он прищурился. — Мы, в отличие от некоторых, не заманиваем речами о судьбе и шепоте теней. У нас всё проще: ты вступаешь на наш факультатив, заключая союз с храмом ассасинов, — и мы забываем о недоразумениях. Взамен… мы предложим тебе лучшее, что есть у Храма. Включая защиту.       Девушка с косами не вмешивалась. Только взгляд её стал холоднее.       Хаочень медленно покачал головой, улавливая недосказанное.       — И мы умеем убеждать, — уже без всякого экивока продолжил Шэн Юэ.       Кинжал промелькнул мимо горла Хаоченя тонкой змеёй, и он едва успел оценить его уровень — эпический артефакт. В груди неожиданно похолодело.       — Я уже выбрал, — поспешно соврал он.       — Именно, ты выбрал факультатив храма ассасинов. Теория подмены.       — Нет, я…       — Выбор — вещь тонкая, — произнёс Шэн Юэ, снова почти ласково, но уже напрямую наставив кинжал. — Иногда кажется, что ты его сделал, а потом оказывается — тебя просто подтолкнули. Ты же ещё не активировал факультатив, подпись не получил, не так ли?       Хаочень посмотрел на кристалл. Он сиял ровно, спокойно, будто и правда ничего ещё не решено.       В кармане вдруг что-то зашевелилось и недовольно заурчало — и тут парень вспомнил, зачем сюда пришел. Отдать медальон.       Отдать?       Он решительно вытащил золотой череп, и тот засиял на ладони. Пустые глазницы будто смотрели с одобрением и теплом.       — Я уже выбрал, — повторил он.       Уж лучше скрыться за прямым приглашением, чем связываться с опасным и странным стариком.       Да еще эта история с кольцом…       — Тебя пригласил сам Великий Эликс! — ахнула Адайси.       Шэн Юэ воззрился на медальон. Его апломб, казалось, куда-то выветрился.       Он развернулся с неожиданной грацией и на прощание бросил через плечо:       — Хорошо. Но когда придут за тобой — помни, ты сам отвернулся от тех, кто мог бы защитить.       Его шаги растворились среди арок.       Хаочень сжал пальцы. А затем — не колеблясь — коснулся Кристаллом Пути символа на столе некромантов. Тот ослепительно вспыхнул на мгновение. Потом свет ушёл внутрь, и резонанс стих.       Девушка с косами довольно улыбнулась:       — Поздравляю!       Хаочень растерянно кивнул. Куда он вляпался? Из огня да в полымя?       — Расписание уже в кристалле, — между тем продолжала Адайси, почти нараспев. — Считай, что декан твоего факультета одобрил. Через неделю — первое занятие.       Хаочень снова кивнул. Он не стал говорить ничего в ответ — внутри всё и так пульсировало, как после боя. Решение принято. Назад дороги нет.       Он развернулся, собираясь уйти, но что-то — какое-то беззвучное «останься», которого никто не произнёс, — заставило его обернуться.       У стола некромантов на том же самом месте теперь стояла Цайэр.       Сиреневая накидка мягко спадала по плечам, трость с кристаллическим набалдашником была слегка отклонена: она, как всегда, держала её чуть в стороне, не для опоры, а как оружие. Её лицо оставалось спокойным, но в нём не было ни отрешённости, ни растерянности. Только собранная уверенность, как у того, кто точно знает, что пришёл туда, куда и должен был.       Пальцы Цайэр легко коснулись края стола — и остановились. Некоторое время она стояла неподвижно, будто прислушиваясь к чему-то в глубине себя. Затем, не спрашивая и не объясняя, она подняла руку и приложила свой Кристалл Пути к рельефному символу факультета.       В тот же миг её кристалл вспыхнул чистым ясным светом.       Хаочень не мог отвести взгляд.       Она не видела, но всё равно нашла дорогу. Туда же и по собственной воле.       Свет погас. Цайэр убрала руку. Её лицо не изменилось, но плечи слегка расслабились.       А он всё ещё стоял в стороне, с непрошеным жаром в груди. И, пожалуй, впервые с момента прибытия в Академию, почувствовал, что он — не один.