Академия

Лэн Сяо стояла перед высоким, оправленным в золото зеркалом в своей комнате и в который раз рассматривала собственное отражение. Униформа факультета Солнца сидела безупречно: для дочки императора пошили индивидуальный комплект, с учётом титула и происхождения. На первый взгляд, тем не менее, эта форма казалась точно такой же, как у других девушек факультета. Но даже идеальный крой и эксклюзивные ткани не спасали от мучительной скуки. Девушка крутанулась перед зеркалом. И все-таки ей идет! Топ был приталенный, с асимметричным вырезом, обнажающим левое плечо, пошитый из шёлка цвета расплавленного золота, продёрнутого алой нитью в узоре пылающих драконьих крыльев. На правом рукаве — длинном, со съёмной перчаткой — выделялся знак факультета: стилизованная аура, в центре которой золотыми нитями был вышит символ солнца. Этот же знак дублировался на тонком значке, который крепился у горла, чуть ниже чёрного резного воротника. Кожа вокруг значка слегка покалывала, потому что он являлся артефактом. Двухслойная юбка тоже смотрелась отлично: короткий верх был пошит из плотной чёрной ткани со скошенным краем и креплениями на золотистых застёжках, а под ним струился алый полупрозрачный шёлк, расшитый сияющими нитями. При движении ткань шелестела, переливалась, как закатное пламя над Академией Шэнмо. Пояс был широким, с декоративной застёжкой из настоящего драконьего когтя. Но самыми интересными оказались туфли: красные с золотым тиснением и идеальной шпилькой. Такой каблук мог вполне заменить оружие в критический момент. Лэн Сяо уже смутно догадывалась, на ком бы хотела испытать этот приёмчик. Вздохнув, она проверила прическу. Длинные чёрные волосы были уложены в косы, перекинутые через плечо, с вплетёнными алыми и золотистыми нитями. Завершали образ серьги в виде миниатюрных клинков. Это был подарок от матери: редкое напоминание о доме, которого у неё уже почти не было. Дочь императора демонов ещё раз скользнула взглядом по отражению и фыркнула. Всё было слишком… выверено. Как будто ею кто-то руководил, вплоть до вдоха и сантиметра. А ей хотелось одного — разорвать это идеально расчерченное пространство. Она чуть наклонилась вперёд, откидывая косы назад… и поморщилась. Всё безупречно. А удовольствия — никакого. — Ну вот, — пробормотала она. — Даже форма — и та скучнее, чем доспехи. Но дело было не в юбке. Просто всё раздражало. Отцовский совет «тебе надо учиться лучше всех и не позорить императорский род в глазах людей» был невыносим, зануден и скучен до невозможности. Что ей какие-то людишки! А этот балаган с выбором факультативов — тем более. Если уж на то пошло, отец мог бы и сам подобрать ей курс. Лэн Сяо выпрямилась, провела пальцами по ткани на талии лёгким, грациозным движением. Взглянула в окно на послеполуденное небо, но даже оно не вдохновляло. «Надо идти», — сказала она мысленно зеркальной себе: красивой и уверенной первокурснице. Что может быть хуже скуки? Разве что очередной идиот, решивший подкатить. Например, этот липкий сын Паймона… Дверь закрылась за ней со злым, окончательным щелчком. В коридоре пахло новой отделкой, свежей древесиной и чужими духами — липко, навязчиво, как всё в этом здании. Слишком много блеска, слишком много взглядов, избыток… всего. Лэн Сяо направилась вперёд изящной походкой, как и полагалось принцессе, которой она не очень хотела быть. Туфли цокали по мрамору. При каждом шаге юбка шелестела, но звук не раздражал, в отличие от голосов, которые доносились из шумного холла, где зазывали на факультативы. — Я говорю, мы собираем только тех, кто реально способен влиять на будущее. Не просто красавиц, а харизматичных девушек, на которых смотрят. — Голос Ситри был сладким, как сироп: сначала приятно, потом тошно. — Нам нужны лидеры. Лэн Сяо закатила глаза. Конечно. Где флер — там и Ситри. Где «лидерство» — там и клуб по интересам под её личной вывеской. Подружки, поклонницы, феи на побегушках. Противно до дрожи. Мимо промелькнули две студентки с факультета Луны — явно из «фан-клуба» розововолосой. Они заметили Лэн Сяо и тут же зашептались: «Видела, какие у неё серьги? Настоящие клинки…» «Наверняка, артефакты». Она ничего не сказала. Только взглядом дала понять: шаг ближе — и у кого-то серьги окажутся в неположенном месте. Остановившись возле мраморной колонны, она вдохнула поглубже. Даже воздух казался пропитанным аурой суеты и… скуки. Академия кипела жизнью, у каждого здесь была своя роль. Ей же давали показную свободу, но внутри тюрьмы… Именно в этот момент из-за колоннады вышел он. Один из тех, кого лучше не встречать перед обедом: стошнит. — Прекрасная Лэн Сяо с чудесными глазами, — голос был глубокий и музыкальный. — Ты ведь ещё не выбрала факультатив? Она обернулась, сохраняя безупречное выражение скучающего презрения. Так и есть, Ангела, сын Паймона. Бледный, как фарфор, с крыльями, сверкающими так, словно он их полировал лично каждый день. С дурацким пенсне на носу и странной стрижкой. Слишком вкрадчивый, слишком липкий. — Что, ищешь того, кто подскажет верное направление? — Он улыбнулся плотоядно и мерзко, будто собирался попробовать собеседницу на вкус. — Иногда даже принцессам полезно прислушаться к совету сильного спутника. — Или перерезать горло пером, — спокойно отозвалась она. — Мне не нужен поводырь. Его улыбка дрогнула, но исчезла не сразу. Он сделал полшага вперёд: — Знаешь, у тебя потрясающий потенциал. Но ты слишком часто выбираешь путь одиночки. Это… губит таланты. Ты не обязана быть одна. — Это не я одна, — ледяным голосом отрезала Лэн Сяо. — Это вы — в стае. Пернатых. Ангела замолчал. Неужели впервые заткнулся по-настоящему? И в тишине, повисшей между ними, Лэн Сяо наконец позволила себе улыбнуться. Хищно, без малейшего кокетства. Эта улыбка предупреждала: продолжишь — дракон вырвется и уничтожит. — Видишь, — сказала она медленно, — ты всё время говоришь мне, чего мне не хватает. Лидерства, покровителя, направления. Но, может, ты просто боишься, что я не встану за твоей щуплой спиной? Ангела открыл рот — и тут же закрыл. — Я не выбираю слабее себя, даже в противники. А ты… — она на миг склонила голову, изучая его, как интересную, но бесполезную вещь. — Ты слишком привык к арфе, а не к кулакам. Исчезни. Развернулась и ушла, не дожидаясь ответа. Лэн Сяо шла уверенно, но не спешила. Просто хотелось уйти с глаз долой, стереть с кожи звук чужого голоса, избавиться от взгляда, осевшего на одежду, как дорожная пыль. Она свернула в сторону от основного потока, под аркаду, где было чуть тише — и остановилась у балюстрады. На площади было полно стендов, флагов, групп. Студенты рассыпались по ней, выбирая, споря, улыбались. Всё как всегда. Но один из углов выделялся. Там повисло мертвое спокойствие, не хлопали флажки, не звучали имена. Лишь стоял серый стол, за которым расположилась девушка с зелеными косами. А возле него — двое. Парень, тот самый, что выделился на распределении людей, с красивым лицом и слишком прямой спиной. Он остановился чуть поодаль, как будто всё ещё не верил, что сделал выбор. Возле столика — девушка с лавандовыми волосами. Кажется, её звали Цайэр. Лэн Сяо смутно помнила разные слухи про неё. Да, она та самая. Слепая. Она стояла у стола спокойно, будто точно знала, что пришла туда, куда нужно. Без пафоса и театральных жестов провела рукой... Кристалл Пути вспыхнул. Лэн Сяо смотрела молча. Даже она… Цайэр, слепая, тихая, будто из другого мира, уже выбрала. Без чужих советов, ожиданий и фальши. Что тогда она, Лэн Сяо, делает здесь? Зажимает зубы, носит драконьи застёжки, терпит придурков с крыльями? Ей никто и никогда не говорил: «Ты можешь». Все только объясняли, почему она «должна». Сжав кулаки, она отвернулась от серого столика факультета Некромантии. Шагнула прочь. Но теперь шаг был ещё твёрже, чем раньше.