Там, где корни не дотянутся

Первые звёзды начали меркнуть на небосводе, когда первая группа — Алистер, Нерия, Лелиана, Терон и Натия — достигла главных ворот Редклиффа. Звуки битвы нарастали с каждым шагом: лязг металла, хриплые крики командиров, стоны раненых и зловещее шипение нежити сливались в какофонию войны, разрывающую ночную тишину. Когда они вышли на открытое пространство перед воротами, перед ними развернулась картина настоящего кошмара. Массивные деревянные ворота Редклиффа оказались распахнуты настежь, а механизм, позволявший их закрыть, был разбит вдребезги: обломки шестерней и цепей валялись на земле вперемешку с телами павших стражников. Рядом с разрушенным механизмом лежало тело в тяжелых доспехах. Мертвец, но не обычный, а какой-то странный, с неестественно бледной кожей и пустыми глазницами, в которых ещё тлели угасающие огоньки. Огромный боевой молот, зажатый в мёртвой руке, был покрыт запёкшейся кровью и ржавчиной. Стражники отчаянно пытались организовать оборону в широком проёме ворот, наспех соорудив баррикады из телег, бочек и мешков с зерном. За этими хрупкими укреплениями стояли измотанные воины с окровавленными доспехами и потемневшими от усталости лицами. В их глазах читалось отчаяние людей, знающих, что они обречены, но продолжающих сражаться из последних сил. Перед баррикадами земля превратилась в болото из грязи и крови, усеянное телами павших — как защитников, так и поверженных мертвецов. Воздух был пропитан запахом смерти и разложения, от которого к горлу подступала тошнота. Капитан стражи, с глубокой раной на лице, наспех перевязанной окровавленной тканью, заметил их приближение и поспешил навстречу, держась за бок, где сквозь пальцы сочилась кровь. — Подкрепление? — в его голосе звучала отчаянная надежда. — Хвала Создателю, мы думали, что обречены. — Что здесь произошло? — спросил Алистер, оценивая ситуацию. Капитан покачал головой, в его глазах читалась смесь гнева и отчаяния. — Предательство. Кто-то открыл ворота изнутри, когда большинство стражи было в казармах. Мы пытались закрыть их, но… — он указал на разбитый механизм и тело рядом с ним. — Эта тварь разбила его своим молотом. Мы смогли убить его, но слишком поздно. Теперь мы не можем закрыть ворота, а отступить вглубь города означает позволить этим… существам беспрепятственно заполонить улицы. — Откуда они пришли? — спросила Лелиана, вглядываясь в туман за воротами. — Из замка, — капитан указал на едва различимый силуэт крепости на скале. — Они спускаются оттуда волнами, — он безнадёжно махнул рукой. — Сколько вы уже держитесь? — спросил Алистер, его обычно веселое лицо стало серьезным и сосредоточенным. — С полуночи, — капитан указал на горы тел перед баррикадами. — Но людей становится всё меньше, а этих тварей — всё больше. Мы не продержимся до рассвета. — Продержитесь, — твердо сказал Алистер. — Теперь нас больше. Он повернулся к своим спутникам: — Нерия, держись позади и сосредоточься на исцелении раненых. Лелиана, Терон — займите позиции на стенах по обе стороны от ворот, ваши луки будут полезнее всего оттуда. Натия — ты со мной, будем прикрывать центр. Не успел он закончить, как из тумана, клубившегося за пределами стен, появилась новая волна мертвецов — десятки иссохших тел с пустыми глазницами, в которых тлели неестественные огоньки. Некоторые были облачены в остатки доспехов, другие — в лохмотья крестьянской одежды. Их конечности двигались с механической точностью, а из разлагающихся глоток вырывалось утробное рычание. Лелиана и Терон мгновенно взобрались по узким лестницам на стены, занимая позиции по обе стороны от ворот. Рыжие волосы барда развевались на ночном ветру, когда она натянула тетиву и выпустила первую стрелу. Наконечник пронзил глазницу ближайшего мертвеца, и тот рухнул, словно марионетка с обрезанными нитями. — Целься в головы! — крикнула она немногочисленным лучникам на стенах, и те последовали её примеру. С противоположной стороны Терон действовал с молчаливой эффективностью долийского охотника. Каждое его движение было отточено годами жизни в лесах, где промах означал голодную смерть. Стрела за стрелой находила свою цель: глазницы, открытые рты, сочленения шеи — любую уязвимую точку, которая могла остановить ходячих мертвецов. Его лицо, украшенное замысловатым валласлином, оставалось бесстрастным, но в глазах горел холодный огонь охотника, выслеживающего добычу. Алистер занял позицию в центре баррикады, там, где натиск был сильнее всего. Его массивный щит стал живой стеной между защитниками и нежитью. Меч в его руке двигался с отточенной точностью. Каждый удар отделял голову от плеч очередного мертвеца. — Держите строй! Не давайте им прорваться! — командовал он, и в его голосе звучала сила, которую редко можно было услышать за его обычными шутками. — Они падают, если отделить голову от тела! Рядом с ним Натия превратилась в смертоносный вихрь. Несмотря на свой небольшой рост, гномка использовала каждое преимущество, которое давало ей её телосложение. Она проскальзывала под руками мертвецов, её оружие сверкало в тусклом свете факелов, находя уязвимые места в шеях и основаниях черепов нежити. Каждое её движение было экономным и смертоносным — наследие жизни в Пыльном городе, где каждый день был борьбой за выживание. В тылу Нерия создала импровизированный лазарет под защитой уцелевшей арки ворот. Её тонкие руки светились мягким голубым сиянием, когда она залечивала раны стражников. Пот струился по её бледному лицу от напряжения, но эльфийка не позволяла себе отдыха. Каждый исцеленный воин мог вернуться в строй, каждая закрытая рана означала шанс на выживание не только для раненого, но и для всего города. — Держитесь, пожалуйста, держитесь, — шептала она, когда особенно тяжёлый случай требовал всех её сил. Кровь пропитала подол её мантии, но Нерия не обращала на это внимание, полностью сосредоточившись на своей задаче. Часы сливались в бесконечный кошмар из крови, пота и отчаянной борьбы. Волна за волной мертвецы накатывали на баррикады, и каждый раз защитники отбрасывали их ценой новых жизней и ран. Земля перед проломом превратилась в гору обезглавленных тел, которые приходилось оттаскивать, чтобы они не стали препятствием для самих защитников. Когда луна достигла зенита, из тумана появилась новая угроза. Среди обычных мертвецов шагали фигуры в тяжёлых доспехах — подобные тому, что лежал у разбитого механизма ворот. Их движения были более скоординированными, а в пустых глазницах горел более яркий огонь. — Создатель милосердный, — выдохнул один из стражников. — Это же рыцари Редклиффа! Я узнаю их доспехи! — Они уже не те, кем были, — мрачно ответил Алистер, крепче сжимая рукоять меча. — Теперь это просто оболочки, управляемые чем-то злым. Мёртвые рыцари двигались с пугающей целеустремленностью, прокладывая путь сквозь толпу обычных мертвецов, иногда откидывая тех мертвецов, что мешали их проходу. Их доспехи, некогда сияющие и начищенные до блеска, теперь были покрыты ржавчиной и запёкшейся кровью. В руках они сжимали тяжёлые мечи, которыми при жизни защищали Редклифф, а теперь несли смерть его жителям. — Лучники! Сосредоточьте огонь на рыцарях! — крикнул Алистер, понимая, что обычные стражники не смогут противостоять этим противникам. Лелиана и Терон немедленно перенаправили свои атаки. Их стрелы со свистом рассекали воздух, но большинство просто отскакивало от тяжёлых доспехов мёртвых рыцарей. Лишь изредка удавалось найти уязвимое место — сочленение доспехов или прорезь в шлеме — и тогда один из рыцарей на мгновение замедлялся, но продолжал наступление. — Их доспехи слишком прочны! — крикнула Лелиана, выпуская стрелу за стрелой. — Нужно что-то посильнее! Терон, не тратя времени на слова, достал из колчана особую стрелу с утяжеленным наконечником. Он натянул тетиву до предела, выдохнул и отпустил. Стрела пронзила воздух и с глухим стуком вонзилась в глазницу шлема одного из рыцарей. Мертвец пошатнулся, но не упал, продолжая движение, хотя и более неуклюже. Тем временем первые ряды мертвецов достигли баррикад. Алистер встретил их щитом и мечом, каждый его удар был точен и смертоносен. Рядом с ним Натия использовала небольшой рост как преимущество, проскальзывая под руками мертвецов и вонзая кинжалы в их колени, в потом и шеи. — За Редклифф! — кричали стражники, сражающиеся с отвагой обречённых. Но мёртвые рыцари неумолимо приближались. Первый из них достиг баррикады и одним мощным ударом меча разрубил телегу, служившую частью укрепления. Щепки разлетелись во все стороны, ранив нескольких защитников. Алистер бросился наперерез, выставив щит. Удар мёртвого рыцаря обрушился на него с такой силой, что молодой воин пошатнулся, чувствуя, как немеет рука, державшая щит. Он попытался контратаковать, но его меч лишь скользнул по доспехам противника, не причинив вреда. — Проклятье! — выругался Алистер, отступая на шаг. — Их доспехи слишком прочны! Мёртвый рыцарь атаковал снова, на этот раз с неожиданной для такой массивной фигуры скоростью. Меч рассёк воздух там, где мгновение назад была голова Алистера. Бывший храмовник едва успел уклониться, но следующий удар пришелся ему в грудь, отбросив на несколько шагов назад. Алистер врезался в остатки баррикады и упал на колени, пытаясь восстановить дыхание. Рыцарь надвигался на него, занося меч для смертельного удара, когда между ними метнулась маленькая фигура. Натия проскользнула под ногами мертвеца и вонзила оба кинжала в сочленения его доспехов на задней стороне колен. Чёрная слизь брызнула из ран, и рыцарь пошатнулся, теряя равновесие. — Сейчас! — крикнула гномка, отскакивая в сторону. Алистер, воспользовавшись моментом, поднялся на ноги и с силой обрушил меч на шею мертвеца. Лезвие застряло в металле доспеха, но удар был достаточно силен, чтобы почти отделить голову от тела. Тот дёрнулся в конвульсиях и рухнул на землю, его конечности ещё несколько секунд продолжали дёргаться, прежде чем окончательно замереть. — Один есть! — выдохнул Алистер, вытирая пот со лба. — Но их ещё много! Действительно, второй рыцарь уже прорвался через другую часть баррикады и теперь сеял хаос среди стражников. Его двуручный меч описывал смертоносные дуги, отбрасывая и разрубая всех, кто осмеливался приблизиться. — Нужно работать вместе! — крикнул Алистер, бросаясь на помощь стражникам. — Натия, отвлеки его! Я зайду сзади! Гномка кивнула и метнулась к мёртвому рыцарю, ловко уворачиваясь от его ударов. Она не пыталась атаковать напрямую, а лишь дразнила противника, заставляя его сосредоточиться на ней. Тем временем Алистер обошел рыцаря сзади и, выбрав момент, нанес мощный удар по сочленению доспехов на шее. Меч глубоко вошел в плоть, и мертвец рухнул, как подкошенный. Но на смену павшим рыцарям из тумана выступали новые фигуры в доспехах, а за ними — бесконечные ряды обычных мертвецов. Битва продолжалась, и конца ей не было видно. Часы сливались в бесконечную череду ударов, парирований, уклонений и контратак. Руки немели от усталости, лёгкие горели от нехватки воздуха, но отступать было некуда. За спинами защитников лежал беззащитный город, полный женщин, детей и стариков. Лелиана и Терон продолжали осыпать мертвецов стрелами, но их запасы таяли с угрожающей скоростью. Вскоре им пришлось собирать стрелы с поля боя, рискуя собственными жизнями. — У меня осталось всего десять стрел, — крикнула Лелиана Терону, когда они встретились на стене, перебегая с одной позиции на другую. — У меня не больше, — мрачно ответил долиец. — Нужно использовать их с умом. Они стали стрелять только по самым опасным целям — мёртвым рыцарям и тем мертвецам, которые прорывались через баррикады. Каждый выстрел должен был считаться, каждая стрела — находить свою цель. Внизу Алистер и Натия продолжали сражаться плечом к плечу, прикрывая друг друга и координируя атаки. Они выработали своеобразный ритм: Натия отвлекала противника, а Алистер наносил решающий удар. Или наоборот — Алистер блокировал атаку щитом, а Натия проскальзывала под руками противника и вонзала кинжалы в уязвимые места. Нерия работала без отдыха, её руки светились почти непрерывно, когда она переходила от одного раненого к другому. Её магические силы были на исходе, но она продолжала исцелять, зная, что каждый спасенный воин — это ещё один защитник на баррикадах. — Я больше не могу, — прошептала она, когда очередной стражник с глубокой раной в боку был принесен в её импровизированный лазарет. — Мои силы на исходе. Но, взглянув в глаза раненого, полные боли и надежды, она собрала последние крупицы магической энергии и положила руки на его рану. Голубое сияние было тусклым, но достаточным, чтобы остановить кровотечение и дать воину шанс на выживание. Когда луна начала клониться к горизонту, а первые намёки на рассвет ещё даже не коснулись восточного края неба, из тумана появилась новая угроза. Огромная фигура, возвышающаяся над остальными мертвецами, облаченная в массивные, деформированные изнутри доспехи, украшенные геральдикой Редклиффа. В руках существо сжимало огромный двуручный меч, способный разрубить человека пополам одним ударом. — Создатель всемилостивый, — выдохнул капитан стражи, его лицо побледнело ещё сильнее. Огромный мертвец двигался с пугающей целеустремленностью, расчищая путь своим мечом. Обычные мертвецы расступались перед ним, словно признавая его превосходство даже в смерти. — Всем держаться! — крикнул Алистер, чувствуя, как холодок пробежал по спине при виде приближающегося гиганта. — Лучники, сосредоточьте огонь на нём! Лелиана и Терон обменялись быстрыми взглядами и одновременно натянули тетивы. Их стрелы устремились к мертвому рыцарю, но отскочили от его массивных доспехов, не причинив вреда. Терон выругался на эльфийском — редкий случай, когда долиец позволил эмоциям взять верх. — Нужно целиться в щели доспехов! — крикнула Лелиана, выискивая уязвимые места в броне противника. Она выпустила ещё одну стрелу, целясь в узкую прорезь шлема. Стрела попала в цель, но мёртвый рыцарь лишь слегка пошатнулся и продолжил свое неумолимое движение к баррикадам. Тем временем Алистер перегруппировал защитников, выстраивая их в более плотный строй перед приближающейся угрозой. — Держите строй! — командовал он, его голос звучал твёрдо, несмотря на усталость. — Когда он прорвётся через баррикаду, встретим его вместе! Натия подскочила к нему, её лицо было забрызгано чёрной слизью мертвецов, а в глазах читалась тревога. — У меня есть идея, — сказал ей Алистер, быстро оглядываясь по сторонам. — Видишь те бочки с маслом? Если мы сможем облить его и поджечь… — Понятно, — кивнула гномка. — Я займусь этим. Она метнулась к бочкам, стоявшим в стороне от основной линии обороны. Тем временем огромный мертвец достиг баррикады и одним мощным ударом меча разрушил значительную её часть. Щепки и обломки разлетелись во все стороны, ранив нескольких защитников. Алистер выступил вперёд, выставив щит. Удар мёртвого великана обрушился на него с такой силой, что молодой воин был отброшен назад, словно тряпичная кукла. Он врезался в стену дома и сполз на землю, на мгновение потеряв ориентацию. Мертвец шагнул через разрушенную баррикаду, сея панику среди стражников. Его меч свистел в воздухе, разрубая всех, кто осмеливался приблизиться. Один за другим защитники падали под его ударами, не в силах противостоять чудовищной силе. — Держитесь! — крикнул капитан стражи, пытаясь сплотить своих людей. — Мы должны… Его слова оборвались, когда меч мертвеца рассёк воздух и снёс ему голову. Тело капитана ещё несколько мгновений стояло, прежде чем рухнуть на землю, а голова откатилась в сторону, глаза всё ещё были широко раскрыты от ужаса. Смерть капитана стала переломным моментом. Стражники начали отступать, их строй распался, превращаясь в беспорядочное бегство. Мёртвый рыцарь продолжал наступление, неумолимо продвигаясь вглубь города. — Нет! — Алистер с трудом поднялся на ноги, его голова кружилась, а в боку пульсировала острая боль. — Вернитесь на позиции! Мы не можем позволить им прорваться! Но его слова тонули в криках паники и лязге оружия. Ситуация выходила из-под контроля. В этот критический момент Натия вернулась, катя перед собой бочку с маслом. — Отвлеки его! — крикнула она Алистеру. — Мне нужно подобраться ближе! Алистер кивнул и, превозмогая боль, бросился к мёртвому рыцарю. Он не атаковал, а лишь привлекал внимание, уворачиваясь от смертоносных ударов меча. — Эй, ты, ходячий труп! — кричал он, размахивая мечом. — Помнишь меня? Это я отправил твоих дружков обратно в могилу! Мертвый рыцарь повернулся к нему, в пустых глазницах его шлема вспыхнул яростный огонь. Он двинулся на Алистера, занося меч для сокрушительного удара. Тем временем Натия толкнула бочку к ногам мертвеца, до этого одним точным ударом кинжала пробив в ней дыру. Масло хлынуло на землю перед мёртвым рыцарем. — Лелиана! — крикнула гномка, отскакивая в сторону. — Огненная стрела! Бард мгновенно поняла план. Она достала из колчана последнюю особую стрелу — с наконечником, обмотанным промасленной тканью. Быстрым движением она зажгла её от ближайшего факела, натянула тетиву и прицелилась. — Алистер, отходи! — крикнула она, выпуская стрелу. Огненная стрела пронзила воздух и вонзилась в землю под ногами врага. На мгновение ничего не произошло, а затем масло вспыхнуло, охватывая доспехи пламенем. Огонь быстро распространился, проникая в щели между пластинами и пожирая иссохшую плоть под ними. Рыцарь издал нечеловеческий вой и начал беспорядочно размахивать мечом, пытаясь сбить пламя. Но огонь только разгорался сильнее, превращая некогда грозного воина в пылающий факел. — Отходите! — крикнул Алистер, отступая от горящего чудовища, осознав опасность. — Бочка может взорваться! Защитники поспешно отступили, освобождая пространство вокруг пылающего рыцаря. Тот, не понимая опасности, сделал несколько шагов к бочке, из которой продолжало вытекать масло, образуя огненную дорожку. Они едва успели укрыться, когда раздался оглушительный взрыв. Бочка разлетелась на куски, разбрасывая горящее масло во все стороны. Волна жара прокатилась по площади, опаляя всё на своем пути. Мёртвый рыцарь оказался в самом центре взрыва — его доспехи разлетелись, а тело превратилось в пылающий факел. Когда защитники осторожно выглянули из-за укрытия, то увидели, что от некогда грозного воина не осталось лишь обугленная оболочка доспехов с тлеющими останками внутри. Смерть столь могучего противника стала поворотным моментом в битве. Обычные мертвецы, словно потеряв направляющую силу, стали двигаться менее координированно. Защитники воспряли духом, видя, что даже самый страшный противник может быть повержен. — Перестраиваемся! — крикнул Алистер, собирая вокруг себя оставшихся стражников. — Укрепите баррикады! Мы ещё не закончили! Защитники с новыми силами принялись восстанавливать разрушенные укрепления, используя всё, что попадалось под руку: обломки мебели, доски, даже тела павших мертвецов. Лелиана и Терон спустились со стен, их колчаны опустели, и теперь они могли помочь только в ближнем бою. — Как ты? — спросила Лелиана, подойдя к Алистеру и заметив, как он морщится от боли. — Жить буду, — ответил он, пытаясь улыбнуться. — Но завтра всё тело будет болеть так, словно меня переехала повозка с камнями. — Если доживём до завтра, — мрачно заметила Натия, вытирая кинжалы от черной слизи. — Доживём, — твердо сказал Алистер. — Мы уже отбили их сильнейшую атаку. Дальше будет легче, я уверен. Нерия подошла к ним, её лицо было бледным от истощения, а руки слегка дрожали. — Я почти исчерпала свои силы, — сказала она тихо. — Могу исцелить ещё нескольких тяжелораненых, но потом… — Сделай что можешь, — мягко ответил Алистер. — Ты уже спасла многих. Теперь отдохни. Эльфийка кивнула и направилась к раненым, которых уложили в относительно безопасном месте под аркой ворот. Битва продолжалась, но её интенсивность снизилась. Мертвецы всё ещё приходили волнами, но эти волны становились всё меньше и реже. Защитники, хоть и измотанные до предела, держали строй, отражая атаку за атакой. Когда первые лучи рассвета коснулись края неба, окрашивая облака в нежно-розовый цвет, из тумана появилась последняя волна мертвецов. Они двигались медленнее, словно ослабленные приближающимся светом дня. — Ещё немного! — крикнул Алистер, поднимая меч. — Держитесь! Рассвет близко! Измученные защитники встретили последнюю волну мертвецов с мрачной решимостью людей, прошедших через ад и готовых встретить ещё одно испытание. Их движения были замедленными от усталости, но каждый удар по-прежнему находил свою цель. Алистер и Натия сражались в первых рядах, их оружие поднималось и опускалось в смертоносном ритме. Лелиана и Терон, исчерпав запас стрел, присоединились к ним, используя кинжалы и короткие мечи для ближнего боя. Нерия, полностью истощив свои магические силы, помогала раненым обычными средствами: бинтами, мазями и отварами, которые нашлись в городе. Её руки больше не светились целительной магией, но всё равно спасали жизни. Когда солнце наконец показалось из-за горизонта, его лучи прорезали туман, окутывавший подступы к городу. В этом ярком свете мертвецы словно потеряли часть своей силы, их движения стали ещё более неуклюжими, а огоньки в глазницах начали тускнеть. — Они слабеют! — воскликнул один из стражников, заметив перемену. — Солнечный свет ослабляет их! Это наблюдение придало защитникам новые силы. Они усилили натиск, оттесняя мертвецов от баррикад. Алистер возглавил контратаку, его меч сверкал в лучах восходящего солнца, отделяя головы мертвецов от тел с механической точностью. И вдруг, сквозь редеющий туман, они услышали звук, который казался музыкой для их измученных ушей: звонкий звук рога, сигнализирующий о приближении союзников. За ним последовал топот множества копыт и лязг доспехов. — Подкрепление! — выдохнул кто-то из стражников, не веря своему счастью. Из тумана появился отряд всадников в сияющих доспехах с гербом Редклиффа на щитах. Во главе отряда скакал статный мужчина средних лет с благородными чертами лица и решительным взглядом: банн Теган собственной персоной. — За Редклифф! — прогремел его голос, когда он поднял меч, сигнализируя атаку. Всадники врезались в ряды мертвецов, как стальной клин. Их мечи и копья сверкали в лучах восходящего солнца, сея смерть среди нежити. Мертвецы, уже ослабленные дневным светом, не могли противостоять этой новой угрозе. Они падали десятками под копытами боевых коней и ударами мечей. — Создатель милосердный, — прошептала Лелиана, глядя на это зрелище. — Они пришли как раз вовремя. — Я думал, банн Теган в Денериме, — сказал Алистер, опуская меч и позволяя себе момент передышки. — Видимо, вернулся раньше, — ответила Натия, вытирая кинжалы о край своей туники. — В любом случае, я не жалуюсь. Всадники быстро расправились с оставшимися мертвецами, выгнав их обратно за пределы города или уничтожив на месте. Когда последний мертвец пал, банн Теган направил своего коня к воротам, где стояли измученные защитники. — Кто командует здесь? — спросил он, оглядывая поредевшие ряды стражников и груды тел перед баррикадами. — Капитан погиб, — ответил один из стражников, выступая вперед. — Мы держали оборону как могли, милорд. Банн Теган кивнул, в его глазах читалось уважение. — Вы сражались доблестно, — сказал он. — Редклифф в долгу перед вами. Затем его взгляд упал на Алистера и его спутников, покрытых кровью и грязью, но все ещё стоящих на ногах. На мгновение его лицо застыло в изумлении, а затем расплылось в широкой улыбке. — Алистер? — воскликнул он, спешиваясь и подходя ближе. — Клянусь Создателем, это действительно ты! Сколько лет прошло, мальчик мой! Алистер улыбнулся в ответ, хотя усталость делала эту улыбку слабой тенью его обычной ухмылки. — Здравствуйте, банн Теган, — сказал он, слегка поклонившись. — Да, это я. Не ожидал встретить вас здесь. — Я спешил как только мог, после неудачных переговоров в Денериме, — ответил Теган, хлопая Алистера по плечу. — И хорошо, что вернулся так быстро. Но что ты делаешь здесь? Последнее, что я слышал, ты был в Остагаре вместе с Кайланом и Серыми Стражами. — Долгая история, — уклончиво ответил Алистер. — И, боюсь, не самая приятная. Но сейчас не время для неё, — он указал на своих спутников. — Это мои друзья — Натия, Лелиана, Терон и Нерия. Мы оказались в городе, когда началась атака. Теган кивнул им, выражая благодарность. — Редклифф в долгу перед вами всеми, — сказал он. — Но ты прав, сейчас не время для долгих разговоров. Нам нужно позаботиться о раненых и укрепить оборону города. — Его лицо стало серьёзным. — Что происходит, Алистер? Эти… существа… откуда они пришли? — Из замка, — кивнул Алистер. — И боюсь, это только начало. Мы должны выяснить, что случилось с эрлом Эамоном и остальными в замке. — Согласен, — мрачно ответил Теган. — Но сначала нужно убедиться, что город в безопасности. — Он повернулся к одному из своих рыцарей. — Сэр Перт, возьмите отряд и проверьте церковь. Там должны быть укрывшиеся жители и, возможно, другие защитники. — Да, милорд, — ответил рыцарь, салютуя. — Немедленно. — А вы, — Теган снова обратился к Алистеру и его спутникам, — отдохните. Вы заслужили это. Мои люди позаботятся о раненых и укрепят оборону. — Нет, — покачал головой Алистер. — Наши друзья всё ещё там, в городе. Одна группа должна быть в церкви, другая — на рыночной площади. Мы должны найти их. — Тогда идёмте вместе, — решительно сказал Теган. — Мои люди только что прибыли и полны сил, а вы знаете город и ситуацию. Они быстро организовали поисковые отряды. Часть солдат осталась у ворот, укрепляя оборону и помогая раненым. Остальные разделились на две группы — одна во главе с сэром Пертом направилась к церкви, другая, под командованием самого банна Тегана, Алистера и его спутников, двинулась к рыночной площади. По пути они видели следы ожесточенных боев: разрушенные дома, баррикады, тела мертвецов и, что хуже всего, тела жителей города, не успевших укрыться. Но чем ближе они подходили к церкви, тем больше становилось признаков организованного сопротивления — правильно выстроенные баррикады, стратегически размещенные ловушки, четкие линии обороны. — Это работа Ардена, — сказал Алистер с ноткой гордости в голосе. — Наш лидер. Он всегда мыслит стратегически. Когда они достигли церкви, то увидели, что здание превратилось в настоящую крепость. Все окна и двери, кроме главного входа, были забаррикадированы. Перед входом была сооружена сложная система укреплений, позволявшая защитникам контролировать подходы к церкви. Вокруг лежали десятки обезглавленных мертвецов — свидетельство ожесточенной битвы, которая здесь произошла. Сэр Перт и его люди уже были там, разговаривая с защитниками, среди которых Алистер с облегчением узнал Ардена, Стэна, Каллиан и Алима. Все они были покрыты кровью и грязью, но живы и относительно невредимы. — Алистер! — воскликнул Алим, первым заметив их приближение. — Вы живы! А остальные? — Мы здесь, — ответил Алистер, указывая на своих спутников. — Все целы, хотя и потрепаны. А как вы? — Держались как могли, — ответил Арден, его обычно спокойное лицо было напряжено от усталости. — Церковь оказалась хорошим укрытием, а Стэн — настоящей стеной. Он кивнул в сторону молчаливого молчаливого кунари, который стоял неподвижно, опираясь на свой огромный меч. Его лицо, как всегда, не выражало эмоций, но даже он выглядел измотанным. — Мы потеряли нескольких ополченцев, — продолжил Арден, — но большинство жителей в безопасности. Они укрылись внутри. — А что с третьей группой? — спросил Алистер, оглядываясь. — Эйдан, Альманиэль, Морриган и остальные? — Мы здесь, — раздался голос позади них. Обернувшись, они увидели Эйдана, который шел к ним через площадь. Рядом с ним, опираясь на его плечо, шла Альманиэль. Её вид заставил всех замолчать на мгновение: одежда была разорвана в нескольких местах, из под которых было видно множество ран, часть волос вырвана, оставляя неровные пряди и залысины, лицо покрыто кровоточащими царапинами, левая рука была перевязана, а правая нога, явно раненая, заставляла её хромать. Несмотря на это, в её глазах горела решимость, которая говорила громче любых слов. За ними следовали Морриган, Дюран и Хайдер, который, несмотря на собственные раны, держался настороже, словно все ещё ожидая опасности. — Рыночная площадь была настоящим адом, — сказал Эйдан, подходя ближе. — Мы потеряли сера Рикарда и многих ополченцев, но сумели продержаться до вашего прибытия. Альманиэль молча кивнула, её взгляд был твёрдым, хотя и отстранённым, словно часть её всё ещё оставалась на поле битвы. — Что произошло? — спросил Арден, с тревогой глядя на состояние Альманиэль. — Когда погиб сер Рикард, началась паника, — ответил Дюран. — Люди бросились бежать, и мы оказались разделены. Каждый сражался как мог. — Важно то, что мы все выжили, — вмешалась Морриган с характерной для неё практичностью. — А теперь нам нужно решить, что делать с источником этой… неприятности, — она кивнула в сторону замка, возвышавшегося над городом. Теган, который внимательно слушал их разговор, выступил вперёд. — Вы правы. Нам нужно выяснить, что происходит в замке и что случилось с эрлом Эамоном. Но сначала давайте соберемся в церкви. Нам нужно обсудить план действий, и вам всем не помешает отдых и лечение. — Он особенно внимательно посмотрел на Альманиэль. — Особенно некоторым из вас. Арден кивнул. — Разумное предложение. Идёмте. Когда они направились к церкви, Эйдан тихо заговорил с Альманиэль: — Ты уверена, что можешь идти? — спросил он с искренней заботой в голосе. Она посмотрела на него, слегка улыбнувшись сквозь боль. — Я дошла до сюда, дойду и до церкви, — ответила она. — Некоторые битвы оставляют шрамы, которые стоит носить с гордостью. Эйдан понимающе кивнул, продолжая поддерживать её. Что бы ни случилось с ней этой ночью, она явно прошла через испытание, которое изменило её.