Там, где корни не дотянутся

Тусклый свет магического шара Сераны освещал древние двемерские коридоры, отбрасывая причудливые тени на бронзовые стены. Аврелий Марциус шел впереди, его шаги были тихими и уверенными, несмотря на броню. За ним следовал Эйрик, его старый друг и соратник, чей боевой топор был готов опуститься на голову любого, кто осмелится встать на их пути. Серана двигалась с грацией хищника, её глаза замечали малейшие детали. Хильда, воительница из Стражи Рассвета, замыкала группу, её арбалет был взведен и готов к бою. — Мы ищем довольно долго, и ни единого следа, — тихо произнес Эйрик, когда они остановились у развилки коридоров. Аврелий не ответил. Его лицо, обычно бесстрастное, сейчас было напряжено, как у волка, потерявшего след добычи. Они уже долгое время блуждали по лабиринтам Бтардамза, сражаясь с фалмерами и механическими стражами, и всё это время его не покидало ощущение, что время утекает сквозь пальцы. — Она не могла просто исчезнуть, — сказала Хильда, проверяя механизм арбалета. — Должен быть какой-то след. — Если только она не знала, куда идёт, — задумчиво произнесла Серана. — Если у неё была карта или… — У неё не было карты, — резко ответил Аврелий. — Только моё письмо. Он до сих пор помнил каждое слово, написанное им. Обрывочные сведения о двемерских руинах и об их возможной связью с Лаэрой. Ничего конкретного, ничего, что могло бы её привести сюда. И всё же она пришла. Его дочь, такая же упрямая, как и он сам. — Здесь, — внезапно сказал Эйрик, опускаясь на одно колено у стены. — Смотрите. На бронзовой поверхности виднелись едва заметные царапины — не случайные, а намеренные. Три параллельные линии, перечеркнутые четвертой. — Метка Соратников, — пояснил Эйрик, глядя на Аврелия. — Я учил её этому. Оставлять знаки в незнакомых местах. Аврелий почувствовал, как что-то сжалось в груди. Надежда — чувство, которое он почти забыл за эти дни. — Она указывает направление, — продолжил Эйрик, указывая на восточный коридор. — Туда. Без лишних слов они двинулись вперёд. Теперь, когда у них появился след, Аврелий шел ещё быстрее, его глаза искали новые метки. И они находили их — едва заметные царапины на стенах, на полу, иногда на потолке. Альманиэль оставляла хлебные крошки, зная, что её отец пойдет за ней. Коридор вывел их в огромный зал, заполненный паром и гудением механизмов. Массивные поршни двигались вверх и вниз, приводя в действие неведомые устройства. Мостки из двемерского металла пересекали зал на разных уровнях, создавая трехмерный лабиринт. — Осторожно, — предупредила Серана. — Я чувствую при… Она не успела закончить фразу. Из клубов пара появилась массивная фигура двемерского центуриона. Семь футов чистого металла и смертоносных механизмов, увенчанных головой с единственным светящимся «глазом». — Разойтись! — скомандовал Аврелий, и группа мгновенно рассредоточилась. Центурион двинулся вперед с механической неумолимостью. Его шаги гремели по металлическому полу, а из сочленений вырывались струи раскаленного пара. — FUS RO DAH! — голос Аврелия разнесся по залу подобно грому. Сила Ту'ума ударила в центуриона с такой мощью, что массивная машина отлетела назад, врезавшись в колонну. Металл смялся от удара, но механический страж уже поднимался, готовый продолжить бой. Эйрик не упустил момент. С боевым кличем он бросился вперёд, его топор описал сверкающую дугу и врубился в колено центуриона. Металл застонал, но выдержал. Хильда выстрелила из арбалета, и болт с хирургической точностью вонзился в светящийся «глаз» стража. Искры посыпались из поврежденного механизма, но центурион продолжал двигаться, теперь почти вслепую размахивая своим молотом-рукой. Серана сплела заклинание, и ледяное копьё вонзилось в сочленение руки центуриона. Лёд мгновенно расширился, блокируя движение механизма. Аврелий не стал ждать. Он бросился вперёд, его меч сверкнул в тусклом свете. Удар, ещё удар — и грудная пластина центуриона треснула, обнажая пульсирующий сердечный камень. — Сейчас! — крикнул он, отпрыгивая в сторону. Эйрик понял без слов. Его топор обрушился на сердечный камень с такой силой, что искры брызнули во все стороны. Камень треснул, и свечение в нем начало угасать. Центурион дернулся, словно от боли, издал протяжный металлический скрежет и замер. Его «глаз» мигнул в последний раз и погас. — Это было… впечатляюще, — произнесла Хильда, перезаряжая арбалет. — Но шумно. Если здесь есть другие стражи… — Нам нужно двигаться дальше, — прервал её Аврелий. Его взгляд уже искал новые метки, оставленные дочерью. Они нашли их на противоположной стороне зала — три параллельные линии, указывающие на узкий проход, почти скрытый за колонной. Проход вёл вниз, глубже в недра руин. Воздух становился всё более затхлым, а свет магического шара Сераны — всё более тусклым, словно сама тьма здесь была гуще. — Фалмеры, — прошептал Эйрик, указывая на характерные следы на полу — отпечатки босых ног с длинными когтями. — Много, — добавила Хильда, изучая следы. — Целое гнездо, судя по всему. Аврелий сжал рукоять меча. Фалмеры были опасны не столько силой, сколько числом и коварством. Слепые подземные эльфы, некогда гордые снежные эльфы, а ныне — искаженные существа, живущие во тьме и ненавидящие всё живое на поверхности. — Как она прошла мимо них? — тихо спросила Серана, озвучивая мысль, которая мучила их всех. — Она дочь своей матери, — ответил Аврелий, и в его голосе промелькнула нотка гордости. — Лаэра могла пройти сквозь тени незамеченной. Туннель расширился, выводя их в пещеру, заполненную грибами и странными светящимися растениями. Посреди пещеры располагалось фалмерское поселение — примитивные хижины из хитина и костей, соединенные мостками из того же материала. — Обойдём, — прошептал Эйрик. — По краю пещеры. Аврелий кивнул. Сражение с целым поселением фалмеров было бы не столько опасным для них, сколько отняло бы драгоценное время. Они начали медленно продвигаться вдоль стены пещеры, стараясь держаться в тени. Серана полностью погасила свой магический шар, и теперь их путь освещали только фосфоресцирующие грибы. Аврелий внимательно изучал каждый дюйм стен, ища метки дочери. Он нашел их на противоположной стороне пещеры: три линии, указывающие на узкий проход между скал. — Она прошла мимо них, — прошептал он с ноткой гордости в голосе. — Незамеченной. — Карлия хорошо её обучила, — тихо ответил Эйрик. — Лучше, чем я думал. Они продолжили путь, всё время держась в тени, избегая открытых пространств. Дважды им приходилось замирать, когда патрули фалмеров проходили слишком близко, но каждый раз слепые существа проходили мимо, не замечая их присутствия. Наконец, они достигли прохода, отмеченного Альманиэль. Он был настолько узким, что Эйрику пришлось протискиваться боком, его доспехи тихо скрежетали о камень. За проходом оказался ещё один коридор, но уже не природный, а созданный двемерами. Коридор вывел их к массивной двемерской двери, украшенной сложным геометрическим узором. В отличие от большинства дверей в руинах, эта была плотно закрыта и, судя по всему, заперта. — Здесь, — сказал Аврелий, указывая на знакомые три линии, нацарапанные рядом с дверным механизмом. — Она вошла сюда. Эйрик подошел к двери, изучая замок. — Двемерский механизм, — пробормотал он. — Сложный. Не похож на обычные. Хильда присоединилась к нему, её пальцы осторожно ощупывали металлические пластины вокруг замка. — Здесь должен быть рычаг или кнопка, — сказала она. — Двемеры всегда оставляли способ открыть дверь изнутри. — Или снаружи, если знаешь, где искать, — добавила Серана, изучая стену рядом с дверью. — Вот. Она указала на небольшую металлическую пластину, почти незаметную среди узоров на стене. Пластина была слегка вдавлена, словно кто-то уже нажимал на неё. — Альманиэль, — прошептал Аврелий. — Она нашла это. Серана нажала на пластину, и раздался тихий щелчок. Затем ещё один. И ещё. Механизм внутри стены пришёл в движение, шестерёнки заскрежетали, и дверь медленно начала открываться. За дверью оказался просторный зал с высоким куполообразным потолком. В центре зала располагалась странная конструкция: огромное металлическое кольцо, установленное вертикально на массивном постаменте. Внутри кольца воздух словно дрожал, создавая едва заметное искажение. Но внимание Аврелия привлекло не это. Зал носил явные следы чьего-то пребывания. В углу — импровизированное ложе из плаща, рядом — остатки костра, хотя топлива в двемерских руинах было не найти. Пустые фляги для воды, обглоданные кости мелких животных — крыс или скиверов, которых можно было поймать в руинах. — Она была здесь, — произнес Аврелий, опускаясь на колени рядом с ложем. — И провела немало времени. Эйрик обошёл зал, его опытный взгляд подмечал детали, которые другие могли бы пропустить. — Смотри, — сказал он, указывая на царапины на двери. — Она пыталась выбраться. Дверь захлопнулась за ней. Аврелий подошел ближе. На металлической поверхности двери виднелись следы от кинжала или другого острого предмета — отчаянные попытки открыть запертую дверь изнутри. — Она была в ловушке, — тихо произнёс он, и его сердце сжалось от мысли о дочери, запертой в этом зале, одинокой и испуганной. — Но выбралась, — заметила Серана, указывая на странную конструкцию в центре зала. — Иначе мы бы нашли её здесь. Хильда подошла к постаменту, осторожно изучая его. — Следы на пыли, — сказала она. — Кто-то стоял здесь, прямо перед кольцом. Аврелий мгновенно оказался рядом с ней. На постаменте действительно виднелись следы ног на многовековой пыли. Аврелий молча изучал следы, его лицо стало ещё более напряженным. Затем он перевёл взгляд на кольцо, внутри которого воздух продолжал дрожать, словно марево над раскаленными камнями. — Что это за устройство? — спросил он, обращаясь больше к себе, чем к остальным. — Никогда не видела ничего подобного, — ответила Серана, осторожно приближаясь к кольцу. — Но оно излучает странную энергию. Не магию, как мы её знаем, а что-то… иное. Аврелий осторожно коснулся поверхности кольца. Металл был тёплым, почти живым под его пальцами, и едва ощутимо вибрировал. — Здесь есть надписи, — заметил он, указывая на тонкую гравировку, опоясывающую внутреннюю часть кольца. — Двемерские символы, но… странные. Не похожи на те, что я видел раньше. Эйрик подошел ближе, щурясь в полумраке. — Ты прав. Это не обычный двемерский диалект. Возможно, более древний вариант или… что-то совершенно иное. Серана осторожно протянула руку к дрожащему воздуху внутри кольца, но Аврелий перехватил её запястье. — Не стоит, — сказал он тихо. — Мы не знаем, что это. — Именно поэтому я и хочу проверить, — возразила Серана, но руку опустила. — Если Альманиэль прошла через это… — Если она прошла через это, — медленно произнёс Аврелий, — то где она сейчас? Тишина, последовавшая за его словами, была тяжёлой и гнетущей. Хильда опустилась на колени рядом с импровизированным лагерем, перебирая немногочисленные вещи, оставленные Альманиэль. — Смотрите, — сказала она, поднимая небольшой кожаный мешочек. — Её травы. Она никогда не расставалась с ними. Аврелий взял мешочек, и его пальцы сжались вокруг потертой кожи. Он помнил, как он сам учил маленькую Альманиэль, а до этого Лаэра его, собирать и сушить травы, как они вместе сидели у очага, перебирая листья и корни. — Она бы не оставила это, — сказал он. — Только если… — Только если у неё не было выбора, — закончил за него Эйрик. — Или если она знала, что там, куда она направляется, эти вещи ей не понадобятся. Аврелий медленно обвёл взглядом зал, мысленно восстанавливая последние дни своей дочери. Запертая дверь. Отчаянные попытки выбраться. Затем — это странное устройство, которое, возможно, предложило ей выход. — Нам нужна Бренна, — сказал он наконец, принимая решение. — Архимаг Коллегии. Если кто-то и может разгадать эту загадку, то только она. Эйрик кивнул. Бренна была не только одним из самых могущественных магов Скайрима, но и признанным экспертом по двемерским артефактам. Её исследования древних технологий были известны далеко за пределами Коллегии. Даже Талмор их признавал. — Я отправлюсь за ней сам, — продолжил Аврелий. — Одавинг доставит меня в Винтерхолд. — Мы останемся здесь? — спросила Хильда, поправляя амулет Стендарра на своей груди. — Да. Очистите руины от оставшихся автоматонов и фалмеров. Сделайте путь от входа до этого зала безопасным. Когда я вернусь с Бренной, нам понадобится быстрый и беспрепятственный доступ сюда. Эйрик кивнул, понимая логику друга. — Мы позаботимся об этом. К твоему возвращению путь будет чист. Аврелий ещё раз окинул взглядом странное кольцо, затем повернулся к выходу. — Я помогу вам расчистить первые коридоры, — сказал он. — Затем отправлюсь в Винтерхолд. Они методично продвигались через руины, методично уничтожая каждого фалмера, каждого двемерского паука и сферу на своем пути. Аврелий сражался с холодной яростью, которая особенно пугала даже его ближайших соратников. Его меч рассекал воздух с нечеловеческой скоростью, а Крики сотрясали древние стены, обращая врагов в пыль. К тому времени, как они достигли главного входа в руины, первые коридоры были полностью очищены от опасностей. — Я вернусь как можно скорее, — сказал Аврелий, стоя у массивных дверей. — Охраняйте портал. И будьте осторожны — мы не знаем, что ещё может скрываться в глубинах этих руин. — Мы будем готовы к твоему возвращению, — заверил его Эйрик, крепко сжимая предплечье друга в традиционном нордском прощании.

* * *

Прошло пять дней. Серана, Эйрик и Хильда успели полностью очистить руины от враждебных существ и даже обустроили небольшой лагерь в зале с порталом. Они по очереди изучали странное устройство, но так и не смогли понять принцип его работы. На шестой день они услышали знакомый рёв, сотрясающий стены древней крепости. Одавинг вернулся, а с ним и Аврелий. Когда они вошли в зал портала, Аврелий был не один. Рядом с ним шла высокая женщина в богато украшенных магических одеждах. Её седые волосы были собраны в сложную прическу, а проницательные глаза сразу же устремились к двемерскому кольцу. — Бренна, — представил её Аврелий, хотя в этом не было необходимости. Архимага Коллегии Винтерхолда знали все в Скайриме. — Соратник, — кивнула она в знак приветствия Эйрику, затем повернулась к Серане. — Дочь Колдхарбора, — её голос был нейтральным, без обычного предубеждения к вампирам. — И Хильда из Стражей Рассвета. Интересная компания, Аврелий. — Аврелий нашёл тебя не сразу? — спросил Эйрик, обращаясь к Бренне. — Я была в Мзулфте, — ответила она. — Изучала новые находки в нижних уровнях. Аврелий едва не разнес половину руин, разыскивая меня. Не теряя времени, Бренна подошла к порталу и начала его изучать. Её руки двигались над поверхностью кольца, не касаясь его, но явно ощущая какие-то энергетические потоки. — Удивительно, — пробормотала она. — Я никогда не видела ничего подобного. Это определенно двемерская технология, но… с элементами, которые мне незнакомы. Она провела следующие несколько часов, тщательно изучая каждую деталь устройства, делая заметки и иногда тихо разговаривая сама с собой. Остальные терпеливо ждали, не желая прерывать её концентрацию. Наконец, Бренна выпрямилась и повернулась к ним. — Это портал, — сказала она. — В этом я уверена. Но не такой, какие мы знаем. — Куда он ведёт? — спросил Аврелий, его голос был напряжен. Бренна покачала головой. — Я не могу сказать наверняка. Судя по символам и конструкции… — она замолчала, словно не решаясь произнести свою догадку. — Говори, — потребовал Аврелий. — Я думаю, это портал в другой мир, — сказала она наконец. — Не в Обливион или Этериус, а в какое-то совершенно иное место, не связанное с нашей реальностью. Если я правильно интерпретирую эти символы, двемеры создали устройство, способное прорвать ткань между мирами. — Другой мир, — эхом отозвался Эйрик. — Ты думаешь, Альманиэль… — Если она активировала портал и прошла через него, — сказала Бренна, — то да, она может находиться в совершенно ином мире. — Как мы можем активировать его? — немедленно спросил Аврелий. — Я должен найти её. Бренна задумчиво посмотрела на портал. — Вот в чем сложность. Портал сейчас находится в полуактивном состоянии. Он был активирован, но затем связь ослабла. Нам нужно понять, как Альманиэль удалось его запустить. Она снова подошла к порталу, внимательно изучая его структуру. — Я пробовала активировать его магией, — сказала Серана. — Безрезультатно. Аврелий внезапно выпрямился. — Ту'ум, — сказал он. — Я могу попытаться использовать Голос. — Думаешь, это сработает? — спросила Серана с сомнением. — Стоит попробовать, — ответил Аврелий, делая шаг назад и глубоко вдыхая. Остальные отступили, давая ему пространство. Все знали, что значит, когда Довакин готовится использовать свой Голос. — FUS RO DAH! — прогремело по залу, и волна силы ударила в портал. Металлическое кольцо задрожало, но ничего больше не произошло. Воздух внутри него продолжал слегка искажаться, но портал не активировался. Аврелий нахмурился и попробовал другой Крик. — YOL TOOR SHUL! — огненное дыхание охватило портал, но металл даже не нагрелся, словно пламя проходило сквозь него в другое измерение. Ещё несколько Криков — и всё с тем же результатом. Портал оставался неактивным. — Похоже, Голос здесь бессилен, — сказала Бренна, когда Аврелий наконец остановился. Аврелий кивнул, его лицо было напряженным от разочарования. — Тогда что? Магия? Кровь? Что может активировать этот проклятый портал? Бренна задумчиво изучала устройство. — Давай попробуем ещё кое-что, — сказала она наконец. — Ты её отец. В тебе течет та же кровь. Возможно, ты сможешь… не активировать портал полностью, но хотя бы усилить связь, увидеть, куда он ведет. Скорее всего, что-то да должно сработать. Аврелий без колебаний шагнул к порталу и положил обе руки на металлическое кольцо. Он закрыл глаза, пытаясь почувствовать… что-то. Что угодно, что могло бы помочь ему найти дочь. Сначала ничего не происходило. Затем, очень медленно, дрожание воздуха внутри кольца усилилось. Искажение стало более заметным, и на мгновение всем показалось, что они видят что-то сквозь него — проблеск иного места, иного мира. Аврелий напрягся, его лицо исказилось от усилия. Капли пота выступили на его лбу, когда он пытался удержать эту слабую связь. — Я вижу… — прошептал он. — Я вижу город… странные здания… свет без огня… люди в необычных одеждах… Внезапно связь оборвалась. Аврелий отшатнулся от портала, тяжело дыша, словно после изнурительного боя. — Это не Нирн, — сказал он, когда смог говорить. — И не план Обливиона. Это место… совершенно иное. Бренна кивнула, её лицо было серьёзным. — Как я и предполагала. Портал ведёт в другой мир. И Альманиэль, возможно, сейчас там. — Но как она смогла активировать его полностью? — спросил Эйрик. — И как нам это повторить? Бренна снова начала изучать портал, её пальцы скользили по символам, выгравированным на металле. — Здесь должна быть подсказка, — бормотала она. — Двемеры всегда оставляли ключ к своим устройствам… Три дня они провели, изучая портал. Бренна почти не спала, постоянно делая заметки, сравнивая символы с теми, что были в её книгах, пробуя различные комбинации прикосновений и заклинаний. Аврелий был рядом, его терпение подвергалось серьёзному испытанию, но он понимал, что спешка здесь не поможет. На третий день, когда все уже начали терять надежду, Бренна внезапно активировала портал. Они стояли перед открытым порталом, завороженные видом иного мира. Это было похоже на сон — причудливые башни из металла и камня, украшенные светящимися рунами, парящие острова, соединенные мостами из света, и странные механизмы, движущиеся без видимой причины. Люди в одеждах, сочетающих элементы магических мантий и металлических деталей, ходили по улицам, освещенным кристаллами, пульсирующими энергией. — Невероятно, — прошептала Хильда. — Это… это действительно другой мир? — Да, — ответила Бренна, её голос был полон благоговения. — Не Обливион, не Этериус, а что-то совершенно иное. Аврелий молча смотрел на открывшуюся картину. Где-то там, среди этих странных башен и непонятных устройств, была его дочь. Одна, потерянная, возможно, напуганная. — Я иду за ней, — сказал он наконец, делая шаг к порталу. — И иду один. — Подожди, — остановил его Эйрик. — Мы не знаем, что ждет нас по ту сторону. Ты не можешь идти туда в одиночку. — Каждый день, который мы теряем, отдаляет меня от Альманиэль, — возразил Аврелий, его голос был холоден как лед. — Я Довакин. Я справлюсь. — Эйрик прав, — сказала Бренна. — Мы не знаем правил этого мира, его опасностей. Тебе нужна поддержка. — Я пойду с тобой, — твердо сказала Серана, выступая вперед. — И это не обсуждается. Аврелий нахмурился, глядя на вампиршу. — Серана… — Нет, — она покачала головой. — Две пары глаз лучше, чем одна. И я могу видеть в темноте, — добавила она с лёгкой улыбкой. — К тому же, ты знаешь, что я умею о себе позаботиться. После долгого молчания Аврелий неохотно кивнул. — Хорошо. Но только ты. — Кто-то должен остаться здесь, — сказала Бренна. — Поддерживать портал открытым и ждать вашего возвращения. — Я останусь, — вызвалась Хильда. — Я буду охранять портал и поддерживать его активным. — И я, — добавил Эйрик. — Двое справятся с этим лучше, чем один. Бренна кивнула. — Я тоже останусь. Если с порталом что-то случится, я смогу его восстановить. Аврелий и Серана быстро собрали необходимые вещи. На всякий случай они взяли с собой и обычную одежду, которая могла бы пригодиться в новом мире. — Магия может работать иначе в этом мире, — предупредила Бренна. — Будьте готовы ко всему. Аврелий проверил свой меч и лук, убедившись, что они надёжно закреплены. Серана сделала то же самое со своим кинжалом и посохом. — Мы будем ждать вашего возвращения, — сказал Эйрик, крепко сжимая предплечье Аврелия. — Найди её и верни домой. Аврелий кивнул, его лицо было решительным. — Я вернусь с ней, — сказал он. — Что бы ни случилось. Он повернулся к порталу и, не колеблясь больше ни секунды, шагнул в мерцающую поверхность. Серана последовала за ним, и они оба исчезли в сиянии портала, оставив Эйрика, Хильду и Бренну молча смотреть им вслед.