Там, где корни не дотянутся

Лестница, ведущая на третий этаж, встретила их тишиной. Той особенной, гнетущей тишиной, которая наступает после кровопролития. Но эта тишина была обманчива, ибо воздух здесь говорил громче любых звуков. Тяжёлый, удушающий смрад ударил в ноздри — тошнотворная смесь крови, мочи и фекалий, запах страха и агонии, впитавшийся в сами камни. Терон, шедший сразу за Арденом, инстинктивно прикрыл нос рукавом, его глаза сузились, привыкая не только к полумраку, но и к этому невыносимому амбре. — Здесь была не битва, — произнес он тихо, но в этой тишине голос прозвучал отчётливо. — Здесь была бойня. Арден остановился у верхней площадки, подняв руку в предупреждающем жесте. Остальные замерли позади него, инстинктивно сжимая оружие. Перед ними простирался широкий коридор, ведущий к массивным двойным дверям, некогда величественным, а теперь покрытым пятнами засохшей крови и чем-то, что могло быть только внутренностями. На стенах — отпечатки ладоней, словно кто-то в отчаянии цеплялся за них, пытаясь спастись от неумолимого преследования. — Большой Зал, — тихо произнесла Винн, и её голос, несмотря на шёпот, показался неуместно громким в этой тишине. — Место собраний и церемоний. Здесь проводились праздники, объявлялись результаты Истязаний, принимались важные решения… Она не закончила фразу, но все поняли невысказанное: а теперь здесь только смерть. — Держимся вместе, — скомандовал Арден, сжимая посох. Лёгкое голубоватое свечение окутало его навершие, отбрасывая призрачные тени на стены, которые, казалось, шевелились, словно живые существа, готовые наброситься на незваных гостей. — Алистер, Стэн — впереди. Дюран и Эйдан — фланги. Маги в центре. Терон, Каллиан и Альманиэль — прикрывайте тыл. Они двинулись вперёд, сохраняя боевое построение. Коридор был усеян обломками мебели, разорванными книгами, осколками стекла — следами отчаянной попытки забаррикадироваться. Здесь и там виднелись тёмные пятна на полу и стенах, а в некоторых местах — целые лужи засохшей крови, блестевшие в тусклом свете, словно чёрное зеркало, в котором отражались их искажённые лица. Первое тело они обнаружили у самых дверей. Храмовник, чья броня была смята, словно её сдавила гигантская рука. Меч всё ещё был зажат в мёртвой хватке, а лицо застыло в выражении такого неописуемого ужаса, что даже видавшие виды воины отвели взгляд. Рот был открыт в беззвучном крике, глаза выпучены, словно он увидел нечто настолько чудовищное, что его разум не выдержал. — Он умер не от ран, — заметила Морриган, склонившись над телом. — Его разум был раздавлен. Демоническое вмешательство. Алистер молча перешагнул через тело собрата по ордену, его лицо стало жёстким, как камень. Стэн последовал за ним, и вместе они толкнули тяжёлые двери, которые открылись с протяжным скрипом, похожим на стон умирающего. Большой Зал предстал перед ними во всём своём мрачном великолепии. Огромное пространство с высокими сводчатыми потолками, некогда величественное и торжественное, теперь превратилось в поле битвы. Длинные столы были перевёрнуты, образуя импровизированные баррикады. Витражные окна, расположенные высоко под потолком, были частично разбиты, и косые лучи света, проникающие сквозь них, создавали причудливую игру теней на полу, усеянном телами. Их было много — слишком много. Маги в разорванных мантиях, храмовники в покорёженных доспехах, молодые ученики, чьи лица хранили следы детской невинности. Они лежали вперемешку, враги и союзники в смерти, застывшие в последних позах отчаянной борьбы. Воздух здесь был ещё хуже — густой, почти осязаемый смрад, от которого слезились глаза и сжималось горло. Но хуже запаха была тишина. Неестественная, давящая тишина, нарушаемая лишь их собственными шагами и дыханием. Тишина, в которой, казалось, всё ещё звучали отголоски криков и мольбы о помощи, навсегда впечатанные в эти стены. — Создатель милосердный, — прошептала Лелиана, и её голос дрогнул. — Что здесь произошло? — Последняя оборона, — ответил Арден, медленно продвигаясь вперёд. — Они пытались сдержать то, что прорвалось снизу. Винн двигалась как во сне, её глаза скользили по лицам погибших, узнавая многих. Она остановилась возле тела юного мага, почти мальчика, не старше пятнадцати лет. Он лежал, вцепившись в труп одержимого — существа с искаженными чертами, чья кожа была покрыта странными наростами, похожими на опухоли или волдыри. В руке мальчика всё ещё был зажат нож, глубоко вонзённый в горло одержимого. Лицо юного мага застыло в выражении яростной решимости, смешанной с ужасом. — Он дорого продал свою жизнь, — произнесла Винн с горечью и гордостью одновременно. — Такой молодой… Он должен был изучать заклинания, а не сражаться с демонами. Альманиэль осторожно обходила тела, стараясь не наступать на распростёртые руки и ноги. Её взгляд привлекла группа магов, образовавших круг в центре зала. Они лежали спина к спине, их посохи были направлены наружу, а вокруг них на полу виднелись остатки защитных рун, начертанных, судя по всему, в спешке. Их лица были искажены не только страхом, но и чем-то ещё — отчаянием от осознания неизбежного поражения. — Они пытались создать защитный барьер, — заметила она, указывая на круг. — Но что-то прорвалось сквозь него. Морриган подошла ближе, её золотистые глаза сузились, изучая руны. — Неплохая попытка, — произнесла она с ноткой уважения в голосе. — Но против демона высшего порядка такая защита не продержалась бы долго. Терон медленно обходил зал по периметру, его глаза, привыкшие выслеживать добычу в лесах Бресилиана, теперь читали историю последнего боя по оставленным следам. — Здесь была линия обороны, — сказал он, указывая на ряд перевёрнутых столов у входа в трапезную. — Но её прорвали… удивительно просто. Он опустился на одно колено, изучая следы на полу. — Атакующие двигались организованно, не как безумная толпа. Кто-то руководил ими, направлял. Они ударили сначала здесь, — он указал на левый фланг баррикады, — а затем, когда защитники перегруппировались, нанесли основной удар справа. Классическая тактика. Зал был разделён на несколько секций. В дальнем конце виднелась возвышенность с массивным креслом — место, откуда, вероятно, Первый Чародей обращался к собравшимся. По бокам располагались отделённые арками помещения поменьше: библиотека, трапезная, комнаты для малых собраний. Из некоторых комнат доносились шорохи, скрипы. Словно что-то двигалось там, в темноте, выжидая. Внезапно тишину нарушил звук — едва уловимый скрип половицы где-то в глубине зала. Все мгновенно напряглись, оружие было извлечено из ножен с металлическим шелестом. — Мы не одни, — прошептал Алим, его руки уже готовили заклинание. Из теней в дальнем конце зала показалась фигура — сгорбленная, двигающаяся неестественно рваными движениями. За ней последовала ещё одна, и ещё. Они выходили из боковых комнат, из-за колонн, словно материализуясь из воздуха — скелеты, обтянутые иссохшей кожей, с пустыми глазницами, в которых тлел неестественный огонь. Запах усилился, к нему добавился новый оттенок — сухой, пыльный запах давно умерших тел, поднятых запретной магией. — Нежить, — процедил сквозь зубы Дюран, поднимая щит. — Ненавижу нежить. Первая волна атаковала без предупреждения — безмолвно и стремительно. Костлявые пальцы тянулись к живым, желая вновь прикоснуться к теплу человеческого тела. Алистер встретил первого скелета ударом щита, отбросив его назад, но существо тут же поднялось и атаковало снова. — Огонь! — крикнул Арден, и маги отреагировали мгновенно. Воздух наполнился жаром, когда огненные шары устремились к нежити. Скелеты вспыхивали, как сухие ветки, но на место павших выходили новые. Их было не меньше дюжины, и они атаковали со всех сторон, стремясь разорвать строй группы. Альманиэль оказалась лицом к лицу с одним из них — бывшим магом, судя по остаткам мантии на иссохшем теле. Она уклонилась от костлявых пальцев, целившихся ей в горло, и нанесла резкий удар мечом, отсекая руку существа. Но даже лишившись конечности, скелет продолжал атаковать, и ей пришлось отступить на шаг, чтобы избежать новой атаки. Бой был коротким, но ожесточённым. Огненные заклинания магов, мощные удары воинов и точные выстрелы Лелианы постепенно сокращали число противников. Последний скелет пал от удара Стэна, чей двуручный меч рассёк его пополам с такой силой, что кости разлетелись по всему залу. — Все целы? — спросил Арден, оглядывая группу. Ответом были кивки и короткие подтверждения. Несколько царапин и ушибов, но ничего серьёзного. Однако расслабляться было рано: все понимали, что это была лишь первая проверка их сил. — Это не обычная нежить, — заметила Морриган, рассматривая останки одного из скелетов. — Они сохраняют часть сознания тех, кем были при жизни. Видите, как они атаковали? Маги использовали подобие заклинаний, воины — боевые стойки. — Кто мог создать такое? — спросил Эйдан, вытирая кровь с клинка. — Демон знания или гордыни, — ответила Винн, её лицо было бледным. — Кто-то, кто понимает природу души и может удерживать её частицы в мёртвой плоти. Они продолжили исследовать зал, теперь с удвоенной осторожностью. В трапезной обнаружили следы последней трапезы, прерванной внезапной атакой — опрокинутые чаши, разбросанная еда, тела, застывшие в попытке бегства. Некоторые из погибших были разорваны на части, словно дикими зверями, другие — сожжены до неузнаваемости. — Здесь они пытались организовать оборону, — сказал Терон, указывая на следы. — Но были застигнуты врасплох. Смотрите, как расположены тела. Они бежали к выходу, но что-то отрезало им путь. В библиотеке нашли группу старших магов, окруживших молодых учеников в защитном жесте — все мертвы, некоторые со следами ритуального самоубийства. Кинжалы, всё ещё зажатые в руках, говорили о последнем отчаянном решении. — Они предпочли смерть одержимости, — тихо сказала Винн, закрывая глаза одному из магов. — Многие из нас поклялись, что никогда не станут сосудами для демонов. Внезапно из глубины зала донёсся звук. Не скрип половиц и не шорох, а отчётливый металлический лязг, словно кто-то в тяжёлых доспехах двигался в их сторону. Все замерли, вслушиваясь. Звук повторился, теперь ближе, сопровождаемый тяжёлыми шагами. Из тени колонн вышли фигуры в доспехах храмовников — не менее десятка. Но это были не обычные воины Церкви. Их доспехи были покрыты странными рунами, начертанными кровью, а глаза, видимые сквозь прорези шлемов, светились неестественным красным светом. Они двигались синхронно, словно кто-то отдавал им приказы. — Храмовники, — выдохнул Алистер. — Но что-то с ними не так. — Они одержимы, — ответила Морриган. — Или находятся под контролем демона. Смотрите на руны на их доспехах — это символы подчинения. Храмовники остановились, выстроившись в линию, а затем по невидимому сигналу атаковали. Их мечи, со свистом разрезавшие воздух, почти оставляли за собой светящиеся следы. Алистер и Стэн приняли на себя первый удар, их щиты содрогнулись от мощи атаки. Дюран и Эйдан бросились на фланги, пытаясь разорвать строй противника. Маги начали плести заклинания, но храмовники, даже в своём одержимом состоянии, сохранили способность противостоять магии. — Они блокируют наши заклинания! — крикнул Алим, когда его огненный шар рассеялся, не достигнув цели. — Сосредоточьтесь на их доспехах! — ответил Арден. — Разрушьте руны! Бой превратился в хаос. Храмовники сражались с нечеловеческой яростью, не обращая внимания на раны. Один из них прорвался сквозь защиту и едва не обезглавил Нерию, но Эйдан успел оттолкнуть её в сторону, приняв удар на свой щит. Альманиэль и Каллиан использовали свою скорость и маневренность, атакуя храмовников сзади, целясь в щели между пластинами доспехов. Терон метко стрелял, его стрелы находили уязвимые места в забралах шлемов. Но храмовники не падали, даже получив смертельные раны. Один из них, с тремя стрелами в горле, продолжал сражаться, пока Стэн не отсёк ему голову одним мощным ударом. — Они не чувствуют боли! — крикнул Дюран, отбивая атаку двух противников одновременно. — Как нам их остановить? — Руны! — рявкнула Морриган. — Уничтожьте руны на их доспехах! Арден создал мощную волну энергии, которая сбила с ног нескольких храмовников. Воспользовавшись моментом, Алистер и Эйдан атаковали упавших, целенаправленно разрушая кровавые символы на их броне. Эффект был мгновенным — как только руны были повреждены, храмовники теряли свою сверхъестественную силу и падали, словно марионеткам обрезали нити. Но даже в таком состоянии они пытались подняться и продолжить бой, пока не получали смертельный удар. Последний храмовник пал от совместной атаки Альманиэль и Каллиан — эльфийка отвлекла его внимание, а Альманиэль вонзила меч в щель между шлемом и нагрудником, перерубив позвоночник. Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием сражавшихся. Все были ранены, хоть и не смертельно. Нерия и Винн немедленно приступили к лечению, их руки светились целебной магией. — Что это было? — спросил Алистер, снимая шлем с одного из павших храмовников. Под ним оказалось лицо молодого мужчины, искажённое гримасой боли и ярости. — Они были словно одержимые, но не совсем. — Кровавая магия, — ответила Морриган, изучая руны на доспехах. — Кто-то использовал их как марионеток, связав их волю этими символами. Они были живы, но не контролировали свои действия. — Кто мог сделать такое? — спросил Эйдан, помогая Нерии перевязать рану на руке Дюрана. — Тот, кто ждёт нас впереди, — мрачно ответил Арден, глядя в сторону центральной части зала, откуда пришли храмовники. Они двинулись дальше, оставив позади тела павших. Центральная часть Большого Зала была погружена в полумрак — витражи здесь были почти полностью разбиты, и лишь редкие лучи света проникали внутрь, создавая причудливую игру теней. Воздух становился всё тяжелее, насыщенный не только запахом смерти, но и чем-то ещё — металлическим привкусом магии крови и горьким ароматом лириума. В центре возвышался помост, на котором некогда стояло кресло Первого Чародея. Теперь вместо него там располагался импровизированный алтарь, сложенный из человеческих костей и черепов. Вокруг алтаря были начертаны сложные руны, пульсирующие тусклым красным светом. А за алтарём, склонившись над телом Усмиренного, стояла высокая фигура в мантии мага. Существо не сразу заметило их приближение, поглощённое своим занятием. Его длинные пальцы, больше похожие на когти, методично извлекали внутренности из вскрытой грудной клетки Усмиренного, складывая их в определённом порядке на алтаре. Рядом лежали ещё несколько тел — все с печатью Усмирения на лбу, все вскрытые с хирургической точностью. — Создатель милосердный, — прошептала Винн, её лицо побледнело ещё сильнее. Существо подняло голову, и все увидели его лицо — или то, что когда-то было лицом человека. Кожа была серой и сухой, как пергамент, глаза — полностью чёрными, без белков, а рот растянут в неестественно широкой улыбке, обнажающей слишком много зубов, острых, как у хищника. — Посетители, — произнесло оно голосом, который звучал словно несколько голосов одновременно. — Как… познавательно. Оно выпрямилось, и стало видно, что его тело было искажено — слишком длинное, с неестественными пропорциями, словно кто-то растянул человеческую фигуру, не заботясь о сохранении анатомии. — Я ждал вас, — продолжило существо, обходя алтарь. — Новые образцы всегда приветствуются. Особенно такие… разнообразные. — Кто ты? — спросил Арден, его посох был направлен на существо, готовый выпустить заклинание в любой момент. — Имена… такая человеческая концепция, — ответило существо, наклонив голову под неестественным углом. — Я — знание. Я — понимание. Я — то, что было призвано изучать и совершенствовать. — Демон знания, — прошипела Морриган. — Один из самых опасных. — Лестно, — существо изобразило поклон, его суставы хрустнули, сгибаясь в невозможных направлениях. — Но неточно. Я был призван для… более приземлённых целей. Ульдред думал, что призывает демона, способного усилить его собственную магию. Такая… ограниченность мышления. Оно указало на тела Усмиренных. — Они такие… интересные. Лишённые связи с Тенью, но всё ещё способные функционировать. Я изучаю механизм Усмирения. Пытаюсь понять, как можно обратить процесс. Или… усовершенствовать его. — Ты осквернил их даже после смерти, — произнесла Винн, её голос дрожал от гнева. — Это непростительно. — Осквернил? — существо издало звук, похожий на смех. — Я дал им цель. Даже в смерти они служат знанию. Разве не это высшее предназначение мага? Оно сделало шаг вперёд, и все инстинктивно напряглись. — Вы тоже можете послужить знанию, — продолжило существо. — Добровольно или нет. Выбор за вами, хотя результат будет одинаковым. — Мы пришли не для этого, — ответил Арден. — Мы здесь, чтобы остановить Ульдреда и спасти выживших. — Ульдред, — существо произнесло это имя с явным пренебрежением. — Такой… примитивный инструмент. Он думает, что использует нас, но на самом деле… Впрочем, неважно. Он сейчас занят своими… иллюзиями величия. Создаёт армию, которая никогда не покинет эту башню. Оно снова наклонило голову, разглядывая группу с неестественным интересом. — Но вы мешаете. Прерываете важное исследование. Это… неприемлемо. Существо подняло руки, и тела Усмиренных на алтаре задрожали, а затем начали подниматься, двигаясь рывками, словно марионетки на невидимых нитях. Их вскрытые грудные клетки зияли пустотой, но это не мешало им двигаться. Из теней по краям зала появились новые фигуры — скелеты и полуразложившиеся тела, все с печатью Усмирения на лбу. — Мои эксперименты защитят меня, — произнесло существо, отступая за алтарь. — А я продолжу наблюдать и учиться. Нежить атаковала со всех сторон одновременно. В отличие от предыдущих противников, эти двигались с пугающей координацией, словно части единого организма. Они не издавали звуков, их пустые глазницы были устремлены на живых с холодной целеустремлённостью. — Круговая оборона! — крикнул Арден, и группа мгновенно перестроилась, образуя кольцо, спина к спине. Бой был жестоким и изматывающим. Нежить не знала усталости, не чувствовала боли, не останавливалась, даже получив смертельные раны. Только полное уничтожение тела останавливало их. Маги использовали огненные заклинания, сжигая противников дотла. Воины рубили и кромсали, отсекая конечности и головы. Лучники целились в глазницы и суставы, временно обездвиживая нежить. Но за каждым павшим противником поднимался новый, словно запасы демона были неисчерпаемы. А само существо наблюдало за боем с алтаря, делая странные жесты руками, направляя свои создания и одновременно записывая что-то в толстую книгу, лежащую рядом. — Мы должны добраться до него! — крикнул Эйдан, отбиваясь от трёх скелетов одновременно. — Иначе этому не будет конца! — Он контролирует их через алтарь! — зашипела Морриган, создавая волну энергии, отбросившую нескольких противников. — Разрушьте руны! Арден кивнул и начал плести сложное заклинание, его руки двигались в замысловатом узоре. Остальные маги присоединились к нему, объединяя свои силы. Воздух вокруг них начал вибрировать от концентрации магической энергии. — Прикройте их! — скомандовал Алистер, и воины сомкнули ряды вокруг магов, отражая атаки нежити. Демон, почувствовав угрозу, оскалился и начал собственное заклинание. Воздух вокруг алтаря потемнел, словно сама реальность искажалась под воздействием его магии. — Сейчас! — крикнул Арден, и объединённая сила четырёх магов устремилась к алтарю в виде ослепительного луча чистой энергии. Демон попытался блокировать атаку, создав барьер из крови, но сила заклинания была слишком велика. Барьер разрушился, и луч ударил прямо в алтарь, разбивая его на части. Черепа и кости разлетелись во все стороны, руны погасли, и на мгновение воцарилась тишина. А затем демон закричал — не человеческим криком боли, а пронзительным, многоголосым воем, от которого, казалось, сами камни башни содрогнулись. Нежить, лишённая контроля, замерла на месте, а затем начала падать, лишённые повелевающего голоса. Демон, теперь лишённый своего источника силы, бросился на группу с неожиданной скоростью. Его конечности удлинились ещё больше, превратившись в подобие лезвий, а рот раскрылся неестественно широко, обнажая несколько рядов острых зубов. Стэн встретил его атаку своим двуручным мечом, но демон уклонился слишком легко и плавно и нанёс удар, оставивший глубокую рану на плече кунари. Алистер и Дюран атаковали с флангов, но существо двигалось слишком быстро, словно предугадывая их действия. — Он читает ваши мысли! — крикнула Морриган. — Не думайте о своих атаках, действуйте инстинктивно! Альманиэль, услышав это, позволила своему телу двигаться само, полагаясь на годы тренировок. Её меч описал неожиданную дугу и вонзился в бок демона, вызвав новый вой боли. Чёрная, густая жидкость, больше похожая на смолу, чем на кровь, брызнула из раны. Существо развернулось к ней с невероятной скоростью, его когти целились в горло. Но Эйдан оказался быстрее, его щит принял удар на себя, а меч нанёс глубокую рану на предплечье демона. — Вместе! — крикнул Арден, создавая вокруг демона светящийся круг, ограничивающий его движения. — Не давайте ему сосредоточиться! Они атаковали одновременно, с разных сторон. Терон и Лелиана выпустили стрелы, целясь в глаза существа. Алистер и Стэн наносили мощные удары мечами, заставляя демона постоянно уклоняться. Дюран и Эйдан атаковали с флангов, не позволяя ему сконцентрироваться на одном противнике. Альманиэль и Каллиан использовали свою скорость, нанося быстрые удары и отступая прежде, чем демон мог ответить. Маги поддерживали атаку, используя стихийные заклинания. Огонь Ардена, лёд Алима, молнии Нерии и целительская магия Винн, восстанавливавшая силы воинов — всё это создавало непрерывный поток атак, от которых демон не мог защититься. Морриган держалась в стороне, её руки двигались в сложном узоре, плетя заклинание, которое, казалось, требовало всей её концентрации. Её глаза светились золотистым светом, а вокруг неё воздух дрожал от напряжения. Демон, несмотря на множественные раны, продолжал сражаться с нечеловеческой яростью. Его тело искажалось ещё сильнее, принимая всё более чудовищные формы. Конечности удлинялись и сокращались, дополнительные руки вырастали из туловища, а голова раздваивалась, создавая два оскаленных рта. — Вы ничего не понимаете! — кричал он голосами, которые, казалось, исходили из разных частей его тела. — Я мог бы научить вас! Показать истинную природу магии! Освободить от ограничений плоти! — Мы видели твоё «освобождение», — ответил Арден, создавая огненный шар такой силы, что воздух вокруг него потрескивал от жара. — И отказываемся. Он метнул заклинание прямо в грудь демона, и тот взвыл от боли, когда огонь начал пожирать его плоть. Но даже сквозь пламя существо продолжало атаковать, его движения становились всё более хаотичными и непредсказуемыми. — Сейчас! — крикнула Морриган, завершив своё заклинание. Волна тёмной энергии вырвалась из её рук и окутала демона, словно кокон. Существо замерло на месте, его конечности застыли в неестественных позах, а глаза расширились от шока. — Что… что ты делаешь? — прохрипел демон, и впервые в его голосе прозвучал страх. — Возвращаю тебя туда, откуда ты пришёл, — ответила Морриган, её лицо было напряжено от поддержания заклинания. — В Тень. — Нет! — взвыл демон. — Я не могу вернуться! Не сейчас! Моё исследование не завершено! — Кончайте его, — произнёс Арден, подходя ближе. — Все вместе. Он кивнул остальным, и они нанесли последний, совместный удар. Мечи Алистера и Стэна, топор Дюрана, клинки Эйдана, Альманиэль и Каллиан — все они вонзились в тело демона одновременно, в тот момент, когда заклинание Морриган достигло пика силы. Существо издало последний, пронзительный вой, а затем его тело начало распадаться, словно песок, уносимый невидимым ветром. Чёрная субстанция, бывшая его кровью, испарялась в воздухе, оставляя после себя лишь запах озона и горелой плоти. Через несколько мгновений от демона не осталось ничего, кроме обугленного пятна на полу и тяжёлой книги, которую он вёл во время своих «исследований». Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием сражавшихся. Все были ранены, некоторые серьёзно. Винн и Нерия немедленно приступили к лечению, их руки светились целебной магией. — Что это было за заклинание? — спросил Арден у Морриган, когда та опустилась на колени, явно истощённая. — Древняя магия, — ответила она, вытирая кровь, струившуюся из носа. — Заклинание изгнания. Оно ослабило его связь с этим миром, сделав уязвимым для ваших атак. — Ты никогда не упоминала, что владеешь такой магией, — заметил Арден с подозрением. — Ты никогда не спрашивал, — парировала Морриган, поднимаясь на ноги с видимым усилием. Альманиэль подошла к книге, оставшейся от демона. Она была большой, в переплёте из чего-то, похожего на человеческую кожу, и покрыта странными символами, которые, казалось, двигались, если смотреть на них слишком долго. — Не трогай её, — предупредил Терон, положив руку на её плечо. — Такие вещи часто несут в себе проклятие. Когда Арден осторожно приблизился к книге, используя край своей мантии, чтобы не касаться её напрямую, том внезапно дёрнулся, словно живое существо. Символы на обложке засветились зловещим красным светом, а из переплёта послышался тихий, но отчётливый шёпот на языке, которого никто не понимал. — Назад! — крикнул Арден, отступая. — Это не просто книга! Морриган, несмотря на истощение, быстро создала защитный барьер вокруг тома. Книга задрожала ещё сильнее, её страницы начали перелистываться сами по себе с нарастающей скоростью, а шёпот превратился в пронзительный вой. — Уничтожьте её! — скомандовала Винн. — Немедленно! Алим и Арден одновременно метнули огненные заклинания, а Нерия добавила заклятие льда, создавая резкий перепад температур. Книга вспыхнула ярким пламенем, но не сгорала, а словно сопротивлялась, извиваясь в огне. — Это вместилище части его сущности, — объяснила Морриган, не без труда поддерживая барьер. — Демон связал себя с ней, чтобы сохранить присутствие в этом мире даже после уничтожения физической формы. Стэн, не тратя времени на разговоры, шагнул вперёд и обрушил свой двуручный меч прямо на пылающую книгу. Лезвие, усиленное магией Ардена, рассекло том пополам. Раздался пронзительный вопль, и из разрубленных страниц вырвалось облако чёрного дыма, которое тут же рассеялось, словно унесённое невидимым ветром. Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих страниц. От книги вскоре остался лишь пепел, который Морриган для верности развеяла магическим порывом ветра. — Вот и всё, — произнесла она. — Его больше нет ни в этом мире, ни в Тени. По крайней мере, надолго. Они собрали свои вещи и направились к лестнице, ведущей на следующий этаж. Большой Зал остался позади, но его ужасы навсегда запечатлелись в их памяти — безмолвное свидетельство того, на что способна магия в руках тех, кто отказался от всех моральных ограничений. — Что нас ждёт дальше? — спросил Эйдан у Винн, когда они начали подниматься по ступеням. — Четвёртый этаж, — ответила она. — Там находятся казармы храмовников и их личные покои. — Судя по тому, что мы видели до сих пор, вряд ли там остался кто-то живой, — мрачно заметил Алистер. — За ними уже Хаэрронарий, — продолжила Винн. — Где, вероятно, Ульдред держит пленников. — И где мы наконец встретимся с главным виновником этого кошмара, — добавил Арден. Воздух становился тяжелее с каждым шагом, насыщаясь магией и страхом, но решимость группы только крепла. Впереди их ждал ещё один этаж испытаний, прежде чем они смогут добраться до финального противостояния, которое определит судьбу не только Башни Круга, но, возможно, и всего Ферелдена.