Семь волшебных палочек и Загробный Мир

Блум осознала, что проснулась, уже некоторое время назад. Однако отдохнувшей она себя не чувствовала, а потому не спешила открывать глаза. Решила просто полежать и набраться сил, так как миссия на Домино её слишком вымотала. Хотя, конечно, тот факт, что поиски первой палочки оказались успешными, поднимал настроение, но энергии от того не прибавлялось. Лежать в тишине и знать, что в ближайшее время тебя никто и ничто не потревожит, было приятно. Удивительно, но не беспокоили даже собственные мысли. Только напряжение в спине и ощущение, будто лежишь на чём-то твёрдом вместо кровати, не покидали Блум. Сначала она старалась не обращать на это внимания, думала, что ей кажется, однако с каждой минут дискомфорт становился всё сильнее, а удовольствия от такого отдыха Блум получала всё меньше. Прежде чем повернуться на бок, она открыла глаза, дабы убедиться, что посреди ночи не упала с кровати на пол, и вдруг обнаружила над собой не потолок, а серое пасмурное небо. Удивлённо вскинув брови, она резко приняла сидячее положение и посмотрела по сторонам, после чего ей мгновенно стало страшно. — Нет, нет, нет… — шёпотом проговорила она. — Почему опять здесь, почему… Дыхание сбилось, сердце застучало с бешеной скоростью. Блум лучше бы попала в ад, чем вновь оказалась здесь. А может, обрыв и являлся её личным адом. Он выглядел точно так же, как и несколько месяцев назад. Та же поляна, тот же лес, тот же запах, от которого сейчас Блум выворачивало, как в первый раз, хотя она была уверена, что давно смогла привыкнуть к такому. Она через плечо посмотрела назад и обнаружила, что всё это время находилась на самом краю, из-за чего вскрикнула и неуклюже отползла на несколько метров к центру поляны. Блум даже не ощущала холода, она вообще в момент забыла о всех физических неудобствах, ведь в этом месте стоило переживать о другом. Она обхватила голову ладонями, притянула дрожащие колени к груди и крепко стиснула зубы. Казалось бы, Блум попадала сюда невероятное множество раз, всегда проживала самые разнообразные сюжеты, терялась в разрушающемся лесу, прыгала с обрыва, убегала от Кейтлин и в итоге всегда выбиралась живой. Но за полгода она так отвыкла от всего этого, что сейчас не была уверена в собственных силах и не знала, как усмирить панику. Она безумно боялась встретиться с Кейтлин вновь, ведь если вдруг та прознала, что задумали Блум и Валтор, то теперь могла стать ещё более агрессивной. И тогда справиться с ней в одиночку будет намного сложнее. А может… Блум не была одна? Это чувство посетило её лишь на секунду, однако каким-то волшебным образом придало уверенности, и она стала смотреть по сторонам в поисках того, кто мог бы ей помочь. А поскольку помимо Кейтлин на обрыве Блум встречала лишь одного человека, она была убеждена, что ей стоило искать его. Поднявшись на ноги, Блум посмотрела в сторону леса и прищурилась. Она достаточно долго всматривалась в деревья в надежде, что скоро увидит среди них знакомый силуэт, и даже решила сделать несколько шагов в сторону леса, ведь изначально со своего места из-за тумана не сумела разглядеть практически ничего, однако ожидания не оправдались. Блум разочарованно вздохнула. «Ну где же ты, когда так нужен», — подумала она и, недолго поразмышляв, решила громко позвать: — Стефан! Звук эхом раскатился по пространству, отчего стало ещё больше не по себе. Результата это никакого не дало, да и с таким же успехом Блум сразу могла выкрикнуть имя Кейтлин, чтобы сразу обозначить своё присутствие. Впрочем, Кейтлин как хранительница данного Мира наверняка и так знала о её нахождении здесь, поэтому терять было нечего. Поглубже вдохнув и едва не закашлявшись, Блум открыла рот, намереваясь прокричать ещё раз, но внезапно за спиной раздался спокойный женский голос: — Не кричи. Блум вздрогнула и резко развернулась на месте. За несколько секунд она успела испытать весь спектр эмоций от страха до облегчения, выдвинуть миллион предположений и даже приготовилась бежать, однако в итоге замерла, разинув рот, словно парализованная. Ей с трудом верилось в происходящее, а ещё она впервые благодарила Дракона за то, что попала на обрыв, хотя не была уверена, что девушка, стоящая перед ней, не являлась галлюцинацией. Отойдя от шока, Блум бросилась обнимать её и так крепко вцепилась в стройные плечи, будто боялась, что подруга сейчас растворится на глазах, пройдёт сквозь пальцы, испарится или исчезнет навсегда и снова оставит её одну. Благо, опасения не сбылись, и Блум убедилась, что ей не померещилось. Айси несмело приобняла её в ответ, однако почему-то поспешила отстраниться. Блум не начала настаивать, но одной рукой продолжала касаться её предплечья, словно пыталась сдержать от побега, хотя та вряд ли планировала сбегать, раз сама появилась. Лицо её было настолько серьёзным и обеспокоенным, что улыбка пропала и у Блум. — Поверить не могу, что правда вижу тебя, — всё равно радостно произнесла она и ощутила облегчение, когда Айси приподняла уголки губ. — Не делай вид, — наконец заговорила она, — будто на заставке телефона у тебя не стоит та фотография из земного бара, где я с нелепыми очками в виде ананасов на голове случайно моргнула. Блум расширила глаза от удивления, а затем чуть нервно усмехнулась: — А как?.. — Иногда мне удаётся обхитрить ту черноглазую стерву и ненадолго сбежать, — Айси гордо приподняла голову. Блум нахмурилась и медленно повторила: — Черноглазая стерва… Кейтлин? — с опаской поинтересовалась она. — Она самая, — Айси кивнула. Блум заметно оживилась. Времени на долгие объяснения не было, так что она спросила прямо: — Расскажи, ты успела что-нибудь узнать о ней? Мне пригодится любая информация! — Притормози, подруга, — Айси встала сбоку от Блум и расположила руку на её плечах, притягивая к себе. — Именно для этого я здесь, — она прошла вперёд, вынуждая её последовать за собой. Блум послушно сделала несколько шагов, не понимая, к чему клонила ведьма. — Послушай, — Айси внезапно остановилась и вновь встала напротив подруги, — Блум, пожалуйста, не делай этого. — Не делать чего? — изумлённо переспросила Блум. — Не связывайся с нашим Миром, Кейтлин и палочками, — объяснила она. — Это слишком опасно и рискованно. Блум не нашла, что ответить, и продолжила молча смотреть на Айси, поэтому ведьма стала объяснять: — Пойми, я смирилась со своей смертью. Я привыкла к мысли, что моего физического тела больше не существует в реальном мире, привыкла к небьющемуся сердцу и отсутствию дыхания. Да, здесь не рай, — она с презрением оглядела обрыв, но её взгляд быстро смягчился, и Айси добавила: — но я здесь со Стефаном. Поэтому прошу тебя, спокойно живи дальше и ни о чём не волнуйся, не ищи новых проблем, — с её губ слетел смешок, — пожалей Валтора и побереги собственную жизнь. Однако Блум её настрой не разделяла. Помотав головой, она тихо сказала: — Не понимаю… Айси, сведя брови к переносице, пояснила: — Кейтлин очень опасна и почти всемогуща на своей территории. Я никогда не стала бы сомневаться в хранителях Пламени Дракона, будучи в мире живых, но в Загробном дела обстоят по-другому. — Нет, — ответила Блум. — Я не понимаю, как ты можешь такое говорить, — незаметно для самой себя она повысила голос. — Как ты можешь просить меня не попытаться спасти тебя, когда появилась возможность?! Айси удивлённо отпрянула и посмотрела на Блум так, словно не узнала её. Сама Блум ощущала, как внутри поднималась волна негодования и обиды, и не могла это контролировать, хотя в глубине души осознавала, что в чём-то Айси явно была права, но принимать не хотела. — Оно того не стоит, — достаточно спокойно произнесла ведьма. — Вам придётся приложить слишком много усилий. Блум истерично рассмеялась, но быстро посерьёзнела вновь и воскликнула: — Ты стоишь того! Казалось, ещё чуть-чуть, и она расплачется, обиженно топнув ногой. Айси, начавшая терять терпение, слабо ткнула её куда-то в плечо. — Я бросалась под меч ради твоего спасения не для того, чтобы спустя несколько месяцев ты сама отдалась в лапы смерти! Блум слегка пошатнулась и широко распахнула глаза. Опустив взгляд, она заметила в районе живота Айси широкое красное пятно на одежде, и к ней моментально вернулось чувство, о котором за последние несколько дней она уже успела забыть. Вина. По щекам скатилось несколько слёз, в груди появилась колющая боль, из-за чего сделать вдох стало проблематично, и Блум зажмурилась. У неё сложилось впечатление, что именно этот сон стал самым кошмарным из всех. Дорогой ей человек, которого она хотела спасти, напрямую просил её этого не делать. Блум попала в безвыходное положение: если она оставит идею спасти Айси, то всю жизнь будет винить себя за её жертву и держать в голове мысль, что могла ей помочь, но не попробовала, а если не оставит, то… То будет считать себя последней эгоисткой и особенно пожалеет о своём решении, если в итоге у неё ничего не получится. Айси сама сказала, что смирилась с гибелью, к тому же в Загробном Мире рядом с ней находился Стефан. Имела ли Блум право отбирать у неё возможность быть с любимым человеком из-за собственной прихоти? Теперь казалось, что нет. — Блум… — тихо позвала Айси. На её лице отразилось сожаление. — Я не совсем это имела в виду… Блум глубоко вдохнула, успокаиваясь. Впадать в расстройство определённо было рано. В конце концов, не просто так Валтор стабильно пару раз в месяц называл её самой упёртой феей на его памяти. Блум в какой-то степени этим прозвищем гордилась. — Я действительно свыклась с мыслью, что больше никогда не вернусь в ваш мир, — вновь начала убеждать Айси, — и мне не грустно. — Но с твоей смертью не смирилась я, — твёрдо произнесла Блум. — Не смирились Дарси и Сторми, — она вспомнила об остальных Трикс совершенно неожиданно, но это сыграло на руку, — не смирился даже Валтор. Ты можешь просить сколько угодно, но я не успокоюсь. Мы с Валтором спасём тебя и… и Стефана, — напоследок сказала она. Айси долгое время не отвечала. Такая настойчивость вряд ли удивляла её, однако, скорее всего, она всё же надеялась на некоторое благоразумие Блум, хоть это было довольно опрометчиво. В итоге она, поджав губы, махнула рукой и запланировала что-то сказать, но раньше её ответа раздалось звонкое карканье, от которого у Блум мгновенно побежали мурашки по всему телу. Сглотнув, она настороженно посмотрела в сторону леса, но, к счастью, пока ничего там не обнаружила, а затем переглянулась с Айси. Они моментально поняли друг друга. — Уходи, — Айси кивнула в сторону обрыва. — Прыгай и проснёшься, как только достигнешь Коцита. Я чуть хитрее своего ненаглядного, так что лишних проблем тебе не доставлю. Блум замотала головой. — Я не оставлю тебя с ней. — Не время для геройств, подруга, — Айси взяла её за руку и потянула к обрыву. — Если позволишь себя коснуться, то никогда палочки не соберёшь и меня со Стефаном отсюда не вытащишь, — она остановилась и легонько подтолкнула Блум вперёд. — Сдержи обещание, раз такая упрямая. Блум сделала несколько неуверенных шагов, не переставая оглядываться. Нутром она чувствовала приближение Кейтлин и понимала, что должна была уходить, однако боялась оставлять Айси. Не только из-за предстоящего появления Кейтлин, но и потому, что не знала, когда в следующий раз сможет увидеть подругу. Безумно переживала, что никогда. — Уходи! — намного более настойчиво попросила Айси, и не послушать её было бы глупо. Блум чуть ускорилась. — Я вернусь за вами! — пообещала она и рванула вперёд. Влажная трава колола босые ступни, но это не сильно волновало Блум, да и бежать пришлось недолго. Достигнув края обрыва, она спрыгнула, не раздумывая, поскольку осознавала, что времени было катастрофически мало. К тому же делала она подобное слишком часто, чтобы бояться. Однако свободное падение приятным всё же не являлось. От ветра развивались волосы и слезились глаза, поэтому Блум опять пришлось зажмуриться, а ноги и руки сводило лишь от одной мысли о том, насколько ледяным был водоём, в который ей предстояло окунуться, но даже это не помешало ей запомнить его название, услышанное от Айси. Коцит. Когда Блум решила на секунду открыть глаза, то встретилась с собственным отражением в водной глади. Задержать дыхание она не успела и почему-то не ощутила боли от резкого столкновения с поверхностью воды. Жадно вдохнув, она подскочила на месте и, осмотревшись, обнаружила, что находилась там, где и должна была, — в гостиничном номере. Какое-то время Блум просидела на кровати, восстанавливая дыхание. Почему-то её не покидало ощущение, будто было трудно дышать, хотя во сне она даже не успела очутиться под водой. В очередной раз поддаваться панике не хотелось, поэтому Блум постаралась переключить внимание. Встав с кровати, она подошла к широкому окну и с интересом стала рассматривать вид на город и волнующийся вдали океан. Было раннее утро, но солярийское солнце уже не щадило жителей планеты, так что многие стремились спрятаться от него в тени. Блум становилось жарко только от одной мысли об обжигающих лучах и высокой температуре воздуха, поэтому она порадовалась, что сейчас находилась в прохладном помещении, а не на улице. Вчера поздним вечером она толком не успела разглядеть номер, поскольку была слишком слаба и безумно хотела спать, но ничего особенного, как оказалось, он из себя не представлял, пусть этот отель и считался одним из самых престижных на Солярии. Снять комнату Блум и Валтор решили, потому что возвращаться в Облачную Башню после каждой найденной палочки было не совсем разумно. Куда проще и удобнее было решать, какая планета станет следующим пунктом назначения, и сразу перемещаться на неё, дабы не пользоваться кулоном Андрии слишком часто. Правда, приходилось придумывать, где можно было расположиться, ведь хранителям не особо нравилась идея скрываться в какой-нибудь пещере, чем промышлял Валтор в начале своего преступного пути. Теперь, так сказать, подобное не было положено по статусу. Хотя видеть косые взгляды персонала и гостей отеля тоже было не сильно приятно, но зато спала Блум на просторной мягкой кровати, а не на грязных камнях. Только Валтор этой ночью не находился рядом, и чувствовала она себя непривычно одиноко, потому что даже не ощущала его присутствия поблизости, хоть и знала, где примерно он находился. Ещё по дороге к отелю они обсудили свои дальнейшие действия, и Валтор решил ночью проникнуть в королевскую библиотеку, чтобы поискать там информацию о месте, в котором могла бы находиться волшебная палочка Милиссы. Блум знала, что в таких делах он являлся мастером, однако всё равно волновалась. Валтор собирался вернуться до рассвета, но солнце давно взошло, а Светлый Огонь Дракона по-прежнему вёл себя слишком спокойно, значит, Тёмный был где-то далеко. Опять-таки, паниковать раньше времени не стоило, поэтому пару часов Блум провела в комнате, пытаясь придумать себе занятие. Очевидно, заняться уборкой она здесь не могла, поэтому пришлось выкручиваться. Ненадолго её увлекла новостная лента, листать которую перехотелось после очередной статьи о новых «тёмных правителе и правительнице» Измерения, а затем удалось отвлечься на макияж и причёску. Заказанный в номер завтрак оказался очень вкусным и тоже помог скоротать лишние полчаса, однако Валтор так и не появился. Тревога настолько желала завладеть Блум, что не позволяла ей сидеть на месте без дела, и в какой-то момент она просто начала ходить из стороны в сторону, создавая видимость деятельности. А комната пусть и была просторной, разгуляться в ней всё равно не получалось. Многочасовая тишина прервалась парой бранных слов, когда Блум по невнимательности запнулась о прикроватную тумбочку. Палочка, лежащая на ней, перекатилась в сторону. Заметив это, Блум почему-то лишь сейчас захотела рассмотреть её получше. На Домино во время миссии любоваться ей было некогда, а потом сил хватило только на то, чтобы добраться до кровати. Аккуратно взяв палочку, Блум повертела её в руках. Почему-то она казалась очень хрупкой, хотя, судя по всему, за всё время своего существования успела «повидать» не мало и при этом осталась в хорошем состоянии. Безусловно, на палочке имелись потёртости и царапины, но это выглядело гармонично и вписывалось в общий вид. У основания она, очевидно, была чуть шире, а материал, из которого её выполнили, на свету отливал бордовым цветом. Выглядела она довольно просто и лаконично, не имела отличительных деталей в видео узоров или выпуклостей, в то время как палочка Дина, если Блум правильно помнила, по всей длине была украшена выступающими линиями, похожими на лианы. Впрочем, раз данная палочка принадлежала Валтору, Блум совсем не удивляло отсутствие лишней «мишуры». Она отложила артефакт в сторону, едва поборов желание попробовать его использовать и почувствовать себя героиней любимого земного фильма про волшебников, и со вздохом посмотрела по сторонам. Нет, продолжать находиться одна в четырёх стенах Блум больше не могла. Мало того, что она переживала за Валтора, так ещё и чувствовала, как впустую тратила время и не делала ничего полезного. Поэтому Блум, прекрасно понимая, что потом получит своеобразный выговор от Валтора, всё равно решила выйти из отеля и тоже попробовать поискать информацию о месте, подобном Драконьему древу. Она не знала, как это сделает и добьётся ли хоть какого-то результата, но для начала решила заняться сменой внешности, чтобы не привлечь лишнего внимания. Изменив цвет волос на тёмно-русый, цвет глаз — на зелёный, наколдовав веснушки и надев очки, она кивнула своему отражению в зеркале и смело покинула номер. Центр Солярии Блум знала относительно неплохо, однако долго бродить по главным улицам она не собиралась, так как это было не самое подходящее место для исполнения задуманного. Во-первых, отсюда она рисковала легко выйти к главной площади и королевскому дворцу, а случайно пересечься со Стеллой очень не хотелось, даже если вероятность была совсем мала. Во-вторых, здесь подозрительное поведение Блум могли заметить многие, в том числе и стража. Поэтому ей нужно было найти людное место, но желательно где-нибудь на окраине, дабы всё пошло по плану. Спустя примерно полтора часа хождения под палящим солнцем Блум вышла на оживлённую торговую улицу. До этого она долго бродила по почти безлюдным узким переулкам, изнывая от жажды, и в какой-то момент практически была готова сдаться, но вовремя наткнулась на торговую палатку с сувенирами, где смогла приобрести воду и заодно оказалась вынуждена купить магнитик с изображением достопримечательности Солярии. Воспользовавшись возможностью, Блум спросила у продавщицы, как выйти в более оживлённое место и что интересного можно найти в данном районе. Любезная торговка посоветовала ей пройти немного вперёд, свернуть налево, спуститься по длинной каменной лестнице, ещё раз повернуть налево и вновь пройти вперёд. По её словам, там находилось много торговых лавок, в которых продавалось всё — от сувениров до еды и одежды. С трудом соображающая из-за жары Блум кое-как выполнила все указания и скоро действительно заметила вдалеке скопление людей. Улица была довольно широкой, однако люди всё равно изредка сталкивались, поскольку народу тут находилось действительно немало. У противоположных сторон близко друг к другу стояли те самые торговые лавки, конца которым Блум не наблюдала. Здесь было шумно, люди переговаривались с продавцами, иногда спорили, желая сбить цену, однако до ругани дело не доходило. Блум обрадовалась, когда увидела, что часть улицы, где торговали, была полностью скрыта от солнца высоким шатром, поэтому поспешила туда, желая поскорее приступить к делу. Она хотела попробовать слиться с толпой и невзначай поспрашивать у горожан о таком волшебном месте на Солярии, которое появилось в конце восемнадцатого века. Конечно, Блум понимала, что конкретно в такой формулировке вопрос будет звучать странно и, вероятно, не совсем уместно, но стоило начать хоть с чего-нибудь. Она миновала палатки, расположенные в начале, прошла вглубь улицы и легко затерялась среди людей. Внимания на неё никто не обращал, хотя временами Блум переживала, что её могли узнать, особенно если кто-то из прохожих задерживал на ней взгляд дольше, чем на секунду. Однако она старалась вести себя естественно, с мнимым интересом разглядывала представленные товары, иногда уточняла что-то насчёт них у продавцов, но так и не решалась задать главный вопрос. Зачастую мешали такие же подошедшие покупатели, а иногда и собственная неуверенность. В итоге Блум потратила около получаса, прежде чем состоялся более-менее полноценный диалог с торговцем книгами. — А вас, красавица, наверное, любовные романы интересуют? — с доброжелательной улыбкой предположил невысокий полный мужчина. Блум широко улыбнулась в ответ. Соображать нужно было быстро. — Не совсем… — протянула она, выигрывая время. — У вас есть что-нибудь… об истории Солярии? Почему-то на лице продавца отобразилось удивление. Блум успела испугаться, что ляпнула что-то не то, однако, когда мужчина одобрительно рассмеялся, она незаметно выдохнула. — Как приятно, что молодёжь стремится знать историю родной планеты. Похвально, так похвально, молодая леди, — он кивнул несколько раз и внимательно осмотрел книги. — Вот, гляди, — торговец взял в руки увесистый том с изображением яркого солнца на обложке, — «История Солярии от сотворения Великим Драконом до нового времени». Блум чуть наклонилась вперёд, рассматривая книгу. Приходилось выдавливать из себя заинтересованность, ведь она сразу поняла, что в таком варианте вряд ли найдётся та информация, которая нужна была ей. — Да ты возьми, посмотри, не стесняйся, — мужчина передал книгу Блум, из-за чего она немного опешила, но принялась листать страницы, а затем открыла оглавление. — Ты ведь знаешь, что наша планета — одна из самых древних? — спросил он, и Блум машинально кивнула в ответ, но в этот момент была увлечена поиском раздела о восемнадцатом веке. Не обнаружив ничего полезного, она нахмурилась, что явно заметил торговец и поспешил сказать: — Это очень хорошая книга, подробная и достоверная! Сейчас такое редко встретишь. — Да, я понимаю, — Блум вернула её раздосадованному мужчине, — но может быть у вас есть что-нибудь более… конкретное? Ну, о восемнадцатом веке, например. — А, так ты бы сразу конкретный период назвала, доченька! — торговец вновь оживился и уже был готов полезть за книгами куда-то под лавку, однако Блум его задержала: — Погодите… Знаете, меня больше интересуют некоторые определённые события, случившиеся в это столетие на Солярии. Самые значимые… или же просто необычные. Возможно, вам известно что-нибудь о подобных? Торговец, сведя брови к переносице, сжал двумя пальцами подбородок и на время задумался. Блум наблюдала за ним, затаив дыхание, и надеялась, что не выглядела подозрительно. — В тысяча семьсот сорок первом году было восстание тёмных волшебников… — наконец произнёс мужчина, пожимая плечами. Блум поджала губы. — А что-нибудь из второй половины века? — осторожно спросила она. По выражению лица торговца становилось понятно, что запросы Блум казались ему странными и напрягали, но отступать было некуда. — Может, какие-то легенды, относящиеся именно к этому периоду? Мужчина вздохнул: — Красавица, чего ты меня мучаешь? Определись, ты хочешь с историей ознакомиться или сказки почитать? — быстро и немного эмоционально проговорил он, после чего обратился к рассматривающей его товар женщине, мгновенно позабыв о Блум: — Барышня, подсказать вам? — Прошу прощения, — почти неслышно сказала Блум, сгорая со стыда. Не слишком воодушевлённая, она двинулась дальше, думая о том, как удобно сейчас было бы иметь хорошие отношения с Текной, которая с помощью своего компьютера находила в сети нужную информацию за считанные минуты. Хотя чисто теоретически Блум и Валтор могли бы обратиться за помощью к любому специалисту с Зенита (даже к Текне, ведь отказать им она не имела права), однако они всё ещё не считали правильным посвящать кого-либо в свои планы, так что приходилось справляться самим и прибегать к таким замудрённым способам. Особо ни на что не надеясь, Блум попробовала завести ещё пару разговоров, но и те не слишком удались. Возможно, отчаиваться было рано, однако она действительно не видела большого смысла в своих действиях и прекрасно понимала людей, которые косо поглядывали на неё, поскольку она просила рассказать их о каком-то волшебном месте (а таковым в Волшебном Измерении являлось… любое место), но ни название, ни отличительные черты назвать не могла. Блум сама не понимала, что ищет, поэтому не могла добиться хоть какого-нибудь результата. Впрочем, была вероятность, что она вообще зря мучилась, если Валтор всё-таки смог найти нужную информацию в королевской библиотеке и сейчас ждал её в номере, нервно закатывая глаза и готовясь отчитывать Блум, как в старые добрые времена. Однако связаться с ним и спросить она всё равно никак не могла. Возможно, в ближайшее время Блум всё-таки нужно настоять на приобретении телефона для Валтора специально ради таких случаев… — Девушка! — вдруг позвали её. Блум повернулась вправо и заметила женщину, торгующую какой-то странной техникой. — Раритетные модели мобильных телефонов интересуют? — она помахала рукой, в котором держала один из товаров. — Это сейчас очень модно! Блум поблагодарила и с улыбкой помотала головой. Торговка быстро потеряла к ней всякий интерес, так что она пошла дальше, поражаясь такому совпадению и с трудом сдерживая смех. Из-за того, что Блум какое-то время смотрела в сторону, а не вперёд, она не заметила идущую навстречу девушку и столкнулась с ней. Та ойкнула и выронила из рук плетёную корзинку, где лежали какие-то необычные фрукты. Они рассыпались в стороны, и Блум испуганно ахнула: — Простите! Я сейчас всё соберу, — она присела и стала торопливо складывать плоды в корзинку, благо, их было не так много. Проходящие мимо люди и продавцы ближайших торговых лавок поглядывали на происходящие с интересом, и Блум ясно ощущала, как впервые за день краснела не из-за жары. Она и так успела надоесть нескольким торговцам и простым прохожим, а после этой ситуации вообще захотелось поскорее покинуть данную улицу, да и саму Солярию в принципе. Владелица фруктов, нагнувшись, сложила последний и сразу взяла корзинку в руки. Блум было неловко пересекаться с девушкой взглядами, поэтому ещё несколько секунд она усердно рассматривала землю и делала вид, будто проверяла, не укатились ли некоторые фрукты дальше, а затем посмотрела на свои ладони, отряхнула их от несуществующей пыли и наконец смогла заставить себя поднять голову и посмотреть на ту, кому испортила поход за продуктами. Блум сразу же широко распахнула глаза, однако заставила себя не прокричать, а удивлённо, но тихо произнести: — Стелла? Она допускала мысль, что ей могло показаться, но девушки стояли совсем близко друг к другу, и несмотря на то что на Стелле была легкая светлая мантия с капюшоном, которая, вероятно, помогала ей не привлекать слишком много внимания, Блум тщательно разглядела её лицо. Во взгляде Стеллы отразилось секундное недовольство, и она чуть возмущённо оглядела Блум с ног до головы. — Точнее… — Блум стушевалась, осознав, в чём было дело, и слабо поклонилась. — Королева Стелла, ещё раз прошу прощения. Она знала, что её бывшая лучшая подруга стала королевой пару месяцев назад, почти сразу после того, как Солярия окончательно оправилась от долгого отсутствия солнца. Силы восстановила и принцесса, так что совсем скоро вышла замуж и приняла новый титул. Ни на свадьбе, ни на коронации Блум не присутствовала, хотя по статусу ей было положено посетить как минимум второе мероприятие, но она не нашла в себе ни сил, ни наглости показаться на глаза королевской семье. Зато на коронации был Валтор, поскольку подобные важные события всегда согласовывались с ним и проходили под его контролем. Блум никак не контактировала со Стеллой с того дня, как пробралась на дворец перед битвой на поле Виверна. На возобновление дружбы она не претендовала, а о самочувствии феи солнца и луны легко можно было узнать из новостей или через Валтора, союзники которого без проблем добывали нужную информацию о правителях любой планеты за считанные дни. Сейчас Блум совершенно не понимала, как ей стоило себя вести, и успокаивало лишь осознание, что Стелла не должна была её узнать. — Не волнуйся, — внезапно она перестала быть серьёзной и доброжелательно улыбнулась. — Прощу, если проводишь меня до выхода, — Стелла слегка наклонилась вперёд и прошептала на ухо Блум, — я не хотела бы, чтобы ещё кто-нибудь обратил на меня внимание, давай прикинемся старыми знакомыми. Блум оставалось только молча кивнуть, ведь она, прикидывающаяся обычной жительницей Солярии, не имела права отказать своей королеве. Стелла, взяв её под руку, медленно двинулась вперёд. Какое-то время они шли молча. Блум старалась не выдавать своего напряжения, однако она слишком часто и неправдоподобно вертела головой, будто бы рассматривала торговые лавки, из-за чего Стелла, поправив свободной рукой капюшон мантии, в конце концов сказала: — Если тебе нужно что-то приобрести, мы можем остановиться. — Нет-нет, — резко ответила Блум, — не стоит, Ваше Величество. — Уходишь с главной торговой улицы, ничего не купив? — Я… просто не нашла того, ради чего приходила, — на ходу сочиняла Блум и надеялась, что Стелла не станет задавать уточняющих вопросов. — Как скажешь, — королева пожала плечами и замолчала. Довольно скоро показались последние торговые лавки. Кажется, там продавали что-то вроде местных сладостей и посуды с национальными орнаментами. Девушки прошли ещё немного вперёд, свернули за угол и попали на небольшую площадь, в центре которой стоял красивый фонтан, а по периметру находилось несколько скамеек. Возле одной из них Стелла остановилась, вынуждая затормозить Блум и становясь напротив неё. Почему-то она решила снять капюшон, благодаря чему удалось получше разглядеть её. Выглядела Стелла… потрясающе. Именно так, как раньше, до похищения Валтором солнца. Её гладкая, чуть загорелая кожа почти светилась, а яркие глаза и отросшие до лопаток волосы блестели в солнечных лучах. Теперь она не казалась болезненно худой, наоборот, Стелла источала здоровье, олицетворяла красоту и магическую солнечную силу. Она практически ослепляла собой, но ею было невозможно налюбоваться. Понаблюдав за ней пару минут, Блум осознала, что наконец-то могла перестать волноваться о бывшей подруге. У неё явно всё было прекрасно: она была здорова, сильна, красива, влиятельна и, что, наверное, самое главное, любима. Уж в Брендоне точно не следовало сомневаться. — Как тебя зовут? — внезапно спросила Стелла. Блум, не ожидавшая, перестала в наглую рассматривать её и с запинкой назвала имя, пришедшее на ум первым: — Ми… Милисса. — Красивое имя, — Стелла приподняла уголки губ. — Спасибо, что проводила. Прими в качестве благодарности, — она взяла из корзинки фрукт и протянула Блум. По форме он напоминал маленькое яблоко, но более вытянутое, а кожура его была светло-голубого цвета. Хотя выглядел он аппетитно, Блум всё же собиралась отказаться, однако Стелла опередила: — Не отказывайся, плоды водной груши стоят того. Они помогают охладить организм, а я ведь вижу, что ты вот-вот перегреешься. Блум выдавила из себя улыбку, поклонилась и приняла угощение. Она волновалась, что вблизи при длительном диалоге Стелла могла заметить знакомые черты, поэтому хотела поскорее разойтись. — Благодарю. Сегодня действительно очень жарко. — Сейчас полдень, и мы находимся в южной части Солярии, — сказала Стелла. — Но, знаешь, здесь явно не жарче, чем в солнечном лабиринте. Блум, чувствовавшая до этого слабость и желание поскорее вернуться в отель, вдруг оживилась. — Солнечный лабиринт? — переспросила она. — Что это? — Никогда не слышала о нём? — удивилась Стелла. В ответ Блум помотала головой. — Впрочем, это действительно не самая известная солярийская история, однако довольно интересная. Я услышала её от мамы, то есть, от бывшей королевы Луны, — зачем-то акцентировала она, чего Блум даже не заметила. Она приготовилась внимательно слушать, не веря в свою удачу. Конечно, не было никакой гарантии, что рассказ Стеллы мог хоть как-то помочь, однако сейчас могла пригодиться любая информация. — В какой-то степени это больше похоже на сказку. Говорят, в начале девятнадцатого где-то далеко за океаном на неосвоенной людьми земле возник лабиринт, стены которого были созданы из золотых лиан. В его центр, согласно легенде, переместилась главная солнечная искра, хранившая в себе основную силу солярийского солнца. И вот однажды некий мужчина, претендовавший на престол, но не способный добиться права на него в честной борьбе, захотел украсть искру, чтобы стать самым могущественным на Солярии и свергнуть противника, которым, к слову, являлся мой пра-пра-пра… ну, в общем, один из моих давних родственников, — Стелла коротко посмеялась, и Блум вдруг ощутила, как на душе стало тепло от такой родной интонации и заразительного смеха. — Чтобы заполучить её, очевидно, нужно было добраться до центра лабиринта, а затем найти выход. Только был нюанс: человек, вошедший в лабиринт, имел в запасе лишь час на путь туда и обратно. Однако главной проблемой являлось даже не ограничение по времени, — Стелла запрокинула голову и, прищурившись, посмотрела на солнце. — Опасность представляло оно. С каждой минутой солнце светило всё ярче, обжигало всё яростнее, и человек, покусившийся на сердце главной звезды Измерения, постепенно сходил с ума от высокой температуры и погибал, если не находил в себе силы доползти до выхода. А стены лабиринта двигались, путая заложника, лианы пытались схватить и связать, цветочная пыльца насылала сонливость. Тот мужчина погиб, как и остальные, рискнувшие после него войти туда, — Стелла вернула взгляд на Блум и тепло улыбнулась, похоже, заметив, с какой серьёзностью она слушала. — Однако никаких официальных данных, которые могли бы подтвердить существование лабиринта, нет, хотя в королевской семье данная история всегда принималась за истину. — А вы в это верите? — спросила Блум. Помимо того, что ей просто хотелось удовлетворить собственный интерес, ведь история действительно впечатляла, она также хотела узнать, мог ли солнечный лабиринт существовать на самом деле. По описанию он и вправду очень напоминал то, что искали они с Валтором, вплоть до даты возникновения. Стелла на время задумалась. — Скажем так, я не исключаю вероятность его существования, но я не уверена, что там на самом деле может находиться солнечная искра. Возможно, что-нибудь другое, такое же ценное, — она пожала плечами, — ради чего люди были готовы рисковать, однако точно не частичка солнца. И мне бы не хотелось, чтобы однажды это «что-то» попало в руки недоброжелателя нынешних правителей Солярии, то есть меня и моего мужа. Блум кивнула несколько раз, глядя куда-то в сторону, а спустя несколько секунд у неё внезапно возникло странное предчувствие. Это были не страх и не опасение, а что-то более сложное, чему она не могла дать название и найти объяснение. Нахмурившись, она посмотрела на Стеллу, последние слова которой отчего-то только сейчас показались слегка странными. Как оказалось, Стелла тоже в этот момент пристально смотрела на неё. Блум крепко сжала в руке грушу и отступила на шаг. — Почему вы мне всё это рассказываете? Стелла с какой-то непонятной интонацией задала ответный вопрос: — А разве данная информация не оказалась полезной? Блум изумлённо приподняла брови. Стелла надела капюшон, пряча волосы и лицо, поудобнее взяла корзинку с фруктами и последний раз взглянула на огненную фею, которая в тот момент обратила внимание на своё отражение в глазах королевы и с ужасом отметила, что её собственные глаза вновь стали небесно-голубыми. — Будь осторожнее, Блум, — напоследок сказала Стелла, развернулась и стремительно пошла в противоположную сторону. А Блум словно ударили по голове чем-то тяжёлым. В ушах зазвенело, сердце ускорило ритм, и ещё около пяти минут она шокировано наблюдала за удаляющейся спиной бывшей? подруги. Нет, она совсем не испугалась того, что её раскрыли. Ей лишь было интересно — почему Стелла ей помогла?