Воровка воспоминаний

«Когда я надел эту форму, я думал, что буду убивать врагов. Но враги оказались теми, кто носит такую же форму. Я перестал различать, где свой, а где чужой, но продолжал стрелять».

— Из украденных воспоминаний солдата Кросса, дезертировавшего в Вестфале.

Лагерь принца располагался в дне ходьбы от места встречи повстанцев — в северной части Запретных Лесов. Туда было тяжело добраться из-за болот и коварных троп, так что лучше места для расположения оппозиционных сил нельзя было представить.  В путь решили двинуться с рассветом. Эсмеральда немного поспатла. Когда она проснулась, то обнаружила, что накрыта плащом Алека. При этом мальчишки рядом не было: в отличие от остальных, он не грелся у костра. Эсмеральда обнаружила его сидящим в отдалении. Привстав, она медленно направилась к Алеку и, поравнявшись с ним, набросила ему его плащ на плечи со спины. Алек от неожиданности вздрогнул и стремительно повернул голову. Он что-то рисовал палкой на земле, но тут же поспешил это стереть. — Возвращаю. У меня вообще-то есть мой плащ. Разве тебе самому не холодно? — Эсмеральда посмотрела туда, где ещё пару мгновений назад был рисунок, но от него остались лишь разводы. — Почему не сидишь у костра с другими? — Хочу побыть один. — Алек опустил глаза. — Тогда не буду тебе мешать. — Я не это имел в виду! — он почти прикрикнул, из-за чего дремавший Йохан лениво повернул лицо. — Мне… не холодно. — Так ты не против моей компании? — Эсмеральда торжествующе улыбнулась и, не теряя времени, устроилась на земле рядом с мальчишкой. — Ну вот, я снова вынуждена благодарить тебя. Теперь — за спасение моей жизни. Что хочешь в качестве благодарности? — Ничего не нужно. Я сделал это не ради выгоды.  — Знаю. Но будет нечестно оставить тебя с пустыми руками. Как-никак ты чуть не умер вместо меня. Не каждый на такое пойдёт. Я бы, например, ни за что не стала рисковать своей жизнью. — И это правильно. Я совсем не думал, когда делал это… — Правда?  Эсмеральда ласково усмехнулась. Алек, всего на секунду метнувший на неё взгляд, снова потупил его с видом загнанного в угол зверька. — Интересно, что обычно сподвигает людей жертвовать собой ради кого-то, не раздумывая… Наверное, мне следует спросить у Винсента. — У него была веская причина. — Какая же?    Алек хмуро посмотрел в сторону шалаша, но так ничего и не сказал. — И снова секреты. Неужто я не заслуживаю твоего доверия? — Я не могу сказать. По крайней мере, сейчас. — Не волнуйся, я уже в курсе. — Поймав удивлённое выражение на лице мальчишки, Эсмеральда пояснила: — Винсент мне в общих чертах уже рассказал о вашем прошлом. Похоже, он нашёл в тебе родственную душу. Не очень понимаю, что у вас общего, но ты ему очень дорог. Думаю, ты вообще единственный, кто ему дорог.  Алеку не понравилось сказанное. Он тотчас же помрачнел и отпустил палку, которую всё это время держал в руке. — Боюсь, ты всё не так поняла. Винсент, он…  Ветки на шалаше раздвинулись — и показался тот, кому был посвящён разговор. Вслед за ним вышел Райвен — снова в шинели с розами.  — Выдвигаемся через десять минут, — холодно скомандовал Винсент. Роза, Йохан и Ганц, разбуженные его голосом, нехотя поднялись. Роза принялась сразу же тушить костёр. Винсент посмотрел на Эсмеральду и Алека. Взгляд его опять был крайне тяжёлым, но на этот раз он ничего не сказал. Видимо, слово, данное им в чаще леса, всё-таки чего-то стоило. — Так на чём мы остановились? — Эсмеральда призадумалась. — Точно: так что ты хочешь в знак благодарности? — Ничего мне не нужно, — упрямо повторил Алек. — Но я не люблю быть в долгу. Что насчёт забвения? Мальчишка невольно посмотрел на губы Эсмеральды, но тут же смущённо убрал глаза. — Я уже дал свой ответ. Мне нужны мои воспоминания. — Вот и славно! Если бы ты согласился, то забыл бы меня, а меня этот вариант не устраивает. Эсмеральда встала и отряхнула юбку. — Я серьёзно: подумай хорошенько над благодарностью. Я могу украсть для тебя всё, что захочешь. Или оказать какую-нибудь услугу. Только вот рисковать жизнью не обещаю, прости уж. Но всё остальное — пожалуйста.  — Мне правда ничего не нужно, но я подумаю. — Вот и славно. — Эсмеральда положила руку на голову Алека и легонько потрепала его за волосы. — Так приятно на ощупь! Когда она отстранилась, то снова улыбнулась: выражение лица мальчишки стало недоумённо-пунцовым. Неужто Винсент был прав? Хотя, если подумать, это было очевидно и без его слов.  Раздался грохот. Райвен принялся разбирать шалаш. Пленника внутри уже не было. Зная Винсента, можно было предположить, что он бросил мужчину на смерть, не расщедрившись даже на пулю тому в висок, чтобы зазря не тратить запасы. Эсмеральде стало немного жаль незнакомца, хотя раньше она никого не жалела. Обрела человечность, начав плотнее общаться с людьми, или это всё ещё воспоминания Роберта? Стало немного тревожно, но Эсмеральда заставила себя перестать об этом думать, как всегда заставляла, когда вспоминала своё прошлое, а точнее, то, что его у неё нет.

⁘ ⁘ ⁘

Путь занял больше, чем Винсент рассчитывал. Дождь размыл тропы, так что пришлось идти в обход. Карта, нарисованная от руки, давала лишь приблизительное представление о расположении лагеря, поэтому о приближении к нему оповестили не шатры, замаячившие на горизонте, а стрела, пронзившая дерево всего в паре сантиметров от лица Йохана.  — Кто вы и что здесь делаете? — раздался голос сверху. Похоже, последователи воскресшего принца прятались на деревьях. Весьма хитро: так проще оставаться незамеченными и проще избавиться от нежелательных гостей. Даже если кто-то окажет сопротивление, шансы на победу выше у тех, кто вне поля зрения.  — А мы точно сможем добраться до лагеря принца живыми? — нервно поинтересовалась Эсмеральда. — Очень смело полагать, что там принимают с распростёртыми объятиями каждого, кто назовётся мятежником.  — Молчи. — Роза ткнула её локтём. — Думаешь, мы это не предусмотрели? — Откуда мне знать? Вы меня всё ещё не посвящаете в свои планы. — Роза права, — шепнул Йохан. — Мы это предвидели и подготовились.  — Так хорошо подготовились, что стрела едва не продырявила тебе голову. — Это был предупреждающий выстрел. Они не тронут меня, пока я не трогаю их.  — Откуда такая уверенность? Но Йохан не успел ответить. — Я повторяю свой вопрос, — голос сверху стал чуть нетерпеливее. — Кто вы и что здесь забыли? Даю вам последний шанс. Если сейчас же не ответите, лучники откроют огонь. — В этом нет нужды. — Винсент шагнул вперёд, демонстируя полное отсутствие озабоченности своей жизнью. — Мы ваши союзники, а не враги. Разве следует стрелять в союзников? — Союзники? Каждый так говорит. Чем вы это докажите?  — Мы только что из Рейнбурга. Возможно, до вас дошли вести о пожаре и восстании. И то, и другое устроили мы, чтобы не дать Кроссу захватить город с той же лёгкостью, с какой он захватил большую часть страны. — Твои слова ничего не доказывают. Взять на себя ответственность за пожар и восстание может кто угодно.  — Разве по нам не видно, что мы из самого пекла? — Вы и правда могли там быть, но отнюдь не в той роли, которую так усердно пытаетесь на себя натянуть. — Вы знаете, что в таком случае спросить, — Винсент усмехнулся. Эсмеральда недоумевающе уставилась на него. Сейчас не время говорить загадками. Но невидимый собеседник, похоже, понял намёк и после непродолжительной паузы продолжил: — Для начала скажи мне, какой сейчас год, смельчак. — Одиннадцатый год Эры Пепла, разумеется. — Это было слишком легко. Об этом все знают. — Так спроси что-то посложнее. — Что смывает дождь? — Кровь, но не память. Голос озадаченно замолчал. Это были кодовые фразы сопротивления? Конечно, они должны были использовать что-то подобное. — И последний вопрос: когда зацвели красные розы? Красные розы? Что за нелепица? Причём тут вообще цветы?  — Когда горели. — Разумеется, когда горели. Так вы и правда из сопротивления. Опустить луки!  Напряжение в воздухе спало. Эсмеральда по-прежнему не видела стрелков, но ей стало легче от мысли, что их стрелы больше не направлены на неё. Однако что всё-таки означала шарада с розами?  Ветка шелохнулась. Наконец невидимый собеседник показался из-за ветвей. Он был среднего роста и телосложения, русоволосый, в лёгкой одежде путника — на первый взгляд, ничего примечательного, если не считать маску, закрывавшую всё лицо мужчины, кроме глаз.  — Вы не ответили ещё на один вопрос, — напомнил незнакомец. — Зачем вы здесь? Разве вы не подчиняетесь силам сопротивления из центра, раз знаете их кодовые фразы? В таком случае вы должны идти к столице. — Мы и правда должны были идти в центр после миссии в Рейнбурге, — покачал головой Винсент. — Но до нас дошла весть о чудесном воскрешении принца. Вот мы и решили сменить направление и выступить в поддержку истинного хозяина этой страны. — Истинного хозяина? Ты никогда не видел Его Высочество, но почему-то уверен, что это правда он, а не самозванец. Ты просто заговариваешь мне зубы. — Вы правы: я его не видел и не могу быть ни в чём уверен. Но поэтому-то я и хочу его увидеть. — Причина не только в этом. — Вы невероятно проницательны. Мы сильно пострадали при отходе из Рейнбурга. — Винсент коснулся раны на лбу. — У нас не осталось ни провизии, ни сил. Нам нужно где-то перевести дух. Лагерь принца подходит для этой цели донельзя лучше.    — Какой смысл нам вам помогать? То, что вы тоже мятежники, ещё ничего не значит. — Разве Его Высочество не нуждается в соратниках? Насколько я понимаю, сейчас у него не так много сил. Учитывая то, что слухи о его появлении пока не долетели до народа, предположу, что он только начал собирать сторонников. Сбор сторонников — это очень непросто. Никогда не знаешь, кому стоит доверять, а кому — нет. — Хочешь сказать, что тебе стоит? — Эсмеральда была готова поспорить, что незнакомец усмехнулся, хоть и не видела выражение его лица из-за маски. — Что делает тебя таким самоуверенным? — У меня много козырей в рукаве. Но раскрою их я только лично Его Высочеству. Как я могу доверить столь ценные сведения человеку, который скрывает от меня своё лицо? Незнакомец замолчал, обдумывая всё услышанное. Спустя некоторое время он махнул рукой. Обладатели глаз, чей пристальный взор Эсмеральда ощущала затылком последние минуты, одновременно спрыгнули с деревьев на землю. Их клинки угрожающе уставились на гостей. — Я сопровожу вас в лагерь, но вам придётся отдать нам всё оружие, — сообщил незнакомец. — Надеюсь, вы не возражаете. Райвен и Винсент переглянулись. После непродолжительной паузы последний сказал: — Будь по-вашему. Эсмеральда услышала, как опустились ружья и зашелестели карманы.  — Мы не можем вам доверять, — добавил неизвестный. — Осмотрите их тщательно!  Пара людей принца спрятала клинки и принялась ощупывать гостей. Их лидер решил прогуляться вдоль и хорошенько рассмотреть вторженцев. Его внимание привлёк Райвен. А точнее, мундир того. — Занятный у вас наряд, однако! — Он в прошлом служил в армии Кросса, — равнодушно сообщил Винсент. — Но уже прошло больше десяти лет. Сейчас он в мундире, потому что того требовала организация восстания. «Зачем он это сказал?» — Эсмеральда в ужасе повернула голову. Но тип в маске лишь рассмеялся: — А ты на удивление честен. — Мне же нужно заслужить ваше доверие. — Может, среди вас скрывается ещё кто-то любопытный? — В прошлом я служил в гарнизоне, — вздохнул Йохан. — В Цветущем Флёре. — А я был студентом университета Мнемоса, — отозвался Ганц. — Химического отделения. — А ещё? — Больше ничего, — развёл руками Винсент. — Как-то не верится. Странная у вас компания! — Эсмеральда почувствовала взгляд на себе, а затем незнакомец посмотрел на Алека. — Вы даже детей набираете? — Режим Кросса никого не щадит. Детей особенно. — Пострадали вы и впрямь знатно. Что ж, идите за мной. Не могу обещать, что Его Высочество непременно примет вас, но мои люди сообщат ему о вашем прибытии.  Лучники расступились и пропустили гостей вперёд. Лагерь располагался глубже в лесу, и, хотя основная опасность отступила, нельзя было быть уверенными в том, что дальше не поджидает новая. Кто знает, как к неожиданным соратникам отнесётся так называемый принц. Впрочем, было любопытно посмотреть на того, кто осмелился назваться столь громким титулом. Эсмеральда помнила, что у почившего короля было шесть сыновей — так за которого неизвестный себя выдаёт? Его люди не обмолвились ни словом об этом. Стоит отдать им должное: даже лазутчик Кросса, воспоминания которого Эсмеральда украла, не видел воскресшего принца и не знал его имени. Всё, что он смог раздобыть, — это расположение лагеря, но и оно было лишь примерным, иначе бы путь не преградили лучники. Кем бы ни был принц, он собрал исключительных людей. Лишь бы их преданность была столь же исключительна, как и их способности. Иначе в конечном счёте всё это бессмысленно.

⁘ ⁘ ⁘

Лагерь располагался примерно в получасе от места, где базировались лучники. О долгожданном приближении к нему Эсмеральда догадалась по запаху мяса, который учуяла за долгие ярды пути из-за того, что за последние сутки съела всего лишь кусок пирога и кое-какие коренья, нарванные в лесу. Затем уже послышались ржание коней и голоса, а после — показались шатры.  Людей было больше, чем Эсмеральда себе представляла. Винсент, похоже, тоже ожидал меньших масштабов. По крайней мере, его лицо из самоуверенного превратилось в напряжённо-равнодушное. Другие также заметно напряглись. Казалось, лишь Райвена не особо беспокоил численный перевес неприятеля, несмотря на то, что он остался без своей любимой винтовки.   Что примечательно, люди в лагере принца были совершенно разные. Здесь они не носили масок, и наконец удалось разглядеть лица некоторых из них. Одни были бледны, другие — чересчур загорелы (видно, пришли из Вестфаля или другого города, близкого к границе с Лин), третьи — по-благородному красивы, четвёртые — откровенно безобразны. Голоса у них тоже отличались, а точнее, не голоса, а говоры. Кто-то изъяснялся столичным языком, а кто-то певуче растягивал гласные, как делают на востоке страны. Даже одежда отличалась. Некоторые из последователей принца носили лёгкие халаты из хлопка, напоминавшие традиционную одежду империи Лин. — Так вот какой он, лагерь принца. Весьма неплохо. Вижу, многие пришли сюда издалека, — заметил Винсент, прервав долгое молчание. — Его Высочество, похоже, умеет сплотить людей. — Его Высочество действительно особенный, — согласился тип в маске. — Если он даст добро на встречу, то вы сами всё поймёте.  — Особенный, значит? Мимо прошла ещё одна группа лучников. Она осмотрела Эсмеральду и других со смесью удивления и недоверия. Роза и Алек плотнее укутались в свои капюшоны. Все остальные сделали вид, что не заметили.  Вскоре они упёрлись в большой шатёр, окружённый мужчинами с ружьями. Мужчины хмуро оглядели гостей, но при виде их провожатого расступились.  — Мы пришли. — Тип в маске остановился и слегка повернул голову назад. — Ждите пока тут. Я зайду и узнаю, готов ли Его Высочество вас принять. Как я и сказал ранее, ничего не могу обещать.  Дождавшись, когда незнакомец скроется, Эсмеральда установилась на Винсента: — Что планируешь делать, если принц откажется от встречи? — Он не откажется. — Я всё ещё не понимаю, почему ты так уверен в себе. Про какие козыри ты говорил? Винсент равнодушно посмотрел на шатёр. — Продолжаешь играть в тайны? Ну, как знаешь.  — Вообще-то один из наших козырей — это ты, — напомнил Йохан. — Если воскресший принц узнает про твою способность, то захочет оставить тебя при себе. — Звучит заманчиво, — не удержалась Роза. — Ты же вроде одумалась и решила принести пользу стране, так? Вот он, отличный шанс. — Исключено. — Винсент оторвал взгляд от шатра и неодобрительно полоснул им Розу. — Мы пока не знаем, какую цель преследует принц, поэтому держите язык за зубами по поводу способностей Эсмеральды и всего остального, что следует скрывать. — У вас есть ещё какие-то секреты? — усмехнулась Эсмеральда. — Меня вы в них не посвятите так же, как и принца? — Избыточное знание опасно, — отмахнулся Винсент. — Всему своё время. — Разве моя помощь в спасении твоей жизни не должна была заставить вас наконец довериться мне?  — А разве ты не спасла меня только из-за любопытства? — Скажи спасибо моему любопытству. Или бы ты хотел, чтобы я спасла тебя из каких-то более личных соображений? Роза не успела высказаться: из шатра показалась знакомая маска. — Его Высочество готов принять вас.  Винсент украдкой улыбнулся — или показалось? — и шагнул вперёд. Остальные последовали его примеру. Эсмеральда и Алек сдвинулись с места последними. Мужчины с ружьями преградили Винсенту путь: — Сначала мы должны вас осмотреть.  — Нас уже осматривали, — напомнила Эсмеральда. — И весьма тщательно. — Таковы порядки. Мы не имеем права впускать без досмотра кого-либо, кроме доверенных лиц Его Высочества.  — Раз таковы порядки, то прошу. — Винсент поднял руки, чтобы мужчины могли ощупать его карманы. — Нам нечего скрывать, всё оружие у нас уже забрали. — А мне надоело, что меня лапают все подряд, — фыркнула Эсмеральда, но всё же подняла руки. — Давайте побыстрее с этим закончим! Не терпится уже увидеть вашего принца! Когда досмотр был завершён, тип в маске приподнял ткань при входе в шатёр. — Добро пожаловать. Надеюсь, мы ещё увидимся. Последние слова незнакомца Эсмеральде не понравились, но ей не оставалось ничего, кроме как шагнуть навстречу неизвестности вместе с остальными.