Ashes of the Court

Глава 2: Тень на пороге (При прочтении ВРИ их матчи я всегда представляла именно на поле, несмотря на то, что вообще-то там паркет..поэтому да, в данной работе будет именно поле!) Дэн щёлкнула пальцами, привлекая внимание. — Пойдём, новичок. Покажу, где будешь жить, а то так и останешься здесь вечнозелёным кустиком. Она двинулась вперёд, бросив через плечо остальным «монстрам»: — Вы там не разбегайтесь далеко, без вас начать не сможем. Натаниэль последовал за ней, но боковым зрением отслеживал Кевина. Тот, всё ещё бледный и напряжённый, стоял, словно ожидая сигнала к бегству. Держись, — пронеслось в голове у Ната. Одно неверное движение — и всё рухнет. Кевин, Аарон, Эндрю и Ники неспешной гурьбой поплелись следом. Эндрю шёл чуть позади, его пустой взгляд блуждал по стенам, а на губах играла та же безучастная ухмылка. Ники что-то оживлённо жестикулировал, пытаясь растормошить Аарона, который лишь монотонно кивал. А Кевин… Кевин шёл, уставившись в пол, пальцы то и дело постукивали по джинсам нервным, сбивающимся ритмом. Его мозг лихорадочно работал. Натаниэль. Сын Мясника. Правая рука Ичиро. Эти три факта складывались в уравнение с одним очевидным и ужасным ответом. Его нашли. Нат здесь. В Палметто. Зачем? Чтобы вернуть обратно? Чтобы наказать? Или… чтобы устранить? Какая информация успела к ним дойти, что они послали сюда своего человека? Появление Натаниэля Веснински точно не могло быть доброй вестью. Это было предзнаменование бури. Поднявшись на третий этаж, они вышли в просторный, хорошо освещённый коридор. В ожидании у одной из комнат уже стояли остальные «Лисы». Элисон Рейнольдс, прислонившись к косяку, скрестила руки. Её взгляд — острый, проницательный, с красивыми длинными ресницами — мгновенно оценил новичка с головы до ног, будто она составляла мысленное досье. Рядом, почти растворяясь в полумраке, стояла Рене с мягкой, добродушной улыбкой. Она напоминала Натаниэлю тех тихих людей из прошлого, чьи улыбки были слишком добрыми, а глаза — слишком спокойными для той среды, в которой они вращались. В тихом омуте… — мелькнула мысль. Справки, которые он наводил о команде, выявили некий криминальный эпизод в её прошлом, однако подробности ему оставались неизвестны — Ичиро поведал лишь краткие характеристики, чтобы Нат имел представление, с кем ест, спит и живёт под одной крышей. Но инстинкты, отточенные в Балтиморе, шептали, что доверять таким «одуванчикам», каким она выглядит со стороны, стоит меньше всего. Улыбка может скрывать что угодно. А вот Мэтт Бойд и Сет Гордон представляли собой полную противоположность: первый тоже сиял искренней, широкой улыбкой, отчего Нату на мгновение стало даже неловко; второй же смотрел на него с едкой усмешкой, будто уже придумывал первую колкость. — Элисон, Рене, Мэтт, Сет, — Дэн перечислила имена на одном дыхании. — Встречайте, Нил Джостен. Наш потенциальный десятый. Сет оценивающе поднял бровь, его взгляд скользнул сверху вниз. — Джостен, говоришь? Не припоминаю такой фамилии в лигах. Небось из тех, кто в экси играет только в видеоиграх? Натаниэль повернул голову. Его дружелюбная маска не дрогнула, но в глазах, обращённых к Сету, на долю секунды вспыхнула холодная сталь. — А ты припоминаешь всех, кто играет лучше тебя? Интересная особенность. Должно быть, список недолгий. Мэтт фыркнул, хлопнув Сета по спине: — Ой, да заткнись ты! Привет, Нил, не обращай на него внимания. Он так со всеми, пока кто-нибудь наконец не заткнёт его клюшкой на поле. В этот момент Нат заметил, как Кевин, стоявший в стороне, сделал резкий, почти панический шаг назад, явно собираясь развернуться и уйти. Их взгляды встретились. Выражение лица Натаниэля не изменилось — всё та же лёгкая, смущённая улыбка новичка. Но его глаза… Глаза стали ледяными и неумолимыми, как взгляд хищника, примеривающегося к добыче. Это был беззвучный, но абсолютно чёткий приказ: Стой. Не двигайся. Молчи. Кевин замер, будто наткнувшись на невидимую стену. Знакомый леденящий холод пробежал по его спине. Он слишком хорошо помнил этот взгляд — тот же, что был у его отца, у Ичиро, у всех, кто обладал настоящей, беспощадной властью. Мысль шепнуть что-то Ваймаку или хотя бы бросить предупреждающий взгляд Эндрю, который стоял рядом с тем же, казалось бы, отстранённо-развлекающимся выражением лица, умерла, не успев оформиться. Рыпаться было смертельно опасно — это было ясно как день. — Ну, вроде все видели, — вздохнул Ники, потягиваясь. — Пойду, пока не забыл, как выгляжу без синяков. — Да, разойдёмся, — кивнула Дэн, хватая Нила за рукав. — А тебя, новичок, ведём на смотрины. Пока Дэн волокла Нила по коридору к их комнате, Эндрю, шевельнувшись, коротко встретился с Кевином взглядом. Его глаза бросили любопытный, оценивающий взгляд, затем он развернулся и зашагал к своей комнате. Остальные «монстры» начали расходиться. Кевин, бросив последний испуганный взгляд на Нила, почти побежал вслед за Эндрю. Дэн, Мэтт и Сет повели Нила в конец коридора. Дверь с табличкой «307» открылась, и Натаниэль невольно оценил увиденное. Для университетского общежития это были почти роскошные условия. Вместо тесной каморки — просторный аналог мини-квартиры. Сразу при входе располагалась небольшая, но уютная гостиная зона: два удобных дивана, низкий стол, заваленный журналами и конспектами, большой плазменный телевизор на тумбочке. У противоположной стены стояли три письменных стола с лампами — видимо, для учёбы. Две двери по бокам: одна — правее, ведущая в спальню с двумя полноценными кроватями (двухэтажной и полутораспальной) и шкафами; другая — слева, в их собственную ванную комнату, что для спортсменов такого уровня было настоящей роскошью. — Это твоя койка, — Мэтт ткнул пальцем в ту самую свободную кровать у окна. — Сет и я тут обосновались. Правила простые: не трогай мой плейлист, не доедай Сетовы стратегические запасы чипсов без спроса — и мы поладим. Ванная наша, но если устроишь там потоп, будешь оттирать плитку зубной щёткой. Нил кивнул, роняя свою спортивную сумку на матрас. Его взгляд, натренированный годами выживания, автоматически скользнул по помещению: отметил расположение и тип окон (распашные, большие, потенциальный выход), прочность дверных замков, путь до аварийной лестницы в конце коридора — всё как всегда. — Неплохо тут у вас, — произнёс он, стараясь, чтобы в голосе звучало обычное восхищение студента, а не холодная оценка безопасного дома. — Не ожидал таких условий. — Да, Ваймак выбил для нас почти райские кущи, — усмехнулся Сет, плюхаясь на один из диванов и включая телевизор. — Говорит, если уж мучаемся тут как проклятые на поле, то хотя бы дома должны быть в шоколаде. Лично я без этой ванны после его тренировок бы не выжил. Дэн, осмотревшись, удовлетворённо хмыкнула: — Ну, вроде всё показала. Через двадцать минут собираемся на поле. Не опаздывайте. Первая тренировка — она же твои официальные пробы. Ваймак будет смотреть в оба, а Кевин… — она сделала значительную паузу, — будет оценивать твою игру особенно пристрастно. Так что не подведи. С этими словами она с Элисон и Рене вышла, оставив Нила наедине с новыми соседями. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь приглушёнными звуками телевизора и тихой музыкой из наушников Мэтта. Натаниэль медленно выдохнул. Первый рубеж взят. Его приняли, пусть и с проверками. Кевин напуган, но пока сдерживается. Теперь главное — тренировка и разговор с Дэем, пока тот не успел сболтнуть чего лишнего. Нужно будет сыграть ровно на грани: достаточно хорошо, чтобы его взяли, но не настолько блестяще, чтобы вызвать ненужные вопросы. Сложнейшая задача — балансировать на лезвии бритвы. Но кому, как не ему, знать, как это делать? Он потянулся к сумке, чтобы переодеться в форму. Через двадцать минут начнётся его настоящее испытание, а после — как он полагал — новая, увлекательная жизнь. О, он уже успел соскучиться по весу клюшки в руке. ``` Натаниэль натянул первую попавшуюся футболку — простую, тёмную, никаких намёков на стиль или статус. Из сумки он достал старые, но ухоженные бутсы, оставшиеся с тех самых нелегальных тренировок в «Эдгаре Аллане». Они сидели на ноге как влитые, вторая кожа, единственное, что в этой авантюре было по-настоящему *его*. — Так, я готов, — сказал он, выходя в гостиную к соседям. Сет, уткнувшийся в телевизор, лишь махнул рукой: — Подождите, тут же самый трешак начался! Главный злодей, наконец, раскрывает карты… Ещё пять минуточек. Мэтт вздохнул, выдернул у Сета пульт и нажал кнопку выключения. — Фильм подождёт, а вот Ваймак ждать не будет. Не хочу десять кругов бежать. Поехали. Вместе с озлобленным Сетом они наконец-то сели в подержанный, но ухоженный внедорожник Мэтта. Нил устроился на заднем сиденье, наблюдая, как кампус проплывает за окном. Дорога до стадиона заняла не больше пяти минут, но даже это короткое путешествие ощущалось как переход в другую реальность. Реальность, где он был просто Нилом, а не Натаниэлем. И вот он стоял перед стадионом «Лисов». Он был куда скромнее мрачной готической крепости «Эдгара Аллана», но в этом было своё очарование. Ярко-оранжевые трибуны, аккуратный газон, подсветка, начинающая разгораться в сгущающихся сумерках. Воздух пах скошенной травой, резиной и… свободой. Нил задержал дыхание. Да, это не сравнилось бы с мощью «Воронов», но здесь было что-то живое, настоящее. Он давно не выходил на официальное поле. Последний раз — больше месяца назад, украдкой, с Рико, между «делами». Тот матч был быстрым, жестоким и лишённым всякой радости. Здесь же всё дышало иным — азартом, а не смертью. Ребята провели его через служебный вход прямо в раздевалки. По дороге Нил успел отметить планировку: два выхода, камеры наблюдения в углах, дверь в кабинет врача, щит с огнетушителем. Старая привычка — сканировать пространство на предмет угроз и путей отступления — работала на автомате. Раздевалка «Лисов» оказалась просторной и светлой, с рядами шкафчиков и длинными деревянными скамьями. В дальнем углу, у одного из шкафчиков, уже возился Ваймак. Увидев их, он кивнул и выдвинул из-за спины коробку. — Для тебя, Джостен, — тренер протянул ему сложенный комплект формы. Ярко-оранжевая майка с номером «10» и фамилией «JOSTEN» на спине. — Меряй. Если что-то не сядет, скажешь завтра, поправим. Нил взял форму. Ткань была качественной, новой. Ещё один знак: они были готовы его принять. Сердце ёкнуло — странной смесью благодарности и стыда. — Спасибо, — пробормотал он. — Переодевайтесь и выходите на разминку. Остальные уже там, — бросил Ваймак, направляясь к выходу. Мэтт и Сет уже расстёгивали свои шкафчики. Нил, крепче сжав свёрток в руках, оглядел помещение. — Где тут… переодеться? — спросил он, стараясь, чтобы в голосе звучала обычная неловкость, а не тревога. — Да где угодно, — пожал плечами Сет, уже снимая футболку. — Я… я стесняюсь, — выдавил Нил, опустив глаза. — Можно в душевой? Мэтт и Сет переглянулись. В глазах Мэтта мелькнуло понимание, в глазах Сета — ленивое безразличие. — Да без проблем, — Мэтт махнул рукой в сторону дальней двери. — Там душевые с кабинками. Справа. — Спасибо, — Нил почти выбежал из общего зала, чувствуя, как на его спину смотрят две пары глаз. Душевые оказались ещё одним сюрпризом. Это были не общие помещения, а ряд отдельных кабинок с дверями. *Неужели Ваймак выбил и такое?* — снова подумал Натаниэль с уважением. Для команды, с невероятным чудом входящей в топ-10 лиги, это были роскошные условия. Он зашёл в самую дальнюю кабинку, щёлкнул замком и только тогда позволил себе выдохнуть. Быстро, почти машинально, он снял одежду, стараясь не смотреть на своё тело. Но избежать этого было невозможно. Бледная кожа, исчерченная паутиной старых шрамов. След от пули на ребре, длинный тонкий шрам от ножа на бедре, ожоги на предплечье… Легенда про «уличную жизнь в Балтиморе» могла объяснить синяки, может быть, даже пару порезов. Но не это. Не профессиональные отметины человека, который слишком близко знакомился со смертью. Он натянул форму. Яркий оранжевый цвет резал глаза, непривычный после вечных чёрных и тёмно-синих тонов «Воронов». Но ткань сидела идеально, словно её шили по его меркам. Он вышел из кабинки, уже как Нил Джостен, десятый номер «Палметто Лисов». Мэтт и Сет, уже переодетые, ждали его у выхода. Они молча оценили его внешний вид. — Идёт, — коротко кивнул Мэтт, и в его тоне не было ни намёка на расспросы. — Клюшки и экипировка в стойке у выхода, — сказал Сет, направляясь туда. Нил последовал за ними. Стойка с инвентарём была хорошо укомплектована, но клюшки были стандартные, казённые. Он взял первую попавшуюся, взвесил в руке. Неудобная. Слишком лёгкая на конце, плохой баланс. Та, что он тайком оставил в тайнике в Балтиморе, была продолжением его руки. Эта — просто палка. *Заказная будет, если возьмут*, — напомнил он себе. *А возьмут. Другого варианта нет.* Они вышли на поле. Вечерний воздух был уже прохладным. Остальная команда уже разминалась: Дэн и Элисон отрабатывали передачи, Ники и Аарон били по пустым воротам. У дальних ворот с Кевином возился Эндрю. Нил бросил острый взгляд на Кевина. Тот выглядел сосредоточенным, почти нормальным, если не считать неестественной жёсткости в плечах. *Пока молчит. Хорошо.* — Ну что, новичок, присоединяйся, — позвала Дэн. — Начни с рыси, потом растяжка. Нил кивнул и начал бежать по дорожке вдоль поля. Его тело, хоть и отвыкшее от систематических тренировок, с радостью откликалось на знакомые движения. Мускулы разогревались, дыхание выравнивалось. Он поймал себя на том, что улыбается. Просто бежит. Просто дышит. Это было… хорошо. После общей разминки Ваймак собрал их в центре. — Ладно, все видели Джостена. Теперь посмотрим, что он может. Стандартные испытания: дриблинг на скорость, точность паса, сила удара. Джостен, ты первый. Нил вышел вперёд, сжимая неудобную клюшку. Первое испытание — дриблинг между конусами на время. Он сделал первый подход нарочно медленно, задел два конуса, сделал вид, что запыхался. Из группы донёсся сдержанный смешок Сета. — Второй подход! — скомандовал Ваймак. И тут что-то щёлкнуло. Адреналин, азарт, вызов — всё смешалось. Он рванул с места. Его тело помнило всё. Корпус низко, клюшка — продолжение руки, мяч — приклеен. Он нёсся между конусами не как новичок, а как торнадо. Чёткие повороты, резкие ускорения. Он финишировал и, только услышав тишину, понял, что наделал. Ваймак смотрел на него, с удивлением почесывая подбородок. Ники присвистнул. — Офигеть, — пробормотал Мэтт. Нил заставил себя смущённо опустить голову. *Переиграл. Блять, обещал ведь себе быть осторожнее.* — Интересно, — раздался плоский голос Эндрю. Он стоял, с улыбкой прислонившись к штанге ворот. — Для парня, который «теоретически» знает правила… очень даже практично. — Я… много смотрел, да и не всё позабылось ведь, — снова повторил Нил свою мантру, чувствуя, как она даёт слабину. *Чёртов Эндрю Миньярд, чего пристал?* — Ладно, — Ваймак, кажется, решил не копать. — Следующее: точность паса. Встаньте в круг. Испытания сменились мини-матчем. Ваймак разделил их: Нил, Кевин, Аарон и Дэн против Мэтта, Сета, Ники и Элисон. Эндрю и Рене остались в воротах. Судя по первому розыгрышу, Кевин намеренно игнорировал Нила, отдавая мяч кому угодно, только не ему. Его игра была нервной, рваной. И вот, после очередной потери, мяч отскочил к Нилу. Он оказался один перед Элисон. Инстинкт снова взял верх. Он сделал финт — быстрый, обманный, тот самый, который когда-то показывал ему Рико на одной из их ночных тренировок, — прошёл Элисон как через воздух и отдал пас на выход Кевину. Тот, застигнутый врасплох идеальным пасом, едва успел толкнуть мяч в сетку. Гол. Кевин замер, смотря то на сетку, то на Нила. На его лице боролись злость, непонимание и… что-то ещё. Что-то вроде того спортивного азарта, который затмевает всё. — Почему ты сразу так не играл?! — рявкнул он, и в его голосе уже не было чистого страха. Была ярость игрока, который видит нераскрытый потенциал. Нил пожал плечами, пряча улыбку. Маска трещала по швам, но, кажется, то, что проступало наружу, команде начинало нравиться даже больше. Ваймак свистнул, заканчивая матч. Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, остановился на Ниле. — Ладно. Джостен… Завтра в восемь утра в моём кабинете. Поговорим о контракте. Слова повисли в вечернем воздухе, ясные и неоспоримые. Его взяли. Формально. Официально. Теперь он был десятым «Лисом». Победа. Команда начала расходиться с поля — кто-то потный и довольный, кто-то (как Сет) ворчащий на бренность мира. Нил стоял на месте, чувствуя, как оранжевая майка прилипает к спине. Усталость была приятной, честной. Он сделал это. Прошёл испытание. Конечно, нарушил все собственные планы играть скромно, но всё же выиграл. Это главное, с остальным он как-нибудь разберётся дальше, не сейчас. Его взгляд сам нашёл Кевина. Тот медленно шёл к выходу, опустив голову, клюшка волочилась за ним по траве. Но теперь в его осанке было не только прежнее напряжение, а какое-то новое, тяжёлое раздумье. Страх никуда не делся — Нил видел, как тот украдкой бросил на него быстрый, полный тревоги взгляд. Но в нём промелькнуло и что-то ещё. Что-то вроде досады на самого себя, что позволил втянуться в игру, забыться, и… смутного, невольного признания. Тот пас был идеальным. И Кевин, как закостенелый фанатик экси, не мог этого не оценить, даже сквозь леденящий ужас. А потом Нил ощутил на себе другой взгляд. Холодный, неспешный, как прицельное прикосновение. Он обернулся. У самого выхода с поля, в глубокой тени навеса, стоял Эндрю. Он не прислонялся к стене, не принимал расслабленных поз. Он просто стоял, прямо и неподвижно, руки в карманах. Но одна рука была снаружи. В длинных пальцах медленно, с гипнотической плавностью вертелся нож. Лезвие ловило последние отсветы заката и вспыхивало короткими, холодными бликами — оранжевый, как форма «Лисов», но с совсем иным, смертельным оттенком. Эндрю смотрел прямо на Нила. Его лицо было пустой маской, видимо как и всегда под действием таблеток, но глаза… Глаза были живыми. Наблюдающими. Вычисляющими. Он не улыбался, не хмурился. Он просто смотрел, будто разбирал Нила на составные части: каждое движение, каждый микровыражение, каждый инстинктивный жест на поле. И ждал. Ждал Кевина, который должен был вот-вот пройти мимо. Но всё его внимание сейчас было приковано к новичку. Натаниэлю этот взгляд не понравился. Если этот белобрысый придурок станет его проблемой, будет фигово. Чего это он так пялится? Неужели Кевин ему всё-таки что-то рассказал? Неудивительно, что они не отлипают друг от друга, и правда ручной зверёк, в любой момент яростно готовый броситься на защиту своего хозяина. Хотя Нат сомневался, что его можно приручить, скорее взаимная договорённость. *Ты меня кормишь, я тебе защиту*. Нужно быть внимательнее с ним, пометил у себя в голове Натаниэль. Он медленно отвел глаза, сделав вид, что просто оглядывает поле. Внутри всё сжалось в тугой, холодный узел. Угроза от Кевина была предсказуемой — паника, болтливость, слабость. Эндрю же сейчас был неизвестной переменной. Опасной. Интересной. Он потянулся к своей казённой клюшке, решив уйти одним из последних. У него было что обдумать. Первый акт спектакля завершился успешно. Но самые сложные сцены — приватный разговор с Дэем и эта немая дуэль с наблюдателем в тени — были ещё впереди. Игра, действительно, только начиналась. ``` Натаниэль натянул первую попавшуюся футболку — простую, тёмную, никаких намёков на стиль или статус. Из сумки он достал старые, но ухоженные бутсы, оставшиеся с тех самых нелегальных тренировок в «Эдгаре Аллане». Они сидели на ноге как влитые, вторая кожа, единственное, что в этой авантюре было по-настоящему *его*. — Так, я готов, — сказал он, выходя в гостиную к соседям. Сет, уткнувшийся в телевизор, лишь махнул рукой: — Подождите, тут же самый трешак начался! Главный злодей, наконец, раскрывает карты… Ещё пять минуточек. Мэтт вздохнул, выдернул у Сета пульт и нажал кнопку выключения. — Фильм подождёт, а вот Ваймак ждать не будет. Не хочу десять кругов бежать. Поехали. Вместе с озлобленным Сетом они наконец-то сели в подержанный, но ухоженный внедорожник Мэтта. Нил устроился на заднем сиденье, наблюдая, как кампус проплывает за окном. Дорога до стадиона заняла не больше пяти минут, но даже это короткое путешествие ощущалось как переход в другую реальность. Реальность, где он был просто Нилом, а не Натаниэлем. И вот он стоял перед стадионом «Лисов». Он был куда скромнее мрачной готической крепости «Эдгара Аллана», но в этом было своё очарование. Ярко-оранжевые трибуны, аккуратный газон, подсветка, начинающая разгораться в сгущающихся сумерках. Воздух пах скошенной травой, резиной и… свободой. Нил задержал дыхание. Да, это не сравнилось бы с мощью «Воронов», но здесь было что-то живое, настоящее. Он давно не выходил на официальное поле. Последний раз — больше месяца назад, украдкой, с Рико, между «делами». Тот матч был быстрым, жестоким и лишённым всякой радости. Здесь же всё дышало иным — азартом, а не смертью. Ребята провели его через служебный вход прямо в раздевалки. По дороге Нил успел отметить планировку: два выхода, камеры наблюдения в углах, дверь в кабинет врача, щит с огнетушителем. Старая привычка — сканировать пространство на предмет угроз и путей отступления — работала на автомате. Раздевалка «Лисов» оказалась просторной и светлой, с рядами шкафчиков и длинными деревянными скамьями. В дальнем углу, у одного из шкафчиков, уже возился Ваймак. Увидев их, он кивнул и выдвинул из-за спины коробку. — Для тебя, Джостен, — тренер протянул ему сложенный комплект формы. Ярко-оранжевая майка с номером «10» и фамилией «JOSTEN» на спине. — Меряй. Если что-то не сядет, скажешь завтра, поправим. Нил взял форму. Ткань была качественной, новой. Ещё один знак: они были готовы его принять. Сердце ёкнуло — странной смесью благодарности и стыда. — Спасибо, — пробормотал он. — Переодевайтесь и выходите на разминку. Остальные уже там, — бросил Ваймак, направляясь к выходу. Мэтт и Сет уже расстёгивали свои шкафчики. Нил, крепче сжав свёрток в руках, оглядел помещение. — Где тут… переодеться? — спросил он, стараясь, чтобы в голосе звучала обычная неловкость, а не тревога. — Да где угодно, — пожал плечами Сет, уже снимая футболку. — Я… я стесняюсь, — выдавил Нил, опустив глаза. — Можно в душевой? Мэтт и Сет переглянулись. В глазах Мэтта мелькнуло понимание, в глазах Сета — ленивое безразличие. — Да без проблем, — Мэтт махнул рукой в сторону дальней двери. — Там душевые с кабинками. Справа. — Спасибо, — Нил почти выбежал из общего зала, чувствуя, как на его спину смотрят две пары глаз. Душевые оказались ещё одним сюрпризом. Это были не общие помещения, а ряд отдельных кабинок с дверями. *Неужели Ваймак выбил и такое?* — снова подумал Натаниэль с уважением. Для команды, с невероятным чудом входящей в топ-10 лиги, это были роскошные условия. Он зашёл в самую дальнюю кабинку, щёлкнул замком и только тогда позволил себе выдохнуть. Быстро, почти машинально, он снял одежду, стараясь не смотреть на своё тело. Но избежать этого было невозможно. Бледная кожа, исчерченная паутиной старых шрамов. След от пули на ребре, длинный тонкий шрам от ножа на бедре, ожоги на предплечье… Легенда про «уличную жизнь в Балтиморе» могла объяснить синяки, может быть, даже пару порезов. Но не это. Не профессиональные отметины человека, который слишком близко знакомился со смертью. Он натянул форму. Яркий оранжевый цвет резал глаза, непривычный после вечных чёрных и тёмно-синих тонов «Воронов». Но ткань сидела идеально, словно её шили по его меркам. Он вышел из кабинки, уже как Нил Джостен, десятый номер «Палметто Лисов». Мэтт и Сет, уже переодетые, ждали его у выхода. Они молча оценили его внешний вид. — Идёт, — коротко кивнул Мэтт, и в его тоне не было ни намёка на расспросы. — Клюшки и экипировка в стойке у выхода, — сказал Сет, направляясь туда. Нил последовал за ними. Стойка с инвентарём была хорошо укомплектована, но клюшки были стандартные, казённые. Он взял первую попавшуюся, взвесил в руке. Неудобная. Слишком лёгкая на конце, плохой баланс. Та, что он тайком оставил в тайнике в Балтиморе, была продолжением его руки. Эта — просто палка. *Заказная будет, если возьмут*, — напомнил он себе. *А возьмут. Другого варианта нет.* Они вышли на поле. Вечерний воздух был уже прохладным. Остальная команда уже разминалась: Дэн и Элисон отрабатывали передачи, Ники и Аарон били по пустым воротам. У дальних ворот с Кевином возился Эндрю. Нил бросил острый взгляд на Кевина. Тот выглядел сосредоточенным, почти нормальным, если не считать неестественной жёсткости в плечах. *Пока молчит. Хорошо.* — Ну что, новичок, присоединяйся, — позвала Дэн. — Начни с рыси, потом растяжка. Нил кивнул и начал бежать по дорожке вдоль поля. Его тело, хоть и отвыкшее от систематических тренировок, с радостью откликалось на знакомые движения. Мускулы разогревались, дыхание выравнивалось. Он поймал себя на том, что улыбается. Просто бежит. Просто дышит. Это было… хорошо. После общей разминки Ваймак собрал их в центре. — Ладно, все видели Джостена. Теперь посмотрим, что он может. Стандартные испытания: дриблинг на скорость, точность паса, сила удара. Джостен, ты первый. Нил вышел вперёд, сжимая неудобную клюшку. Первое испытание — дриблинг между конусами на время. Он сделал первый подход нарочно медленно, задел два конуса, сделал вид, что запыхался. Из группы донёсся сдержанный смешок Сета. — Второй подход! — скомандовал Ваймак. И тут что-то щёлкнуло. Адреналин, азарт, вызов — всё смешалось. Он рванул с места. Его тело помнило всё. Корпус низко, клюшка — продолжение руки, мяч — приклеен. Он нёсся между конусами не как новичок, а как торнадо. Чёткие повороты, резкие ускорения. Он финишировал и, только услышав тишину, понял, что наделал. Ваймак смотрел на него, с удивлением почесывая подбородок. Ники присвистнул. — Офигеть, — пробормотал Мэтт. Нил заставил себя смущённо опустить голову. *Переиграл. Блять, обещал ведь себе быть осторожнее.* — Интересно, — раздался плоский голос Эндрю. Он стоял, с улыбкой прислонившись к штанге ворот. — Для парня, который «теоретически» знает правила… очень даже практично. — Я… много смотрел, да и не всё позабылось ведь, — снова повторил Нил свою мантру, чувствуя, как она даёт слабину. *Чёртов Эндрю Миньярд, чего пристал?* — Ладно, — Ваймак, кажется, решил не копать. — Следующее: точность паса. Встаньте в круг. Испытания сменились мини-матчем. Ваймак разделил их: Нил, Кевин, Аарон и Дэн против Мэтта, Сета, Ники и Элисон. Эндрю и Рене остались в воротах. Судя по первому розыгрышу, Кевин намеренно игнорировал Нила, отдавая мяч кому угодно, только не ему. Его игра была нервной, рваной. И вот, после очередной потери, мяч отскочил к Нилу. Он оказался один перед Элисон. Инстинкт снова взял верх. Он сделал финт — быстрый, обманный, тот самый, который когда-то показывал ему Рико на одной из их ночных тренировок, — прошёл Элисон как через воздух и отдал пас на выход Кевину. Тот, застигнутый врасплох идеальным пасом, едва успел толкнуть мяч в сетку. Гол. Кевин замер, смотря то на сетку, то на Нила. На его лице боролись злость, непонимание и… что-то ещё. Что-то вроде того спортивного азарта, который затмевает всё. — Почему ты сразу так не играл?! — рявкнул он, и в его голосе уже не было чистого страха. Была ярость игрока, который видит нераскрытый потенциал. Нил пожал плечами, пряча улыбку. Маска трещала по швам, но, кажется, то, что проступало наружу, команде начинало нравиться даже больше. Ваймак свистнул, заканчивая матч. Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, остановился на Ниле. — Ладно. Джостен… Завтра в восемь утра в моём кабинете. Поговорим о контракте. Слова повисли в вечернем воздухе, ясные и неоспоримые. Его взяли. Формально. Официально. Теперь он был десятым «Лисом». Победа. Команда начала расходиться с поля — кто-то потный и довольный, кто-то (как Сет) ворчащий на бренность мира. Нил стоял на месте, чувствуя, как оранжевая майка прилипает к спине. Усталость была приятной, честной. Он сделал это. Прошёл испытание. Конечно, нарушил все собственные планы играть скромно, но всё же выиграл. Это главное, с остальным он как-нибудь разберётся дальше, не сейчас. Его взгляд сам нашёл Кевина. Тот медленно шёл к выходу, опустив голову, клюшка волочилась за ним по траве. Но теперь в его осанке было не только прежнее напряжение, а какое-то новое, тяжёлое раздумье. Страх никуда не делся — Нил видел, как тот украдкой бросил на него быстрый, полный тревоги взгляд. Но в нём промелькнуло и что-то ещё. Что-то вроде досады на самого себя, что позволил втянуться в игру, забыться, и… смутного, невольного признания. Тот пас был идеальным. И Кевин, как закостенелый фанатик экси, не мог этого не оценить, даже сквозь леденящий ужас. А потом Нил ощутил на себе другой взгляд. Холодный, неспешный, как прицельное прикосновение. Он обернулся. У самого выхода с поля, в глубокой тени навеса, стоял Эндрю. Он не прислонялся к стене, не принимал расслабленных поз. Он просто стоял, прямо и неподвижно, руки в карманах. Но одна рука была снаружи. В длинных пальцах медленно, с гипнотической плавностью вертелся нож. Лезвие ловило последние отсветы заката и вспыхивало короткими, холодными бликами — оранжевый, как форма «Лисов», но с совсем иным, смертельным оттенком. Эндрю смотрел прямо на Нила. Его лицо было пустой маской, видимо как и всегда под действием таблеток, но глаза… Глаза были живыми. Наблюдающими. Вычисляющими. Он не улыбался, не хмурился. Он просто смотрел, будто разбирал Нила на составные части: каждое движение, каждый микровыражение, каждый инстинктивный жест на поле. И ждал. Ждал Кевина, который должен был вот-вот пройти мимо. Но всё его внимание сейчас было приковано к новичку. Натаниэлю этот взгляд не понравился. Если этот белобрысый придурок станет его проблемой, будет фигово. Чего это он так пялится? Неужели Кевин ему всё-таки что-то рассказал? Неудивительно, что они не отлипают друг от друга, и правда ручной зверёк, в любой момент яростно готовый броситься на защиту своего хозяина. Хотя Нат сомневался, что его можно приручить, скорее взаимная договорённость. *Ты меня кормишь, я тебе защиту*. Нужно быть внимательнее с ним, пометил у себя в голове Натаниэль. Он медленно отвел глаза, сделав вид, что просто оглядывает поле. Внутри всё сжалось в тугой, холодный узел. Угроза от Кевина была предсказуемой — паника, болтливость, слабость. Эндрю же сейчас был неизвестной переменной. Опасной. Интересной. Он потянулся к своей казённой клюшке, решив уйти одним из последних. У него было что обдумать. Первый акт спектакля завершился успешно. Но самые сложные сцены — приватный разговор с Дэем и эта немая дуэль с наблюдателем в тени — были ещё впереди. Игра, действительно, только начиналась. P.S. удивительно внезапно вспомнила про существование это работы аххаха, решила продолжить ради интереса, буду очень рада отзывам, если кому-то понравится, буду регулярно выкладывать новые главы.