Королевский запрет

На следующее утро Натаниэль проснулся с холодной решимостью. Угроза Эндрю была не пустой — рано или поздно король попытается сломить его волю. И тогда побег станет невозможным. Нужно было действовать сейчас, пока нить, которую бросила ему Милена, не оборвалась. Тренировка с Эндрю в тот день была напряженной. Король был молчалив и сосредоточен, его удары стали резче, почти жестокими. Он не задавал вопросов, не требовал объяснений. Он просто атаковал, снова и снова, словно проверяя прочность не только техники Натаниэля, но и его духа. Натаниэль парировал и уворачивался на автомате, его мысли были далеко — на восточной стене, среди плюща и старых камней. — Ты сегодня не здесь, Веснински, — наконец произнес Эндрю, опуская тренировочный меч. Его взгляд был тяжелым и проницательным. — Мечтаешь о своих горах? — Я всегда о них мечтаю, Ваше Высочество, — честно ответил Натаниэль, вытирая пот со лба. — Как вы, наверное, мечтаете добавить их к своей карте. Эндрю усмехнулся, но в его глазах не было веселья. —Карта — это только бумага. Реальность всегда оказывается сложнее. И дороже. Он отвернулся, давая понять, что тренировка окончена. Натаниэль почувствовал облегчение. У него было несколько часов до вечера. Вернувшись в свои покои, он тщательно подготовился. Он надел под свою новую, более прочную одежду темную, облегающую власяницу. Спрятал дамасский кинжал за пояс. Осмотрел веревку, сплетенную из разорванных простыней, — прочную, но не слишком длинную. Он надеялся, что лестница Милены окажется доступной. Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая стены в багровые тона, он вышел из своих покоев под предлогом прогулки в библиотеку. Стражники, как всегда, последовали за ним. Но в библиотеке, в самом дальнем ее конце, было одно потайное окно, ведущее на узкий карниз. Он заметил его неделю назад. Притворившись, что ищет книгу, он дождался момента, когда стражники заскучали и отвлеклись, глядя в окно на плац. Один миг — и он был за тяжелым занавесом, отодвигая незаметную защелку на раме. Сердце бешено колотилось. Он выскользнул на карниз, втянув за собой холодный вечерний воздух. Путь по карнизу был головокружительным. Камень под ногами был скользким от влаги, ветер пытался сорвать его вниз. Он прижимался к стене, двигаясь ощупью, не глядя в пропасть под ногами. Вспоминались насмешливые слова Эндрю: «Ты боишься высоты». Да, боялся. Но страх смерти был сильнее. Вот и восточное крыло. Почти в полной темноте он разглядел обещанную лестницу — древнюю, полуразрушенную, густо оплетенную плющом. Она выглядела ненадежной, но это был его шанс. Спуск оказался кошмаром. Камень крошился под руками и ногами, плющ рвался, не выдерживая его веса. Один раз его нога соскользнула, и он повис на одной руке, сдерживая крик. Но вот под ногами наконец ощутилась твердая земля — внутренняя сторона служебного двора у восточной стены. Он прижался к тени, переводя дух. Воздух пах дымом, лошадьми и влажным сеном. Где-то неподалеку слышались голоса конюхов. И там, в самом углу, почти невидимая за грудой бочек, была та самая калитка. Старая, деревянная, с огромным ржавым замком. Подкрадываясь от тени к тени, он достиг цели. Замок был старым, но массивным. Выбить его не получилось бы. Он достал кинжал. Может, попробовать поддеть засов? Внезапно позади него послышался шорох. Он резко обернулся, сжимая кинжал. Из-за бочек вышла Милена. Ее лицо в лунном свете было бледным и испуганным. — Быстрее, — прошептала она, протягивая ему тяжелый железный ключ. — У вас мало времени. Смена стражи у стены через десять минут. — Откуда? — удивленно спросил он, хватая ключ. — Хромой дровосек, — коротко ответила она. — Он из Левиора. Его забрали в плен двадцать лет назад. Он помнит вашего отца. Лед пробежал по спине Натаниэля. Земляк. Раб. Здесь, под носом у короля. Ключ с скрежетом повернулся в замке. Калитка с тихим стоном отворилась, открывая узкую щель. — Иди, — толкнула его Милена. — Беги в лес. На юг. Там есть ручей, он выведет к предгорьям. Он посмотрел на нее, на эту хрупкую девушку, рисковавшую всем ради «легенды». — Иди со мной. Она покачала головой, и в ее глазах блеснули слезы. —Я не выживу в лесу. А здесь… я еще могу быть полезной. Для других. Беги! Он хотел что-то сказать, но в этот момент с башни донесся протяжный крик. Тревога. Его обнаружили. Больше не было времени на раздумья. Он выскользнул в щель, и калитка захлопнулась за его спиной. Впереди была свобода. Темный, бескрайний лес. И долгий, опасный путь домой. Но он был свободен. Он сделал это. Он переиграл короля. Он бросил последний взгляд на темные стены замка, возвышающиеся как чудовищная тень на фоне звездного неба. — Это не конец, Эндрю, — прошептал он в ночь. — Это только начало. И, развернувшись, он побежал к лесу, растворяясь в спасительном мраке, оставляя позади крики стражников и короля, который в эту ночь проиграл свою первую партию.