꧁༒• Любовь на грани дозволенного •༒꧂

... Мысли разлетелись в разные стороны, в голове полный хаос. Все ошибки на виду. Что-то явно не так… Опять эти грабли поджидают за порогом. Увы, время не вернуть. Наступишь — будет больно, они посмеются над твоей белой и дадут по лбу...

₪۩۞۩₪

Ямато Имран Лиам Эмерин дэу Хейтмор

      Кажется, жизнь понемногу налаживается... Проспав несколько часов кряду беспробудным сном, проснулся поздним вечером посвежевшим. С наслаждением потянувшись, почувствовал, как по всему телу разливается непривычная сладость. Встал отдохнувшим и полным сил. Марсик успел прошерстить каждый угол, но решил, раз кровать у меня огромная, то и ему места хватит. Навел порядок в спальне и занялся делами. Нужно разобрать вещи. Гардеробная комната настолько велика, что кажется бесконечной, и в ней всё аккуратно разделено по сезонам. Сейчас за окном лето, но скоро похолодает, поэтому я провёл здесь несколько часов, которые были так нужны. Я разобрал свои вещи из чемодана, отсортировал те, что буду носить, и те, что никогда или, возможно, когда-нибудь надену.Я обозначил угол и подписал его так: «Не трогать». Не вся одежда мне нравилась, некоторые вещи я ненавидел, потому что приемная мать заставляла их покупать и носить. Затем я разобрал свою одежду. Сначала разложил ее по размеру, затем отправил в другой угол те вещи, которые мне не подходили по цвету, но были мне велики или малы. На этом углу я тоже поставил подпись, но добавил: «не подходит». В глубине чемодана я нашел ненавистный костюм и убрал его в самый дальний угол, к тем вещам, которые мне не нравятся. Ах, какая трагедия! Сердце кровью обливается, душа рвется на части. Ну как же так? Снова грабли? Костюм... Что б его... Не может быть! Ведь ты, такой умный, такой проницательный, ну никак не мог предвидеть этой коварной засады, этого подлого предательства судьбы. Но не отчаивайся, Лиам! Ведь это же всего лишь опыт! Ценный, незаменимый опыт, который ты, конечно же, учтешь в следующий раз. Да-да, именно учтешь! Не то что в прошлый, позапрошлый и во все предыдущие разы. И вот этот костюм как напоминание о твоем падении и граблях. Зализывая раны, я уже планирую новую, еще более головокружительную авантюру. «Вожак...» Не я выбирал, но мне нести этот ворох проблем. Ведь жизнь так коротка, а грабель так много, и каждую из них нужно обязательно опробовать на прочность. А вдруг на какой-нибудь из них окажется приятный сюрприз? Вдруг она окажется не такой уж и болезненной? Так что вперед, к новым свершениям! К новым граблям! Ведь только так можно познать истинную глубину своего падения и, конечно же, величие своего неизлечимого оптимизма. Мир ждет твоих подвигов! И, конечно же, сочувствующих взглядов.       Нашел чехол и надел на вешалку, подписал: «не трогать». Все эти пояснения были для Дария. Я недоумевал и не мог ответить самому себе на вопрос: «Почему же не поднимается рука выбросить? Неужели как напоминание? Почему ношусь с этим костюмом, как с торбой?» Хрен редьки не слаще, но ответить на этот вопрос не могу. Сквозь боль, сквозь слезы… Каждый раз внутри меня что-то происходит, когда вижу его. Когда вспоминаю, от кого он. Так какого черта меня несёт? Переступая через эти чувства и отказываясь выбросить, или, может, ради чего-то… Ради этих граблей? В жизни порой приходится ставить большую точку… Но у меня почему-то с костюмом всегда запятая? Я ни о чем не жалею… Но остались воспоминания, которым тесно в душе… Они в памяти моей… Это то, что было со мной и останется на всю жизнь. Запирая костюм, я словно вновь запирал память на множество замков. Мне не с кем об этом поговорить. Мне не хватает Макса.       Два часа спустя я вышел, терзаемый голодом, но умиротворенный трудом. Дарий, похоже угадал биение моей проснувшейся души и организовал скромный, но столь желанный перекус. Этот парень пленял меня все больше и больше. Не задержавшись за столом и минуты, я, устремился исследовать свои новые владения. Как оказалось, мне было даровано целое крыло, лабиринт комнат. Не привыкший к роскоши, не избалованный судьбой, решил внести свою лепту, вдохнуть жизнь в эти стены. К чему мне несколько гостиных комнат, задавался я вопросом. В одной из гостиных, ближе к спальне, я обустроил рабочий уголок. Дарий собрал команду из крепких мужчин, и начали перестановку. Мы меняли мебель и расставляли акценты, чтобы создать уютное и стильное пространство. Компьютер, мой верный спутник, наконец обрел свое пристанище. Ноутбук и планшет упорхнули в спальню найдя там свое пристанище.       То, что я начал обживать эти покои, вызвало волну радости среди обитателей дома. Экономка Эльза, этакая «божья коровка» в летах, крепкая, шустрая и неугомонная, ворвалась ко мне, словно вихрь, засыпая вопросами, как на свадебном пиру лепестками роз. Какие цветы я хотел бы видеть в своей комнате? Какого цвета шторы предпочтительнее? «Всё важно, – шептала она, – всё имеет значение». Мне пришлось говорить правду. Ведь от этого зависело, как я буду чувствовать себя в этом месте, захочу ли я возвращаться сюда снова и снова, буду ли я здесь счастлив. При этом женщина улыбалась мне по-прежнему! Оказалось, что она знала моего отца. И я его почти что копия. Хотя во мне есть что-то неуловимое от моего прадеда. А вот от мамы мне достались глаза. Она рассказывала о них, а я слушал, впитывая информацию как губка, ведь ничего о них не знаю. Я вырос в семье приемных родителей, к которым испытывал смешанные чувства. Эти эмоции часто бывали сложными и многогранными, отражающими мой внутренний мир и переживания. Приемные дети нередко сталкиваются с чувством неопределенности и противоречивых эмоций. И я не исключение из правил.       - Я так счастлива, что вы с нами, милорд. Вы для меня воплощение былого. Ваш отец так же переделывал свои комнаты в подростковом возрасте. Она много чего говорила, а вывод один: жителям нужен правитель, а правителю — золото. Без золота нет возможности поддерживать север. Это как королевство без финансов, оно развалится. Я тяжело вздохнул и подошел к окну, из которого открывался вид на дворцовый парк. Она много чего рассказала о традициях, о замке, о слугах. Меня больше всего удивило, что тут даже мобильным и интернетом мало кто пользуется, народ предпочитает общаться вживую, поэтому не удивляюсь уже ничему. Я как правитель не могу без интернета.       Отправился в кабинет отца. Одно помещение оставил как есть, а вот второе переоборудовал полностью. Мне прислали целую бригаду парней и установили множество экранов, мы настраивали всё, что касается биржи и биржевых котировок. Я должен видеть и знать результат работы тех предприятий, которые работают под моим началом. Вымотал всех. Мне было чем заняться, как и парням-программистам. Еще одну комнатку рядом с кабинетом переоборудовал под мини-кухню. И там тоже хватило работы всем. Так я познакомился с поваром и его поварятами. Обсудил меню и что хочу видеть в этом холодильнике. Эльза записывала, интересовалась и спрашивала о моих вкусах и предпочтениях. Повар тоже записывал. Так незаметно для меня пролетел вечер, полный энтузиазма и перемен. Ко мне присматривались, со мной знакомились, как и я с обитателями замка.       С наступлением ночи я отпустил всех и заперся в кабинете. Нужно было разобраться с документами, найденными в столе и на нем. Судя по всему, Итан, пока я разбирался в делах, вчитываясь в сводки, взвалил на себя все обязанности отсутствующего вожака, не знакомого ни с Севером, ни с управлением. Чем же я, в конце концов, владею? С каждым просмотренным документом этот вопрос становился все более весомым. Бумаги шелестели под пальцами, словно осенние листья, принесенные ветром на мой стол. Каждая страница – отголосок прошлого, зашифрованное послание от отца. Он оставил мне карту сокровищ, ведущую к сердцу этого замка и северных земель. Теперь я – страж этого наследия, призванный не только сохранить, но и приумножить его. Цифры и имена плясали в свете лампы, отбрасывая причудливые тени на стены. Тиканье старинных часов подчеркивало груз ответственности, который теперь лежал на моих плечах. В голове роились мысли о том, как распорядиться не только землями и богатствами, но и возможностью изменить этот край к лучшему. С первыми лучами солнца, пробившимися в окно, пришла уверенность. Предстоит много работы, но энтузиазм победил страх. Впереди – великие дела, и я готов к ним. Первым шагом станет экскурсия по замку. Чтобы лучше ориентироваться в новом доме, я позвал Дария, чтобы он стал моим проводником, не дожидаясь Итана. Через несколько минут Дарий ждал меня в холле, одетый в простую, но элегантную одежду, которая подчеркивала его аристократическое происхождение. Его взгляд, как всегда, был проницательным и спокойным.       - Доброе утро, милорд, - произнес он с легким поклоном. - Готовы исследовать свои владения? Я кивнул, чувствуя, как волнение нарастает с каждым шагом.       - Босс, с чего начнем экскурсию?       - Начнем, пожалуй, на сегодня с общения. В неформальной обстановке обращайся ко мне по имени, Лиам.       - Хорошо.       - Давай начнем с верхних этажей. Кажется, там расположена картинная галерея моих предков. Дарий утвердительно кивнул и предложил мне пройти вперед, пропуская меня на лестницу. Так началось знакомство с домом. Поднимаясь по ступеням, я чувствовал, как история замка обволакивает меня, как древний саван. Каждый каменный выступ, каждая трещина в стене шептали о давно минувших днях, о битвах и пирах, о любви и предательстве. Дарий шел впереди, его силуэт вырисовывался на фоне тусклого света, проникающего сквозь узкие окна. Верхние этажи встретили нас гулким эхом шагов, отзывающимся от вековых каменных стен. Наконец, мы достигли цели.       Галерея предков оказалась длинным коридором, увешанным портретами, похожими на окна в прошлое. Она простиралась передо мной, как бесконечная летопись фамилии, запечатленная в красках и холсте. Лица предков смотрели на меня с полотен, их глаза – зеркала души, отражающие эпохи и судьбы. Здесь были суровые воины, их лица отмечены шрамами и мужеством, и прекрасные дамы, чья красота могла остановить войну. Каждый лик – застывшая маска, за которой угадывались страсти и интриги минувших веков. Взгляды с полотен, казалось, сверлили меня насквозь, оценивая нового хозяина. Дарий шел рядом, моей тенью, его движения были тихими и выверенными. Остановившись перед портретом мужчины с пронзительными синими глазами, Дарий произнес:       - Это ваш прадед. Говорят, у него была волчья хватка и сердце из кремня. Его слова прозвучали как заключительный аккорд целой эпохи. Я пристально вглядывался в лицо на портрете, пытаясь уловить хотя бы малейшее сходство с собой, но видел перед собой лишь отблеск былых величия и несгибаемой воли. Мы сделали несколько шагов вперед и снова замерли. Дарий внимательно изучал портрет молодого человека в бархатном камзоле.        - Это ваш пра-пра -прадед, – сказал он, – говорят, он был настоящим сердцеедом. Женщины падали к его ногам, как перезрелые яблоки. В его голосе звучала легкая ирония, но я заметил тень смущения в его глазах. Проходя мимо портретов, Дарий рассказывал о моих предках, словно открывал страницы старинной книги. Их истории переплетались с историей замка, создавая сложный и захватывающий узор. Мне казалось, что прошлое оживает вокруг меня, наполняя галерею призраками и легендами. И в этот миг осознал, что замок — это не просто здание, а живой организм, который дышит историей и хранит тайны, передаваемые из поколения в поколение.       - Откуда такие познания?       - Чтобы стать служащим в замке, нужно пройти обучение. Важно хорошо знать историю этого места. Все они — правители нашей нации, и как не знать такое? Это же позор для нашей расы.       — Это получается, я здесь как ребенок. Он едва заметно снисходительно улыбнулся, но это не было издевкой, простое понимание, что совсем недавно прибыл из другой страны.       - Не переживайте! Ваш наставник всему вас обучит, и вскоре вы без труда сможете определить, кто изображён на портрете, как это делаю я. Это одна из наших традиций. А вот портреты ваших родителей. Я обернулся, следуя его взгляду, и увидел два новых портрета, мерцающих в полумраке коридора. Они словно шептали истории, еще не рассказанные мне. В их глазах, написанных с пугающей реалистичностью, читалась целая жизнь, полная триумфов и трагедий, надежд и разочарований. Он указал на один из портретов, где моя мать, с улыбкой смотрела прямо на меня.       - Жаль, леди Талла не с нами. Она бы любила вас и радовалась, что вы вновь дома.       - Дом. Надеюсь это место действительно станет мне домом.       - Вы обязательно полюбите это место. Оно прекрасно или вам не нравится? Он испугался, что мог меня обидеть или что я не готов взять на себя ответственность за народ и земли севера.       - Места прекрасны, но дом там, где твое сердце, - рассуждал я, дразня парня. Его глаза расширились, и я понял, начнет еще больше стараться, чтобы мне здесь все понравилось.       - Ваш отец Ямато Леонардо дэу Хейтмор. Затем Дарий перевел взгляд на портрет моего отца, и я тоже взглянул на него: его лицо было суровым, но справедливым. В его крепких руках я увидел скрытую силу, способную сокрушить горы.       - Он был щитом, защищающим от опасностей мира. Величайшим правителем. Думаю он гордился бы тем, что у него есть наследник. Он не увидел вашего рождения. Я стоял, очарованный, перед этими живыми памятниками прошлого. Меня охватило странное чувство, когда я не узнал своих родителей. Смерть оказалась жестокой и забрала у меня самое важное, что может испытать ребенок, — их любовь. Только пустые глазницы смотрят в никуда, а губы навсегда запечатаны молчанием. Смерть – безжалостный скульптор, который методично высекает из живого мрамора подобие бездушных статуй. Она – вор, укравший у меня не просто родителей, а целый мир, наполненный теплом, заботой и безусловной любовью. Это всепоглощающая тьма, которая накрыла мою жизнь непроглядным саваном, оставив меня в одиночестве блуждать по лабиринтам боли и отчаяния. Внезапно я почувствовал невероятную гордость. Я их частичка души и чего-то большего, чем я сам. В этот момент осознал, что прошлое – это не бремя, а бесценный дар, компас, указывающий путь в будущее.       «Из пепла прошлого рождается феникс надежды», - как любил говаривать наш профессор по литературе.       - А он?       - Самый странный из всех ваших предков. Лорд Сайрус. Говорили, что он мог видеть будущее. Его слова повисли в воздухе, смешиваясь с запахом старого холста и пыли. Я невольно вздрогнул. Будущее? Что он мог видеть? И что он увидел в будущем, если вообще видел? Я приблизился к портрету. Предок смотрел прямо на меня, его синие глаза казались живыми, полными знания и... предостережения. В них читалась какая-то печаль, словно он знал что-то, что не хотел знать.       - Он был известен своими странностями, - продолжил Дарий, словно прочитав мои мысли. - Говорили, что он проводил ночи в башне, глядя на звезды, и что он заключил сделку с чем-то... неземным, чтобы обрести дар предвидения. Я провел пальцем по холодной раме портрета. Сделка с неземным? Звучало как сказка, но в этом замке, в этой галерее, где прошлое оживало в каждом портрете, сказки казались вполне реальными.        - И что случилось с ним? - спросил я, не отрывая взгляда от пронзительных глаз Сайруса. Дарий вздохнул.       - Он исчез. Однажды ночью он просто не вернулся из башни. Никто не знает, что с ним случилось. Некоторые говорят, что его забрали те, с кем он заключил сделку. Другие - что он увидел что-то настолько ужасное, что предпочел исчезнуть. К счастью, у него уже были потомки, и род ваших прародителей не угас.       - У некоторых оборотней существует закон иерархии, согласно которому сильнейший становится вожаком. Верно ли это? Я читал об этом в книгах, но не знаю, насколько это соответствует действительности. Я вырос в другой среде и сейчас, как ребёнок, открываю для себя мир. Он по-доброму улыбнулся мне.       - Лиам, в нашем клане не только сила вожака имеет значение, хотя она тоже важна. Мы все связаны кровными узами, и именно они указывают нам, кто глава нашей земли. Кровь играет ключевую роль. Я не могу объяснить это лучше вашего наставника. Тишина снова наполнила галерею, нарушаемая лишь тихим потрескиванием старых половиц. Я чувствовал, как мурашки бегут по моей коже. Взгляд Сайруса, казалось, преследовал меня. Дарий тоже посмотрел на портрет.        - Он оставил после себя дневник, — внезапно сказал Дарий. — В нем он записывал свои видения. Я покажу его вам позже. Возможно, вы сможете понять, что он видел. Я кивнул, хотя в глубине души боялся узнать, что скрывается в дневнике. Но любопытство, как всегда, оказалось сильнее страха. Я был здесь, в этом замке, в этой галерее предков, и я должен был узнать правду. Даже если эта правда окажется слишком страшной. Я кивнул, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Мы покидали это место в тишине, погруженные в свои мысли.       Прошли через парадные залы, где когда-то гремели балы и принимались важные решения. Бальный зал замка выглядел роскошно. Высокие своды, множество окон и дверей ведущих не только из залы, но и на балконы, украшенные гирляндами цветов, сотни ламп в хрустальных канделябрах, создающих мягкое, мерцающее освещение. Я представил себе, как здесь танцуют дамы в пышных платьях, как звучит музыка, как плетутся интриги. Дарий описывал балы исключительно на основе информации, полученной от слуг.       - Сам я не видел ни одного бала. Как погибли ваши родители так больше никто и не проводил праздник здесь. Это наверное красиво.       - Возможно. Мне сложно сказать. Я не участвовал в таких мероприятиях. Я не люблю праздники и отмечать свой день рождения. Не слишком приятные воспоминания об этом. Поэтому пусть не обижаются, но ещё не скоро здесь будет нечто грандиозное.       - Жаль. Бал – это не просто танец, это симфония жизни, где каждый жест, каждый взгляд – нота в мелодии страсти и интриг. Без этого замок – лишь каменная гробница, хранящая в себе печаль ушедших поколений. Тишина в зале звенела, словно натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. «Жаль» – это слово повисло в воздухе тяжелым камнем, брошенный в бездонный колодец. Я почувствовал, как в его груди поднимается волна тоски которая отразилась в глазах парня. Прошлое замка, как растрескавшееся зеркало, отражало лишь осколки былого величия.       «Время – безжалостный скульптор», – подумал я, глядя на эти величественные стены. Оно неумолимо стирает краски, тускнеет блеск, превращает мечты в прах. Но даже в этой тишине, в этой застывшей красоте, можно услышать шепот прошлого. Нужно лишь прислушаться. Я подошел к одному из окон, и взгляд мой упал на красивый сад. Это – вызов, брошенный времени, попытка остановить неумолимый бег истории. И я был готов принять этот вызов.       - Ну почему же, Дарий? Народ любит праздники. И лишать его из-за того, что я не люблю их, это неправильно. В городе можно устроить праздник и намного лучше, чем в бальном зале. Это веселье, общение, радость и смех. Пойдём. Куда дальше?       - Оружейная палата. В ней собраны редкие и ценные образцы холодного оружия: мечи, сабли, арбалеты и луки.       - Всё-всё-всё, я тебя понял. Это твоё любимое место.       - Оружейная палата – это не просто склад старинного оружия. Это настоящий кладезь истории, искусства, инженерной мысли. Каждый экспонат – это отдельная глава в книге, написанной кровью и потом. И я могу часами бродить там, разглядывая детали и представляя себе картины минувших эпох. Так что да, это мое любимое место. Что тут скрывать? Видно, что наши предки не просто воевали, но и старались придумать, как это сделать максимально эффективно.       Мы вошли в святая святых. Помещение оружейной палаты было огромно. Высоченные потолки терялись где-то в полумраке, а вдоль стен тянулись бесконечные витрины, заполненные сверкающим металлом и потемневшим от времени деревом. Честно говоря, я даже не ожидал, что здесь настолько масштабно. Дарий — настоящий знаток оружия. Его взгляд горел, а я... да, я тоже ценю оружие, но не до такой степени, чтобы быть его фанатом. Парень увлеченно рассказывал про историю коллекции, про вклады лордов, про разные школы оружейного мастерства и самих мастеров. Я слушал его, стараясь запомнить хоть что-то, но глаза просто разбегались. Тут тебе и богато украшенные сабли, и мрачные боевые топоры, и изящные шпаги с тончайшей гравировкой. Казалось, что каждый предмет дышит историей, рассказывает свою собственную историю о битвах и героях. Особенно впечатлили доспехи. Целые комплекты, отполированные до блеска, стояли как живые, словно ожидая своих владельцев. Представлял себе воинов в этих латах, готовых к бою, и мурашки бежали по коже. А рядом – конские доспехи, тоже массивные и величественные. Как же они вообще могли в этом двигаться?       - Это трофеи. Ведь оборотню эти доспехи не нужны. В общем, оружейная палата произвела на меня сильное впечатление. Место, где прошлое оживает и рассказывает свои военные истории. Обязательно вернусь сюда еще раз, чтобы рассмотреть все повнимательнее.       Далее мы спустились в библиотеку, где царил запах старой бумаги и пыли, будто здесь обитали призраки забытых знаний. В полумраке библиотеки, пробивающемся сквозь высокие арочные окна, плясали пылинки, создавая ощущение нереальности происходящего. Казалось, время здесь остановилось, оставив лишь шепот страниц и эхо прошлых поколений. Книги, закованные в кожаные переплеты, выстроились в ряды, казалось, они похожи на молчаливую армию, готовую обрушить на любого свои мудрости. Я осторожно вытянул наугад один из томов. Провел рукой по корешку, ощущая под пальцами холод вечности. Кожаный переплет приятно холодил руку, а золотое тиснение на обложке еле угадывалось из-за времени и стёртости букв. Любопытство взяло верх, и я открыл книгу. Листы зашелестели, приветствуя после долгой разлуки с любимым читателем. Аромат древних чернил и пожелтевших страниц пробудил во мне воспоминания о чём-то давно ушедшем, но всё ещё значимом. Готические буквы текста казались загадочными символами, скрывающими в себе тайны мироздания.       «Это станет моим любимым местом», — подумал я, закрывая и возвращая книгу на место.       - Вернусь сюда. Пожалуйста, передайте всем, кто занимается уборкой, что нужно навести порядок в библиотеке. Книги покрыты пылью, и здесь давно не было уборки.       - Я вас услышал. Ваше распоряжение будет исполнено.       - Пусть приносят сюда цветы, чтобы аромат витал в воздухе. Проветрить помещение. Пусть возле камина на столе периодически стоит вазочка с печеньем, фрукты. Когда я покидаю стены библиотеки, мне кажется, что я начинаю испытывать привязанность к этому месту. Замок покоряет меня, манит, словно зовет своего друга, своего защитника. Эти стены желают обрести хозяина. Мы продолжили путь, и я почувствовал себя комфортно. Это невозможно объяснить словами. Экскурсия открывала тайны замка, как старинную книгу. Он был огромным, с высокими потолками, стрельчатыми окнами и запутанными переходами. Слуги кланялись и спешили прочь, избегая взгляда. Интересно, почему? Появление нового вожака вызывало их интерес.       - Предлагаю путешествие не в самое приятное место, но знать о нем вам необходимо. Подземелье.       - А что там?       - Кладовые, в которых хранятся запасы для замка. Вас представят не только хранителям, как их еще называют старейшинами, но и с управляющими поместий. Вам предстоит сформировать команду, которая будет заниматься управлением поместьями. Вы можете оставить существующую команду или набрать новую. В подвалах этого поместья также находится винотека, где собраны редкие сорта вина, и, что наиболее значимо, тюремная камера с комнатой для допросов. К сожалению, она продолжает функционировать, так как враги не оставляют нас в покое и периодически дают о себе знать. Я поморщился. Подземелье... Кладовые, винные погреба — звучит вполне приемлемо. Но вот тюрьма и комната для допросов — это уже не так приятно. Однако, как говорится, не до жиру, быть бы живу. Управление поместьем — задача непростая. От урожая, поставок продовольствия и прочих ресурсов зависит благополучие нелюдей, а также то, смогут ли замок и мой народ обеспечить себе достаточные средства для защиты и развития. Если враги так активно действуют, нужно быть уверенным, что всё функционирует безупречно.       - Понятно, – сказал я, стараясь не выдать своего нежелания спускаться в темные глубины. – Начнем осмотр владений. Мой собеседник слегка улыбнулся. Очевидно, он не ожидал, что я так легко соглашусь. Подземелья редко вызывают положительные эмоции, особенно когда речь идет не о простом осмотре старых хранилищ, а о настоящей борьбе с диверсантами. Подземелье — это целый микромир со своими законами и угрозами. Нам предстоит тщательно исследовать каждую комнату, каждый уголок. И, разумеется, обеспечить надежную охрану.       - Подскажи, в случае с нападением, есть ли в подземелье место, где все служащие замка могут спрятаться?       - Да, я вам покажу. Там есть всё необходимое: возможность пополнить запас воды, умыться и перекусить. Есть удобные спальные места. Помещение всегда чистое.       - Вот и посмотрим. Спуск в подземелье – это погружение в утробу замка, в его темное, бьющееся сердце. Каменные ступени, словно позвонки гигантского змея, уводят в сырую прохладу, где воздух пахнет землей, камнем и древними секретами. Действительно, помещений и разветвлений много, но Дарий пояснил систему расположения, и мне стало понятно, как можно ориентироваться в этом пространстве. Он открывал двери кладовых, холодных. Эти помещения так похожи на пещеры драконов с сокровищами. Они ломятся от припасов – туши окороков, бочки солений, мешки с зерном, все это – жизненная кровь замка, его гарантия выживания в любое время года и сезона. Запасы пополняются постоянно. В винных погребах царит полумрак, бутылки, покрытые пылью, лежат, как спящие драконы, ожидая своего часа. Аромат вина опьяняет и манит. Здесь, в этом святилище, время останавливается, и каждая капля – это концентрат истории, солнца и труда виноделов. Но я не любитель спиртного, да, бывало, выпивал, но после последнего приключения как отрезало. Молча кивнул и отправился по коридору. Убежище оказалось уютным и чистым. Это успокаивало и согревало душу. Я был уверен, что слуги смогут спастись, продержаться несколько дней и выйти за пределы замковой территории, но это в крайнем случае.       В самом сердце подземелья, в непроглядной тьме, скрыта тюрьма. Каменные стены, словно челюсти чудовища, поглощают любой звук, оставляя лишь призрачное эхо, блуждающее по голым, ледяным плитам. Здесь нет окон, лишь узкие вентиляционные отверстия, забранные решетками. Атмосфера пропитана отчаянием и ужасом, усиленным тусклым светом мерцающих ламп, похожих на призрачные огоньки. В воздухе густой, удушающий запах смерти и безысходности, въевшийся в камень и, казалось, не поддающийся времени. Лишь немногочисленная стража охраняет это мрачное место, готовая в любой момент отразить нападение. Пустые каменные клетки, оплетенные паутиной, теснятся вдоль стен. В темном углу, в тени, застыл стражник. Лицо его скрыто глубоко под капюшоном, а в руке поблескивает сталь меча, готовая обрушиться на любого, кто посмеет нарушить зловещую тишину. Увидев меня, стражник склонил голову в знак приветствия, но в его глазах, которые расширились от удивления, мелькнул отблеск древнего страха. Он был немолод, но, как и все оборотни, обладал долголетием. Стражник смотрел на меня так, словно увидел призрака. Возможно, при первом взгляде я действительно напоминал отца, но при внимательном рассмотрении становилось ясно, что между нами много различий. Я не знаю, какого роста был мой отец, но сам я не очень высокий, в отличие от большинства представителей моей расы. Хотя, кто знает, может, я еще вырасту. Мой организм сам по себе является для меня загадкой.       Зато Дарий поприветствовал воина и, кажется, тем самым его успокоил. Он открыл широкую дверь и поморщился. Его передернуло от одного только вида, но он же сегодня играет роль моего гида и поэтому отвел глаза и произнес скороговоркой.       -Лиам, здесь допросная. Место, где даже самый хитрый нелюдь не сможет скрыть свои проступки. Я заглянул внутрь, но не решился войти. Помещение делилось на две части: одну, где могли разговаривать с обвиняемым, и другую, где проводили пытки. Меня передернуло от увиденного, по спине пробежал холодок вдоль всего тела. Инструменты палача занимали свои места. У каждого из них была своя мелодия, звучащая в этой кошмарной полной ужаса тишине. Эти орудия нагоняли страх одним своим видом. Они были нотами в партитуре жизни и смерти, создавая мрачную и неотвратимую атмосферу. Но, даже я понимал, что за безопасность замка и его обитателей, земле приходилось платить вот такую высокую цену. Прекрасно понимаю почему правители порой бывают жестокими. Возможно, мне придется присутствовать на допросах, а может и пытках, чтобы понять мотивы того, кто захочет причинить вред нашей земле, моему народу. Ведь власть – это не мягкое ложе, усыпанное розами, а скала, об которую разбиваются волны людских страстей и амбиций. Чтобы удержаться на ней, порой приходится жертвовать невинностью души, запятнать руки кровью во имя высшего блага. Я вижу мир не сквозь розовые очки, а как зеркало, отражающее всю его неприглядную правду. И в этом зеркале я вижу отражение правителя, чья душа терзается выбором между милосердием и необходимостью. Он – как хирург, вынужденный отрезать гнилую плоть, чтобы спасти организм. Жестокость – это его скальпель, которым он вырезает опухоль предательства и измены. Как не стать монстром, сражаясь с ними? Этот вопрос пронзил меня, как острый меч воина. Даже самый благородный правитель, попав в мир интриг и насилия, рискует утратить человечность. Он становится похожим на льва, который, однажды попробовав крови, уже не может остановиться. И глупо говорить, что я не такой как прошлые правители. Итан прав, я сейчас ребенок по сравнению с другими правителями земель. Нет, опыта, мало знаний. И в мире оборотней ничто не даётся просто так. За любовь придётся бороться. За свободу — сражаться. Так делал мой отец, так придется поступать и мне. Наверное именно в такие моменты осознания я менялся и взрослел. Как шелуха отпадала от меня всё ребячество и беззаботность. Я словно змей в линьку сейчас менял шкуру... Вот для чего Итан дал мне это время, для осознания себя в этом мире. Рождался мужчина-воин. Детство и юношество осталось позади. Может кто-то подумает слишком быстро, но кто спрашивает детей, когда приходит в их мир война и они пытаются выжить в этой клоаке боли, слез и крови.       - Ты прав, не самое приятное место, но без него не обойтись.       Дарий так и не понял моего отношения к пыткам. Я начал подозревать, что он действует заодно с Итаном или в замке есть еще кто-то, кто вероятнее всего хочет знать обо мне всё. Время покажет, кому он передает информацию.       Ответ пронзил, словно кинжал: доверие к этому юноше — оно как карточный домик под ураганом, может рухнуть от дуновения ветерка. Тяжесть давит на плечи, словно гранитная плита. Вздыхаю. В настоящем всё стало сложнее. Тяжелее. И внутри меня слегка сжимается пружина - напоминая, что я должен опредёленным образом себя вести. Быть настороже! Но… как же истосковалась душа по тихой гавани, где можно хоть краешком сердца довериться кому-то, не опасаясь предательства. В подземелье царила тишина, почти осязаемая, только наши шаги были слышны пока мы возвращались назад. Она была как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Мы прошли не всё, но треть замка точно.       Вышли на улицу. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле причудливые узоры. Природа оживала, согревая мои напряжённые нервы. Стражники стояли поодаль, как неприступная стена. Двое тенью следовали за мной, и начинаю привыкать к мысли, что так будет всегда. Я брёл, не глядя по сторонам, глубоко погружённый в свои размышления. В парке, который раскинулся за замком, царила атмосфера прохлады и спокойствия. После мрачных подземелий хотелось вдохнуть свежий воздух и почувствовать радость жизни. Каждый вдох был глотком свободы, освобождением от тяжёлого воздуха. Всё, что я видел, постепенно становилось на свои места. Сложно принять и ассоциировать себя с допросами и пытками. Никогда не думал, что возможно в будущем придется столкнуться с этими методами получения информации. Мысли. Их так много, как и полученной информации разом.       Природа — мудрый целитель. Она лечит душу, освобождая от тяжелых мыслей, даря покой и гармонию. Я смотрел на красивые мостики через искусственные озера, на дорожки, лавочки, фонари, беседки, прячущиеся среди листвы, цветы, что росли вокруг, и дышал, молчал. И всё, что я увидел там, в подземелье, постепенно ложилось по своим местам, как мозаика, собирающаяся в единую картину. Картину жизни, сотканную из света и тьмы, радости и печали, надежды и отчаяния. Картину, которую я должен был принять и полюбить такой, какая она есть. Глядя на это умиротворение природы, мысли норовят сбежать от меня прочь, оставляя лишь покой, но не в моем случае. Не сегодня. Есть важный вопрос, на который хочу получить ответ прямо сейчас.       — Дарий, — обратился я к собеседнику, который немного отстал и молча следовал за мной. Он догнал меня, остановился и, глядя прямо в глаза, издал звук.       — М-м-м?       - А кто враг?       - Вам не рассказали? - он был удивлен до глубины души, но по его лицу видел, что ему нравится общаться со мной и делиться знаниями.       - Нет. Мы были заняты перелетом, Итан дал мне возможность перевести дух и вообще осознать, кто я и зачем нужен здесь.       - Оу!... Западники... А вернее Северо-запад. - Дарий выдохнул. - Они подобны змеям, обвившим корни нашего древа, сосущие жизненные соки земли. Их яд – это ложь, проникающая в умы, разъедающая души. Они – архитекторы раздора, кукловоды, дергающие за нити человеческих слабостей и использующие себе во благо.       – Северо-запад, говоришь? – переспросил я, словно пробуя на вкус горькую пилюлю. Враг, значит… Не абстрактное зло, а вполне конкретное географическое направление. Сердце екнуло, как будто внутри что-то сжалось и стало очень тесно в груди. Дарий усмехнулся, и эта усмешка была похожа на трещину на безупречной глади льда.       – Они подобны гидрам, – прошипел он, – отрубишь одну голову, вырастет три. Питаются ложью и лицемерием. Их цель – разрушение, подобный огню, пожирающего всё на своем пути. Они не остановятся ни перед чем. Нет у них ничего святого. Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна ярости, смешанная с ледяным ужасом. Ярость от того, что кто-то посмел посягнуть на мой мир, на мою жизнь. Ужас от осознания того, что враг – не мифический зверь, а реальная сила, готовая уничтожить все на своем пути.       «Война – это мир, свобода – это рабство, невежество – сила», – вспомнились слова из книги, прочитанной когда-то давно. И теперь я понимал, что это не просто слова, а зловещее пророчество, которое сбывается на моих глазах.       – Но… почему? – выдохнул я, словно из меня выпустили весь воздух. – Что им нужно?       – Им нужна наша душа, – ответил Дарий, глядя мне прямо в глаза. – Наша вера, наша культура, наша история. Они хотят превратить нас в бездушные марионетки, управляемые их волей. Но мы не дадим им этого сделать. Мы будем сражаться. До последнего вздоха. Ведь «лучше умереть стоя, чем жить на коленях». Они хотят не только наши земли, ресурсы, но и наших самок. Ваш отец их хорошо потрепал, что они до сих пор не встали на ноги, но не факт, что в будущем могут вновь поднять голову, и это будет бойня. В голове зароились мысли, взбудораженным ульем. Северо-запад… Это слово стало клеймом, выжженным на моей душе. Враг, покушающийся на самое святое. И тогда я понял. Нельзя допустить, чтобы тьма поглотила наш мир. Мы – потомки героев, в чьих жилах течет кровь победителей. И пусть враг временно ослаблен, пусть он коварен, но в наших сердцах горит огонь, который не погаснет никогда. Жизнь – это не бесконечная борьба, а скорее танец, где нужно уметь отпускать прошлое и с открытым сердцем встречать будущее. Каждая ошибка – это лишь урок, каждая потеря – возможность найти что-то новое, более ценное.       Сделал несколько шагов вперёд, и Дарий последовал за мной. Я шёл лёгкой походкой, навстречу солнцу, наслаждаясь свежим воздухом свободы и надеждой.Ветер нашептывал свои вековые секреты, рассеивая тени сомнений и тревоги. Моя мощь коренится в наследии, переданном мне родителями, а моя решимость — в их борьбе за справедливость и в жертвах, которые они принесли ради моего выживания в этом жестоком мире. Мы — единое целое, мой народ, и никто не сможет сломить нас. Мы не склоняем головы перед врагами. Мы — это истина, признанная всем миром. В этом быстротечном круговороте времени я ощутил себя крошечной песчинкой, неразрывно связанной со всем мирозданием. Мы просто подготовимся и не будем бездействовать. Мы — это вечность, вплетённая в нашу кровь, и наше поколение... Мы... станем сильнее наших противников, просто необходимо укрепить рубежи. Проверить, готова ли наша армия? Я пока ничего не знаю, но уже рассуждаю... Время. Мне нужно немного времени, чтобы увидеть полную картину.       Прогуливаясь по парку, я увидел тренировочные площадки для стражи. Мне стало любопытно узнать, как они устроены, и я внимательно оглядел их. Можно было легко представить, как здесь оттачивают свои навыки воины, становясь настоящими машинами смерти, преданными защитниками замка. Для этого были созданы все необходимые условия. Я твёрдо решил, что с утра отправлюсь на тренировку. Я также узнал точное время проведения тренировки. Тренировочные площадки стражников впечатляли своей строгой функциональностью. Под руководством опытных наставников здесь закалялась сталь и крепчал дух. Манекены, разрубленные мечами, и мишени, пронзенные стрелами, свидетельствовали о постоянной борьбе, которую вели обитатели замка, защищая свою безопасность и мир.       Мы шли по красивым дорожкам среди весенних цветов. Солнце светило мягко, капли росы блестели как бриллианты. На пути показались конюшни. Как тут не заглянуть, если я так люблю этих животных? Там пахло сеном, кожей и лошадиным потом. В стойлах стояли породистые рысаки, как драгоценные камни в шкатулке. Их мускулы красиво перекатывались под блестящей шерстью, а в глазах горел огонь свободы и скорости. Я подошел к одному из стойл, и рыжий жеребец, словно почувствовав мое внимание, вытянул морду навстречу. Его бархатный нос коснулся моей ладони, обдавая теплым дыханием.       - Здравствуй, красавец, - прошептал я, поглаживая его мягкую гриву. В ответ он тихо заржал, словно делясь со мной своей конской душой. Конюхи среагировали мгновенно и склонили головы в приветствии, но я был так увлечен красавцем, что не сразу заметил их.       - Добрый день, рад приветствовать вас. Как этого красавца зовут? Мужики переглянулись и заулыбались. От меня не укрылось, о чём они могли подумать. Мол, их вожак любит лошадок, а это о многом говорит.       - Лунный ветер, господин. Он у нас будущая звезда, как комета, что разорвет небо!       - А я не умею кататься на лошадях. Жаль.       — Это не сложно научиться. Вы же оборотень, и грация в крови.       - Если найду время для занятий, то обязательно научусь. Я снова взглянул на Лунного Ветра. Его глаза, большие и умные, казалось, понимали каждое мое слово. В них плескалось какое-то дикое, необузданное пламя, которое, я уверен, вспыхивало еще ярче на скаку.       - Лунный Ветер... Красивое имя, - пробормотал я, продолжая гладить его гриву. Под моими пальцами чувствовалась сила и мощь, скрытая под лоснящейся шерстью.       - Он оправдывает его, господин, - ответил один из конюхов, тот, что казался старше и опытнее остальных. - Быстрый, как ветер, и красивый, как лунный свет. Я кивнул, соглашаясь. В этом жеребце действительно было что-то особенное. Что-то, что притягивало взгляд и заставляло забыть обо всем на свете.       - Может, все-таки попробуете? - предложил второй конюх, молодой и задорный. - Мы вас подстрахуем, милорд. Лунный Ветер — умный конь. Он чутко уловит вашу неуверенность и станет вести себя осторожно. Я задумался. Мысль о том, чтобы сесть на эту огромную, живую силу, одновременно пугала и манила. Я, вдруг чувствовал себя неуклюжим и беспомощным перед этим грациозным животным.       - Ладно, - сказал я, наконец, принимая решение. - Но только если вы будете рядом. И если Лунный Ветер не будет против. Я посмотрел в глаза жеребцу, словно пытаясь прочитать его мысли. Он ответил мне тихим ржанием и легким кивком головы.       - Кажется, он согласен, - улыбнулся старый конюх. - Тогда начнем?       «Ох, на что я подписался?» - промелькнула трусоватая мысль, но показать это не имел права. Даже в такой мелочи. Сердце мое забилось чаще. Я чувствовал легкое волнение, смешанное с предвкушением. Конюхи засуетились, готовя Лунного Ветра к прогулке. Они надели на него седло и уздечку, и жеребец терпеливо ждал, пока они закончат.       - Готовы, господин? - спросил старый конюх, протягивая мне руку. Я кивнул и, с его помощью, забрался в седло. Ощущение было странным и непривычным. Я чувствовал себя высоким и неустойчивым, словно сидя на вершине горы. Лунный Ветер под моим весом слегка повел боком, но тут же успокоился.       - Просто расслабьтесь, господин, - посоветовал молодой конюх. - И доверьтесь ему. Он все сделает сам. Мне дали начальные знания о том, как правильно держать спину и управлять лошадью. Я попытался последовать его совету. Сделал глубокий вдох и выдох, стараясь успокоить нервы. Почувствовал, как мышцы Лунного Ветра напряглись под седлом.       - Ну что, красавец, - прошептал я ему на ухо. - Покажи мне, на что ты способен. И он показал. Легким движением он тронулся с места, и мы медленно пошли по конюшне. Я старался держать равновесие, чувствуя, как его сильное тело плавно двигается подо мной. Конюхи шли рядом, подбадривая меня и давая советы.       - Держите спину прямо, милорд, - говорил старый конюх. - И не напрягайте поводья.       - Чувствуйте его ритм, - добавлял молодой. - И двигайтесь вместе с ним. Постепенно я начал привыкать к этому новому ощущению. Страх отступал, уступая место восторгу. Я чувствовал себя частью чего-то большего, чем я сам. Частью этой огромной, живой силы, которая несла меня вперед. Мы вышли из конюшни и оказались на открытом пространстве. Лунный Ветер, почувствовав свободу, прибавил шаг. Сначала это была легкая рысь, а потом он перешел в галоп. Ветер свистел в ушах, а земля проносилась под копытами с невероятной скоростью.       Я закричал от восторга. Это было невероятно! Чувствовал себя свободным и сильным, словно летел над землей. Лунный Ветер нес меня, как ветер, оправдывая свое имя. Забыл обо всем на свете. О своих обязанностях, о своих проблемах, о своей сущности оборотня. Я был просто всадником на прекрасном жеребце, летящим навстречу ветру. Когда мы остановились, я был весь в поту, но счастлив, как никогда. Лунный Ветер тяжело дышал, но в его глазах читалось удовлетворение.       - Ну как, господин? - спросил старый конюх, подходя ко мне. - Понравилось?       - Это было потрясающе! - ответил я, не в силах сдержать улыбку. - Спасибо вам. И тебе, Лунный Ветер. Я провел рукой по его шее, словно исследуя новую территорию. Кажется, я нашел не только нового друга, но и, возможно, новое интересное занятие. Время пролетело незаметно, и мой желудок подал голос, требуя пищи. Он заурчал, как голодный хищник, запертый в клетке, и настойчиво напоминал о необходимости освобождения от мучительной пустоты. Каждый звук, напоминающий бульканье, словно бил в колокол, вызывая в голове оглушительный звон голода. Казалось, мой желудок превратился в кипящий котёл, где все ингредиенты настойчиво требовали добавки. Решение пришло мгновенно, как вспышка молнии в тёмном небе. Мы вернулись в замок, и пока я мыл руки, слуги уже накрывали стол в столовой.       Я грациозно опустился во главе большого стола. Множество слуг стояли готовые угодить мне. Обед начался с легкого супа, поданного в изящной фарфоровой чашке. Я с удовольствием вдохнул восхитительный аромат. Грибы, нежнейшая курица и какие-то неизвестные мне травы.       - Потрясающе, - искренне похвалил я, пробуя первую ложку.       - Специальный рецепт нашего шеф-повара, - отозвался Михей, слуга, который мне сегодня прислуживал за обедом.       Аромат жареного мяса манил, как нежный поцелуй гурмана, щекотал ноздри, обещая наслаждение после долгого дня раздумий. За столом воцарилась торжественная тишина, которую изредка нарушал мелодичный звон серебряных приборов, напоминающий хрустальные трели колокольчиков в волшебном лесу. Каждый кусочек сочного мяса таял на языке. Обед в одиночку. Несмотря на переезд, этот момент оставался неизменным. Усталость, накопившаяся за день, начала медленно овладевать мной. Может, стоит подняться в свою комнату? Похоже, я нарушил привычный распорядок дня. Придется это как-то изменить, но не сейчас. Мой взгляд упал на старинный гобелен на стене. Воины, сошедшие со страниц героического эпоса, одобрительно кивали, поддерживая мой выбор. Их мечи блестели в отблесках камина, как серебряные нити вышивки, напоминающие звезды. Внезапно я почувствовал резкий перепад настроения. Сначала усталость, затем апатия, но теперь во мне клокотала новая сила, готовая вырваться наружу, как энергия вулкана. Ярость... Кипение бурной деятельности... И впервые ощутил себя не просто парнем, во мне едва заметно шевельнулся зверь. Оборотень, рождение моего зверя и пусть он еще мал, но он уже сильный и требовательный лидер. Я почувствовал его отголоски– глухие удары первобытного барабана, отзывающиеся эхом в костях. Это была не просто искра, это был уголек, тлеющий под пеплом приличий, готовый в любой момент разгореться в дикий, всепоглощающий пожар. ..... «Зверь во мне рыкнул, он жаждал свободы», – подумал я, ощущая, как узкие рамки цивилизованности трещат под его напором.       Внутри меня проснулся вулкан, извергающий лаву ярости и решимости. Я чувствовал, как кровь кипит в венах, заряжая меня энергией, которой хватит, чтобы перевернуть мир. И тогда я понял, что этот зверь – не проклятие, а дар. Это – та самая сила, которая позволит мне выстоять в любой буре, достичь невозможного и оставить свой след в истории. А каким он будет жизнь покажет. Всё же я решил остаться в своих покоях. Хотелось проверить почту: вдруг Макс написал мне что-то важное? А у меня для него тоже есть новости. Эта мысль вызвала у меня улыбку. Поблагодарив всех слуг, я покинул столовую сразу после того, как почувствовал, что наелся.

Итан

      Дел всегда хватает по самое горло. Мне бы хотелось уже сейчас начать обучать Лиама всем премудростям правителя. Но я держусь. Я дал обещание, и теперь осознаю, что Лиаму нужно принять свою сущность оборотня, полюбить эту землю, этот замок и людей, которые здесь живут. Мы сейчас для него все чужие. И я тихо радуюсь, что он решился поменять обстановку, пообщаться со служащими замка. Дарий, похоже, ему понравился, и, возможно, они подружатся. Экскурсия по замку — это тоже хорошо и очень важно для него для его адаптации. Отложил документы, так как мысли все о нём. В дверь тихо постучали, и я пригласил войти. Сначала появилась голова из приоткрытой двери, потом и весь он.       - Грегори, проходи. Не стой на пороге. Как там наш подопечный? Он усмехнулся и вошел. Прикрыл дверь за собой и вальяжно расположился в кресле на против стола.       -Новости вселяют оптимизм. Экскурсия, которую Дарий провел для нашего лидера, и знакомство с его жилищем прошли успешно. Характер Лиама трудно понять. Он не тот, кого можно сразу раскусить. К сожалению, мой племянник не сможет стать его другом и близким человеком. Наш лорд никому не доверяет. Это данность. И с этим нельзя ничего поделать. Он с благодарностью принимает добрые отношения к себе и отвечает тем же, но...       - Я тебя понял.       - Не представляю, как ты будешь его обучать?       - Дарий мальчик открытый, чувствительный, эмоциональный, а вот наш лорд крепкий, холодный. Его улыбку можно, похоже, увидеть, когда он общается со своим другом. Вот он, умеет пробивать его на эмоции. Зато прислуга уже его побаивается, - на это он хохотнул. - Ах, да прогулка. Много чего интересного показала. Лорд оказывается не умел кататься на лошади. Но наши парни его подбили.       - И как? - в моих глазах отразился интерес.       - Он оказался настоящим кремень. Сел на лошадь без единого признака страха. Внимательно выслушал советы наших опытных конюхов. Лиам сначала был насторожен, но вскоре его охватил азарт. Он уверенно управлял лошадью, как будто родился для этого. Мы были поражены его мастерством.       - А ты говоришь, как его обучать. Парень самостоятельный, самодостаточный. А что с девушками? Вместо ответа друг заржал, как конь в пиджаке...       - Они... Они... - Он положил руку на грудь, чтобы отдышаться, и выпалил: «Весь пол в замке закапали, а он ни на одну не взглянул и, кажется, не заметил». Я усмехнулся, представляя эту картину.       - Аромат нашего лорда просто потрясающий. Он оставляет за собой заметный след. Даже стены постепенно наполняются этим запахом.       - Я не нахожу в этом ничего смешного, - буркнул я. - Когда придет время ему жениться, я, чую, получу массу хлопот.       - Погоди. Ты это на что намекаешь тут? - он помолчал, смотря мне в глаза и воскликнул: - да не может быть! Ты что думаешь, он по мальчикам? Нет. Ты ошибаешься. Нет. Не спорю, что молодой парень и не интересуется противоположным полом, но он точно не по своим. Я бы заметил его интерес к парням, но он не стреляет глазами ища партнёра. Здесь что-то не то. У меня глаз намётан. Я помню, что в их роду был и не один такой случай. Генетика, чтоб ее. Но нет. Но если и да, то сейчас намного проще. Есть медицинские центры, найти суррогатную мать можно. Вот и наследник рода. Так что не бери в голову. И ещё. Может, там какая история случилась у него, и он просто обжёгся. Кстати, есть у меня одна версия на этот счёт. Костюм, в котором мы с ним познакомились, со злостью и тихой яростью отправился в чемодан, как и обувь. Потом такое облегчение у парня было, словно он грузил мешки и наконец-то освободился от этого груза.       - И что?       - А то... Знаешь, где сейчас этот костюм? Он меня интригует с каждым словом.       - Где?       - В чехле с надписью: «Не трогать никогда» ... А это значит, что история там тёмная. Рука у него не поднимается выбросить его, но в то же время Лиам не хочет его видеть и носить.       - Ты у меня просто кладезь информации. Все подметил.       - А то. За это ты меня и ценишь. Еще. Спиртное наш вожак не любит, отмечать праздники тоже. Вот где проблема. А ты.. На девушек не смотрит. Да пусть не смотрит. Голова яснее будет. Времена у нас тяжёлые и его всему обучить надо. Это время не только для него, но и для нас. Мы друг к другу присматриваемся, познаем. Да, сложный характер но Лиам мне нравится. Вон как быстро включился в работу управления кланом. Все документы разложил по папкам. Ознакомился с договорами, сделал пометки на полях карандашом. Ты знаешь как я это не люблю, но он разобрал не маленькую часть того, что я должен был сделать. И главное парень в этом разбирается. Да, опыта мало. Но, похоже, образование в этом университете дают сильное. Нам бы сейчас решить вопрос, когда Лиам почувствует зверя и его первый оборот. Запад принимает и понимает лишь силу и мощь зверя. Так что пусть не смотрит на девчонок. Ему учиться надо. Дай ему еще один день на адаптацию и бери парня тепленьким, пока гормоны молчат. А то пойдёт в разнос, вот где беда. Голова тогда не тем местом будет работать. На это и возразить нечего. Нет аргументов.       - Ладно. Пойду пообщаюсь с ним немного. Наладить отношения и разведать обстановку.       - Давай... Топай. Лиам уединился у себя. Дария он выгнал. Лиам не пропадёт с голоду. У него теперь есть кухня. Шамиль постарался и заполнил холодильник продуктами. Не знаю, кто будет готовить, но, возможно, и здесь наш лорд покажет свои таланты. Давай сначала поужинаем вместе, а потом решим, что делать дальше. Успеешь к Лиаму? Если он уже разобрался с документами, лучше не лезть туда. Я помогу тебе здесь. Ах да, нужно найти пару помощников для Лиама. Надежных, проверенных, но таких, чтобы он хотя бы слегка доверял им. Задача не из лёгких. Найти кого-то, кого не знаешь... Усмехнулся, но понимал, друг дело говорит. И он прав, будет жёстко, по-мужски, без перерыва и перехода. В чем мы и убедились в следующие часы.       Мы с другом увлеклись беседой и задержались за ужином. Внезапно пришло известие, что старейшины хотят познакомиться с вожаком, но мы его скрываем. Как нехорошо с нашей стороны. Старейшины решили нанести нам визит для знакомства с Лиамом. Кроме того, есть ещё одна проблема — Северин. Он хочет, чтобы мы присутствовали на его празднике, точнее, на его тридцатилетии. Звучит по-человечески, хотя ему уже давно не тридцать лет. Отказ не принимается, и нам прислали приглашение. Лиам тоже поедет как глава, и они смогут познакомиться.       - Я уже говорил тебе, что невозможно скрыть иголку в стоге сена, а тем более лидера. Времени у нас совсем немного. Лорду придётся взрослеть быстрее, чем мы того хотим. Не будет постепенного перехода. К тому же, мы не знаем, насколько он физически подготовлен. Умеет ли он обращаться с оружием, сражаться. Я прорычал от отчаяния.       - Проклятье! - вырвалось у меня, словно выпущенная из тетивы стрела, пронзающая тишину кабинета. Образ Лорда, брошенного в пасть голодного льва, разрывал мне душу. Он, словно нежный росток, внезапно пересаженный в каменистую почву, мог не выдержать бури, надвигающейся на нас. - Его неопытность – это наша ахиллесова пята, зияющая рана, сквозь которую может хлынуть вражеский яд, - пробормотал я, глядя на карту земель, словно на шахматную доску, где каждая фигура – это жизнь, а каждый ход – риск.       - Мы должны за короткий срок выковать из него меч, закалить его в пламени испытаний, прежде чем он станет щитом для нашего народа.       - А то я не знаю. Времени мало, оно как песок утекает сквозь пальцы. Лорду нужно превратиться из хрупкого фарфорового сосуда в сталь, чтобы выдержать любой удар. Но как это сделать? Как научить его летать, если он только начал ползать? Как сделать из него льва, если он пока котенок? Мысли метались в голове, как ветер, сталкивались и разбивались, как волны о скалы.        - Нам придется искать союзников, — произнес задумчиво Грегори. — И не просто партнеров по бизнесу, а именно союзников.       - Северин, — произнес я, обдумывая сказанное другом. Грегори усмехнулся, его глаза вспыхнули стальным блеском.       - Да-аа! - он сделал паузу, обдумывая каждый ход. - У него есть возможности и сила для того, чтобы спасти Лиама и дать ему возможность встать на ноги.       - Но ты не уверен, что Северин захочет марать руки в этой грязи? - усомнился я, мой голос был пропитан скепсисом, словно выдержанным вином. - У него репутация безупречного хирурга, а не мясника.        - Безупречность — это маска, за которой скрываются самые темные желания. Северин жаждет власти, как путник в пустыне жаждет воды. Лиам — это ключ к новым горизонтам, к тем территориям, куда сам Северин не может войти с чистыми руками. Мы предложим ему сделку, от которой он не сможет отказаться, - его голос зазвучал как шепот змеи, оплетающей свою жертву.       - Но какой ценой? - прозвучал мой вопрос, полный опасения. - Северин не играет в благотворительность. Он возьмет свою долю, и она будет чудовищной. Драконы если вмешиваются, то с выгодой для себя.       - Цена всегда высока, мой друг, когда речь идет о спасении жизни, - ответил Грегори, его взгляд был устремлен в никуда. - Но жизнь Лиама стоит любых жертв. Он - наш маяк во тьме, искра надежды в этом прогнившем мире. Мы не можем позволить ему погаснуть. Если для достижения цели нам придется заключить союз с драконьим племенем — пусть будет так. Да будет так! Я поежился, словно почувствовал ледяное дыхание преисподней.       - Ты играешь с огнем, Грегори, и этот огонь может поглотить нас всех. Я прекрасно знал, что означают стальные глаза Грегори и его змеиный шепот. Это означало, что решение принято, и спорить бесполезно. Он военный стратег и ни раз спасал так жизнь Леонардо. За что и ценил его вожак.       - Мы не просто спасаем Лиама, мы куем будущее. И если для этого нужно испачкать руки, что ж, такова цена. Он отвернулся к окну, за которым разгорался багровый закат, словно предзнаменование грядущих событий. В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине. Я знал, что Грегори уже мысленно ведет переговоры с Северином, расставляя фигуры на шахматной доске судьбы. Мне же оставалось лишь надеяться, что цена, которую придется заплатить, не окажется слишком высокой.       «Иногда лучше проиграть битву, чтобы выиграть войну», — прошептал я скорее себе, чем Грегори. Грегори не ответил. Его взгляд был устремлен вдаль, туда, где багровое небо сливалось с горизонтом, как кровь, пролитая за мечту. Он был готов идти до конца, даже если этот конец окажется пропастью. Я же чувствовал себя не воином, вернувшимся с поля боя, а палачом, запятнанным кровью жертвы.       - Его необходимо подготовить к этому. Ну, для начала посадить и объяснить ему всё и почему мы можем заплатить такую цену.       - Пойдем к нему. Мне тоже пора с ним познакомиться, а не со стороны наблюдать. Мы собрали документы и убрали в сейф. Привычка всё осмотреть, и лишь после этого я покинул свой рабочий кабинет. Шли молча, в голове вопросы, от которых пухла голова и начиналась мигрень. Слишком быстро всё закрутилось. В коридорах замка становилось всё тише, стражники стояли на своих местах, бдительно наблюдая за происходящим. Слуги торопились на свои этажи. Рабочий день подошёл к концу, и можно было расслабиться. В тёмных уголках замка сгущались тени, а свет всё больше проникал в его залы. Замок погружался в объятия ночи, словно старый лев, утомлённый дневной суетой, готовился ко сну. В каминах, точно огненные языки, ещё плясали последние отблески пламени, отбрасывая причудливые тени на гобелены, повествующие о давно минувших битвах и славных победах.       В покоях лорда горел одинокий светильник, заливая светом лишь часть просторных комнат. В спальне потрескивал камин, но постель была пуста, а хозяина не было видно. Мы направились к кабинетам. В первом почти не было света, только ночник едва освещал пространство. Во втором кабинете царила рабочая атмосфера: графики с биржевыми сводками показывали безумные колебания за день. Воздух был насыщен напряжением финансов. Стол был завален бумагами, которые казались стаей вспорхнувших птиц. Казалось, лорд оставил всё в разгар напряжённой борьбы. Чернила застыли на полузаконченном графике, словно в безмолвном крике. На стене висел портрет молодой женщины — его матери, чьи укоризненные глаза, казалось, смотрели на царящий хаос.       Внезапно, тишину пронзил звук разбивающегося стекла. Мы оба перепугались и рванули в отведенное помещение под кухню и замерли.       - Не порезался? - прозвучал с беспокойством голос Лиама. А мы выдохнули, и сердце медленно возвращалось в спокойный ритм. Он все же смог нас поразить до глубины души. Это словно другой парень был сейчас. Столько тепла, уюта, заботы о друге. Столько искренних эмоций в нем. Он открытый, не замкнутый и не с колючим взглядом...       — Нет, — ответил приятный мужской голос с экрана. Это он что-то там у себя разбил, а мы услышали звук и испугались. На столе стоял ноутбук, и, кажется, наш вожак разделил экраны, и теперь на большом экране вместо телевизора была видеосвязь с его товарищем. Я впервые увидел человека, который так же сильно влияет на нашего мальчика, как и я. Он мне кого-то напоминает, но я не могу понять, кто это. — Лиам, когда я увижу тебя вживую? Какие у нас прогнозы?       - Мы не сможем встретиться в ближайшее время, но это не помешает нам общаться по видеосвязи. Лиам стоял у стола, ловко нарезая овощи. Его движения были такими точными, что я не мог отвести взгляд от его рук, уверенно шинковавших помидор.       - Что готовишь? Он словно прочитал мои мысли, и мое любопытство росло. Мы с Грегори, похоже, забылись и стояли притихшие и слушали их разговор.       - Салат. Ты же знаешь, как я люблю салаты.       - Таишься и не раскрываешь, что любишь, ах бедный шеф-повар небось голову ломает, чем же накормить нашего красавчика. Я улыбнулся. Мне все больше нравился этот паренек.       - Хомячок, я знаю. куда ты клонишь...       - О, я несчастный, зачем ты меня покинул? Ну кто мне теперь приготовит тортик?       - Купишь. Смешок проскальзывает на наших губах. Наш вожак умеет шутить. Надо же. Он с этим парнем совсем другой. Открытый.       - Злюка. А я, между прочим, выкупил твою машину и купил эту квартиру. Договор купили- продаже уже составлен.       - Серьезно? Ершистый мой дружочек, ты не представляешь, как я этому рад. Буду приезжать к тебе в гости и так и быть готовить вкусняшку.       - Хммм, а это мне нравится. Ли... — обратился к нему его друг с пронзительным взглядом. — Скажи, как тебе там, нравится Северный Предел?       — Не обидели, не переживай. Это место поражает своей суровой красотой, - ответил Лиам. - Здесь столько силы и величия в каждом камне, в каждом древнем дереве. Здесь красивая природа, знаешь, наверно впервые почувствовал себя дома. Не смотри так на меня и не ревнуй. Просто здесь земля моих предков, моих родителей. Народ общительный, вежливый, открытый. Мне тебя не хватает здесь, но я прекрасно понимаю, что каждый из нас занял ту ячейку общества, которая предначертана нам с тобой. Ты наследник своего рода, а я правитель. Но мы оба остаемся неразлучными друзьями.       - Между нами никогда не стояла пропасть недоговорок, но я понимаю, что так надо. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь, верно? Лиан грустно усмехнулся.       - У нас и без этого есть о чем поговорить?       - Есть. Я переживаю за тебя. Ты так и не пришел в норму. Становится только хуже. Ты замыкаешься в себе и некому тебя растормошить, заставить улыбнуться. Ли, столько времени прошло...       - Не надо.       - Что ты сделал с костюмом?       - Спрятал подальше. Понимаешь, он — горькое напоминание о том, как я провалился в пропасть и дважды наступил на одни и те же грабли. О предательстве, которое смог пережить. О маленьком триумфе над этой стервой. И переступая через эти чувства и отказываясь выбросить его или, может ради чего-то…хм... похоже ради этих граблей. Вместо точки у меня стоит запятая или многоточие. Граблей много, а я один и не все собрал еще на свою голову, но эти научили меня многому. Он вечная память о полученной науке жизни.       - Ли, это тебя мучает. Найди золотую середину, прошу. Я бы надрал тебе зад, но руки теперь коротки.       - Я справлюсь. Это то, что было со мной и останется на всю жизнь. Самое лучшее ты уже делаешь для меня. Пусть и далеко, но расстояние для нас ничто. Ты в моем сердце, дружище.       - А ты в моем, - его голос стал тише, почти перешел на шепот. Я ощущаю его тоску, его стремление быть рядом с Лиамом. Настоящая крепкая дружба и я не стану тем колом, чтобы разорвать ее. Это такая редкость. Может, со временем он сможет хранить его тайну.       - Лучше давай с тобой договоримся. Пусть я и не получу диплом, но могу пользоваться твоими записями с лекций. Смогу продолжить обучение. Мне нужны знания. А я не против оказать помощь.       - Искуситель, - проговорил его друг и ведь знает, что соглашусь записывать лекции и посылать тебе. - Лиам показал ему язык, а его друг передразнил его. - Когда у тебя учеба?       - Только с начала учебного года.       - Хреново.       — Вот и я о том же, - не смотри на меня так, но здесь граница. Она сейчас самая сложная для нас, потом все наладится. И не будет вопросов.       - А можно мне тебя украсть на каникулы?       - Прости, но сейчас это невозможно. Пришлось все же обозначить свое присутствие.       - Я перезвоню тебе, у меня гости.       - Хорошо, - тревога в голосе прозвучала. Лиам тут же прикрыл канал связи становясь льдом. Он его защищает. Меняется взгляд, и я вижу, как вновь проявляется неприступный лорд.       - Лиам, я не стану вставлять в колеса вашей дружбы палки и как-то препятствовать вашему общению. Здесь важны два фактора: сохранение тайны и безопасность твоего друга. Он человек и слабее физически, и он твое уязвимое место. А так мне понравился парень. Не было бы врагов...       - Понимаю. Он может пострадать, а я буду винить себя в этом.       - Верно. Нельзя врагу дать в руки твою слабость. Но сейчас не о нем речь... Лиам убрал в холодильник почти готовый салат, достал печенье, налил чаю нам всем, и мы сели за столик возле камина. Он молчал, а я делился новостями, налаживал с ним мосты отношений. Это сложно, когда тебя слышат, но воспринимают отстраненно-холодно. И не враг, и не друг, сложно понять, и он уже сейчас умеет закрывать эмоции на замок, что для оборотня вообще сложно сделать и уж тем более прочитать другого. Сама природа нам дала, а вот его не могу прочитать. Лёд, колючка и всё в таком роде. Грегори и вовсе получил лишь кивок, когда я их познакомил.       В камине плясали языки пламени, будто злорадные демоны, пожирающие тишину. Каждый треск полена отдавался в моей душе эхом невысказанных слов. Лиам сидел, словно изваяние изо льда, и его взгляд скользил по комнате, не задерживаясь ни на чём. Я чувствовал себя жалким менестрелем, пытающимся растопить сердце короля ледяной страны своей бездарной песней. Грегори, бедняга, чувствовал себя еще хуже. Его энтузиазм разбился о стену Лиамовской неприступности, как хрупкий корабль о скалы. Он сидел притихший, словно затравленный зверек, готовый в любой момент юркнуть в спасительную нору. Его таким я видел впервые.       Я сделал еще один глоток чая, обжигающего, словно попытка поцеловать солнце. Нужно было что-то менять. Эта тягостная атмосфера давила на меня, как гранитная плита. Я решил рискнуть, бросить вызов этой ледяной крепости его души.       - Лиам, — сказал я, — ты знаешь: что бы ни произошло, мы всегда будем рядом. Я твой наставник, а Грегори — твой защитник. Старейшины желают познакомиться с тобой и прибудут через несколько дней, за это время я смогу подготовить тебя и разъяснить традиции нашего народа, помогу выучить имена и научить, как себя вести с ними. Тишина в ответ была подобна гулкому удару колокола в пустом храме. Он продолжал молчать, а я знал, что битва за его сердце только началась. Битва, в которой я должен победить, чего бы мне это ни стоило. Ведь в глубине этой ледяной пустыни знаю, как горит его неугасаемый огонь.        - Рядом? Как тень, преследующая солнце? - наконец прозвучал его голос, хриплый и далекий, словно доносящийся из глубин пещеры. Я отставил чашку, звук фарфора о дерево прорезал тишину, как лезвие клинка.       - Да. Я не дам тебя в обиду. Ты единственная опора сейчас. И они это тоже понимают. Нам необходимо научиться доверять хотя бы в этих вопросах, как делает наставник и его ученик. Я смотрел ему прямо в глаза, стараясь передать всю силу своей веры, надеясь, что она сможет пробиться сквозь броню его отчаяния.       - Когда мир рушится, мы будем той самой щепкой, за которую ты сможешь ухватиться, чтобы не утонуть в бездне. Лиам усмехнулся, горько и высокомерно. Теперь мы оба понимали, что он прошел через жестокую школу предательства и поэтому никому не доверяет. И даже такая реакция уже хлеб. Грегори тихо вздохнул, словно выпустил из груди пойманную птицу. Он поднял на меня благодарный взгляд, и в нем я увидел отблеск надежды, крошечный, но все же живой.       - Я понимаю многое, даже то, что вы оба мне сейчас не сказали. Но в его голосе уже не было той ледяной уверенности. В нем проскользнула трещинка, словно на тонком льду весеннего озера. И о Северине знал еще в доме моего приемного отца. Именно он дал совет мне попросить защиту у него. Понимаю, что среди оборотней я сейчас слабое звено, так как еще только взращиваю своего зверя. Я мальчишка, причем беззубый, и это плохо для вожака. Но хорошо для врага. Единственный шанс не начать военные действия — это лишить их финансирования и притока денежных средств. Обложить их со всех сторон. Нам нужно усилить военную мощь, построить больницы. Раненые оборотни нуждаются в медицинской помощи, хотя их тела быстро восстанавливаются. Врачебная помощь необходима. Медицина должна выйти на новый уровень, более высокий, чем сейчас. Шахматы — это не единственная игра, которую я умею играть. И поверьте, господа, я намерен стать гроссмейстером. Это речь не мальчика, а действительно правителя, пусть и столь юного, и неопытного. Но он осознавал масштаб нашей беды.       - Вы правы, мой лорд, - вмешался Грегори, его голос звучал более примирительно. - Но нужно быть мудрыми, как змеи, и осторожными, как голуби. Финансирование оборотней – это узел Гордия. Разрубить его мечом — значит, развязать войну, и тогда реки крови зальют наши земли. Юный правитель усмехнулся, и эта усмешка была холодной, словно прикосновение стали.       - Гарантий нет, Грегори. Жизнь сама по себе - рискованная игра, где ставка - душа. Но разве вы предпочли бы влачить жалкое существование, подобно червям вместо того, чтобы хотя бы раз взмыть в небеса, пусть даже ненадолго?       - Оборотни свободолюбивый народ. И быть рабами не наш удел. Эти двое непонятно как нашли нить взаимопонимания. Обалдеть. Вот как у моего друга это получилось? Но он сам сидел притихший и ошеломленный этим осознанием. Его передвинули на шахматной доске, да так умело, что мы оба не сразу сообразили. На шаг ближе к Лиаму.       - Тогда мы будем плести сеть, тонкую и смертоносную, как паутина, - ответил юный правитель. - Мы задушим их в объятиях закона, словно удав свою жертву. А пока, займитесь укреплением обороны и развитием медицины. Пусть наши врачи станут алхимиками, способными исцелять раны, не поддающиеся обычному лечению. Время пришло, господа. Время перемен, время действовать. Судьба наших земель в наших руках, и мы не имеем права её упустить. День был длинным, и я устал. Предлагаю после обеда начать занятие по традициям. Как вы на это смотрите, наставник?       - Положительно.       - Прекрасно. А до обеда хочу прогуляться по городу. Это возможно?       - С охраной, да. На этом наше первое совещание подошло к концу. Решение лорда, разбор полетов и постановка четких задач стали для нас неожиданностью. Припомнил графики и сводки на бирже и его слова: задушить и не дать развиваться за счет финансового голода. Западники взвоют. Сильный ход, смелый и главное верный. У нашего юного правителя свой взгляд на то, как вести войну. Она холодная, она многоходовая и не дающая врагу набрать силу и мощь. Может, мы зря в панику кинулись, но в то же время стоит иметь союзника. Грегори тоже по-своему прав, и сложно сейчас определить, чья стратегия лучше: Лиама или Грегори. Хм... Нашли общий язык взаимопонимания, потрясающе и неожиданно.       Мы покинули покои Лиама, но еще час не могли успокоить нервы и обсуждали наш разговор и раскладывали его требования по полочкам.