Протокол погружения: "Последний сигнал"

Он знал, что назад пути нет. Когда массивный корпус костюма КРАБ сорвался с уступа, за которым скрывалась бездна, Артём не пытался остановить падение. Он позволил тьме принять себя. Погружение было почти безмолвным. Только гул гидравлики и потрескивание напряжённого металла. Глубиномер шёл вниз: 300… 350… 400 метров. Свет исчезал, словно кто-то стирал мир вокруг. Осталась только капсула радара и слабое мерцание прожектора — свет, тонущий в чернильной воде. И вдруг — удар. Костюм врезался в плотную поверхность — не дно, а что-то похожее на висящую в толще скальную платформу. Камень, усеянный редкими кораллами, будто бы парил над бездной. Он оказался в биоме, о котором не знал — Пустотные острова, зыбкое плато на краю абсолютной темноты. И он был здесь не один. Сначала — вибрации. Потом низкий, едва слышный гул. Артём застыл. Сканеры молчали, но глубоко внутри он уже чувствовал — нечто приближается. Он повернул прожектор. Тень. Существо не плыло, а двигалось с целеустремлённостью, разрезая воду, как копьё. Оно не было похоже ни на жнеца, ни на кракена. Гладкая кожа без света, длинные конечности, рваные движения, будто оно не принадлежало этому миру. Оно шло прямо к нему. Артём дёрнул манипулятор, включил реверс. КРАБ начал пятиться — слишком медленно. Не успел. Удар. Всё содрогнулось. В корпусе костюма раздался треск — левая рука-механизм пошла трещинами. Индикаторы вспыхнули красным. Существо снова ударило, на этот раз по кабине — бронестекло выдержало, но с глухим стоном. Артём закричал, вцепившись в джойстики, как в спасение. Он развернул КРАБа и начал отступление, едва унося ноги от этого кошмара. Существо не преследовало — как будто просто отогнало. Или… предупредило. На ходу он пытался восстановить контроль. Но системы выдавали сбой за сбоем. Повреждение манипулятора, частичная утечка питания, перебои в стабилизации давления. КРАБ был жив — но уже не боеспособен. Как раненое животное, он с трудом плыл по дну, ища укрытие среди висящих скал. Артём нашёл узкую расщелину между двумя островами, втиснул туда КРАБа и отключил свет. Он сидел в темноте, чувствуя, как в груди стучит сердце. Теперь он знал точно: это место не пусто. Оно наблюдает. И оно не хочет, чтобы он здесь оставался. Он решился выйти. Когда шум утих, а тревожные сигналы погасли, Артём осторожно вывел КРАБа из укрытия. Ему нужно было обследовать местность, найти ресурсы или хотя бы точку связи. Вдалеке, среди пепельно-серых камней, он заметил нечто напоминающее обломки — металлические панели, перекрученные балки, что-то вроде фрагментов корпуса. Возможно, часть одной из капсул. Или что-то, упавшее с «Авроры». Он двинулся туда, преодолевая рытвины и расщелины, пока наконец не приблизился. Свет прожектора осветил остатки шлюзового модуля — выжженный, покрытый водорослями, но всё ещё сохраняющий форму. Он уже хотел было сойти с КРАБа, как тьма снова ожила. Без звука. Без предупреждения. Существо вынырнуло сбоку, как тень, как сама бездна, и с яростью ударило прямо в спину костюма. Электроника завыла. Артём закричал, пытаясь развернуть машину, но второй удар снёс стабилизаторы. Вся кабина резко накренилась. Вспышка на панели — короткое замыкание. Энергосистема отключилась. Всё замерло. Он остался в полной темноте. КРАБ был мёртв. И за пределами брони, в этой чужой воде, оно всё ещё было рядом.