Быть Гладу и Хладу

      Паста, несмотря на красивую подачу и неплохой сервис, Илье не понравилась, слишком вкус какой-то непривычный, зато Ирина была просто в восторге, причем не от пасты. С ее настроением можно было бы есть хоть и другую пасту, питательную смесь в тюбике, которая служит основным рационом для соц-содержанцев, но она все равно была бы в восторге. В течение всего их импровизированного завтрака Ирина непрерывно делилась своими восторгами по поводу очень удачного и крайне выгодного в финансовом плане цикла. По итогу оного цикла девушка получила сразу три капли эссенции и при этом умудрилась частично избавиться от риска преследования со стороны поклонников Старшего Отца. Ну, не столько от преследования вообще, сколько от конкретных преследователей, да и повод для нового преследования тоже дала, но сам факт очень много значит.       Ей удалось крайне удачно повстречать цельное бродячее племя местных бедуинов, какие местными оседлыми жителями оазисов считались теми еще еретиками, ибо веровали в Указующую Звезду, а не в Старшего Отца, за что их нещадно щемили, куда там земным евреям времен условных средних веков. Причем повстречала она их как раз в тот момент, когда на это племя напали пошедшие в «малый святой поход» фанатики. Грубо говоря, один-два владетельных гюйра, имеющие свои оазисы и земли, решили собрать с миру по нитке отряд вооруженных дебилов и послать в бой против неверных или проклятых. Идти в бой на проклятых тварей сцыкотно, такие сами могут поубивать кучу народу, да еще и отыскать их сложно, тут нужно собирать целую бригаду охотников, много таковых, а после скучно вычищать территорию от зла.       Ну, или послать такой святой поход в дикие барханы, самые глубокие уголки Пыльной Пустыни, где твари буквально толпами бродили. Только в тех местах гибли целые армии полноценных святых походов, даже Святых Походов, а не группы дебилов с дрекольем. Тем более, что этих дебилов собрали больше для того, чтобы пограбить окружающих бедуинов под благородным и благовидным предлогом. Кочевники-то живут бедно и в говне, да, но при этом у них всегда есть и особые реагенты, и «святой песок» у них всегда в наличии. Святым песком, как быстро пояснила Ирина на его недоумение, называли «энергетически насыщенную магическими аспектами пыль», среди землян именуемую обычно «спайсом» в честь классики фантастических романов. Разновидностей таковой было не счесть, встречалась она повсеместно, даже на Хребтине что-то такое добывали, Илья узнавал.       Короче, прижали племя эти святые воители, те и сами отбивались, а тут в бок сражающимся вышла Ирина, уходящая подальше от города, где она убила нескольких влиятельных мужиков. Грязная, уставшая, задолбавшаяся, она не собиралась впрягаться ни за чью сторону, успев хлебнуть местного гостеприимства, но тут на нее неудачно вышел отряд посланных занять удобную высоту стрелков. Богобоязненные сыновья своего Отца не стали разбираться в том, кто эта баба, да без хиджаба, попытавшись не то убить, не то пленить, не то на месте оприходовать, наплевав на поставленную задачу. В итоге не вышло у них ничего: ни убить, ни пленить, ни снасильничать, ни выйти во фланг бедуинам и накрыть их из луков с удобной позиции. Вышло сгореть, привлекая вспышками пламени и громкими воплями внимание соратников.       Впавшая в раж ныряльщица раскочегарила таланты на полную и просто жгла толпу аборигенов, а те и горели, ибо что им еще было делать, не имея нормальной защиты? По итогу затяжной битвы, перешедшей в скоротечную фазу, бедуины, люди зарницы, как они себя называли, приняли одаренную к себе в поначалу временную компанию. К счастью, у этой веры нет особых проблем с девушками, какие не напоминают муслимское полотенце степенью замотанности в тряпки и запуганности перед мужчинами. Указующей служащие и молящиеся имеют свои причуды, порою даже Отца переплевывая, но именно в тот миг всем было не до теологических диспутов. Тут бы раненных перевязать, вещи собрать, стариков-баб-детей на верблюдов и повозки посадить и успеть свалить до того, как придут новые желающие их крови. А то ведь вышло так, что злобные бедуины перебили ни в чем не повинных проповедников, суки этакие.       Казнить всех, предварительно отобрав все ценное, никаких помилований!       - Главной у них старая бабка, прямо древняя, что ламповая техника. – Чуть пьяная от восторга, а не легкого коктейля, Ирина аж цвела улыбками, пересказывая свои приключения заплетающимся языком. – Не одаренная, прост, ну, благая, Мертвым этим их отмеченная. Но умная, сука, да еще и соображает быстро. Меня срисовала сразу, раскусила в пару фраз, но ей реально я была нужнее, чем они мне. Вот и договорились, хотя бы поначалу...       Договорившись не убивать друг друга и собрав своих раненых, добивая раненых чужих, а также прихватизировав трофеи после битвы, они двинулись прямо в пустыню, где надеялись скрыться подальше от агрессивных теократов. Удалось, но с нюансами, ведь вместо почитателей Старшего Отца на запах крови пришли пустынные твари, а именно иссохшая нежить, какой в тех барханах хватало, причем самой разной и, как на подбор, опасной донельзя. Но тут беглецам немного повезло, ведь именно в противостоянии с нежитью у них было даже больше преимуществ, чем в бою с людьми. Взять хотя бы проклятое пламя, основной элемент Ирины, какой против рядовых иссохших работал надежно и смертоносно. Ну, если вообще можно применять эпитет «смертоносно» в адрес нежити. А ведь землянка была не одинока, ее прикрывали бойцы бедуинов, порою весьма неплохие, включая также единственного одаренного всея племени.       - Угрюмый парнишка, молодой и реально кирпичный, вообще ноль эмоций. – Илье невольно кажется, что все эти эмоции, отсутствующие у описываемого ею индивида, она компенсирует своими. – Расхититель, прямо типичный, про билд не знаю, но точно видела «Печать Гробовщика» и «Слово из Могилы», плюс оружием машет нормально так, получше меня, например. Трупы он разваливал мама не горюй, быстрее, чем выпивка на фофанской вписке заканчивается!       Как-то плавно и постепенно монолог Ирины сменился диалогом, а там и монологом уже Ильи, какой на пальцах пояснял, как именно чернокнижнице с раскачкой в проклятое пламя нужно будет разваливать в бою переставшего быть союзником Расхитителя. Конечно же, никто не гарантирует, что этот бой обязательно случится, но практика и статистика говорили, что подобные кланово-религиозные образования весьма схожи друг с другом, причем что на старой доброй Земле, что в распроклятом Сломанном. Случись необходимость или даже просто подвернись выгодная возможность, они не просто продадут помогшую им и спасшую их жопы чужачку, но еще и сами ее скрутят и принесут на блюдечке покупателю. Или не скрутят, а сгорят в огне взбешенной Чернокнижницы.       Еще, конечно, оставались варианты, в каких выгода от ее присутствия будет перевешивать варианты с предательством, либо риски такового не окупят выгоды. Даже имелись какие-то милипиздрические шансы на определенную личную симпатию или откуда-то взявшееся благородство, но это чисто статистическая погрешность. Куда вероятнее, что Ирине предложат породниться с тем самым пареньком-одаренным, ибо такая невеста бабке-вожачке банально очень выгодна. Чужая, да, зато ни с кем не связана обязательствами, свежая кровь и столь нужная племени мощь, мощь, какая прекрасно поддержит внука-Расхитителя. Не самая популярная, но вполне рабочая связка, какой не хватает только хорошего специалиста по контролю и ослаблению противника. Но мало ли, вдруг в билде паренька есть пара подходящих талантов? Что характерно, покамест таких намеков не делалось, но паренек смотрел на землянку отнюдь не без легкого интереса, это факт.       Хотя бы потому, что она, будучи не просто одаренной, но еще и ухоженной и красивой по земным меркам женщиной, банально обгоняла остальных бедуинок их племени аки стоячих, если задаваться вопросом внешности. На деле вполне рабочая тактика встройки в социум через семейный статус, многие земляне, независимо от пола, подобным подходом не брезговали, если играли в одиночестве или просто община слишком слаба и малочисленна. Не без определенных проблем и своих особенных трудностей, но рабочая, многие не стесняются пользоваться, порою живя буквально на две семьи, одна из каких земная, а другая игровая. Еще вопрос в том, какая из них настоящая, да.       - Не-е-е-е, это перебор, блин. – Ирина в ответ на его комментарий лишь беззаботно отмахнулась. – Доберусь до соседнего региона, а там свалю не прощаясь. Паренек там нормальный и спину прикрывает всем Мертвым на славу, но нет, не хочу я пока замуж. Ни там, ни тут.       - Тогда ставь защитный круг перед сном, спи вполуха, нож держи под подушкой, а еду и питье старайся готовить себе сама. – Стандартные предосторожности, к каким еще стоит добавить наличие способов проверить пищу и воду на лишние добавки, а также отдельные амулеты, работающие на противоположных проверяющему таланту принципах, чтобы одно другим перекрывалось. – Как разовьешь осевой талант, если выберешь «Теплоту», то сможешь наполнять снедь прогревом. Тогда если будут магические добавки, они засверкают в восприятии, не пропустишь. Ну, или развивай «Усмиряющую Пламя» в сенсорику, но не советую, балансирующий талант все-таки, такие в первую очередь должны когнитивную стабильность усиливать. На третьем делении разве что, тогда многие билды позволяют этот талант в сенсорную ветку направить.       - Думаешь, отравить попробуют? – Спросила и сама скривилась от того, насколько глупо это прозвучало. – Хотя да, о чем это я? Однозначно попробуют, это же Сломанный, блядь.       - Могут еще чего приворотного или подавляющего волю подлить, если решат идти сравнительно мягким методом. – Честно предупредил ее Илья, из кучи историй на Форуме знающий, насколько часто такой итог приходит, причем вне зависимости от пола. – Контролируй мысли, если вдруг начнешь нехарактерные реакции проявлять, то пожуй детокс какой, а после рви когти. Или глотки. Но не советую сходу кровь лить, не в твоей ситуации. Бедуины, да в пустыне, тебя могут и найти потом, на точке возрождения засаду устроить, так что гаси ублюдков лишь в крайнем случае, когда точно уверена, что тихо не уйдешь. Указующая Звезда очень серьезно бустит поисковые таланты, могут и найти, особенно если по метке. Впрочем, метка там если и есть, умывание пламенем вполне может ее сжечь, а Расхитители свои метки на живых ставят с несколько большим трудом, чем на предметы. Это прямой намек сжечь то, к чему парень прикасался, если что, причем можно вовсе все сжечь или оставить, а с собой прихватить чужие тряпки.       Ирина, стоит отдать ей должное, слушала внимательно и только что не записывала, чем невольно вызывала симпатию. Илье вообще приятно было говорить со знающим человеком, какой реально может оценить его советы, а вдвойне приятно было оттого, что девушка проявляла лучшие черты, какие должны иметь все нормальные ныряльщики. А нужно было только один раз оказаться в роли овцы посреди общины земных луддитов! Конечно же, его с ней отношения далеки от чистых и светлых, больше напоминая поиск взаимного комфорта и выгоды, но это честная взаимовыгода, не выходящая за вполне четкие рамки, какие они сами себе негласно установили. В общем, утро прошло хорошо, понемногу перейдя в обед, какой они весело провели за просмотром старых сериалов, еще на мониторе, а не через вирт или голопроекции, а там и вечер наступил.       Тему приснопамятного Олега, ныне сидящего где-то в глубинах правоохранительной системы, дожидаясь итогов следствия, они оба старательно не поднимали. Только что Ирина мимоходом подметила, что с полученных капель, доставшихся за серьезную битву и последующий путь через пустыню, сопряженный с регулярными схватками против нежити, она заменит себе замки в жилище, а также поставит датчик передачи сигнала на случай чужих камер под потолком. В остальном день прошел замечательно, несмотря на то, что Ирина едва не заставила его взвыть в агонии, когда они перешли к закономерному итогу прекрасно проведенного дня – колено у него заживало отнюдь не как у Вендиго, а его партнерша все же не пушинка.       Уже следующим ранним утром, вернувшись в свою квартиру на такси, - складывалось ощущение, что Ирина опасалась спать в одиночестве, словив легкую фобию на всяких сталкеров, - не рискуя новой прогулкой по парку, Илья позволил себе расслабиться и выдохнуть. А еще неслабо задуматься, настолько неслабо, что чуть не навернулся при выходе из душа. Цикл у Ирины вышел на славу, с этим глупо спорить. Для не являющегося членом общины индивида заработать три капли, причем чистые три, а не две и еще немного за счет предыдущих успехов... это повод для праздника и закономерной гордости. Чтобы такое провернуть, цикл должен быть буквально боевым, как будто попал в мясорубку и чудом в ней не перекрутился.       Простым для девушки цикл не стал, факт.       Но не был он и чрезмерно сложным тоже, вот где беда! Примерно оценив и схематизировав ее подвиги, Илья насчитал полторы, край две капли эссенции, честно заслуженные обычной ныряльщицей. И это при условии, что она при нем очень сильно поскромничала и на деле убила куда большее число напавших на бедуинов фанатиков. Либо привалила скрывавшегося в толпе скрытника, например, даже не поняв, что она убила одаренного. И скрытник должен был быть неслабо прокачанным! Либо какая-то из встреченных в пути неживых тварей оказалась на деле очень ослабевшей, но при этом близкой ко второй ступени. Или еще что-то этакое, благо вариантов придумать он мог сколько угодно.       Но три капли эссенции – это уже перебор, слишком много как для цикла, какой прошел не в почти непрерывном сражении с пусть сравнительно слабым, но вполне опасным противником. Для девушки, не обладающей способами ускорить прокачку, такой результат кажется статистической аномалией, спору нет. Если только не предположить, всего лишь на секундочку и не всерьез, что ее отношения с Величайшим Терпилой всей Земли оказали некий эффект на скорость развития ее Близнеца. В конце концов, земляне очень мало знают о механике Лотерей, практически ничегошеньки не знают, если уж откровенным быть, а сам Илья почти не сталкивался с информацией о великих чертах и благословениях практически любого толка. Может ли быть так, что эффект такого благословения частично проходит через связь между мирами даже для всего-то первоуровневого свежачка?       Очень сильно ослабев, почти полностью угаснув, но как-то действуя на Земле. Будь этот эффект действующим на полную мощь, то Ирина получила бы не три капли, а едва ли не десяток, а то и немного больше. Но какой-то эффект, часть такового, вполне может сохраниться, если ему не показалось. А ему не показалось? Или показалось? Или он просто бредит, ищет ответы там, где никто даже не задает вопроса? Вопросы, как говорится, на миллион, а уж ответы на таковые вовсе бесценны. Покамест, пока нет четких доказательств или подтверждений, проще о таких вещах вовсе не думать и перейти к более предметным задачам и вопросам.       И нет, первым делом Илья не отправился проверять личный блог Крокодила, предпочтя заняться более близкими его сердцу вопросами. Сначала напряг языковую модель, полдня провозившись с передачей маркеров хуторского говора, а после долго и печально настраивал матрицу постепенного избавления от этой манеры речи и перехода на стандартизированный городской выговор. Задолбался изрядно, а ему еще и учить все эти рубежи и отметки, когда и какое слово убирать из лексикона и насколько реже его использовать до того. Скучная, тупая и быстро надоедающая работа, какая еще и общей эффективности даст буквально считанные проценты. Но бытие профессиональным ныряльщиком как раз и строится на том, чтобы не лениться и не жадничать тратить свое бесценное время на подобные дела.       Скучные, тупые, надоевшие, но способные спасти жизнь и существование старательного ныряльщика.       Также, пусть про свой талант, какой он повысит сразу же, как очнется в Сломанном, Илья и так знал много, но сейчас, раз уж есть возможность, нужно было проверить все еще раз. Проценты, вероятности, варианты аспектов – все это казалось ему разветвленной сетью связей и смыслов. Построение билдов на деле напоминает весьма специфический раздел прикладной математики, впрочем, не без целого ряда черт гуманитарных наук вроде необходимой привязки к ЛОРу Сломанного и глубоких знаний оного. Илью это занятие успокаивало, он прекрасно знал, как именно будет развивать око, какие варианты аспектов он может получить, какие из них для него более желанные, чем иные. Но все равно заново проходил через все эти таблицы, пытаясь понять, что именно ему делать.       С землянином-коллегой связаться нужно, тут вариантов нет и быть не может – если имеешь возможность помочь избежать проблем и вероятной гибели, при этом не вляпываясь в проблемы самому, то так и делай. Это же банальная логика, здравый смысл, каким пользуются по мере возможности все земляне скопом. Не без отдельных грифферов, какие намеренно стараются собратьев-ныряльщиков загнать в цугцванг, но в массе своей люди Земли помогают друг дружке в Сломанном, если им это ничего не стоит. Или если нет возможности поиметь с оказываемой помощи конкретной выгоды, выставив за свою помощь любую цену. В случае Ильи помощь этому ныряльщику выгодна Илье же в первую очередь – ему нахер не сдалось, чтобы кто-то из его собратьев всполошил Рюка и спровоцировал того на какие-то чрезмерно жестокие действия в адрес ничего никому не сделавшего Вендиго.       Тот факт, что его предупреждение спасет от проблем еще и коллегу – это просто приятный бонус, не более. Посмотрев в экран монитора некоторое время, Илья все же открыл поиск по никам и принялся искать засветившегося во время ритуала сомирянина. Любой землянин мог выбрать на Форуме три абсолютно любых ника, причем нет запрета на повторы, ведь различают землян по уникальному идентификационному коду, а не ник-нейму. В среде ныряльщиков принято считать, что один из слотов тратится на официальный и подтвержденный аккаунт на случай официальной же работы на правительство, чтобы с привязкой к реальным удостоверениям и профилю, второй на тоже подтвержденный, но при этом анонимный, а третий на полный аноним без всяких подтверждений, чисто для троллинга и флуда. Чтобы тебя, троллящего, не вычислили и не перестали в приличные блоги пускать, да.       Стоит ли говорить, какие страсти порою случались, когда неосторожный аноним засвечивал связь официального и неофициального аккаунтов. Большой противник всяких извращений и проповедник христианской православной морали оказывался завсегдатаем особо чернушных блогов, полных убийств и насилия над очень несовершеннолетними мальчиками и девочками из аборигенов Сломанного. Более того, он еще и щедро, не скрываясь, платил за то, чтобы определенные ныряльщики устраивали шоу по его запросам и сценариям. А всего-то и стоило один раз по пьяни провести оплату не через Форум, а обычным условно-анонимным крипто-переводом, быстренько отслеженным всякими хакерами и антирейп-активистами! Знатный тогда был срач, а тот мудила спустя недельку вышел в окно таинственным образом... как подозревают на Форуме, исключительно потому, что мог заговорить и рассказать о своих коллегах по работе в благотворительном фонде, а также собратьях по вере.       Кадило крутилось, кредиты мутились, ага.       Супружеские измены, коррупция в особо крупных размерах, просто скотское поведение – если проявить неосторожность и дать сетевым Шерлокам скомпилировать твои оговорки в четкую привязку к личности, то можно изрядно встрять. Илья таких скелетов в шкафах доселе не имел, а пользовался практически одним только официальным и привязанным к имени-отчеству слотом Форума. Через это имя-код он получал заказы, подтверждал свой диплом и квалификации и поддерживал связь с кучей коллег по образованию. Очевидно, он не имел права пользоваться этим именем для связи, но ему не хотелось применять и второй ник, через какой он заказывал услуги сам, включая и те, что были привязаны к его необычному билду. Оставался третий слот, который для троллинга, вот его Илья и выбрал.       Найти Крокодила было чуть посложнее, ибо их набралось на Форуме немало, включая и написание ников на разных языках, разной раскладкой и с разными добавлениями. К счастью, среди них был только один КроКроКроКодЫЫл, и он заботливо обозначил новую тему в своем блоге, символически назвав ее «Земли Короны, Хребтина Мертвеца, ритуал-маркер, Верхнокаменный, Угольный, Птичный, Лежебокий, Южноугольный». Название более чем понятное всякому, кто хотя бы минимальную информацию о своей локации успел собрать. Под заголовком темы ее создателем описывались основные географические подробности, опасности пустошей и даже самые популярные Мертвые Боги, неполный список важных персоналий с именами, фамилиями и выложенными рисунками их гербов. Рисунки уже на Земле делались, не скриншотом, а вручную и несколько небрежно, но рисовать автор все-таки умел. Интимные детали, вроде билда, класса или текущей локации, ясное дело, не указывались.       Также автор темы не поленился вбросить не самую плохую сводку о борецарцах вообще и номерных полках в частности, а также присовокупить расшифровку увиденного во время чужого ритуала обращения старины Любозара Долголейкина, подкрепив это все своим выводом о том, что они наткнулись на полноценную подготовленную семерку враждебных ныряльщиков. Причем расшифровка была абсолютно идентична таковой, полученной Ильей от одного из языковедов высшего ценового сегмента. То-то он, наверное, обрадовался, получив оплату за два задания, усилий затратив только на одно. Впрочем, землянин не в обиде, ведь это сходство само по себе говорит о многом, например, о материальном положении и мозгах заказчика. Не пожадничать на оплату профессионала, а после щедро поделиться полученной информацией – ход правильный, причем во всех отношениях.       Информация сама по себе ничего не стоящая после того, как ты ее узнал, зато выложенная в общий доступ может спасти чью-то жизнь и вызвать благодарность. Грубо говоря, ему его щедрость ничего не стоит, ведь сделал-то он заказ и проплату для себя... зато какой плюс в карму на случай общения с коллегами!       Заканчивалось это краткое описание предложением пообщаться официально или неофициально, но лучше неофициально. Аккаунт Крокодила имел плашку подтвержденного ныряльщика, но без указаний класса или отсылок к реальной личности. Свежих комментариев не было, если не считать классического «Первонах!», не менее классического «Первонах – ЛОХ!» и столь же классического «Удачного нырка. Береги себя, брат» от еще одного подтвержденного ныряльщика, официального и зарегистрированного. Реклама специализирующейся на создании билдов и разводе неграмотных глупцов фирмы, еще одна реклама, предложение официально зарегистрироваться с перечислением всех преимуществ такового решения, приглашение на тематическую вечеринку только для ныряльщиков... всего чуть больше полутора сотен сообщений, что для свежесозданной темы с поисково-маркерными тегами даже маловато, порою больше собирают.       Впрочем, среди этих мусорных комментариев имелось немало жемчужин, какие были реально важны для Ильи или хотя бы заставили улыбнуться немного. Какой-то официальный ныряльщик с классом Убийцы сочувствовал тому, что придется иметь дело с жар-птицами, и от чистого сердца желал топикстартеру успешно развешать всю кодлу борецарцев на ветках ближайшего лесочка. В ответ на это иной официальный ныряльщик с классом Друида и плашкой-меткой той же общины, что и у Убийцы, вежливо и тактично попросил не развешивать трупы на ветвях его любимой рощи. Если так тянет убивать борецарцев, то пусть закапывает их под корневищами растущих боевых дубов или елки кишками и внутренностями наряжает.       Еще ряд комментаторов отписался о своих встречах и конфликтах с борецарцами, а также об итогах тех конфликтов, преимущественно кровавых и жестких. Чаще всего жестких в пользу землян, но отнюдь не всегда, ибо знания знаниями, билды билдами, а воевать борецарцы все же умели недурно. Один свежеиспеченный ныряльщик, второй цикл только отбегавший, ошибочно посчитал, что он оказался их соседом – вместо Хребтины Мертвеца у него был Хребет Мертвяка. Правда, Хребет был не пустошами каменистыми, а огромным горным пиком, рядом с каким и земные Гималаи покажутся кучкой песка для дорожно-ремонтных работ. На что ему тут же указал автор темы, поблагодарив, тем не менее, за внимание и предложив заканчивать на сегодня, ибо ему пора баиньки.       Впрочем, веселье весельем, а ценнее всего последний из комментариев, написанный уже поздно ночью, после того, как «основной типовой набор стандартных приколов и смехуечков в редакции Форума» был исчерпан. Анонимный аккаунт через механику подтверждения правдивости сообщил, что он узнает локацию и некоторые персоналии, но помочь или помешать не может. Потому что его закинуло чуть ли не в противоположную часть континента, к самому побережью Островной Сатрапии, в захваченные в прошлом веке береговые колонии оной Сатрапии. Там только до земель Короны пилить примерно полторы тысячи километров, если верить отнюдь не точным картам, какие он умудрился подсмотреть. До самого края Хребтины ему и того дольше пилить. Что лишний раз подтверждает качество ритуала-маркера, раз уж тот достал ныряльщика даже на такой дистанции, пусть и едва-едва, самым краем.       Ну, повезло или не повезло человеку с его локацией – вопрос дискуссионный, а что можно сказать точно, так это факт маловероятности такого случая. Обычно закидывает ныряльщиков все же в круг примерно триста-пятьсот километров диаметром. Тот факт, что в этот раз круг получился настолько широким, ярче прочего указывает на то, что число ныряльщиков в их посеве значительно выше нормы. Совсем говно будет, если борецарцев как раз закинет более-менее ровно, в сравнительно малом радиусе... и это вполне вероятно, если использованный Дар был не самым днищем. Конечно, это не полная девятка, ибо тогда никаких ритуалов им не нужно было бы, ведь они бы проявились на одной поляне, фигурально выражаясь, но приятного для землян все равно мало.       Вздохнув и осознав, что откладывать дальше просто контрпродуктивно, Илья принялся за плодотворное общение посредством экрана монитора. Сеть суть лучший друг всякого уважающего себя анонима. В наиболее печальных случаях, так и вовсе единственный.       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [правдивость подтверждена Механизмом]: Видел маркер, грамотно сработали со скорым побегом. И, увы, не зря перестраховывались. Сказать много не могу, все по пять-девять-альфа-три, могу потом проблем получить. Мой субъективный совет: в Лежебокий – ни ногой. Может и пронести, а может и, как у меня, стать грустно. Вплоть до того, что грусть будет перманентная и без рестарта. В продолжение темы маркера от представителя Борецария, скидываю часть собранной информации про тех самых борецарцев и проблемы, какие они нам несут.       Отправив сообщение, он успел заказать доставку еды, позавтракать и почти уснуть, сидя за столом, но удержался. Силой воли, какая сравнима с дарованной великой чертой, не иначе, но устоял. А устояв, принялся проверять ответы, благо волна флейма сгинула, да и большую часть спамеров и приколистов Крокодил благополучно удалил из темы, очевидно, чуть придя в себя поутру.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: Лаааадно, аргумент понятен, и будь уверен, чел, я его учту. За похвалу про маркер спс, знал бы ты, как я с ним заебся, сил нет. Но это так, лирика. Спрашивать о том, что там в городе, не буду, протокол Цитадели я только вот сейчас просмотрел, примерно понял твой код. Типа тебя взяли за иайца и могут в любой момент допросить так, что поймут о сливе инфы на сторону. Принимается, бро. Чисто для проформы спрошу – ты сам выбраться или хотя бы помереть сможешь? Или мне звонить семь-девять-семь? Или сразу одиннадцать-одиннадцать?       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [правдивость подтверждена Механизмом]: За предложение спасибо, но помощь мне либо не нужна, либо просто бесполезна, скорее уж навредит, чем поможет. На этом, пожалуй, оставлю всех присутствующих без моей компании, а то после цикла хотелось бы немного развеять кости, а не вот это вот все.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: Пон. Тогда бывай, чел, авось сумеешь вывернуться.       Отвечать Илья не стал, предпочтя оставить последнее слово за Крокодилом, а сам пошел подремал немного, стараясь не тревожить лишний раз болезненное колено. Беседа оставила после себя довольно странные впечатления, как и неизвестный собеседник. Вроде и манера письма максимально неформальная, словно у беззаботного любителя ночных клубов и новых сортов синтетических наркотиков. С другой же очень серьезная подкованность, правильные тактики поведения, а еще либо деньги, либо связи. О, и еще запятые в обращениях расставлены правильно! Опять же, Илья лишь шапочно был наслышан о том языковеде, какой переводил ему борецарскую переписку, но знал, что этот чел берет дорого и еще не у каждого возьмет. Не потому, что блатной, а потому, что у него всегда много заказов и он привык соблюдать очередь, если клиент не переплатит прямо безбожески.       Так и не придя к выводу по поводу своего собеседника, ныряльщик продолжил свой простой и ненапряжный быт – редкие переписки с Ириной и коллегами, частая разминка, чтобы нога не затекала и мышцы не атрофировались, а также много-много времени на Форуме. Машунций, чтоб ей икалось, уже успела растрезвонить о том, как именно Илья получил свой больничный, и желающие всячески выпытать у него подробности или просто поздравить с эпичной победой настоящего МужЫка набивались в личку быстрее, чем долги в кредитный счет подсевшего на вирт-казино гражданина. Он никогда не был особо интровертом, но в такие моменты хотелось выключить все средства связи и уехать жить куда-то в ставшую свалкой токсичных отходов африканскую пустыню, построить там себе шалаш и жить в гармонии с природой.       Вместо того, чтобы ненавидеть людей, сосредоточился на просмотре новостей за последний цикл, благо их накопилось немного. Цитадель отжигала и жгла, зачищала просторы диких земель и отвоевывала обратно утерянные с прошлой волны тварей территории. В китайской «схватке трех йокоздун» наметился перелом, но не в позитивную сторону, ибо количество фракций, отчаянно воюющих за наследие Небесного Пути, снова увеличилось, достигнув пяти. Раскол за расколом, причем отписывающиеся на Форум непосредственные участники событий приходят к выводу, что главные среди фракций уже даже не пытаются делать вид, будто Путь встанет на ноги. Скорее уж пробуют побольше нагрести себе, прежде чем вынужденно сваливать подальше от благодарных местных.       Да уж, аборигены сейчас точно попкорном запихиваются, фигурально выражаясь, потому как ненависть к китайцам, какие нигде не церемонились с теми аборигенами, там запредельная. И ладно бы просто смердов резали на алтарях, этим аборигенов не удивить, они все равно круче. Так нет же! Стоило только Пути достигнуть пика своей мощи, они наплевали на все клятвы и обоюдные договора, разорвав их к чертям за счет огромных затрат эссенции и одного запасного Сердца, принесенного в жертву. А после принялись вычищать вообще все сколь-либо значимые центры силы в обозримом пространстве. Причем даже не воевали, обходились убийствами и скрытными устранениями, не захватывая территорию, а лишь погружая таковую в полнейшую анархию, чтобы не было желания воевать с Небесным Путем. Чтобы вокруг была куча фракций и все были заняты взаимной резней, без продыху и шансов на победу.       Теперь же, когда их силы очень сильно снизились, а часть лидеров-четверок потеряла львиную долю запасных жизней, местные наверняка не могут дождаться, когда появится шанс добить выживших. Если все так и дальше пойдет, то дождутся, как пить дать. Наверняка еще и помогают всем сторонам, продавая остатки своих ресурсов и сохранившихся реликвий. Да и более дальние фракции, до каких небесные просто не дотягивались и не видели в том нужды, пока те сами не лезут, однозначно шансом воспользуются. Уже пользуются, захватывая часть ближних и дальних провинций-данников, какие не могут защитить себя без помощи небесных. А кем защищать, если всех одаренных выше второго уровня либо силком брали в общину-клан под кучу клятв, либо принуждали бежать, либо убивали нахер?       Удивило и порадовало Механическое Диво, еще одна очень сильная гильдия из американо-канадского сектора, вероятно, сильнейшая среди нац-общин этого сектора вообще, а также несомненно сильнейшая из специализирующихся на Механистах и всех ветках их развития. Вондеры не просто сумели зачистить очень сильную лакуну пятого уровня, фактически, небольшую страну размером с полторы Молдовы до Европейского Единения. Они еще и сделали это с минимальными потерями и вытащили из осевой части лакуны чрезвычайно насыщенную реликвию возвышающего типа. А это значит, что в ближайшие пару-тройку лет, край в четыре года сроку, кто-то из верхушки Механиков заточит этот осевой артефакт под себя и попробует шагнуть на пятерку. Доселе их попытки прорваться заканчивались провалом и долгим восстановлением, последнего вовсе на девять циклов из Сломанного выкинуло.       Но с такой подпоркой, да при наличии их Града Шестеренок, какой усиливал всех Механистов выше всяких пределов законного, шансы высоки, как никогда. В среде букмекеров новый вал ставок, а печально и не очень печально знаменитая Мев Ехидна впервые за этот год слетела с первого места в рейтинге кандидатов на следующую пятерку. Еще больший срач шел оттого, что сам финальный бой с осевой тварью, какая воплощала собой ту еще хтонь, способную вызывать распад и гниение тела, ауры и души даже у тех, кто просто думает о ней в радиусе сотни километров, затащили не Механисты. Да-да, несмотря на преимущественно ремесленный и технарский состав гильдии, у вондеров имелось двое четверок, обладающих отнюдь не механическими классами. И чисто формально, по неписанным правилам зачисток, именно им должен достаться «первый выбор» добычи. И никто в здравом уме от едва ли не гарантированного билета в пятерки отказываться не пожелает, никак и никогда.       В общем, страсти там кипят нешуточные, пусть и за плотно завешенными кулисами. Весь оставшийся на Земле командный состав вондеров срочно созван в их штаб-квартиру, официально для празднования крупнейшего успеха за последние десять лет существования гильдии. Неофициально для попытки решить дело миром и без повторения китайского опыта. Всем очевидно, тут не спорил и сам Илья, что для обладающей Шестеренкой гильдии пятерка-технист выгоднее пятерки-воина. Как бы ни был крут Граф Горлорезов, где «Горлорезов» не фамилия, а указание того, над кем именно этот Граф возвышается, но взявший пятую ступень Управитель Деталей или Основа Самосбора из твердыни вондеров выжмут тысячу процентов выгоды.       Наверняка Эрик Грей, развивший производный от Мародера класс атакующе-усиливающей направленности вполне достаточно для попытки прорыва, особенно с таким плюсом к шансам на успех того прорыва, это тоже понимал. Но и шанс на становление десятым официальным пятеркой во всем мире выпадает отнюдь не каждый день. Лично Илья, как диванный эксперт высшего уровня, ставил на то, что Грей себя уговорить даст, не захочет доводить до попытки отобрать награду напрямую. Не в случае конфликта с тройкой механиков-четверок и сверху еще двумя верными им четверками-ремесленниками, имея при себе только свою напарницу и любовницу, тоже четверку.       Опять же, под его командованием находятся рейдовые группы быстрого развертывания, сборщики ресурсов и податей и просто толпы бандитов, подчиняющиеся негласному королю преступного мира того участка ойкумены. Этих сил хватит для рейдерской войны и закошмаривания логистики противника до полного коллапса, но не для противостояния с армией механиков, где хватает таких вундерваффе, что можно горы перекопать и перевернуть вверх дном.       Фигурально выражаясь.       А может, и не фигурально.       Так что уговорить он себя однозначно даст, но выжмет из просравших финальную зарубу и спасающих свои жизни да души механиков буквально все, что только сможет. Ну, или Илья ошибся, и скоро к новому китайскому Троецарствию добавится такая же новая Гражданская Война, как знать. Хотя ему лично хотелось бы обратного, землянам и так есть кого ненавидеть и с кем воевать в Сломанном. А на Земле воевать не даст Договор, хватая за коки излишне агрессивно скучающих любителей агрессивно-активных игр в РТС полного погружения. И под коками в этом выражении подразумевается отнюдь не атрибут Близнеца, нет-нет.       Закончив с глобальными событиями и пролистав список павших ныряльщиков и общин, в этот раз выдавшийся удивительно небольшим, раза в полтора меньше стандартного для окончания цикла, перешел к новостям более местечковым. Ну и просто на Форуме присутствовал, пару ответов на вопросы дал, пару хитрых морд, требующих платной услуги на халяву, послал собирать косточки на кладбище, а также изрядно посмеялся с отдельных перлов. Все-таки земляне непобедимы, просто потому что никакая сволота не предугадает отдельные приступы скудоумия и повышенной инициативности в исполнении землян.       Серьезно? Перепутать контейнеры с алхимией и, вместо попытки отравить, накормить обезьяноподобную тварь третьего ранга в шаге от прорыва на четверку, способную некрупную городскую стену просто перешагнуть, не предельно опасным и незаметным токсином, а тремя сорокалитровыми бочками концентрированного алхимического аналога виагры, умудрившись закачать снадобье в прирезанных для этого дела нескольких быков? Огромное счастье всех живущих посреди того куска Сломанного, что тварь пошла искать себе парочку в глубины диких земель. Судя по следу из «хлебных крошек», какой состоял целиком из совершенно изувеченных и очень изнасилованных трупов самых разных тварей весьма крупных размеров, найти парочку не вышло, а вот сыскать немного любви твари все-таки удалось.       Авторы этой диверсии еще и немного уронили рынок алхимических реагентов в регионе, попросту разбирая на запчасти те самые «хлебные крошки», оставленные агрессивно сексуальной обезьяной. Голод ту совсем не терзал, вернее, терзал ее совсем не тот голод. Скриншоты отработанных тварей прилагались, включая также парочку обычных коров, одного несчастного быка и каменную статую одного из королей древности, ранее гордо возвышавшуюся на руинах давно оставленного из-за древнего проклятия города. Статуе, похоже, досталось больше всех остальных вместе взятых, ибо зачарованный камень весьма долго не терял удобную для обезьяны форму.       Какой же Сломанный иногда бывает одновременно безумно страшный и при этом истерически смешной!       

***

      Больничный закончился, настало время работы, какая, вопреки старой поговорке времен до Семерых, отнюдь не спешила переходить на Федота. Наверное, это потому, что единственный на их офис Федот отчаянно отбивался и был категорически против подобного отношения, заодно всячески вспоминая добрым словом фантазию давших ему это имя родителей. Не перешли на Федота и остальные проблемы чрезмерно активного и жадного до всевозможных слухов коллектива. Насели на него едва ли не с первых минут появления на работе, и даже оной работой, какой за время вынужденного больничного накопилось немало, отбрехаться не получалось.       Потому что Маленьков и Фелиничев, два главных начальника, непосредственно нарезающих задачи на их отдел, как бы невзначай зашли поздравить своего работника с выздоровлением. Апельсинов принесли, настоящих, на гидропонных фермах южной агломерации выращенных. И рома, тоже настоящего, но неясно откуда взятого, подарили большую двухлитровую бутыль из художественно украшенного стекла. Складывалось ощущение, что просто у шефа эта бутыль дарственная пылилась хрен знает сколько времени и он нашел повод ее передарить. А вот Илья не мог найти себе места, пытаясь объяснить, что он не сражался с отрядом нанятых неким Олегом криминальных наемников. Что тот Олег не оказался незарегистрированным ныряльщиком с доступом к суперспособностям на Земле. Что они не устроили перестрелку посреди парка, некоторое время отбиваясь от прибежавшего на выстрелы спецназа, - чего, блядь!? - и только перебив их всех, продолжили свою дуэль за сердце дамы.       В итоге рабочий день ушел насмарку, а из позитивных моментов только полный зависти и злости взгляд Кремника, какой прямо пылал душой своей, оплавляя материал офисного стула. Впрочем, если вспомнить, с какой херни началась вся эта эпопея с маминым Отелло, то нет, никакого позитива в том не имеется. Еще не хватало, чтобы вместо Олега на жизнь Ильи покусился Максим. Уж на что он своего коллегу недолюбливает при полной взаимности этого чувства, но даже сквозь всю антипатию ясно, что он куда умнее Олега. Так что вместо боя лицом к лицу просто толкнет Илью под мобиль или банально выстрелит в спину из самодельного ствола, купленного у соц-содержанцев за три кредита или часть коллекции винтажных порножурналов середины двадцатого века.       - Ой, Илюша, какой же ты, оказывается, романтик... – Улыбается небесно-чистой и мечтательной улыбкой Мария, присев рядом с его столиком уже ближе к вечеру, когда все начали расходится. – Сражение за честь и достоинство невинной девы! Ой, мамочки, какая же вышла история!       - Я начинаю всерьез подумывать о том, чтобы совершить что-то противозаконное. – Улыбнувшись ей в ответ, тоже мило и невинно, заговорщицки отвечает Илья. – Вот как сижу, отбиваясь от незнамо кем распущенных слухов, так и начинаю желать найти источник этих небылиц и очень серьезно с ним поговорить.       - Да-а-а-а-а, прекрасно тебя понимаю, Илюш. – Чуть потускнев своей сверкающей улыбкой, ответила главная сплетница офиса, невольно отодвинувшись чуть в сторону. – Но я уверена, что этот немного запутавшийся и не желавший тебе ничего плохого человек больше не будет. Ну, именно так не будет.       - Последнюю фразу ты могла бы и не добавлять. – Уже более нормальным тоном прокомментировал он, закрывая сохраненный документ и завершая работу компьютера. – Просто... зачем, блядь?       Мария молчит несколько секунд, отчего Илья почти поверил, что она опять сделает вид, что ничего не поняла. Но нет, поняла и даже ответила, в кои-то веки заговорив серьезно. Она умела, он точно это знал, так что не удивился, просто многие в офисе этого не помнили, ибо было-то оно всего пару раз, давно и неправда.       - Да случайно вышло, Илюш, прямо вот зуб даю. Коренной. Его все равно удалять скоро. – Пожав плечиками и сделав вид «это все случайность и вы ничего не докажете» поясняет коллега, благослови ее Мертвые, но не слишком сильно. – Нет, серьезно, я просто пересказала то, что от Ирки узнала. Просто у Васи, ты же знаешь, брат в органах, причем именно за тот район отвечает, даже в парковой зоне порою патрулирует. Вот он с ним, братом, связался, а тот что-то напутал и сначала рассказал про совсем другое задержание и нападение. Там реально бандиты содержанские друг друга стрелять начали, только не в том парке, а в старом, какой с неблагополучными застройками соседствует. А дальше лавину было не остановить...       Это что, выходит, его начальство стало воспринимать Илью как некоего шифрующегося бандита-гангстера, какой днем работает в офисе, заполняя таблички и считая расходы, а ночью берет незаконный ствол с выгравированной надписью «Вычислитель» на корпусе и идет проводить окончательные расчеты? Господи Боже, живой или Мертвый, этому миру уже не помочь, жги!       Мертвые Боги и сами Древние его молитвам не вняли, что, несомненно, исключительно к лучшему. Ну не считать же за намек господний всплывшую на билборде объемную голограмму с философской и немного предвкушающей надписью «81?». До девятой девятицы лет от момента прихода на Землю чертовой Игры и доступа к Звезде Снов оставалось меньше полугода, и все аналитики хором говорили, что будет нечто необычное. То ли очень крупная Лотерея среди землян, то ли какие-то бонусы для ныряльщиков, то ли еще что-то очень масштабное. Он даже читал статью с откровениями каких-то сектантов о том, что откроются врата, связывающие Землю со Сломанным, и твари, порожденные Кошмарной Реальностью, хлынут в наш мир неостановимым потоком, насыщаясь душами еще живых и незапятнанных Скверной.       В комментариях под статьей советовали пророкам перестать читать старые и не очень вебновелы о приходе системного апокалипсиса и заняться, блядь, делом. Но о массовой истерии ярче прочего говорил сам факт того, что этот плод чужой фантазии начали обсуждать на полном серьезе, споря о том, сумеют ли земные войска остановить тварей Сломанного. А включат ли ныряльщикам доступ к их Близнецам на время «прорывов»? И вообще, почему именно Скверна? Что, мало других типов тварей, те же призрачные мразоты вроде спектров, духов, привидений и аберраций тоже вполне могут через такие гипотетические прорывы проходить? И отчего вообще на Земле все эти годы упрямо продолжают, несмотря на невозможность войн из-за Договора, финансирование и перевооружение армии, а не разогнали ее к чертям, оставив лишь полицейские силы? Может, власти опять что-то знают и скрывают, а мы все под колпаком и готовы быть принесенными в жертву Непредставимому? В общем, точку зрения сектантов разнесли в пух и прах, самим им пожелали отправляться лечиться, но срач не прекратили.       Остаток цикла проходил куда спокойнее, апельсины были съедены, ром поставлен в кладовку до лучших времен, новых ухажеров Ирины на горизонте не появилось, а сама Ирина штудировала сброшенные ей материалы по Указующей Звезде и о Расхитителях Могил, тогда как Илья перелопачивал свои записи про Мудрецов и высшие формы развития таковых. Особенно «чернильные», ибо он был уверен, что Рюк именно из таковых: пусть иные варианты и имелись, но слишком многое указывало на самый очевидный итог из возможных. Понимание того, что может столь опасный кадр, для Ильи буквально жизненно необходимо, но, увы, трудно это понимание получить. При нем старик использовал буквально три таланта, связку таковых, но и только.       Ну, допустим, подберет он ряд талантов, какие могут балансировать урон по психике от такой связки, а также цепь талантов, какие нужно взять для того, чтобы эту связку получить. Но на третьей ступени свободных талантов остается еще слишком много, куда больше, чем предположительно вычисленных. И в этих неизвестных талантах Илья видит черный лист – полная неизвестность, не на что опираться, а вариантов, как и всегда, не счесть. И что ему делать, как создавать примерный билд и набор контр-пиков для противостояния старине Рюку и его зловещему конфетному мастерству?       В итоге единственным результатом его размышлений и умозаключений стала острая форма взбудораженного чувства собственной неполноценности – читая описания того, что третья ступень может делать и совершать, невольно ощущаешь себя даже не дном, а, как говорили его одногруппники в Лондонке, «днищем Марихуанской впадины». Не спасали даже Форум и раздел приколов на оном Форуме, потому что смех смехом, но Илья буквально ходит с гильотиной над головой и в гробу видал оную гильотину! А самая обида в том, что персонифицированная злобная и старая гильотина его видала не просто в гробу, а, сука, в кремационной урне!       Оставалось только превозмогать и запихиваться мемасиками свежей выделки, погружаясь в самые глубины самоедства и жалости к себе. Когда никаких ошибок, по-хорошему, не совершил, но все равно оказался в дерьмовой ситуации, из какой никак не выходило выйти. И тошно до вопля от того, что это даже не уникальная ситуация! Что он, не знал, как куча ныряльщиков земных и не только регулярно дохнет Близнецами именно в таких раскладах? Все сделал правильно, все по уму, а результат выражен глубокой и вонючей жопой великана.       И ведь бывает наоборот, бывает! Иным везет, сказочно везет, порою настолько сказочно, что невольно сомневаешься в том, какой у этих перцев показатель ФаФо. Взять того же Везучего Томми, какого в среднеевропейском сегменте называли Ботан Ботаныч за очень характерную внешность законченного нерда, какой гордится тем, что он именно нерд. Завалившись поспать в Звезду Снов еще семнадцатилетним пацаном, он в первый же цикл умудрился найти вход в пустую лакуну, причем высокого уровня. Стоит заметить, что пустыми, не имеющими вообще никаких опасностей, только нейтральную магическую энергию и саму ось лакуны, пространственными складками Сломанный отнюдь не полнится. Даже лакун первой ступени в полностью пустом формате нашли меньше трех десятков, а Томми досталась четвертая, мать ее, ступень абсолютно безвредной лакуны.       Единственная найденная за все время пребывания землян в Сломанном, блядь! Причем раньше считалось, что даже третьих уровней в пустом формате просто не может существовать! Да что там, третью ступень пустой лакуны так до сих пор ни разу и не нашли, в отличие от единственной четверки!       Везучему ублюдку даже простейшего мутировавшего хомяка-убийцы по пути к оси не встретилось, отчего он спокойно дошел до центра, уселся на алтарь-ось и принялся всасывать в себя буквально реку эссенции. Полностью нейтральной, минимально давящей на мозги, а также максимально полезной для Близнеца. В течение всего первого, второго и части третьего цикла он опустошал алтарь-ось и вливал его в себя. В силу того, что у него не было конкурентов, он усваивал весь поток с минимумом паразитных потерь, а предельная нейтральность потока не дала сдохнуть от перегрузок. Под конец третьего цикла он перешел на вторую ступень, так его, да еще и получив очень интересное наследственное благословение, спящее в крови благо высшего толка, в шаге от великого!       Благодаря этому он умудрился почти сразу «продать» себя местному гегемону в лице правящей императрицы, какая удивительнейшим образом не стала ни гнобить ныряльщика-чужака, ни резать его на алтаре с целью вырвать благо, ни чего угодно еще, характерного для Сломанного. Сейчас Томми живет себе спокойно в защищенном крыле императорского дворца в компании цельного гарема красавиц и еще трех официальных жен, старшая из каких вовсе родная кровь той самой Императрицы. Усиливает, так сказать, династию правящую и верных вассалов ее, не покладая отнюдь не рук. И ни тебе ментальной коррекции в духе приснопамятного хомяка в клетке, ни рабских оков или контрактов, какие от рабства не сильно отличаются. Вернее, есть такие контракты, но добровольные и четко прописывающие выгоды от подчиненного положения землянина.       Ему даже подогнали уникальную реликвию из личной сокровищницы Императрицы, какая стабилизирует его единицу в атрибуте Фатума и Фортуны, не позволяя той оказывать слишком разрушительный эффект! Просто для протокола: таких реликвий было всего найдено землянами шесть штук и еще про полтора десятка имелась подтвержденная информация, но лапки на них наложить не вышло. Конечно, оставались попытки убийства столь полезного для Империи Розы актива, но куча отважных охранников и сексапильных охранниц, защитные чары и привязка к Сердцу императорского дворца позволяли Томми эти попытки пережить.       На обыденной Земле уже не мальчик Томми, все еще оставшийся второй ступенью и вообще не спешащий проводить ритуал возвышения, несмотря на полностью заполненные таланты и сосуды, живет припеваючи, продает книжки с собственной биографией и регулярно появляется в компании говорящих голов на головидении. Рекламирует все прелести Сломанного, мол, там не только пиздюли и кровавые кошмары, там еще и вот так может подфартить Фофаном любимому ныряльщику. Возможно даже именно тебе, зритель, вот прямо тебе единственному. Только иди, добывай эссенцию родной планете, спасай вселенную от тепловой энтропии!       И попробуй теперь назови Илью хоть немного везучим, не так ли?       

***

       Девятнадцатый день от конца прошлого цикла, новый начнется уже этой ночью, а Илья традиционно сидит в кресле, жует нарезанный дольками последний апельсин, какой закатился в дальний угол холодильника, пьет налитый на дно стакана ром, - хрень какая-то, если честно, но все равно чем-то цепляет, - и листает Форум. Форум, как и всегда, радует, несмотря на то, что Илья открывает случайные темы из самых обсуждаемых. Кстати, начатая не столь уж недавно тема про «сортирный нырок» отнюдь не утратила популярности, а также удостоилась собственного подраздела Форума, где сейчас крутилось чуть меньше полусотни отдельных тем, а число комментариев стремительно приближалось к миллиону.       Но не говном единым, конечно же, полнился Форум, хотя иногда и казалось обратное.       Пятый Элефант [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [сенешаль Цитадели], [вторая ступень: Осязающий Сокрытое]: Что же, прошу любить, жаловать и поздравлять наших ребят с очередным весьма выдающимся подвигом в их карьере. Лакуна, получившая оперативное название «Четыре Холма», была успешно (и оперативно!) зачищена силами группы под оперативным позывным «Вегетарианцы». Шеф, я достаточно часто и оперативно употребил оперативные термины об оперативности? Не молчите, Шеф, мне страшно!       Впрочем, долой шутки – результат заслуживает похвалы, особенно учитывая, ха-ха, оперативность зачистки, какая заняла ровно один цикл, если не считать базовой подготовки и сбора информации. Все славим наших Вегетарианцев, а также можем пройти по [ссылке] на отдельный оперативный, - вы слышите, шеф!? - отчет о проделанной работе и типизации лакуны. Если коротко, то холмовые карлики в качестве основного противника и усталые осенние рыцари в количестве двух сросшихся друг с другом штук в качестве осевой твари. Этого сдвоенного сиамского близнеца от мира тварей тоже оперативно завалили. Оперативно, шеф!       В любом случае, даю слово нашим победителям, но пока не стану распространяться о том, что именно они в той лакуне обрели и какие награды получат от командования нашей маленькой и дружной общины оперативных, обязательно оперативных, долбодятлов.       Лук Порей [подтвержденный ныряльщик], [Цитадель], [вторая ступень: Потрошитель Трупов], [подтвержденный опытный командир]: Спасибо всем, начиная от нашего командования, - я не буду называть их «оперативными», - продолжая ребятами из аналитических групп и заканчивая моей дорогой группой боевой. Успех был бы невозможен без каждого из нас, так что с меня простава. На Земле мы уже гуляли, но я и в Сломанном вас всех поздравлю от себя, а то в прошлый цикл едва успели вылезти из той задницы, то есть, простите, лакуны. Благо две недели отпуска нам волей шефа уже дали. Оперативно дали!       Брюква [подтвержденный ныряльщик], [Цитадель], [вторая ступень: Срезающая Лица], [подтвержденная богатая девочка]: Сяпки всем, девочки и мальчики! Всем, кто в нас верили и помогал. Или хотя бы не убил. :)       Сель-Дерей [подтвержденный ныряльщик], [Цитадель], [Оккультист], [мастер приготовления горячих роллов], [любит олдовые игры вне вирт-симуляций]: Присоединюсь (почти) молча. Это был адский ад и жопа Мертвых, думал, не вывезем. Но мы вывезли, епт. И будем вывозить дальше. Да будет Цитадель!       Топинамбур [подтвержденный ныряльщик], [Цитадель], [Мародер], [воитель Википедий], [шесть банов в разделе Цитадели за размещение порно-контента вне NSFW-разделов]: А меня убили! ...Но я выжил! Брюквочка, спасибо за резурект, я тебе обязательно помогу нарезать новых запасок, только не сердись!       Баклажан [подтвержденный ныряльщик], [Цитадель], [Убийца], [культурный парень], [житель Африканской агломерации]: Поддержу сказ о том, что мы сильны вместе. Вместе побеждали и будем побеждать. Вместе мы сила, братцы и сестрицы, единых нас никакая хтонь не сожрет.       Комментарии: 1 из 673       Рыгал ДДорн [подтвержденный знаток ЛОРа], [подтвержденный знаток лора Вархаммера], [многократно забанен], [фанат олдового рока]: Мир замер в ожидании жутких вещей...       Сель-Дерей [подтвержденный ныряльщик], [Цитадель], [Оккультист], [мастер приготовления горячих роллов], [любит олдовые игры вне вирт-симуляций]: Мертвобожечки, сука, нет, ну не надо, заберите их отсюда! Слоник, блядь, забань дебилов, уже тошнит, сука!       Капрал_Ололоев [мемы вместо крови], [ни разу не был забанен], [однажды ездил в Омск-2]: Я СЛЫШУ ГОЛОС ОВОЩЕЙ!!!       Баклажан [подтвержденный ныряльщик], [Цитадель], [Убийца], [культурный парень], [житель Африканской агломерации]: Мой дед младше этой, простите все боги живые и Мертвые, шутки. Буквально младше. Сука, если бы я знал, как нас станут задалбывать этим приколом, то голосовал бы за другой вариант командных имен...       Илья невольно заинтересовался шуткой, какую понимали, похоже, все, кроме него, без малейшего труда раскопав истоки этой самой шутки. Как оказалось, в одном давнем цикле, когда эта группа была только сформирована и давала общее интервью на каком-то благотворительном мероприятии, - одна из причин, по какой Илья не захотел идти в зарегистрированные ныряльщики, да, - их знатно пропесочили за то, что они назвали своего куратора из аналитического отдела просто боссом, а не оперативным командующим. Тот, только получивший это звание, а также поднявшийся на вторую ступень, не поленился написать отчет-кляузу на неуставные отношения. Военный, что тут сказать, такие тоже иногда в Звезду Снов укладываются, несмотря на то, что профессия солдата с учетом Договора стабильно вымирает.       С тех пор прошло много циклов, утекло много воды и пролитой крови, куратор-Мудрец пообтесался и сбавил понты, проявив свои лучшие черты и вполне подружившись со своими «Вегетарианцами», но прикол остался, как постоянная этакая шутка для тех, кто помнит. Даже странно, что Илья, слушающий найденную по ключевым словам из комментариев песню древней рок-группы, раньше на эту историю не натыкался. И ведь про «боевых веганов» он слышал, ребята на слуху и показывают довольно неплохие результаты – все единички уже вплотную приблизились к прорыву, так что скоро будет у Цитадели новый отряд свежевозвысившихся двоек-лакунщиков.       Впрочем, они не прямо известные, нет, скорее уж это Илья тот еще гик от мира Сломанного, знающий поименно все сколь-либо опытные связки как минимум Цитадели и евро-сектора. Включая и этих, да. Выпускники одного из обучающих заведений чисто для зарегистрированных ныряльщиков или планирующих таковыми стать, между прочим. Их изначально собирали в одну группу и готовились засылать в Цитадель, ибо нужны были конкретные билды под конкретные задачи и типы лакун. Чтобы проходить их не на кардиостимуляторах, с огромными потерями и затратами, а чисто, быстро и качественно. Хотя ныряльщик все равно считал большим упущением пиар-отдела, что у группы с таким названием нет в составе хотя бы одного Друида.       - И чего они так бесятся с этой песни, словно зад подожгло? – Подумалось ему вслух под аккомпанемент завываний солиста. – Или им в пиар-отделе реально не сказали о том, как и зачем им подбирали эти имена для Близнецов? Хотя, скорее, изначально подбирали команду с «овощными» кличками, чтобы они могли эти имена использовать без вреда для потенциала развития.       Взгляд Ильи скользил по строчкам и картинкам Форума, находя то одну, то другую историю, достойную его внимания. Он неожиданно даже для себя понял, что впервые с момента решения стать ныряльщиком всерьез опасается нырять в новый цикл. Что его ждет? Чем все закончится? Как поведет себя Рюк? Эти вопросы не имели ответа, а он не мог на ответ повлиять, отчего и просыпалась подспудная паника, неконтролируемое сожаление о том, что вообще влез в это дерьмо вместо того, чтобы сидеть себе дома, на Земле, не парясь о всяких Рюках и прочих суках. Осознание этого факта не добавляло хорошего настроения, но Илья старательно давил в себе малодушие. С ума свести пытками его не смогут, а больше четырех раз все равно не убьют. В крайнем случае он уже накопил эссенции достаточно, чтобы спокойно прожить до самой старости и не отказывать себе в мелком комфорте.       Синица в руках уже есть, более того, он эту синицу аккуратно перенес в клетку. Можно спокойно и не беспокоясь думать о том, как бы половчее поймать журавля. Или, учитывая сложившиеся обстоятельства, не дать этому журавлю сожрать наглую жабу в лице Ильи.       Словно завершая его вечер сидения за монитором, очередной поиск на Форуме по ключевым для его весьма редкого класса тегам привел его к статье не кого-то там, а самого Месмериклса! Статья, несмотря на личность автора, реально подходила под параметры поиска и называлась: «Моя очередная обработанная и голодная до ласки одержимая мною бимбо-аборигенка, только в этот раз буквально Одержимая и Голодная, или как я познавал значение термина WENDUSSY». Илья внимательно прочитал заголовок и оценил количество комментариев под спойлерами, а также вторичные эро-теги статьи, и решительно вырубил комп, закрывая Форум. Пусть эта история навсегда останется для него тайной, ибо есть такие истины, какие даже сверхустойчивый разум Ильи может не выдержать.       Закрывая глаза, укрытый теплым одеялом, он уснул не счастливым, но умиротворенным.       Проснулся он, увы, не в тепле, а среди снега и льда, ровно в том же положении и секунде, из каких его вырвало домой, тут же принявшись осматриваться и разминаться. Какая-то часть его желала как можно быстрее бежать прочь, какая-то еще часть желала броситься в сторону места проведения маркерного ритуала, но разум взял обе эти части под контроль. И вместо суматошных, поспешных, да и попросту опасных действий, Илья принялся знакомиться с теми дарами, какие ему пожертвовало от щедрот Механизма за выдающиеся результаты в прошлом цикле.       Малый разовый Дар Великого Механизма: капля эссенции сущности упала в твой Сосуд Вечности.       Малый разовый Дар Великого Механизма: случайный материальный поглощаемый дар приемлемых для Удела формы и содержания.       Удивленно вскинув брови, землянин довольно улыбнулся, когда понял, что дары ему достались не самые ценные, но при этом не бесполезные, утилитарные, можно сказать. Впрочем, ему хватит и капли эссенции, какая совершенно не лишняя для него именно сейчас (хотя, капля эссенции никогда не лишняя), а второй дар так, приятное дополнение. Причем довольно редкое, как и любые иные материальные малые блага. В теории, так можно получить даже полноценную реликвию, идеально подходящую под твой билд, но это именно теория. Меньше четырех десятков случаев подтвержденного получения подобных даров вообще, за все время активного подключения землян к Сломанному.       Ясное дело, что Илья среди этих везунчиков не оказался, его личная удача исчерпалась на моменте победы в Лотерее, а Фофан на работу распределения Даров Механизма не влияет или влияет намного меньше обычных границ того влияния. Прикрыв глаза, он вслушивается в себя, принимая образ обледенелого озера, вслушиваясь в звук удара алого золота о дно чаши.       Кап.       Следом он проверил валяющуюся рядом заплечную сумку, довольно быстро найдя там то, что он туда не клал. Подобный малый дар чаще всего одаряет каким-то зельем или вдыхаемым порошком, из тех, какие для первого уровня реально ценны и полезны, а новичку и вовсе никто не продаст, если он одиночка. Но с учетом подгонки дара под класс и билд одаряемого, ныряльщик ожидал увидеть там не то заспиртованное детское сердце, не то кусок еще теплой кровоточащей печени. Справедливости ради, не одни Вендиго могут такую дрянь жрать, и то же зелье, доставшееся, допустим, Оккультисту, вполне может быть сварено по стандартному для Алхимиков рецепту, то есть, из человеческих ингредиентов, а не только трав и частей тварей.       Потому Илья столь приятно удивился, обнаружив в сумке явно нечеловеческую и очень старую, буквально выбеленную временем кость. Даже просто касаясь той кости, он ощущал биение магии в ней, словно часть того волшебства все еще жила, словно билось внутри кости невидимое оку сердце. Реагент, да, подходящий классу, хоть грызи, хоть вырезай – неплохо так Механизм его одарил, ничего не скажешь. Хорошая компенсация за то недоразумение с защитой от приворотной магии, какой над ним поиздевались, иначе не скажешь.       Среди землян, да и среди всех остальных ныряльщиков тоже, постоянно шел лютый срач на тему того, откуда берутся те самые дары материальной природы. Кто их варит, обрабатывает, разливает по флаконам? Или они рождены из Пустоты, одной только волей Механизма? Факт того, что ни ясновидцы, ни Мудрецы не в силах проследить путь и историю создания подобных подарочков, говорит о том, что правда ближе к последнему варианту. Илье плевать, он просто счастливо сжимает в руках широкий, с ладонь размером, тонкий позвонок толщиной в половину той самой ладони. Сплошная кость, совершенно не похожая на кости обычные, она прямо манила его своим отсутствующим физически, но ощутимым на тонком уровне ароматом магии.       Пришлось брать себя под контроль – да, сожрав эту хрень любой Вендиго вполне может получить одну-две капли эссенции и даже какое-то временное усиление неизвестной природы. Скорее всего, что-то связанное с укреплением костей, полученное за счет банальной симпатической связи. Классика жанра, от кости костям и все такое. С учетом усиления притока эссенции эти одна-две капли изрядно вырастут в количестве, ему точно хватит еще и на второй талант. Но жрать подарок Илья не спешил, и не только потому, что мама тащить всякую каку в рот не велела. Просто эта кость являлась идеальной заготовкой под даже не амулет, а чуть ли не артефакт, причем именно для резчика с его талантом.       Да, на первой ступени он только испортить заготовку и сможет, но вот на второй, а лучше третьей... Скажем так, тут опять синица и журавль, классическая вилка, можно сказать. Либо жрать сейчас, либо приберечь до лучших времен, когда сможешь воспользоваться заготовкой в полной мере. Тогда и эссенция за изготовление артефакта вместе с работой резчика придет, и артефакт останется во владении Ильи. Но начинать резьбу без новых делений в таланте резчика просто глупо, а повысить тот талант не так быстро выйдет. Сначала око, конечно же, но даже если он наберет новую десятку капель, то повышать станет не резчика, тот вовсе на последних местах в плане необходимости развития.       Вот и получается, что неясно, какой вариант будет умнее, но жадность будет давить в любом случае. И если сожрешь косточку, и если решишь хранить ее на черный день. Собственно, именно такой вариант Илья и выбрал – просто подождать, ведь сжевать кость он может в любой момент, а обратно вернуть пережеванное не выйдет. Он же теперь, блядь, принцесса от мира Дисней, да еще и с поистине бездонным желудком.       Закончив с дарами Механизма, он встал, осмотрелся по сторонам, снова зарылся в снег и принялся повышать свой талант сенсорного типа. Давно ожидаемое улучшение, какое, спасибо жабе и злобной суке, удалось получить куда быстрее расчетного. Закрытые глаза, снег, укрывающий лицо и делающий Илью похожим на труп, а еще столь привычная и родная сердцу чаша. Кровь на дне бурлит алым, кипит золотым, течет вверх по стенкам чаши, переливается через них, проливается на узоры и ленты, на ожерелья из камней и костей, на изображения глаз, высеченных на той скале. Изображения эти примитивны, но оттого не менее настоящи, не менее зловещи, словно в схематических высеченных очах сокрыто нечто истинное.       Не нарисованное.       Не выдуманное.       Не знающее покоя.       Кровь скрывается в зрачках, нарисованные очи приобретают глубину, рисунки на скале изображают человеческие фигурки, какие не замечают этих глаз, голодных и жадных до плоти очей, какие выбирают себе добычу, ищут путь к ней, ищут ее слабости и уязвимости. Кровь впитывается в ожерелья, орошает камешки и речной жемчуг, сверкает на них, и эти жемчужины и цветные камушки словно начинают двоиться. Копия таковых становится вязкой и текучей, затекая в зрачки нарисованных глаз вместе с алым золотом. И высеченные в камне зрачки, высеченные очи становятся глубокими, уходят глубже и глубже в скалу, оставаясь при том ее частью.       Не глаза.       Не очи.       Двери.       Двери куда-то еще.       Илья, словивший столь психоделическое видение, поневоле понимает, почему в правильном билде, чаще всего, будет не больше одного таланта о пяти делениях, причем даже один такой талант часто считают перебором. А если не считают, то тратят на его компенсацию два, а то и три таланта балансирующего типа. Разница между тремя делениями и четверкой велика, но между четверкой и пятеркой она еще больше, еще выразительнее. И вот эту выразительную разницу Илья на себе испытывал прямо сейчас. Если честно, то благодаря способности защищаться от психического урона собственного Близнеца зрелище получалось больше захватывающим, чем страшным. Но все равно Илья испытывал подспудный страх перед этой странной силой, что скрывалась в глубине пока что только познаваемого таланта.       Голодное Око: 2/5 (Вложено эссенции: 0/20)       Глаза Вендиго видят мир не совсем так, как привыкли воспринимать его обычные смертные, они легче подмечают детали, а прячущаяся добыча не скроется ни за крепкими стенами, ни под незримым пологом, ведь еще бьющееся сердце жертвы Вендиго способны заметить даже на значительном расстоянии, в полной темноте или за надежной преградой.       Общая эффективность таланта значительно увеличена, усилены внимание к деталям, склонность подмечать мистическое и мирское, глаза Вендиго видят в кромешной тьме и не слепнут на свету, заметно усилена способность преодолевать маскировку.       Пронзание: пребывая на пике злобы и жажды чужой плоти, Вендиго способен усиливать свойства своих глаз на порядок, открывая их вечному Хладу, начиная замечать гораздо больше, пусть и ценою накатывающего с предельной силой Глада. Глаза его подобны кристалликам льда, иглами чистого Зла пронзают они насквозь надежный покров, зачарованную стену, маскировочную пелену или защитный оберег. Глаза смотрят, видят, понимают увиденное до самой основы, различая сильные и слабые стороны того, что все-таки узрели.       Среди всех перечисленных аспектов этот считается не самым удачным, выбирают его только тогда, когда вариантов получше просто нет, а если есть, то они гробят дальнейшие планы на билд. Сама по себе сдвоенная структура аспекта не просто неплоха, она даже умеренно-хороша, как для повышения таланта о пяти делениях. Способность прорваться сквозь стандартные маскировки, особенно жесткого чародейского типа, лишает око одной из главных слабостей начального таланта, какой все-таки слишком просто обмануть, если взяться за дело всерьез. В то же время анализ сил и слабостей позволяет, при удаче, за счет одного только наблюдения за жертвой, желательно активно сражающейся, частично считать и понять ее билд, даже если часть талантов вовсе не использовалась или не имела внешних признаков активного проявления.       Все прекрасно бы, если бы не два «но». Первое: иные аспекты для талантов-пятерок ничем не хуже, а часто и вовсе заметно лучше. Второе: действительно сильным, способным быть не середнячком чуть ниже среднего среди конкурентов, а реально нагибучим аспектом Пронзание становится, только если вложиться в него всей душой. А вложившись, любой нормальный Вендиго даже с предельно стабильным билдом автоматически скатится в голодную и неуправляемую тварь, пока не насытится или пока не успокоится. Потому всерьез никто этот аспект не выбирает, а выбирая, полным потенциалом не пользуется. Стоит ли говорить, что для Ильи такой недостаток стал никаким не недостатком, а лишь преимуществом?       Потому что он может, может и будет использовать талант на предел того, что оный талант как деталь Механизма, подключенная к Близнецу, способен через себя пропустить. Ну, и сколько способны выдержать физическое тело и его энергетическая проекция, а то ведь глаза могут заледенеть и лопнуть прямо в глазницах. Но все равно он на ровном месте получил способность, сравнимую с предельно раскачанным талантом пять делений или даже с хреново раскачанным талантом о двух-трех делениях, но применяемым не единицей, а уже двойкой. Да, с оговорками, да, весьма ограничено, да, без должной концептуальной глубины, какую дает более высокая ступень. Но все же он теперь мог. Илья еще сам не понимал, что именно он мог, но намерен был в ближайшее время проверить.       Не стоит забывать, что кроме него на первой ступени никто толком не смог бы использовать все преимущества такого «каста с менталки», не угробив себе мозги. Даже если и отойдешь, вернешься в свой разум, обойдясь минимальными последствиями за счет правильной помощи бенефиков, зелий и ритуалов, ни черта толком не вспомнишь. Мозги сами не захотят подобное помнить, сами позаботятся о том, чтобы создать носителю этих не особо умных мозгов кратковременную защитную амнезию. Собственно, Илья тут ярчайший пример оптимизации отдельных аспектов под нестандартный билд, пусть со стороны его выбор выглядит форменным дебилизмом, особенно на фоне того, от чего он отказался. Пронзание как аспект именно сенсорного таланта подтипа «свойство» практически не берут, оно куда более эффективно в качестве аспекта к боевому таланту-умению, вроде тех же трюков Палачей, какими его уже пытались разделать на кусочки.       Ну, у Ильи свой путь, да. И плевать на мопса внутри задраенного бункера, какой снова вырос и стал еще жирнее, настолько жирным и широким, что еще немного и будет он уже не мопсом, а каким-то карликовым пекинесом. Плевать и на те аспекты, от каких вынужденно отказался, несмотря на то, что он очень хотел взять и их тоже. Ходят слухи, что одна из тех Лотерей, победитель каких не известен до сих пор, позволяла выбирать сразу два аспекта на одно повышение деления. Брешут, скорее всего, потому как давление на психику никто не отменял и с таким «подарком» от Механизма проще вообще не прокачиваться, чем потом пойти в рассинхрон. Ну или таланты-стабилизаторы пришлось бы раскачивать в первую очередь, а на боевое развитие забивать толстый болтище.       Примерно такой же толстый, как Илья забил на редчайший, - сука, полтора процента вероятности выпадения в базе, но он его довел до двух за счет аспекта Пелены в маскировке! - аспект выпавший настолько внезапно, что едва не схватил его чисто на рефлексе. Мол, редкость же, а значит, надо брать! Все-таки выпадал аспект «Правда», считающийся младшим братом вовсе имбалансной «Истины», крайне редко и только на втором-третьем делении, причем исключительно талантов с не меньше чем пятеркой делений. Вещь очень сильная, позволяющая сканировать окружающий мир чуть ли не аналогом ритуала оценки, только без возни с ритуалом. Добавляем сюда бешеное сопротивление любым иллюзиям, какие не скроют правду от взора, припорошим сверху очень недурное преодоление маскировки, пусть и не настолько качественное, как сканирование-оценка и борьба с иллюзиями... и получим итог.       Согласно этому самому итогу, обладатели глазных талантов любого толка за «Правду» в их билде в массе своей готовы убить, продать или орально ублажать. А тут Илья взял и отказался, несмотря на такое вот везение! Причем он не усиливал свой билд тем же «Знанием Верности» о трех делениях или «Пониманием Правдивости» о двух. Нет, он вообще не стремился повысить шансы выпадения именно этого аспекта, а тут на тебе! Лучше об этой детали не рассказывать всяким Взыскующим, Мудрецам или прочим глазастикам, а то будут бить ногами. И поотбивают себе все ноги о заледенелое тело Ильи. А ему надо людей травмировать, расстраивать, унижать их достоинство? Верно, не надо, потому он и будет молчать. Да и не совсем по его билду эта «Правда», она часть чисто ледяных аспектов ока перекрыла бы, где частично, а где и полностью.       Остальная тройка аспектов такого бурного желания выбрать именно их не вызывала. Да, было «Дыхание», позволяющее подмечать не только сердца, но еще и движения потоков воздуха в легких, отслеживая чужой выдох, а заодно еще и прибавляющее зрению эффект активируемого по желанию тепловизора. Очень неплохо, тем более, что чутье сердец, теплозрение и чутье дыхания действуют противоположным образом, так что способы заблокировать один метод восприятия не помогут против остальных. В среде землян набор таких аспектов называется «метод гирлянды», где спектры восприятия символизируют огоньки на той гирлянде.       Подберешь пяток аспектов с разными методами прозрения сокрытого, а там смотри и надейся, что один из них станет контрой для выбранной противником маскировки. В предельном развитии, да на пяти делениях, получается очень даже мощно, словно ходячая установка оптической фильтрации. Земляне таким раскладом не брезгуют и часто выбирают, причем независимо от класса.       Проигнорировал Илья и более специфический «Отпечаток», позволяющий эмулировать таланты следопытов, видя оставшиеся после всяких мудаков и просто прохожих следы. Независимо от того, оставил ли эти следы прошедший или просто был там. След не физический, ясное дело, и даже не магией проявленный, там больше идет духовный отпечаток мироздания. С одной стороны, стандартное «затирание» чисто магическими талантами тут не прокатит, оставит те следы нетронутыми. С другой же, всякие методы скрыта через аспекты подтипа «Единение», «Сродство», «Слияние» или та же «Пелена» в активной, а не пассивной форме такую сенсорику просто проигнорируют. В общем, как и всегда, любая имба встретит свою контру, главное тщательно и неусыпно следить за тем, чтобы имбой и контрой сразу был именно ты, а не твои противники.       Последним аспектом стал сравнительно малополезный для Ильи, но и очень редкий вид такового, носящий название «Сфера». Ключевым преимуществом аспекта являлась возможность переносить объемно-сферическое восприятие чужих сердец и на обычное зрение тоже. Начинаешь видеть мир от третьего лица, как будто персонаж компьютерной игры, олдовой, еще за монитором или голопроектором, а не в вирте. В принципе, есть ряд билдов, какие от подобного подхода изрядно выиграют, но Илью оный подход не устраивал в первую очередь тем, что он перегружал восприятие и не пригоден был для боя.       Сферическим зрением пользоваться можно, особенно если ПеНа развита на должном уровне, но не в прямом конфликте. Этот тип восприятия шикарно подходит всевозможным ремесленникам и ритуалистам, позволяя видеть свои действия в объеме, каждую деталь, каждую черточку ритуала и все такое. Сразу видны ошибки и недоработки, отчего их исправление занимает несоизмеримо меньше усилий, чем в обычной ситуации. Но боевики любого толка, как и специалисты поддержки, берут «Сферу» только под конкретный билд, чаще всего либо Мудреца, какой может фильтровать иное восприятие, либо Мученика, у какого есть подходящие ветки талантов, где сферическое восприятие сыграет на руку, а не против.       Илья не был ни Мучеником, ни Мудрецом, ни дебилом, так что взял именно то, что полезно было ему сейчас. Хотя, конечно же, со стороны его выбор умным не смотрелся от слова совсем. Вздыхать об этом он не стал, поднявшись на ноги и двинувшись неспешным бегом в сторону городских стен. Хватит, наигрался уже в одинокого охотника, пора сдавать заказанные травы, а то еще дней пять – и даже правильный метод сбора и хранения не поможет против неизбежного увядания и порчи одного из заказов. Второй пока еще может ждать довольно долго, там трава не из скоропортящихся. До чего же Илья докатился! Наркотой торгует, считай! И факт того, что это все законная наркота, ничего, по большому счету, не меняет.       Пока шел к стенам Лежебокого, понемногу осваивался со своими новыми глазками, прозревая и обозревая все вокруг. Четкость зрения, способность подмечать каждую отдельную снежинку, своеобразный эффект окуляра, благодаря какому легко фокусировать взгляд на очень ближних и очень дальних точках – это только основа, без использования форсированного метода. Вот когда он позволил Вендиго немного выйти из себя, пропустил его волю, его Голод и Холод в свои глаза, вот тогда начались настоящие пряники! Такие пряники, что даже Рюк не продает... потому что у него свои, куда лучше и безопаснее, но все равно именно таких точно нет.       В глаза будто щедро насыпали ледяного крошева пополам с битым стеклом и толчеными алмазами, но эта боль поначалу показалась мелочью на фоне сути Вендиго. Илья, конечно, был обучен методике тестирования новых талантов и аспектов, а потому начал без спеха, лишь немного ослабив поводок на закованном мопсо-пекинесе. Беда его в том, что он, конечно, умный, но, сука, дебил. Да, он лишь немного ослабил тот контроль, да только это «немного» именно по его меркам, по тому, как сам Илья судит о своем здравомыслии. Мог бы и предположить, дегенерат конченый, что его восприятие несколько искажено читерной чертой, да. Вернее, он и предположил, потому и начал так постепенно, но очень, очень, очень, ОЧЕНЬ, блядь, недооценил степень той искаженности.       Да, засевший в цепях посреди бункера Вендиго резко усилился, что, переведя все в понятные единицы измерения, выражалось тем, что мопс-пекинес вдруг мутировал в больного бешенством мастифа или алабая. Да, тварь дергалась с цепи и тянулась к запертой двери, но на цепях не появилось даже тени нагрузки, а до дверей тварь вовсе не добралась. В общем, именно психике Ильи ничего не грозило, прямо вот вообще ничего не грозило. Иное дело энергетика и зрение, какие получили подпитку, соответствующую тому, насколько сильно Илья ослабил вожжи у запечатанного голодного безумия. Нормальный ныряльщик уже бы потерял людской облик и бежал бы в сторону ближайшего источника мяса, но Илья тихонько заскулил, плотно закрыл веки и принялся массировать виски, какие словно пробили промышленным долотом из музея заводской эстетики имени Михаила Челябинского.       Ну, из хороших новостей – он не ослеп, не травмировал энергетику и не потерял первую жизнь абсолютно дебильным способом. Два часа подвываний на снегу, и все, он снова здоров, только весь в слезах и соплях, как юная девушка после завершения вирт-симуляции Титаника. Или юноша. Слезодавилка там еще та, вне зависимости от пола. Глаза даже не болели особо, тело тоже в полном порядке, а мопс в глубине бункера самоконтроля принял прежние габариты и, казалось, даже уменьшился на пару нанометров. Мимоходом Илья подумал о том, что Рюк, какой за ним просто обязан был установить наблюдение, все это однозначно видел. И, если наблюдение не только оптическое, но и аурное, то еще и понял, что именно увидел.       Неожиданно с Ильей случилось то, что он считал невозможным, что с ним даже в самом раннем детстве почти не происходило – он покраснел.       От жгучего стыда покраснел!       Такого жгучего, что аж подгорает!       Новая попытка активации таланта прошла куда нормальнее, теперь у него было с чем сравнивать, так что он остановился строго на границе того, где давление на энергетику перестает быть комфортным или хотя бы терпимым. Разъяренный бульдог внутреннего Вендиго страдал в своих цепях и требовал пойти жрать что угодно, хоть бы и снег, а ныряльщик восторженно охеревал от того, насколько его задумка сработала. Зрение стало подобным полноценному оптическому модулю прицеливания, он без труда различил сердце спрятанного под снегом бурундука в пяти километрах от себя. Он различал каждое из сердец в определенном радиусе, отчего аж голова болела и с каждой секундой приближалась угроза того, что сосуды в мозгах начнут лопаться один за другим. Но он слишком поражен был увиденным, тем, как под снежными покровами Хребтины отнюдь не замирала жизнь, как не замирала она в самых глубоких расщелинах.       Заметил Илья и нескольких тварей, причем одна из них была сокрыта какой-то весьма качественной маскировкой, но стоило только сосредоточиться на участке пространства, что вызывал легкое ощущение неправильности, как он его пронзил. Тварь оказалась старой, мощной и неподвижной, какая-то разновидность растительно-мясной мразоты, но не Ненавидящая Плоть, а просто тварь. На глубине полусотни метров под камнем оно свилось в клубок и не проснулось даже от взгляда быстро ослабившего оный взгляд Ильи. Тварь он мог и убить, но могло быть и обратное, там сволота мощная, причем, с некоторой вероятностью, даже не первой ступени, хотя тут судить сложно, он только и видел ее семь сердец вдоль червеподобного тела, насыщенных крайне тревожным количеством силы.       Сражаться с тварью, скорее всего способной ползать под землей методом «плавания» в камне, как-то резко расхотелось, как и смотреть на нее вообще – очень многие сущности высокого порядка могут направленный взгляд или пробитую маскировку чуять, а порою и чуять тех, кто их заметил. Он быстренько ушел подальше, приметив, впрочем, место, куда можно будет вернуться позже или продать информацию охотникам. Тварь там явно лежит не первый год, полежит и еще немного. Землянин уходил, почти бежал, но на бесстрастном лице его то и дело порывалась выскочить торжествующая улыбка довольного дебила. Да, его план сработал на все сто, на все триста, на все семьсот девяносто семь из ста!       Пусть он и на первой ступени, пусть это зрение не имеет дополнительных аспектов и кучи режимов, но по мощи, дистанции, способности пробивать стандартные типы маскировки тупым брутфорсом его новое око сравнимо с верхом развития первой ступени или крайне ущербной ступенью второй. Знал бы, что ему попадется «Пронзание» в аспектах, повышал бы в первую очередь именно око, а не шкуру. С таким усилением он бы просто не встретился с теми долбодятлами, обойдя их десятой дорогой. Конечно, силовое преодоление маскировки за счет «остроты пронзания» не сравнится с полноценно раскачанным на все пять делений талантом сенсорного типа. Там, где он пробивает маскировку за счет «пожертвованной» психики, вкачанное во все пять делений око той маскировки просто не заметит. И владелец маскировки тоже не поймет, что его раскрыли. Да и куча иных вспомогательных мелочей будет у такого таланта иметься.       И все же.       И все же!       Эти самые дополнительные аспекты будут раскрыты и Илье тоже, он тоже прокачает талант на полные пять делений и, в конце концов, каждый из аспектов, каждый из режимов ока, тоже можно будет усилить за счет вложения «sanity points»! Тут главное, чтобы энергетика выдерживала подобные коленкоры, потому как перевод Глада и Хлада в укрепление таланта все же ограничен не только психикой, но и Близнецом, вместилищем этого самого таланта. Просто обычный ныряльщик никогда в это ограничение не упрется, ведь он куда раньше мозгами запечется, чем дойдет до предела физического и энергетического тел.       Илья понятия не имел о том, как именно воспринимают этот аспект в сенсорно-глазной форме обладатели иных классов, но точно знал, что испытывал сам. В зрачках, в самом глазу, будто бы раскрылась дверца в игольное ушко шириной, но там, за той дверцей, были лишь лед, лишь холод, лишь ревущий ветер и тишина стужи, в какой навеки засыпают города и королевства. И там, посреди той стужи, открыты были эти двери, чтобы глаза смотрящего посмотрели в них точно так же, как смотрит холод глазами смотрящего. Это был тот еще кошмар, и землянин объективно понимал, что само восприятие подобного должно превратить его в хныкающего заику, какому недели и месяцы пришлось бы от своих экспериментов отходить. Собственно, выпущенный с цепи Вендиго здесь играл роль предохранителя, своими голодными воплями не давая воспринимать то, что открылось обратной стороне глаз.       В свое время Илья прочитал отчет одного довольно прокачанного чернокнижника-тенеманта, какой не захотел брать третью ступень и жил довольно комфортной жизнью в качестве королевского гвардейца и советника по вопросам Механизма в свите какого-то королька аборигенского. Он когда-то тоже, еще на первой ступени, достигнул предела телесного, а не просто психического, использовав «Зрачки Темноты» именно под «Пронзанием». Только в его случае помогли полноценный ритуальный комплекс, какой должен был принять на себя пару секунд нагрузки, а также банальная забота. Временно сошедшего с ума и ушедшего в полный рассинхрон Близнеца бережно скрутили, напоили дорогущими зельями, качественно связали и держали в рекреационных палатах под надзором парочки из Чароманта и Жреца с целительскими билдами в течение восьми циклов и полутора лет времени.       Потом он все же пришел в себя и синхронизацию вернул, но больше не экспериментировал и вообще изрядно забил на прокачку и развитие. Ну и отчет написал. Так, по его словам, когда за обратной стороной глазницы у него раскрылся ход в измерение Темноты, именно голоса безумных и жаждущих вырваться из его сердца теней запретили разуму смотреть туда слишком глубоко. В принципе, даже не удивительно, ведь из всех типов тварей и энергий теневая считается одной из самых безопасных. Тени злы и жестоки, но при этом их жестокость имеет природу больше игривую и веселую, непредсказуемо-опасную, но не всегда априори вредоносную. Они напоминают скучающих трикстеров, какие часто не осознают, чем чреваты их игры для мясных мешков со сладкими душами внутри. Или осознают, но плевать на то желали, что даже чаще встречается.       Если бы не крайне непредсказуемая природа, из-за какой подобные твари могут как выдать тысячу процентов мощи и помощи, так и просто свалить по своим делам посреди битвы, ибо им скучно стало, то именно их бы призывали все суммонеры скопом. Нет, эффективные билды всяких тенемантов-призывателей есть, как есть и твари теней, проявляющие выдающееся спокойствие и серьезное отношение к контрактам. Но в среднем взывают все равно больше к Бездне, ибо там твари стандартно желают тебя сожрать, убить и замучить в разном порядке, зато они всегда ведут себя более-менее предсказуемо и тем подкупают.       - Ох, о чем только не будет думать человек, лишь бы не вспоминать, какой он дебил. – Справедливое замечание позволяет еще немного отодвинуть в сторону мысли о том, как он чуть не сдох на ровном месте. – Это была бы настолько тупая смерть, что я мог бы податься на номинацию в комитет Дарвина среди ныряльщиков. Победил бы едва ли, но в сотню призеров точно попасть бы смог.       Так себе повод для гордости.       

***

      Дотащившись-таки прямо под ворота Лежебокого, он снова наблюдает за пастью-аркой, какая, казалось, начала выглядеть еще более злобно и зловеще, чем раньше было. Сам ныряльщик уже успел натренировать новый взгляд, наловчиться максимально качественно использовать его в разных режимах нагрузки и перестал хотеть убить себя об стену. В общем, его даже присутствие птичек-детекторов не сильно раздражает, в отличие от стражника, быстро выцепившего ничем не примечательного хуторянина. Среднего роста, полный, но при этом не жирный, а плотный, да и мозоли на пальцах очень характерные такие, он только махнул подбородком более молодому коллеге, и уже тот, прихватив напарника, пошел в сторону Ильи-Святика, жестом показывая выйти из общей очереди. Он и вышел, вообще не беспокоясь и видом всем показывая даже не недоумение, но просто скуку.       - Именем города, короны и стражи, торбу к осмотру. – И взгляд такой, предвкушающий и одновременно насмешливый, мол, попробуй, давай, откажись. – Запирещеенные или огучниченные товары, травы, снадобья есть?       Какая-то часть его прямо хотела ответить анекдотичным «а вы почем возьмете?», но мозги Ильи все-таки не расплавились, несмотря на активные тренировки, он прекрасно знал, чем чреваты такие шутки на таможне. Ну, на земной уж точно, да. Тут, конечно, могут и посмеяться, да только протоколы местным пишут не совсем дебилы, и они вполне могут шутника прижать, что по инструкции, что просто дабы тот не слишком юморил в дальнейшем. В общем, ограничился он только отрицательным жестом и открытой сумкой. Стражники не показывали, но все же было видно, что они разочарованы. Один из них даже достал из замотанных в отдельные тряпицы связок трав широкий лист заказанного растения, чтобы свериться с замызганным рисунком совсем иного соцветия. Того, какое запрещено продавать везде, кроме отдельного списка лавок и скупщиков, причем за фиксированную цену.       Кстати, если бы в сумке этой были те травы, то он бы уже встрял, ибо обязан был бы рассказать о них сразу, отвечая на вопрос стражника. Тот, какой про ограниченные, точнее, «огучниченные» товары, ага. На этом беседа отнюдь не остановилась, стражник даже потребовал снять тулуп, мол, вдруг под ним несет Святик запрещенку. Святик снял, даже не слишком дрожа от холода, и молча смотрел в переносицу занервничавшему индивиду. Стражник, конечно, защищен законом, но если передавить, то едва ли ему будет легче, когда отмороженный хуторянин, ходящий на Хребтину в гордом одиночестве, окажется повешен за убийство оного стражника. В общем, провозились недолго, а Илья еще и тщательно проигнорировал намеки на большую мзду, заплатив только стандартную пошлину. Еще часть тряпиц для трав поразворачивали, упыри этакие! Плотный стражник-десятник провел его задумчивым взглядом, но иных препон чинить не стал, явно имел свои дела.       - Хм, ну, прямо лепо, ничего не скажешь. – Вожь оценил травы не сам, выслушал сначала мальчишку-подмастерье кого-то из травознатцев городских, какой оные травы сначала осмотрел. – Жульчику я молвил, что девятицу от сбитой цены может себе и батьке своему забрать, да. И ничего, и не взъелся, и промолчал.       Ясное дело, что промолчал – он же сам в травах разбирается и по тому, как они собраны, упакованы и сохранены прекрасно понимал, что Святика на понт не взять, а прикопаться просто не к чему, ибо лучше травы собрал бы только полноценный травник с нужным мусорным талантом-двумя, да еще и при необходимом инструменте, какого у Ильи не имелось. И вообще не имелось ни у кого, кто один в пустоши ходит, ибо там отдельно тащить дополнительный рюкзак пришлось бы. Без прикрытия таскаться с таким грузом – это изначально проблем искать.       - Значит, маковец принимаю и защитываю. Лепо мне, зело лепо. – Вожь аж потер ладошки, очевидно, предвкушая большую цену, какую стрясет с заказчика за счет качественного товара, какой явно в лучшем состоянии, чем обычно приносят простые сборщики. – Монеты сейчас или ждешь расчета? Сам помнишь, что именно я бяшил про цену.       - Энто, подожду, значит. – Кивает Илья, старательно делая вид, что выговаривает отдельные слова с некоторой натугой, уменьшая присутствие хуторского выговора, ровно так, как и подсказала созданная с горем пополам языковая модель. – И ящо, вторые травушки. Энти, медосоньки. Их я, понимашь, собрал, но в месте приметном оставимши, это самое, вспашек пять от стен. Они, дык, под снегом да в тряпице, еще хучь девятицу-другую поляжат. Не зазря оставимши, а то мяня, понимашь, на воротах, энто, займали.       - Та-а-а-а-ак... – Взгляд у Вожя стал резким, острым и неприятным, но, что удивительно, не на Илью-Святика эта агрессия была направлена. – А вот тут порасскажи, Святик, будь так добр. Про ворота, не про место. Про место потом.       Илья с некоторым удивлением начал понимать, что либо немного ошибся в позиционировании, либо карлик офигенный актер. Потому что землянин ждал попыток давить, мол, не договаривались еще и самовывоз товара из-за стен делать. Ну, очевидно же проверка на дурачка и свежачка – подрядить на условно-незаконную деятельность, а после спокойно сдать страже, чтобы приняли хуторянина на входе и все отняли. А если не отдашь сам, то потом бери и отвечай перед градоправлением за преступный умысел свой. Только вот ошибся Илья, похоже, ибо сдал его не Вожь – не те реакции, причем видные оком, а не просто напоказ выставленные.       И ведь не поленился коротышка выпытывать все по нескольку раз, причем Илья, несмотря на трудности отыгрыша роли, с искренним наслаждением издевался над пытающимся его слушать карликом. Тот, кстати, вопросы игнорировал, лишь поторапливал с ответом и сквозь зубы ругался на самые тупые моменты выговора Ильи. Стоит отдать должное, ругался безадресно, не стремясь напрямую оскорбить Святика.       - Худо мне настрой под вечер да девятицы конец поломали. – В конце концов он высказался почти спокойно, но пальцы, пальцы у него дрожали от сдерживаемого гнева, да и мелкое сердечко билось учащенно. – Ктож-то у меня такой гутарливый, что бяшит куда ни попадя и с кем попало? Травку беру у тебя, место скажи, сбегает мой человечек. За полную цену беру. Могу даже вот сейчас монет насыпать.       - Не-е-е, не надобно, дык, оно мине легче будет. – Чтобы не оказалось, что каким-то чудом травы «не нашлись», а Илья теперь много-много должен. – Я, энто, подожду. Деньга, дык, ищо есть, погуляю денечек-второй, а то и дольше, значит, Тетиве помолимшись.       - Умный. Прямо радость берет. – Только и кивнул карлик, залпом допивая свой травяной отвар. – Я верю, что травка там лежит. И бяшу тебе, что в полубертку я с дело платившими не играю. Я погляжу, погляжу, где и кто такой говорливый был. Погляжу. И вот еще что, Святик...       Илья не то чтобы поверил, что кто-то попытался хуторянина поиметь мимо воли посредника, воспользовавшись инсайдерской информацией, но не отбрасывал такой вариант уж точно. Репутация у Маленького Вожя все-таки была, и он, реши ее испортить, уж точно сделал бы умнее, чем уже получилось. Не играл бы в «полубертку», как называли здесь подставу бегунка с незаконным товаром под стражу с целью не платить за работу и еще страже поощрение подкинуть. Уж скорее попробовал бы Илью прижмурить по пути в эту чайную или вскоре после выхода из оной, но со стражей не связывался бы. Подвязки с таковыми у него обязаны быть, но они непубличные и не для таких мелочей используемые, и Илья, и его товар именно что мелочь и есть для Вожя.       В общем, был у карлика кредит доверия, и он стал еще больше, когда Вожь заговорил, причем не высказывая спасибо, нет. По его словам, некий честный и авторитетный скупщик трав по имени Мутузый перед добрыми людьми не особо законопослушного склада характера всяко плакался о том, что какой-то мудак хуторской, чернь ебаная, говно от сохи не отлипшее, жестоко убил двух его людей, один из каких оказался так-то вполне себе любимым племянничком Мутузого. Ясное дело, что реальное положение вещей быстро стало понятным – не первый раз были подозрения о том, что жадный хрыч себе позволяет чрезмерно многое. В иной ситуации, убей Илья кого-то из добрых людей или под ними ходящих, никто бы не посмотрел на то, что это была самооборона. Поставили бы на счетчик в лучшем случае, а в худшем не просто убили бы, а поломали бы ноги, язык и глаза долой, на сдачу оскопили и на паперть перед храмом, «плакальщиком» или «жалостником» просить милостыню.       Впрочем, последнее – это Мутузый требовал, а так добрые подобной судьбой за просто так редко награждают, особенно тех, кто, как бы, в своем праве был и виной ему только то, что никто за него словечка не молвил. Мутузому указали на его место, не став решать его косяки силами добрых, потому что не охуел ли он в атаке? В том смысле, что слишком нагло прижимал прибыль и не спешил платить «подарки» добрым людям за защиту. В общем, пусть сам разбирается, своими силами и лично нанимая головорезов, а не ждет готовенького. Лично его не ограбили, лавку не пожгли, рэкетом не угрожали? Значит, свои обязанности добрые люди выполняют и крышуют Мутузого так, как надо. За дополнительные услуги отдельный прайс, а особо хитрожопым клиентам тот прайс в жопу засовывают.       - Мутузый, конечно, говно, но он свое говно, лепое и родное. Желающие монет его сыщутся, да. Так что либо ищи, с кем ходить по улочкам, либо, ну, не ходи. Такой мой совет. Только в этот раз не бесплатный, в этот раз ты уже его оплатил. – Оценив внимательный и умный взгляд собеседника, карлик только сильнее убедился в том, что его поняли верно. – Я за тебя слово отбяшу, чтоб не займали, но то только мое слово. Клинков наемных в Лежебоком полные улицы, как и тех, кто на слово мое и не поморщится, так что ходи да оглядывайся, Святик. Денька сквозь три, как девятица кончаться будет, зайди за монетами с тех трав, что ты припрятал. И за новыми делами тоже зайди, есть мне чутье такое, что дело давшим зело лепо придутся твои травки, они еще запросят, хороший будет заработок.       - Добро, Вожь. – Илья склонил голову без подобострастия, но искренне, оценив маневр карлика, какой из фактической проблемы для себя и столь же фактического прокола, протекания где-то среди его людей, умудрился сделать Илью не должником, но благодарным именно ему, Вожю, причем факт косяка коротышки уже и забылся как бы, уже и говорить о нем неудобно как-то. – Буду оглядываться, значит. Буду тут, дык, в девятицы конец.       - Добро, добро, Святик. И за то, что следишь за языком, отдельное тебе мое благодарие! – Вот тут Илья в искренности слов собеседника не сомневается вообще, ибо говорит карлик от чистого сердца. – Слушать все еще больно, уши-то кровят, что туша на крюках подвешенная, но хоть не настолько кровят, как в прошлый раз.       На этом они и распрощались, взаимно довольные друг другом. Вожь остался за своим столиком в чайной, а Илья пошел забирать вещи из скомпрометированного гостевого дома, благо парочку мест, где может бросить кости и встать на кормление парень вроде него, он знал. Кого собутыльники подсказали, кого и Вожь порекомендовал. Вот там, где эти два вида рекомендаций пересеклись, он и решил пробовать удачу. Увы, но запасы удачи в его организме опять показали Фофанову жопу, и тихо-мирно уйти он так и не сумел. С другой стороны, хотя бы стало ясно, какой именно был план у Мутузого и на что этот хер собачий рассчитывал.       Илья сначала и не понял ничего, зашел в зал, заказал окорок копченый с гарниром, горячего супа под кружку пива и обязательную «счастливую» чарку, надеясь, что в этот раз обойдется без лишних приправ. Типичный «праздничный» обед для вернувшегося из пустоши со знатной добычей и желающего отведать нормальной пищи труженика снегов.       На компанию вокруг он внимание обращал, не зевал, но неверно оценил равнодушный взгляд высокого, даже длинного мужика за дальним столиком. В том взгляде не было ни злобы, ни предвкушения, только ленивая оценка, отчего Илья пропустил его мимо себя. Как оказалось, у мудилы и не было к нему особой неприязни, Илья-Святик для него был просто еще одним рабочим моментом, а фермер не изволит злиться на корову, какую сегодня режет, максимум будет думать о свежем куске хорошо прожаренного мяса, какой с нее получится вырезать.       - Э, хуторянин! – Илья молча и без агрессии, но с явной готовностью таковую проявить, повернулся к спросившему, какой, уже начиная диалог, начал его так, что можно и морду битую получить. – А это правда, что у вас на хуторках-то всяк мал да стар коров да коз завместо баб ебет?       В общем, вопрос из тех, какие ответа и диалога вообще не предусматривают, только вытащенные клинки и быструю дуэль, самую обычную и насквозь светскую, не храмовую ордалию. Разогнанное сознание ныряльщика оценивало вопросившего и все четче понимало, что именно сейчас происходит. Высокий, умеренно-опрятный и щегольски одетый в довольно обтягивающие шмотки мудила с аккуратными тоненькими усами был классическим бретером. Не романтизированной литературой и вирт-симами его разновидностью, а земной, исторической. Тем мудилой, какой убивает людей под благовидным предлогом, добиваясь повода провести дуэль и кончая несчастных ради награды от их недоброжелателей или возможности отнять имущество в свою пользу.       Этот явно не из высшей когорты себе подобных, Близнец может судить, ибо видал разных представителей этой касты. Даже не сказать, что именно чистый бретер, тут и от наемного клинка классического толка черты есть, но все же бретер, полноценный и обученный, даже если и из тех, что подешевле обходятся. Ровно настолько подешевле, чтобы нанять его смог тот же Мутузый, заодно пообещав, что у этого типа с собой будет награда за выполненный контракт у Вожя. То-то его и стопорнули почти сразу, чтобы не успел деньги в сумки переложить, чтобы можно было их беспрепятственно снять с мертвого тела.       На Земле не первый год идут споры о том, есть ли в Сломанном чистый бретерский класс, может, и называющийся тем самым Бретером. Увы, покамест доказательств существования этого класса нет. Дуэльные билды есть, цельный ассортимент таковых, того же Гладиатора во многом можно считать чистым дуэльным классом, заточенным в бой с преимущественно гуманоидными противниками-одаренными один на один, но и подвид Гладиатора под названием Матадор также существует.       А вот Бретера нет, несмотря на то, что таковые в Сломанном вполне себе присутствуют и даже некоторые молитвенные традиции имеют. Кто-то молится Секущему Плоть в атрибуте Идущего за Монетой, кто-то даже Ночному Мельнику в одном из двух известных Земле атрибутов Лунного Жнеца. Молятся, получают в ответ весьма специфичные благословения, подходящие под профессию, но не имеют своего пути в рамках Механизма. Ходят теории, какие проще называть срачами, что класс Бретера примерно столь же труден в обретении, как и та же Кукушка-Перевертыш или Чернокнижник с классовым уклоном в Испепеляющий Жар. В теории возможно, но реально почти не бывает или считанные случаи на всю историю землян в Сломанном.       В общем, стоящий перед ним и нагло ухмыляющийся, но при этом собранный и спокойный мудила был нигде не одаренным, а просто хорошо натасканным простецом. Возможно, у него есть какое-то мертвобожье благо, но он явно не шифрующийся Мародер, Душегуб или Гладиатор, это факт. Все эти мысли пронеслись в голове Ильи за считанные мгновения, так что ответил он вообще без паузы – за одно только это многие обожают механику Близнецов. Это же можно остроумные ответы озвучивать сразу, а не придумывать в два часа ночи пять лет спустя после проигрыша словесного конфликта с разгромным счетом и треском подгорающего ануса!       - Дык, ну да, ябем, но не токмо коров, а еще, это самое, коз и овец, но овец редко, они на Хребтине, значит, ну, дохнут быстро. – Лица окружающих вытягиваются, кто-то начинает подавлять смех, а кто-то уже почти готов заржать, глядя на дебила-хуторянина и откровенно растерявшегося от столь добродушного ответа наемного убийцу, но тут Илья добивает-таки панчлайн. – А ты, энто, токмо не злись, ага. Кто ж знал, что та корова матушка твоя была, а коза сестрица, не желал я, значит, ничего дурного.       Вот тут окружающих прорвало и засмеялись они уже всерьез, а на лице рубаки пошли алые пятна, но так, едва-едва. Он, конечно, взбешен и теперь хочет убить Илью мучительно, а не просто спровоцировать на атаку и красиво, в рамках законов да обычаев, зарезать. Но он все равно добился своего, просто что теперь вызов на дуэль имеет право бросить он, за оскорбление, причем даже не от горожанина, а от селюка обосраного, что сразу поставит городской суд на его сторону. Фактически, ныряльщик лишь немного сбил спесь с падлы и чуть усложнил ему процесс присваивания имущества своего трупа, не более. Его изначально устраивал и вариант с ответным оскорблением, просто обладающий хорошо подвешенным языком и чуть ли не риторами поставленным говором убийца ожидал максимум прямого мата и обещания «мама твая в тэатр вадыт, вах-дон-дон». А тут бретера словесно унизил натуральный, блядь, хуторской охотник, причем публично и все вокруг поняли, кто именно в этой словесной баталии победил.       - А хорош, хуторянин. – Ровно и чуть растерянно высказался противник, обманчиво неспешно берясь за ножны и смещая пояс с ними чуть ближе к левому бедру. – А скажи мне, так ли остер твой меч, как твой язык?       В этот миг все и началось, причем начал Илья, какому хватило того факта, что противник взялся за оружие. Тот и сам провоцировал Илью на атаку, ведь свой меч, хороший «господский» клинок с тонким прямым лезвием и изящной дуэльной гардой, собирался вынимать вторым. Землянин вполне мог попробовать его перефехтовать, чисто за счет большей скорости и более современных, отточенных алгоритмами и кучей профессиональных фехтовальщиков техник работы с клинком. Опыта и многих лет отработки приемов это не компенсирует, но разрыв очень сильно сократит. Но беда в том, что хуторянин-охотник не имел права уметь фехтовать на уровне профессионального бретера, иначе никакой он в жопу не хуторянин.       К счастью, ставил методику противостояния профессиональным фехтовальщикам, какие мечом владели аки руками и просто куда опытнее новичков-землян, даже если у тех техника объективно более продвинутая, не кто-то там, а сам Фига. Ну, вернее, Фигуэрдо Ванцетти, коренной житель Итальянского Сапожка, пусть и переехавший в Лондон, а также большой специалист по фехтовальной практике всех народов мира земного и Сломанного. Прозванный, помимо Фиги, еще Схемой или Схематозом за любовь к разметочным кругам для отработки фехтовальных движений и шагов мужик умел сделать хорошего горлореза даже из полного бревна. Углубленно он учил только тех, кто изначально собирался в ныряльщики ближнего боя, а всем остальным ставил методики противодействия мастерам клинка так, чтобы они свое мастерство показать не могли.       И потому Илья, подавшись вперед, добился того, что противник начал обнажать клинок, едва ли не джапанское иайдо демонстрируя, атакуя мгновенным вытягиванием клинка, используя ножны для усиления и ускорения удара. Нет, если честно, то неплохая тактика. Простого мужика, каким бы он охотником крутым ни был, этот трюк бы свалил сразу же. Но Илья, не потянувшись даже к клинку, шагнул вперед, ладонью подхватывая кувшин с пивом, и одним движением корпуса, вкладывая весь вес тела, запустил кувшин строго во врага. Тот рефлекторно отшагнул и пригнулся, запоров свой супер-удар, но обнажая клинок... лишь затем, чтобы ему прямо в висок ударил каменно-твердой костью копченый окорок. Удар клинка прошел очень близко к паху и брюху Ильи, но тот в последний миг прокрутился на носках, пропуская предсмертный выпад мимо и тут же оттолкнулся от уже трупа, роняя мгновенно расслабившееся тело под ноги сидящих за одним из столов зевак.       - Дык, у мяня и меча, того-этого, нэма. – Пожал он плечами, словно ничего и не случилось, тут же откусывая от окорока с той стороны, где он не был замазан кровью и мозговой жидкостью убитого. – Да й пошто он мине, коль я, значит, им и махать не умею?       Да-а-а-а-а, это, несомненно, все еще в рамках того, что может обычный мужик из самых отмороженных хуторян. Примерно настолько же в рамках, как и его победа над очень дурным боевым бычком, ага. Но если он рассчитывал на то, чтобы не слишком сильно выделяться, то его планы в очередной раз потерпели былинное фиаско. И не утешала даже очередная, и без того почти-почти набранная еще во время поедания потрохов ледяной жабенции...       Кап.       Совсем не утешала, прямо ни на капельку.       Ладно, врет он все.       На капельку все же утешала.       

***

      С переездом справиться удалось без приключений, довольно немолодой мужик из цеха пасечников, - нет, натурально пасечников, нет, Илья не свихнулся, да, здесь действительно разводят особый вид морозолюбивых пчел, подкармливая их сладеньким, чтобы те собирали вместо пыльцы «снежную пыль», особый магический реагент среднего ценового сегмента, - представил его своей троюродной сестре, той самой вдове, какая его брала на кормление. Ненавязчиво пригрозив одетым на голову ульем в том случае, если станет родственницу его обижать. Самой вдовушке было около тридцати побитых жизнью лет на вид, причем ей было реально именно столько, на сколько она выглядела. Не слишком красивая даже по местным меркам, молчаливая и отстраненная, она просто сказала во сколько завтрак и ужин, попросив, если приходит после заката солнца, не шуметь, заодно пояснив, как правильно поддеть прочный дверной засов-замок примитивным ключом.       Несмотря на кучу правдивых и «правдиво-прохладных» историй на Форуме, никаких особых намеков интимного типа ему не было высказано даже в малом. Ни от вдовы, ни от двух ее служанок, ни от хромого слуги и охранника по совместительству. Хотя нет, тот смотрел на Илью с немалым интересом и явно намеревался найти себе в нем вторую половинку, какая поможет его черствому и ранимому одновременно сердцу не бухать в одиночестве. Тетка была из зажиточных горожан, ведь пасечники, так-то, весьма богатый цех, а Сива была женой одного из мастеров того цеха. Отсюда и прислуга, и добрый крепкий дом, какой теперь простаивает и его простой стараются окупить, заодно припахивая к этому вдову.       Ну, трудно спорить с тем, что пасечник профессия заметно более сложная технологически, чем бортник, ведь те работают с дикими пчелами, преимущественно, даже если волшебными. Тут, посреди Хребтины, необходимо иметь и технические решения, и определенные амулеты с алхимией, чтобы пчел, какими бы они ни были привычными к морозу, поддерживать вне анабиоза и позволять им собирать концентрированную в физическую форму магическую энергию холода. Ту самую пыльцу, да.       Заселился без событий, без событий же сходил к Вожю, получив-таки расчет, а также две отрезанные части человеческого тела – указательный палец и цельную кисть. Последние, правда, ему только показали, а не отдали в пользование, что очень разочаровало тоскливо подвывающего Вендиго, но не плевать ли на его вой? Фрагменты, один девичий, если про палец, а другая юношеская, если про кисть, принадлежали тем умникам, какие так подставили Вожя своим маленьким личным бизнесом. Девушка была дальней родственницей владельца чайной, где посредник сидел днями напролет и там же общался. Юноша оказался ее воздыхателем и родным братом одного из тех стражей, какие его останавливали, не десятника, а просто одного из.       Девчушка обладала хорошим слухом и отсутствием мозгов, не стесняясь рассказывать хитрожопому мальчику о своих рабочих буднях. Мальчик же, не будь дураком, мотал услышанное на ус, но, будучи при этом самоуверенным дебилом, решил подобным образом подзаработать. И, что характерно, подзаработал, пару раз через брата получив выгоду с инсайдерской информации о том, кто именно и что именно будет везти через ворота не совсем законного. Списывали на чуйку десятника, весьма прославленного человека по имени Ворчик Жир, где «Жир» не кличка, а прозвище отца, считай, фамилия. А тут вскрылось, причем если бы не Илья, то раньше или позже все равно бы заметили неладное, Вожь бы вычислил постепенно наглеющую молодежь.       Илья этот процесс ускорил.       Девушке повезло, ибо родня за нее вступилась, а Вожю не хотелось менять место дислокации, так что обошлось очень серьезными финансовыми извинениями, считай, бесприданницей стала, да отрезанным пальчиком. Ставший калекой умник лишился и руки, и обоих коленей, какие ему молотком раздробили, а братец-стражник обошелся без членовредительства только тем, что с калекой-братом остался. Денег со стражи стрясти весьма сложно, потому Вожь даже не стал спрашивать, сразу костоломов послал. Карлик мог казаться сколь угодно спокойным, но он категорически не умел прощать и брал свое либо монетой, либо работой, либо болью. Вплоть до того, чтобы, например, перекрутить в мясорубной крутилке, начиная с ножек, малолетнего дитенка, отец какого попробовал кинуть карлика на серьезную сумму и кровь верных карлику людей. Отца тоже кинули в ту крутилку, начиная с рук, но только последним из его семьи.       Повезло, короче, что эти ребятки нанесли убытков на сумму не слишком большую, так что Вожь проявил определенную долю «милосердия». Историю про перекрученных Илья услышал от того самого бухающего слуги, какой уже давно родное имя забыл, отзываясь на Хромыша. Конечно, мужик мог и приукрасить, но слишком уж история вписывается в мораль мира. Посредник не имеет права спускать любые убытки, а уж подобный Вожю, какого и так все недомерком за глаза (и шепотом, ага) называют, тем более того права не имеет. Просто невольно задумываешься, что если уж этот персонаж считается по местным меркам вершиной адекватности и нормального человеческого отношения среди людей его профессии, то с миром явно что-то не так.       Сломанный он, этот Мир.       Под такие мысли Илья принялся собираться в новый рейд, успешно взяв у Вожя еще несколько заданий на травы, причем уже бесплатно, как проверенный индивид. Для себя снова выбрал две травы, только теперь не наркотические, а просто частично запрещенные к распространению. Кстати, оба невыполненных с прошлого раза дела все еще висели, фигурально выражаясь, среди активных квестов. Оленя по кличке Неуловимый Джо, пусть эту кличку ему Илья дал только в голове своей, все так же не могли поймать, видя его то тут, то там, причем часто с травмами для увидевших. А исчезновения в городе продолжались, несмотря на то, что подключили даже одаренных на службе правящего дома Лежебокого. Илья даже начал немного параноидально подумывать в адрес Рюка, но все же отбросил эту мысль.       Как отбросил и желание пойти у старичка спросить наводку на тварь-убийцу, ведь с его-то способностями можно просканировать целый город за полчаса. Странно, раньше его не посещали суицидальные мысли, особенно о настолько радикальном суициде. Наверняка всему виной эта бесконечная зима со снегопадами, занимающая три четверти года! От этих пейзажей даже у ныряльщика с защитой психики от Великой Черты начинает прогрессировать депрессия. А депрессию проще всего лечить хорошей работой, вот землянин и собирался поработать, заодно закупившись новым комплектом одежды и рядом интересных расходников для охоты. Да-да, благодарность Вожя за помощь в расследовании и очень качественные «не-совсем-законные» листики, какие он оставил в приметной ухоронке, выразилась тем, что он свел его с торговцами вещами не для всех.       Чисто формально, Вожь наградил Илью-Святика тем, что тот может потратить все свои деньги по весьма немилосердным расценкам, но иным образом настоящие рабочие амулеты простой хуторянин не получил бы никак. Не продали бы, либо однозначно попытались бы кинуть. И так пробовали впарить не совсем качественный товар, пришлось изрядно выкручиваться, чтобы выторговать нормальный и не показать, что он понимает в этом товаре слишком много. Особенно Илья гордился своим «хачу вон ту херовину, у нее ободок аленький, а у этой синенький, а я, дык, синенький не люблю». И всего-то стоило применить земной опыт торговцев наркотой с раскладкой всевозможных закладок-схронов. Только и разницы, что вместо синтетических блесток или трескача «клад» состоял из полностью натурального продукта.        Вот так, возвращаясь в свою арендованную комнатку с очередного похода к торговцу, какой принес то, что Илья запросил в прошлый раз, так как при себе необходимого амулета поддержки влажности воздуха у торгаша не имелось, Илья был из мыслей своих вырван самым наглым образом. Он шел проулками, закономерно не опасаясь бандосов и грабителей хотя бы потому, что мог их услышать загодя и загодя же обойти. И потому сразу заподозрил неладное, стоило только услышать за спиной своей звонкий мальчишеский голосок, ломающийся и принадлежащий едва-едва подростку. Подростку, какой умудрился остаться незамеченным всеми чувствами весьма чуткого даже среди одаренных Вендиго.       - Дядька, а дядька! – Дядька развернулся на носках и плавно взялся за пояс с ножом, всматриваясь в стоящего в дальнем отнорке между двух домов пацана. – А дайте смокталку сладенькую, дядька!       Илья лишь молча поглядел на этого паренька, одетого в много раз латанные штанишки и телогрейку, обутого в изношенные, но при этом качественные ботинки с мягкой подошвой. Посмотрел на его чистое и невинное личико, укрытое яркими веснушками, на светло-серые глаза и рыжеватого оттенка русые волосы. Особенно взгляд его задержался на следах от тех ботинок, глубоких и четких, какие могли остаться в той смеси снега, нечистот и грязи, какая в отнорке урывала всю поверхность земли, только если ступал бы мужчина весом раз в пять больше, чем этот тщедушный сопляк. Посмотрел, оценил и активировал пронзающий режим зрения, остановившись у самой границы того момента, когда начнут побаливать заледеневшие глаза.       Глаза, какие не без труда, но все же увидели часть того, что было от них сокрыто, дав Илье увиденное оценить.       А тот и оценил.       А оценив, молвил, наконец-то, вслух короткое, преисполненное эмоций и глубинных чувств, идущих от самого сердца, из глубины заледенелой души:       - Блядь...