Город: Немертвые

      Место, которое Немо отметил на карте, оказалось полицейским участком – Эрик понял это еще до того, как увидел соответствующую вывеску над главным входом. У таких мест была своя особенная аура, пропитывающая и обволакивающая стены и углы. Для преступников она несла в себе угрозу и предостережение, для жертв – обещание защиты и возмездия. А для него – еще и чувство возвращения домой.       В последние годы, особенно во время работы над делом Кастеллоса, участок и правда стал его вторым домом. Даже, может быть, первым, учитывая, сколько времени он там проводил и как часто диванчик в его кабинете казался ему уютнее и симпатичнее, чем холостяцкая койка в спальном районе.       Переступая порог вслед за Немо, Сай на мгновение задался вопросом, преобразится ли это здание так же, как Школа, подстраиваясь под его воспоминания, но почти сразу осознал, что на этот раз – вряд ли. Хотя бы потому что здесь он был залетным гостем, которого никто не ждал и не собирался приветствовать полагающимся образом.       Внутри было очень тихо – и сумрачно. В приемной, выложенной темно-серой, местами треснувшей плиткой, витал едва ощутимый запах гнили, как если бы кто-то забыл вынести помойное ведро, а на одном из диванчиков для ожидания сидел неизвестно откуда взявшийся тут манекен неопределенного пола. Судя по всему, его усадили не слишком аккуратно, потому что он завалился набок, почти уткнувшись виском в ствол растущего в кадке рядом пожухлого дерева. Одет он был в какие-то темные лохмотья, но зато на голове у него красовалась модная темно-фиолетовая шляпа с широкими полями и криво торчащим вбок фазаньим пером. На практически лишенном выраженных черт лице была помадой нарисована идиотская ухмылка, которая, однако, вкупе с общей унылой обстановкой, выглядела скорее жалко, чем угрожающе или жутко.       – О, наша мадама все еще тут, – хмыкнул Немо, заметив, куда смотрит его спутник.       – Наша? – выразительно двинул бровью тот.       – Я же тебе рассказывал, мы сюда уже наведывались с моими друзьями, – отмахнулся парень. – Тогда кое-кому показалось забавным ее тут посадить, но я и не думал, что Город решит ее оставить. Иногда я совершенно не понимаю Его логику.       – Только иногда? – не смог не поддеть его Эрик.       – Мне кажется, иногда Его забавляет то, что мы делаем, и Он милостиво разрешает нам оставить все так, как мы хотим. Иллюзия свободы, которая может обмануть не особо наблюдательных. Правда раньше такого почти не случалось, а вот в последнее время все как-то… совсем наперекосяк. – Он задумчиво толкнул манекен в плечо, и тот окончательно потерял равновесие, завалившись на жалобно затрепыхавшее листьями растение.       Мужчина же в этот момент вспомнил слова Аполло о перегоревшей лампочке – и о том, что сбои в системе уже начали бросаться в глаза. Однако задать прямой вопрос он так и не решился, опасаясь своей излишней осведомленностью вызвать у Немо подозрения.        – Что ж, будем надеяться, что хотя бы местные игрушки вернулись на свое место с полным боезапасом, – меж тем закончил свою мысль парень. – А то в прошлый раз, помнится, мы отсюда вынесли даже гранатомет. Да… было дело.       Он начал подниматься на второй этаж, и хотя Эрика тянуло в сторону общего зала, где, вероятно, стояли рабочие столы местных сотрудников, за которыми обычно принимали посетителей, ему пришлось последовать за своим проводником.       – Ты говорил, что оружие из моего мира действует иначе, – напомнил мужчина, когда они миновали лестницу и оказались в длинном, тускло освещенном коридоре, заставленном какими-то коробками. В ближайшей из них, куда Сай ради любопытства заглянул, оказался старый принтер, выглядевший, наверное, почти его ровесником. – Откуда ты вообще об этом знаешь? Были… прецеденты?       – Естественно, были, – кивнул тот. – Когда все только начиналось, правила были не такие… жесткие. Чужаки могли приходить по двое или трое, порой даже семьями. Однажды прикатили на целом минивэне, эта скотина была совершенно неугомонная и непробиваемая, как настоящий танк. Ну и был тот парень, который тоже заявился сюда с пистолетом, как и ты. Но он не так хорошо считал патроны, да и мы тогда в полной мере не осознавали их ценность. Тем не менее, паля налево и направо, он случайно задел очень важную шишку. Не убил, к сожалению, но близко к тому. Городу пришлось тогда забрать раненого в Обелиск на несколько дней, и мы, честно говоря, уже не ждали его назад. Попади тот чужак не в плечо, а сразу промеж глаз, на одну скотскую смазливую морду стало бы меньше, но тогда нам не повезло. Я так думаю, Город и сам не ожидал, что так получится, а потому и не смог предотвратить произошедшее. В итоге с тех пор чужаки в лучшем случае являлись с перочинными ножами, но и то это было скорее исключением, чем правилом. Так продолжалось много лет. А потом пришел ты, Эрик Сай.       Они остановились около двери с кодовой панелью, за которой, судя по всему, и находился арсенал.       – А что стало с тем чужаком? Которому принадлежал пистолет? И с его оружием?       – Сложно сказать, – пожал плечами Немо. – Когда одного из наших ранили, поднялась дикая суматоха. Хотя формально чужак еще мог пройти свое испытание до конца, Город как с цепи сорвался – и натравил на бедолагу охотников. Думаю, они и о пушке его позаботились. Не знаю, нам тогда вообще не до этого было. Сам понимаешь – мы привыкли играть с читами, с модом на бессмертие, если можно так сказать. Мы могли навредить чужакам, они нам – нет. А тот мужик и его ствол слишком внезапно сломали привычную схему. Так что никому и в голову не пришло интересоваться его судьбой или пытаться помешать охотникам. Но больше мы такой ошибки не повторим. Если есть хотя бы крошечный шанс, что твой пистолет уцелел, мы его вернем, потому что еще сорок лет бродить по местной пустыне меня что-то совсем не вдохновляет.       С этими словами он набрал нужный код на панели, и дверь гостеприимно пискнула, открываясь.       – Комбинация, надо полагать, тоже не меняется, – предположил Эрик.       – Набор текстур у Города всегда одинаковый, он просто меняет их местами. Ну, иногда пытается собрать что-то новое из частей старого, но в такие мелочи, как код на двери или состав кукурузных хлопьев, Ему явно лень вникать. Прошу вас.       Парень открыл перед своим спутником дверь, и тот не стал играть в обмен любезностями, воспользовавшись приглашением и войдя в арсенал первым. Тут действительно было чем поживиться, и от одного вида представшего перед ним огнестрельного разнообразия у мужчины разбежались глаза, а по коже волной прокатились восхитительные мурашки. Наверное, как-то так же чувствовали себя женщины на распродаже в дорогом бутике.       – Пакуй все, что сможем унести, и не забудь патронов побольше, – бодро скомандовал Немо, ставя на один из столов свои пустые сумки. – Я предпочитаю автоматические винтовки, из них стрелять веселее, но можешь набрать на свой вкус.       – Много все равно не унесем, – отметил Эрик, подойдя поближе к оружейным шкафам и с некоторым сожалением отмечая, что за их содержимым уже давно никто не ухаживал, из-за чего на стволах была не только пыль, но и местами пятна ржавчины. – Да и смысла нет.       – Как по мне, главное, чтобы стреляло, и выглядело… угрожающе. Чтобы эти уродцы в масках, только взглянув в нашу сторону, сразу поняли, что связываться с нами будет себе дороже. Говорил уже – у этих ребят мышление неандертальцев. Типа чья дубина больше, тот и главный. Так что, если ты фанат шпионских пистолетиков, которые можно спрятать в рукаве, это не наш вариант.       – А что насчет защиты? – уточнил Эрик. – Бронежилеты нам не понадобятся?       – Ну, если стрелять будут из твоей пушки, то местная защита против нее все равно не сработает, – пожал плечами парень. – А если из какой-то типа этих, то мне вообще плевать, а в тебя целиться не должны. Ну, если только Город за ночь не передумал насчет твоей судьбы.       – Будем надеяться, что нет, – кивнул мужчина. – Помоги-ка мне вот с этими малышками тогда.       Они покинули участок спустя еще полчаса, и когда уходили, Эрику на мгновение показалось, что «мадама» выправилась на своем диване, снова вернувшись в почти вертикальное положение. Оборачиваться, чтобы удостовериться в этом, он не стал.       Почти все то время, пока они собирали оружие, мужчина расспрашивал Немо о темной половине. Тот отвечал не слишком подробно, но как будто не из-за желания что-то утаить, а потому что и сам знал не так уж и много. По его словам, тот район Города, что называли темной половиной, не сразу обособился от остальных и вообще как будто бы не предполагался изначально. Сперва тут всем заправляли сущности вроде Карла и госпожи Чиок – те, у кого в подчинении были призраки и собственная территория. Появлявшиеся в Городе чужаки приходили к ним, проходили свои испытания и двигались по «выданным квестам», как охарактеризовал это Немо. Но так уж сложилось, что большинство из них так никогда и не добрались до задуманного финала и погибли в процессе. Так появились заблудшие, которые поначалу просто слонялись туда-сюда по улицам, стенали о своей несчастной доле и раздражали окружающих – последнее Немо подметил с особенной досадой, словно ему лично в свое время пришлось пробиваться сквозь толпы назойливых страждущих.       – Видимо, тогда Город и понял, что с ними нужно что-то делать и начал прибирать молодцов к рукам. Он отнимал их воспоминания, взамен одаривая силой, и ты не поверишь, как много нашлось желающих совершить такой обмен. Собственно, еще через какое-то время почти все заблудшие официально стали охотниками, которых Город мог натравливать уже на новоприбывших чужаков, если те отказывались играть по правилам. Рим не за один день строился, или как там говорится в пословице.       – И тогда охотники обосновались на темной половине? – предположил Эрик.       Немо кивнул.       – Они и в самом деле довольно быстро сбились в стаю, благо что мозг у них все равно был один на всех. Правда никто не загонял их в самое отстойное даже по меркам Города место, но и возмущаться, что они там обосновались, тоже никто не стал. Темная половина на то и темная, что света там отродясь не бывает. Я бы предположил, что в темноте им не приходится смотреть на себя и друг на друга, потому что зрелище и правда не из приятных, но такое предположение подразумевает, что у них вообще есть собственное мнение или какие-то чувства, что… вопрос довольно спорный, сам знаешь. Но так или иначе темная половина – это местный отстойник. Туда никогда не отправляют чужаков, разве что на заклание, и там в принципе нет ничего интересного или важного – просто наполовину раздолбанные дома, улицы, заваленные мусором, и вечная темнота.       – Охотники – это ведь по сути души, не справившиеся с испытанием, верно? – задумчиво проговорил Эрик. – Может, в том, что они так живут, есть своего рода… справедливость?       – Это если ты предполагаешь, что подохнуть за свои не всегда самые страшные косяки в таком месте, как Город, а потом еще и после смерти вечность ему служить на побегушках в принципе имеет что-то общее со справедливостью, – заметил Немо. – Как сам считаешь, за свои грехи ты заслужил такое?       – Если буду идиотом, который позволит себя тут убить, то, видимо, да, – покачал головой Сай. – И кстати об этом. Кажется, скоро начнет темнеть. Уверен, что нам стоит туда соваться именно сейчас?       – Уверен, – ни секунды не думая, кивнул Немо. – Днем они обычно отсиживаются по углам, так что мы могли бы долго выплясывать у них под дверью, прежде чем кто-нибудь бы вообще среагировал.       – Под дверью? – не понял его собеседник.       – Сам увидишь.       И Эрик правда скоро сам все увидел – оказалось, что темная половина была отделена от основной части Города высокой и, на первый взгляд, непреодолимой стеной из скрепленных между собой листов жести, сетки-рабицы, колючей проволоки, каких-то ржавых труб и прутьев арматуры. Выглядело это все так, будто находившиеся внутри охотники были на осадном положении и готовились отстреливаться от любого, кто рискнет приблизиться.       – Ого, – присвистнул Сай, задрав голову и пытаясь на глаз определить высоту ограды. По его прикидкам, выходило футов пятнадцать, не меньше. – Теперь я понимаю, почему ты так удивился, что я смог туда попасть.       – И выбраться оттуда, что важнее, – заметил Немо. – Так и тянуло удостовериться, что ты не отрастил крылья, пока мы не виделись. Это, к слову, было бы очень кстати.       Эрик попытался вспомнить, как ночью смог миновать эту стену, но на ум не шло ничего определенного – было слишком темно, а все, что он делал, это двигался в сторону мерно светящегося Отеля вдалеке. Его как будто вели за руку, если так подумать.       Двигаясь вдоль стены, мужчины через некоторое время подошли к тому, что отдаленно напоминало ворота – по крайней мере, небольшими колесиками в своей нижней части. И не успел Эрик спросить, что им делать дальше и где тут панель домофона, как его спутник от души забарабанил кулаком по гулко отозвавшемуся листу жести.       Первые несколько секунд из-за ограды не следовало никакой реакции, но потом сверху все же высунулось лицо в маске. Краска на ней едва заметно светилась в сгущающихся сумерках.       – Че надо? – искаженным низким голосом поинтересовался охотник.       – Мы к Крисси, – почти дружелюбно отозвался Немо, даже изобразив на своем лице подобие вежливой улыбки.       – Меня не ебет, – зевнул тот, и в следующую же секунду его голову разорвало на части с ужасающим грохотом. Эрик не сразу осознал, что грохот этот исходил не от брызнувшей в разные стороны своим содержимым головы, а от ружья, которое его спутник буквально одним движением вытащил из сумки. Обращаться с оружием ему и вправду было не в новинку.       – Ты уверен, что это было необходимо? – помолчав, поинтересовался Сай, встряхивая головой. В ушах чуть звенело, но как будто бы не так сильно, как можно было ожидать. Он даже расслышал глухой и чуть влажный звук падения обезглавленного тела по ту сторону стены.       – Уверен, – пожал плечами Немо, как если бы речь шла о раздавленном таракане. – Это, можно сказать, местное приветствие. Первыми всегда высовываются самые тупые или самые самоуверенные – таких не жалко. Да и действует куда эффективнее, чем переговоры. Вот смотри.       Словно в подтверждение его слов, за стеной послышались неразборчивые, но очевидно раздраженные голоса. Затем заскрипела, отъезжая в сторону, створка ворот, за которой стояло уже трое других охотников. У одного из них в руках была бита, обмотанная колючей проволокой, двое других были вооружены самодельными дубинками из погнутых труб.       Что ж, с такой расстановкой сил им и правда было нечего опасаться.       – Что вам нужно от Крисси? – недовольно поинтересовался охотник с битой. Он слегка шепелявил и проглатывал куски слов, и Эрик невольно задумался о том, как много зубов – и вообще чего-то вроде речевого аппарата – у того сохранилось под маской.       – А то ты не догадываешься, – закатил глаза Немо. – В гости пришли, чайку-кофейку бахнуть, сплетни последние перетереть. Слышал новости? Говорят, недавно нашли ходящего, который оказался умнее половины из ваших. Удивительно, что для того, чтобы это доказать, ему даже рот не понадобился.       Охотник, который то ли не понял его завуалированного оскорбления, то ли просто его проигнорировал, никак на это не ответил, продолжая поворачиваться то к одному, то к другому и как будто все еще ожидая ответа на свой вопрос.       – Мы пришли вернуть мое оружие, – решил вмешаться Эрик. – У нас к вашему боссу деловое предложение.       – Очень деловое, – поддакнул Немо, выразительно ткнув стволом ружья в сторону охотников.       – Пропустите их, – послышался еще один голос, и, спрыгнув откуда-то сверху, к трем охотникам присоединился четвертый. На нем была необычного вида маска, в которой Эрик не сразу – из-за пятен краски поверх – признал маску японского театра но. По обе стороны закрытого лица свисали пряди длинных спутанных грязно-белых волос. Несмотря на то, что незнакомец был одет в объемную одежду, скрывающую фигуру, он казался очень худым – может быть, из-за тонких, почти по-женски изящных запястий, торчащих из рукавов дутой куртки.       – Следуйте за мной, – кивнул он Немо и Эрику.       – Давно бы так, – приободрился парень, но ружье убирать не стал. Уже когда они уходили, Сай обратил внимание на то, как оставшиеся у ворот охотники встали вокруг лежащего на земле товарища с отстреленной головой, то ли размышляя, что с ним делать, то ли устраивая своего рода минуту молчания.       – Это правда было так необходимо? – негромко поинтересовался Эрик у своего спутника.       – Было, – кивнул тот. – Ты местных обычаев не знаешь, умник, так что просто поверь мне на слово. В ином случае мы бы до сих пор стояли снаружи, а он бы еще и харкнул на нас сверху. А теперь видишь, как вежливо себя ведут. Знают, что серьезные люди пришли поговорить.       Сай не стал с ним спорить, но его, тем не менее, не покидало чувство, что Немо зря перегнул палку. А вдруг этой Крисси не понравится, что они разнесли голову ее привратнику? Начинать переговоры с позиции обвиняемых и виноватых было не самым мудрым стратегическим решением. Впрочем, теперь было уже ничего не поделать.       Как скоро стало ясно, предводительница охотников жила в заброшенном торговом центре – по крайней мере, именно на него больше всего походило это облицованное стеклянными панелями здание, к которому их привел охотник в японской маске. Почти все оно даже снаружи были раскрашено все теми же светящимися красками, а потому его легко можно было разглядеть издалека. Даже странно, что вчера Эрик его не заметил.       Судя по всему, новость о незваных гостях уже разошлась по всей темной половине, потому что у входа их встретила целая делегация. Мужчины, женщины, почти все закутанные в тряпье с головы до кончиков пальцев – они толпились возле выломанных автоматических дверей и о чем-то шелестяще перешептывались между собой. Маски некоторых из них были чистыми, другие почти полностью покрыты светящимися мазками, и Эрик подумал, что, возможно, это было как-то связано с их иерархией или местным распределением обязанностей. Спросить об этом у Немо он не успел, потому что уже в следующий момент его внимание было полностью захвачено открывшимся ему видом лобби бывшего торгового центра.       В центре него, аккурат между двумя поднимающимися на второй этаж сломанными эскалаторами, находился самый что ни на есть настоящий трон, в основу которого был положен погнутый автомобильный корпус и вырванное из него сидение. В качестве украшений в его спинку были воткнуты прутья арматуры с насаженными на них частями тела, и Сай при взгляде на них готов был поклясться, что они все еще шевелятся. Хотя, возможно, эта иллюзия создавалась из-за освещения, которое давали стоявшие по обе стороны трона железные бочки с горящими в них досками. Кажется, это было первое место в темном квартале, где был хоть какой-то источник света, помимо краски.       На троне сидела женщина в старомодном черном платье, верхняя часть которого была перетянута кожаными ремнями. Лицо ее было скрыто маской лишь наполовину, и Эрику были хорошо видны ее губы, темные и пухлые, как две сытые пиявки. Ее правая нога отсутствовала чуть ниже колена, а дальше тускло поблескивал металлический протез, заканчивающийся криво срубленным и остро заточенным краем. Вместо волос из-под ее маски в разные стороны растекались блестящие магнитные ленты наподобие тех, что раньше использовались в видеокассетах. Не стоило сомневаться – это и была та самая Крисси, ради встречи с которой они сюда явились.       – Я полагаю, ты знаешь, зачем мы здесь, – обратился к женщине Немо, подтвердив догадку своего спутника.       Губы-пиявки изогнулись в холодной усмешке.       – Маленькие крыски залезли в чужой амбар и знатно обгадились, – произнесла Крисси на удивление приятным низким голосом. – Да, я слышала.       – То, что произошло вчера ночью не входило в планы Города, ты должна это понимать, – выразительно заметил Немо. – Чужак попал к вам случайно, и то, что тут произошло, не понравилось ни одной из сторон.       – Это правда, – помедлив, подтвердила она, склонив голову. Волосы-ленты, лежавшие на ее плечах, подрагивали от почти не ощутимого сквозняка в такт языкам пламени в бочках. – Нас не предупредили о его приходе. Мы не были готовы.       – Значит, заказ на его голову вам тоже сверху не спускали? – логично предположил ее собеседник.       – Будь это так, он был бы уже мертв.       – Я так и думал, – развел руками Немо. – Все, что произошло вчера, было одним большим досадным недоразумением. Как и его последствия.       Женщина не ответила. Судя по легкому движению ее головы, она перевела взгляд с него на Эрика. Впрочем, мужчина не мог с уверенностью сказать, что у ее металлической маски, скрывающей верхнюю половину лица, вообще были прорези для глаз. В таком освещении и с такого расстояния понять это было сложно.       – Вы пришли за пистолетом, – наконец произнесла Крисси.       – Вам он все равно не нужен, разве не так? – тут же среагировал Немо.       – Смелое допущение, – заметила она, снова коротко улыбнувшись уголком губ. – Мы все знаем, на что способно оружие из мира чужаков. Может быть, прямо сейчас твоя голова на мушке у одного из моих ребят. И стоит мне приказать, она взорвется, как гнилая тыква, на потеху всем, кого ты успел заебать.       Внезапно Эрик осознал, что ожидал совсем не этого. Не такого рода диалога и уж точно не такого рода изящных угроз. Все это время Немо описывал охотников как едва ли не слабоумных, гадящих под себя и способных разве что кусаться по команде. Но сейчас перед ним был противник совсем другого уровня и другого склада, и вся его предыдущая продуманная стратегия ведения переговоров начала трещать по швам. Женщина, что сидела на троне, рассуждала на удивление здраво и более того – совсем не походила на марионетку Города. По крайней мере, в той мере, в какой он успел себе навоображать. И пока что мужчина не понимал, упрощает ему это задачу или наоборот.       – Ты не убьешь его, – наконец негромко проговорил Эрик, снова обращая ее внимание на себя.       – Почему это? – она не отрицала и не спорила, более того, судя по тонкой улыбке на ее губах, ждала вполне логичного и очевидного ответа на поставленный вопрос.       – Мы оба знаем, что в руках твоих ребят мой пистолет такая же бесполезная игрушка, как и это. – Мужчина с громким стуком уронил на землю сумку с оружием.       – Разве? – насмешливо уточнила Крисси. – А по-моему, мы этого не знаем.       – Ну так попробуй, – ничуть не смутился тот. – Потрать один из оставшихся трех патронов на то, чтобы доказать очевидную всем здесь истину: оружие из моего мира работает, только если я спускаю курок.       – Ты охренел, что ли? – мигом вскипел Немо, которому явно не понравилась идея стать подопытной морской свинкой.       – Хочешь выяснить, у кого из нас больше яйца, чужак? – уточнила Крисси, покачивая своей остро заточенной металлической ногой и продолжая беззвучно посмеиваться.       – Твои яйца меня интересуют в последнюю очередь, – бесстрастно ответил тот. – А вот если ли у тебя мозги, это хороший вопрос. Потому что вот он, – он кивнул в сторону Немо, – приложил немало усилий, чтобы убедить меня в обратном.       – Видимо, недостаточно, – проворчал сам парень. Крисси же его раздражение, кажется, позабавило. Поэтому она откинулась на спинку своего трона и кивнула:       – Хорошо. Говори.       Эрик ощутил короткую адреналиновую вспышку где-то в груди, разлившуюся по венам ощущением мрачного удовлетворения. Примерно так он всегда себя чувствовал, когда подозреваемые на его допросах начинали давать признательные показания.       – Только что я убедился в том, что он врал мне насчет вас. – Мужчина сделал короткий шаг вперед, таким образом словно проводя черту между собой и Немо. – Может быть, и в том, что касается ваших целей тоже? Зачем вам мой пистолет?       – Если ты такой умный мальчик, каким хочешь казаться, расскажи мне об этом сам, – отозвалась женщина, пожав плечами.       – Я знаю, что оружие Города способно убить вас, – начал с очевидного он. – Я видел это сегодня собственными глазами. Значит, пистолет нужен для кого-то рангом повыше. Для кого-то за пределами темной половины. Я не знаю, кто это, но точно знаю, что в тот момент, когда вы осознаете, что пистолет в ваших руках бесполезен, то окажетесь в невыгодном положении. Они вас просто перебьют. Потому что они сильнее.       Губы-пиявки снова ему улыбнулись – на этот раз благосклонно, хотя и по-прежнему холодно.       – Мы как будто бы оказались в патовой ситуации, – лениво отметила Крисси.       – Я предлагаю сделку.       – Какую же, позволь спросить?       – Я убью того, кого вам нужно, а вы вернете мне оружие, – ни секунды не думая, отозвался мужчина. – В нем еще осталось три пули, а значит, я могу себе позволить потратить одну из них.       – Ты ебанулся, Эрик Сай?! – уже откровенно вызверился на него Немо, схватив Сая за локоть и дернув на себя. – Такого в плане не было.       – Значит, план был тупой, – коротко отозвался тот, стряхнув с себя его руку. – А теперь заткнись и дай взрослым поговорить.       – Ты даже не знаешь, кого я хочу убить, – заметила Крисси, которой явно доставила удовольствие их короткая перепалка. – И все равно готов заключить сделку?       – Мне все равно, – пожал плечами тот. – Друзей здесь у меня нет. Мне просто нужно мое оружие.       – Даже если я прикажу тебе убить его? – Женщина кивнула на Немо, и, кажется, от одной этой мысли ее всю охватило нешуточное возбуждение. Она даже облизнулась и слегка поудобнее устроилась на своем троне, потерев бедрами друг о друга.       – Попробуй только, сука, – прошипел тот, снова поднимая ружье и наставляя прямо на нее.       В этот самый момент перед ним встал охотник в японской маске, о котором и Эрик, и Немо уже успели позабыть. Он появился так внезапно, словно просто материализовался из воздуха. Дуло ружья уткнулось ему в грудь, и он крепко обхватил его пальцами, не давая отвести в сторону. И несмотря на то, что пальцы у него были тонкие, как у музыканта, хватка у них оказалась совершенно бульдожья.       – Не прикажешь, – не изменился в лице Эрик. – Немо доставучий, но он бесполезен. У него нет своей территории, он не обладает никакими особыми способностями, которые сделали бы его жизнь важной. Я знаю, что он тебя бесит, но хочу верить, что не ошибся в тебе и что, принимая такие решения, ты будешь руководствоваться не сиюминутными эмоциями.       Женщина чуть скривилась, как будто необходимость быть разумной в данной ситуации нисколько ее не прельщала, но потом все же кивнула:       – К сожалению, ты прав, чужак.       А потом, словно наконец-то признав в нем равного собеседника, она поднялась на ноги и неспешно спустилась со своего трона, так изящно двигаясь на своем поблескивающем протезе, что Эрик про себя невольно сравнил ее с металлической куколкой внутри музыкальной шкатулки. Теперь он ясно видел кожаный корсет, обтягивающий ее талию и асиметричную рваную юбку, растекающуюся волнами ткани под ним. И хотя весь ее образ был гротескно-жутким, каким-то даже немного сюрреалистическим, Эрику казалось, что в ней есть что-то особенное. Отчего-то она в его глазах не выглядела мертвой, как Мари, пусть даже весь ее образ дышал ржавчиной и разложением. Но вместо того, чтобы задержать дыхание, когда Крисси приблизилась, он, наоборот, жадно втянул в себя воздух. Она пахла нагретым металлом и застоявшейся дождевой водой – а еще темнотой его детской комнаты, в которой он прятался от гнева своего отца.       – Я хочу Отель, – произнесла Крисси, складывая руки на груди. Он не видел ее глаз сквозь узкие прорези маски, но ощущал, как ее взгляд заинтересованно царапает ему лицо.       – Отель? – переспросил мужчина, на мгновение даже растерявшись.       – Мои ребята голодны, а чужаки появляются все реже, – пожала плечами она. – Отель с их воспоминаниями – это как коробка с мясными конфетами: разворачивай и жуй по одной. Я хочу то, что Карл хранит в своих номерах. Хочу это себе. – Она снова облизнулась. Язык у нее был такой же темный, как и губы, и как будто раздвоенный на конце.       – Ты хочешь, чтобы я убил Карла? – наконец сложил два и два Эрик.       – Когда не станет пчелиной матки, все остальные пчелки быстро сдадутся, – подтвердила Крисси. – И не будут представлять угрозы.       – А Город не против такого вольнодумства? – сухо поинтересовался Немо, напоминая о своем существовании. Охотник в японской маске по-прежнему крепко держал дуло его ружья, не давая парню приблизиться, но тот по каким-то своим причинам не торопился нажимать на курок, чтобы избавиться от этого препятствия.       – Мы не помешаем Его планам, – покачала головой женщина, по-прежнему глядя только на Эрика. – Отель продолжит свою работу, просто под новым начальством.       – Ты хочешь прыгнуть выше головы, Крисси, – поморщился парень. – Город никогда не отдаст место вроде Отеля такой, как ты.       – Что, охотнице не по чину раздавать команды? – хрипло рассмеялась она. – Разве ты еще не понял, Немо? Перемены витают в воздухе. Это место скоро изменится сильнее, чем ты думаешь.       Она запрокинула голову назад и развела руки в разные стороны, обнажая шею, перехваченную и стянутую черной изолентой.       – Я согласен, – выдохнул Эрик, внезапно ощутив в себе ненормально сильный порыв прикоснуться к этой изоленте и сорвать ее. Просто чтобы увидеть те раны, что, безусловно, скрывались под ней.       – Мы уходим, – поправил его Немо. – Прямо сейчас, пока ты не наделал еще больше глупостей.       – Я не уйду отсюда без своего оружия, – покачал головой тот. – Если хочешь, иди один, я не стану тебя задерживать. Крисси, – мужчина снова повернулся к ней, впервые назвав женщину по имени. Имя это чуть горчило на языке, покалывало и будоражило скрытой в нем опасностью, как леденец с бритвой внутри, – так мы договорились?       – Ты сегодня несколько раз упоминал мои мозги и вот это все, – заметила та, не спеша принимать протянутую им руку. – И я, конечно, с удовольствием бы сыграла предлагаемую мне роль идеально хладнокровной суки, но все же позволю себе испортить этот образ в твоих глазах, чужак.       – О чем ты? – не понял тот.       – У нашего сотрудничества есть несколько условий, – пояснила женщина, отступая обратно к трону и чуть покачиваясь на своем протезе.       – Каких?       – Во-первых, ты получишь пистолет, только когда мы будем на месте, а Карл будет схвачен. В таком случае, если тебе придет в голову нас предать, три пули тебя уже не спасут.       Она улыбнулась, разводя руками и как будто спрашивая, неужели он правда надеялся, что будет как-то иначе. Эрик ничего не сказал, просто кивнул, чуть сузив глаза.       – Во-вторых, получив назад свое оружие, ты станешь паинькой и будешь делать то, что Создатель тебе велит, – продолжила Крисси. – Потому что если не будешь, то мы очень скоро встретимся снова и, боюсь, эта встреча тебе понравится уже намного меньше.       В эту секунду ему вдруг показалось, что женщина прекрасно знает, о чем он думает в этот самый момент, когда смотрит на нее. Знает об этом и обо всем остальном. Например, о том, что случилось в коридоре возле классной комнаты № 304, пока он смотрел, как Дэв Торонто насилует его одноклассницу.       – Не вижу причин отказываться, – наконец, через силу усмирив свои эмоции, произнес мужчина. – Если наше плодотворное сотрудничество позволит мне выбраться отсюда, о большем я и не прошу.       – Ну и последнее. – Она улыбнулась почти очаровательно, и он с некоторым облегчением отметил, что зубы у нее были в порядке. Как будто слегка сточенные и заостренные, но хотя бы целые и даже как будто бы белые. – Пора избавиться от лишнего мусора. Не хотелось бы, чтобы какая-нибудь шальная крыска понесла дурные вести на хвосте.       – Как-то невежливо говорить о присутствующих в третьем лице, – огрызнулся Немо, наконец вырвав дуло своего ружья у охотника в японской маске. – Эрик Сай, кончай этот цирк и идем уже отсюда.       – Он был мне полезен, – словно не слыша его, произнес тот, ни на секунду не отводя взгляда от прямой спины Крисси, пока она грациозно взбиралась на свой трон. – Он все еще может быть полезен. Нам обоим.       – Ну вот, а все так хорошо начиналось, – вздохнула женщина, наконец снова усевшись. – Кажется, ты не оставляешь мне выбора, чужак. Все-таки придется рискнуть и проверить, работает ли твой пистолет в чужих руках. Так или иначе, я получу то, что хочу.       После этих ее слов Эрик едва не покачнулся от совершенно неожиданно накатившего на него чувства дежавю. Окружающая реальность подернулась дымкой, и вместо Крисси на троне он вдруг увидел темнокожую женщину в строгом пиджаке, сидевшую за столом комиссара полиции.       «У нас нет выбора, Сай. – Он скорее читал по губам, чем слышал, что она говорила. – Либо так, либо все, над чем мы работали столько лет, рухнет. Я не готова пустить псу под хвост столько труда и вложенных сил. Как ты не понимаешь, что это единственный выход?»       Он почти не контролировал своих рук, все еще пребывая на грани обморока от внезапно столкнувшихся реальностей. Немо, готовый начинить свинцом любого из охотников, кто сделает хотя бы шаг в его сторону, совершенно не обратил внимание на легкое стремительное движение справа. Как не успел среагировать и на холод металла, уткнувшийся ему в висок.       Выстрелом руку Эрика дернуло назад, но выражение его лица ни на йоту не изменилось, даже когда тело его бывшего напарника неуклюже повалилось набок – совсем как «мадама» в полицейском участке.       «‎Так достаточно?‎ – мысленно обратился мужчина к тому единственному, чье мнение для него в тот момент было по-настоящему важно. Потому что он был уверен, что Аполло смотрит. Смотрит, анализирует и делает выводы. – Я достаточно наглядно показал, на чьей я стороне?»       – Чудно, – резюмировала Крисси, чей раздвоенный язык снова скользнул по блестящим от слюны губам. – Кажется, мы все-таки договорились.