Как мне отблагодарить тебя?

      Темнота нью-йоркского метрополитена поглощала всё вокруг. Нокаут шёл первым, осторожно, и каждый его шаг казался громче, чем хотелось бы. За спиной — трое вехиконов и инсектикон, молчаливые и бдительные, ожидавшие команды.       В груди Нокаута словно застряли камни, сковывая каждое движение. Никогда прежде он не чувствовал себя так, как сейчас.       Они уже были на нужном месте. Осталось всего лишь найти нужный артефакт. Ничего сложного, верно? Нокаут украдкой возносил короткие, отчаянные молитвы Праймусу, надеясь лишь на одно: избежать встречи с автоботами. Только не в его жалком положении.       — Не могли бы вы побыстрее шевелиться? Здесь так сыро. Боюсь, как бы у меня шасси не проржавело, — с напускным высокомерием произнёс Нокаут, стараясь скрыть дрожь в голосе.       Инсектикон за его спиной грубо зарычал, невольно заставляя медика еле заметно вздрогнуть.       — А можно так не делать?!       Он быстро осмотрелся вокруг. Ни единой искры вокруг. Нокаут старался подавить желание облегчённо вздохнуть.       «Давай, Нокаут, сфокусируйся, — успокаивал он себя. — Ещё немного, и мы уходим. Эти остолопы уже почти откопали безделушку».       Прошла пара минут, и капсула с реликвией была раскопана. И ни одного автобота на горизонте. Зловещая тишина обволакивала это место, вызывая неприятное предчувствие.       Нокаут не успел толком рассмотреть добытый артефакт, как внезапно из соседнего тоннеля послышались громкий скрежет металла и звуки стрельбы.       Нокаут застыл, словно парализованный, и в его процессоре с бешеной скоростью пронеслись все известные ему ругательства. Искра бешено запульсировала, словно загнанная в клетку птица. Он не мог сейчас трансформироваться, чтобы уйти быстро.       И как назло, эта бестолковая тварь — «раз после гибели Брейкдауна ты остался без защиты, тебе понадобится поддержка» — привела автоботов именно к нему и артефакту. Отличная поддержка. Лучше и быть не может.       — В атаку! — лихорадочно скомандовал медик, стараясь просчитать, что ему делать дальше.       Тоннель в метро был узким и холодным, свет от тусклых люминесцентных ламп отражался от холодного металла стен и ржавых труб. Единственный на данный момент и хоть сколько-нибудь стоящий воин был оглушён и откинут к стене. Пока три вехикона пытались одолеть проворного двухколёсника, Нокаут пытался отбиться от атак Бамблби.       Нокаут обычно двигался с непринуждённой грацией, словно танцуя с врагом, но сейчас каждое его движение казалось чуть более осторожным, почти робким. Его альтернативная форма, когда-то такая мощная и стремительная, сейчас была лишь воспоминанием. В движениях чувствовалась небольшая заминка — шестерни и привычные трансформационные узлы были утеряны. Даже его энергетическое копьё мало чем могло ему помочь.       Бамблби сразу же это заметил. Было ли это потому, что его обычного напарника сейчас нет рядом? Но даже так это было слишком не типично. Оптика разведчика скользнула по механическим участкам тела Нокаута — там, где раньше было яркое свечение и звук работающих механизмов, сейчас была пустота, а на месте запчастей — гладкая плоскость металла.       «Неужели мне не показалось? Он…» — промелькнуло в голове Би, и кулак невольно сжался, готовясь к рывку.       Нокаут первым пошёл в атаку — резкий рывок, быстрая смена позиции, удар локтем в корпус Бамблби. Би успел отскочить, но почувствовал лёгкий толчок.       — Не думал, что ты сдашься так просто, — усмехнулся Нокаут, но даже в его голосе прозвучала едва уловимая дрожь.       Ответом Бамблби было лишь резкое движение вперёд, хватка за руку и резкий поворот. Но Нокаут вывернулся, едва не потеряв равновесие.       Медик чувствовал себя уязвимее, чем когда-либо, но не мог позволить себе показать слабость.       — Ты что, ослаб? — насмешливо пропищал Би, замечая, что в движениях Нокаута пропал тот огонёк дерзости.       — Не в моём стиле, знаешь ли, — прорычал Нокаут, поднимая своё копьё в оборонительной стойке.       Следующий обмен ударами был долгим — удары с обеих сторон летели быстро и точно, удар за ударом, но Би заметил, что Нокаут всё чаще защищается и не рискует.       «Похоже, он потерял уверенность, а не только...»       Мысли разведчика прервал Нокаут, внезапно сделавший резкий выпад в попытке выбить Би из равновесия, но вместо решающего удара он почему-то запнулся. И это не ускользнуло от взгляда Бамблби.       Нокаут на миг увидел перед собой лицо Брейкдауна, тень ушедшего друга, чья поддержка была для него несокрушимой опорой. Эта пустота отражалась и в его теле — не только в механике, но и в искре.       Вскоре Би сам применил приём, используя опыт и силу, чтобы обезоружить медика, заставив того отступить.       — Ты в порядке? — спросил Би, зачем-то выказав неподдельную озабоченность.       Нокаут лишь коротко кивнул, не в силах ответить иначе. Он понимал, что сейчас, на поле боя, ему нужно больше, чем когда-либо, быть сильным, но сомнения и страхи грызли изнутри.       Медик отбежал в сторону, пытаясь скрыться в тёмных коридорах подземки. Искра стучала быстро, словно пытаясь вырваться наружу. Его система вентиляции шумела громче, чем обычно, отражая внутренний беспокойный шум.       Он чувствовал пустоту в месте, где раньше была его шестерня — теперь он был уязвим, словно без брони. В глазах мелькали тени сомнений: сможет ли он теперь оставаться собой, без той части, что помогала ему быть сильным и быстрым?       «Что, если я больше не смогу защитить себя? Что, если меня ждёт провал?»       — Уходим, живо! — окликнул он обалдуя-«поддержку» и последнего оставшегося в живых вехикона.       Подчинённые, повинуясь с явной неохотой, последовали за своим командиром. Никто из десептиконов даже не забрал реликвию. Нокауту это было уже не так важно. Не в первый раз они возвращаются без добычи. Не в первый раз ему придётся получать выговор от Мегатрона. Его сейчас волновало только то, что он должен остаться жив.       Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом тоннеле, словно зловещее напоминание: он один, и помощи ждать неоткуда. Его обычная уверенность, столь привычная на поле боя, покидала его с каждой секундой, растворяясь в густом страхе.       Внезапно он вспомнил голос Брейкдауна, звучавший словно совсем рядом, — тёплый, спокойный, ободряющий. И, несмотря на все сомнения, Нокаут стиснул кулаки, глубоко вздохнул и, несмотря на внутреннюю борьбу, сделал шаг вперёд в открывшийся мост.

***

      Бамблби стоял возле скрытого входа на базу, устремив взгляд в ночную пустошь, ещё звуки недавней битвы эхом отдавались в аудиосенсорах. В памяти всплывал образ Нокаута: неестественно напряжённые движения, лихорадочная осторожность. И внезапное исчезновение с поля боя...       — И почему же он сбежал? — еле слышно пропищал Би, не в силах отпустить ситуацию.       Не то чтобы Нокаут никогда не сбегал от опасности, но в этот раз там было что-то не так. Бамблби с тяжёлым вздохом опёрся спиной на каменную стену и скрестил руки на груди. Он понимал, что всё сложнее, чем кажется.       Проход в стене ненадолго открылся, привлекая внимание разведчика. Арси неспеша подошла ближе и положила руку на плечо Бамблби.       — Всё ещё думаешь об этом? Может, он просто не хочет замарать себя, — небрежно бросила она, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Ты же знаешь Нокаута, слишком гордый, чтобы признавать слабость.       — Ты так думаешь? — пискнул Бамблби, взглянув на напарницу. — Я видел, как он нервничал. Он не был собой, Арси. И когда он исчез, было ощущение… будто он сдался.       Арси тяжело вздохнула, отводя взгляд.       — Ты никогда не знаешь, что у другого внутри, — заверила она. — Мы все носим в себе то, о чём никто не догадывается. Но иногда бот просто предпочитает скрыться, чем столкнуться с этим лицом к лицу.       — Я не знаю, что с ним происходит, — вдруг признался Бамблби, разглядывая землю под собой. — Он как будто потерял что-то важное.       — Может быть, — тихо отозвалась Арси. — А может, просто на него слишком много всего навалилось.       Между ними ненадолго повисла пауза. Каждый был поглощён собственными мыслями, пока Арси не прервала момент тишины.       — Так, а какого скраплета мы вообще обсуждаем личные проблемы врага? — в её голосе прозвучало недоумение, одна из оптограней удивлённо взметнулась вверх. — Что это за акты милосердия? Ещё немного, и у меня начнут закрадываться некоторые мысли на счёт тебя.       Она не смогла сдержать смешок, когда Би тут же запищал и резко захлопал дверцами.       — Что? Это совсем не то... Я просто... — Бамблби явно занервничал из-за последней фразы напарницы. — Ах, ладно, неважно... Давай вернёмся внутрь, пока нас никто не заметил.