SHADOWS OF GOTHAM

ㅤㅤㅤРайон Брайтвуд встретил журналистку проливным дождем. И поэтому, едва выпорхнув из автомобиля, Лейн тут же побежала ко входу в офис «Готэм Найтс», мысленно сетуя при этом, что в очередной раз забыла взять с собой бордовый зонтик и наверняка он сейчас висел в её квартире на крючке возле двери. ㅤㅤㅤПомещение конкурентов «Прайм Секьюрити Лимитед» действительно выглядело скромно, но аккуратно. Пахло дешёвым кофе и старыми документами, а сквозь приоткрытое окно доносились звуки падающих капель дождя, запахи пиццы и металла из оружейного магазина внизу. Лоис, войдя внутрь, сразу отметила про себя, что, несмотря на обшарпанный фасад, внутри всё было аккуратно и расставлено по местам: камеры в углах, графики дежурств под стеклом, бейджи сотрудников на пробковой доске и чистый кафельный пол. ㅤㅤㅤОна направилась к директору компании. Карло Виченти сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Журналистка заметила, что взгляд его был рассеянным и подавленным. Видимо, дела шли не лучшим образом. Когда дверь за Лоис закрылась, мужчина тут же поднял голову. Его карие глаза сузились, будто оценивая, насколько эта женщина может быть опасна. ㅤㅤㅤ— Добрый день. Я представляю одну транспортную компанию из Метрополиса. — Лоис улыбнулась, но её улыбка не добралась до глаз. Она держала блокнот чуть в стороне, готовая в любой момент записать что-то важное. ㅤㅤㅤКарло медленно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Его пальцы постукивали по локтю. Нервный, но сдержанный жест. ㅤㅤㅤ— А зачем вам мы, если у вас уже есть Прайм Секьюрити? — Голос его звучал глухо, с лёгкой издёвкой. ㅤㅤㅤЛоис сделала вид, что задумалась, перелистывая страницы блокнота, словно в ее руках были какие-то ценные бумаги. Она знала, что её следующий шаг должен быть осторожным. ㅤㅤㅤ— Но мне интересны альтернативы. Тем более, если у кого-то есть опыт, как работать… без откатов. ㅤㅤㅤКарло фыркнул, но его пальцы сжались чуть сильнее. Судя по виду, мужчина явно не любил, когда кто-то лез в его дела. Особенно посторонние. ㅤㅤㅤ— Леди, здесь Готэм. — Он провёл ладонью по щетине на подбородке, словно проверяя, насколько она отросла. — Здесь либо платишь, либо исчезаешь с радаров. ㅤㅤㅤЛоис не моргнула. Она чувствовала, как по спине пробежал холодок — не страх, а скорее азарт. Она точно была близка к чему-то важному. Буквально чувствовала это. Журналистское чутьё никогда не обманывало. ㅤㅤㅤ— А если я скажу, что мне интересны не тендеры, а правда? — Она наклонилась чуть вперед, её голос стал тише, почти доверительным. ㅤㅤㅤКарло замер. Его глаза скользнули к двери, потом к окну, будто проверяя, не следят ли за этим разговором. Потом он резко встал, отчего кресло громко скрипнуло. ㅤㅤㅤ— Вы думаете, это просто коррупция? — Он подошёл к кофемашине, его движения были резкими. Мужчина пытался скрыть напряжение и держать свои жесты под контролем, но это ему не удавалось. ㅤㅤㅤЛоис наблюдала, как его пальцы слегка дрожали, когда он нажимал кнопку. Директор не предложил ей кофе. Плохой знак. ㅤㅤㅤ— Нет. У них хорошая крыша. И это не полиция. ㅤㅤㅤЛоис почувствовала, как сердце ускорилось. Она медленно выдохнула, стараясь не выдать волнения. ㅤㅤㅤ— Тогда кто? ㅤㅤㅤКарло обернулся, держа в руках бумажный стакан. Пар от кофе поднимался к его лицу, но он даже не моргнул. ㅤㅤㅤ— Спросите у Строукса. — Он произнёс это так тихо, что Лоис едва расслышала. — Он раньше у них работал. До тех пор, пока не захотел слишком много знать и не начал задавать вопросы. Теперь лежит в больнице «Сент-Эммануэль». Говорят, упал с лестницы. Но я видел его после. Это была точно не лестница. ㅤㅤㅤЛоис почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Она быстро записала имя, стараясь, чтобы рука не дрожала. ㅤㅤㅤ— Благодарю. Вы только что мне очень помогли. ㅤㅤㅤКарло ничего не ответил. Он просто смотрел ей в спину, когда она выходила, и в его взгляде читалось что-то между предупреждением и… жалостью. ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ*** ㅤㅤㅤКоридор частной клиники «Сент-Эммануэль» был стерильно белым, с мягким освещением. Лоис двигалась неспешно. Делала вид, будто она просто одна из посетительниц, затерявшаяся среди пациентов. Пластиковый стакан с кофе в её руке был лишь маскировкой. Журналистка даже не притронулась к нему, лишь слегка сжимала пальцами, чувствуя, как прохладный пластик отдаёт влагой. ㅤㅤㅤБлокнот в её другой руке выглядел неприметно, но если бы кто-то присмотрелся, то заметил бы, что страницы внутри исписаны не семинарскими заметками, а именами, схемами, вопросами. ㅤㅤㅤОна замедлила шаг у палаты 304. Вдохнула глубоко, почувствовав, как в груди сжимается что-то холодное. Не страх, а скорее предчувствие. Этот человек знал что-то важное. И кто-то уже попытался его заставить молчать. ㅤㅤㅤДверь скрипнула, когда она вошла. Мужчина тут же зашипел от боли и замер, будто оценивая, не пришли ли за ним снова. ㅤㅤㅤДеклан Строукс лежал на кровати, его тело казалось меньше под белой простынёй. Лицо было изуродовано — жёлтые, синие и багровые пятна гематом, трещины на губах, один глаз почти не открывался. Его руки лежали поверх одеяла, пальцы слегка подрагивали, будто даже в состоянии покоя он не мог полностью расслабиться. ㅤㅤㅤЛоис осторожно прикрыла дверь за собой. Он был почти неподвижен. Только грудь под одеялом мерно, едва заметно поднималась. ㅤㅤㅤ— Мистер Строукс? — голос её прозвучал мягко. ㅤㅤㅤМолчание. Только слабый хрип его дыхания и тихий писк аппаратуры рядом. ㅤㅤㅤОн чуть приподнял подбородок. Движение далось с усилием. Даже в этом, самом простом жесте, Лоис увидела в его глазах боль. ㅤㅤㅤ— Меня зовут Лоис Лейн, — она сделала шаг ближе, оставив на подоконнике стаканчик с кофе и стиснув в руках блокнот. — Сейчас… я не журналист. Я просто человек. Человек, который хочет знать, кто сделал с вами это. ㅤㅤㅤСвет от капельницы отразился в его глазу — стеклянный, мутный отблеск. Он долго молчал, словно взвешивал: говорить — или снова погрузиться в тишину. В конце концов прохрипел: ㅤㅤㅤ— Это... не ваше дело. ㅤㅤㅤГолос был грубым, расцарапанным. Как будто горло его недавно зачищали наждачной бумагой. Но Лоис не вздрогнула. Она остановилась у узножья койки и осмотрела помещение. Медкарта была повернута наружу. Имя: Деклан Строукс. Возраст: сорок два. Диагнозы, начертанные машинным шрифтом, выглядели холодными приговорами. Закрытая черепно-мозговая травма, множественные ушибы мягких тканей лица и тела, посттравматический тремор конечностей. ㅤㅤㅤ— Может быть, — сказала она, тихо. — Но я уже замешана. Как вы когда-то, работая в «Прайм Секьюрити». ㅤㅤㅤОн слабо дёрнул пальцами. Наверное, хотел усмехнуться, но мышцы лица сдались первыми. Лоис медленно села на край койки, оставив между ними целый пласт личного пространства. Блокнот на коленях. Ручка за ухом. Ни одного движения в сторону страниц. ㅤㅤㅤ— У меня есть имя, — продолжила она, глядя на него открыто. — Арнольд Рич. ㅤㅤㅤПальцы Деклана чуть вцепились в простыню. Как будто сквозь бинты прошёл электрический ток. Он закрыл глаза. Вдох. Выдох. Пауза. Тишина снова опустилась в палату. Он не хотел ничего говорить. ㅤㅤㅤ— Я знаю про тендеры. Про госзаказы. Про угрозы. — Её голос звучал осторожно, но настойчиво. — И я знаю, что вы были в компании. Пока вас оттуда не выбросили. ㅤㅤㅤОн с трудом приоткрыл глаз. Уголок губ дрогнул: ㅤㅤㅤ— Я ушёл сам… — выдохнул он с усилием. ㅤㅤㅤЛоис кивнула, будто принимая его версию. Но в глазах у неё читалось: и всё же вы выглядите слишком паршиво для того, кто ушел добровольно. ㅤㅤㅤ— Вас столкнули с лестницы. В офисе. После того, как вы не захотели подписывать некий документ. Или, может, наоборот — захотели рассказать о нём. ㅤㅤㅤОн отвернулся к окну. За стеклом размывались неоновые пятна — Готэм жил своей ночной, бессонной жизнью, как организм, вечно лихорадящий, вечно дрожащий от скрытых инфекций. ㅤㅤㅤ— Мне нужен только один ответ, — сказала Лоис. — Кто действительно стоит за этим? Кто управляет «Прайм»? ㅤㅤㅤДеклан медленно вдохнул. Его грудь вздрогнула. Он боялся. Чертовски боялся. ㅤㅤㅤ— Я не должен... ㅤㅤㅤ— А что Вам ещё терять, мистер Строукс? — прошептала она. — Они пытались Вас заткнуть. Ваше здоровье покосилось. Неужели у Вас ещё есть что-то, что они могут забрать? ㅤㅤㅤЕго глаза снова нашли журналистку. И на долю секунды в них проскользнула тень, которая не спряталась от цепкого взора журналистки. Тоска? Признание? Желание, чтобы кто-то услышал? ㅤㅤㅤ— Они не называют это «Прайм», — прохрипел он. — Это… просто вывеска. ㅤㅤㅤВ палате повисла пауза. Лоис затаила дыхание, сжав блокнот крепче. ㅤㅤㅤ— Тогда как же на самом деле? — спросила брюнетка. ㅤㅤㅤМужчина смотрел на неё долго. А потом выдохнул с ненавистью в голосе: ㅤㅤㅤ— Люциус Индастриз. ㅤㅤㅤЛоис моргнула и тут же сделала запись в блокноте. Сердце коротко сбилось с ритма. ㅤㅤㅤ— Но это же… — начала было девушка. ㅤㅤㅤ— Да, — перебил Деклан. — Уэйны. На бумаге — да. Но внутри… всё другое. Всё давно... заражено. Как раковая опухоль, растёт и растёт. ㅤㅤㅤОн закашлялся. Глубоко. Тяжело. Аппарат рядом пискнул. Лоис резко поднялась, нажала тревожную кнопку, но не ушла от него. Он поднял руку. Медленно. Встряхнул головой. ㅤㅤㅤ— Рич. Координатор. Проект называется… «Объект B-7». Никто не знает, что это. Только… — он перевёл взгляд в сторону, словно за словами стояли воспоминания, которые были столь болезненными, что он не хотел вновь в них погружаться, — только то, что люди... исчезают. ㅤㅤㅤСлова падали в воздух между ними, как тяжёлые капли крови. Лоис наклонилась, ближе, но не давила. ㅤㅤㅤ— Спасибо, Деклан, — произнесла она шёпотом. — Я найду их. И я найду того, кто сделал это с вами. ㅤㅤㅤОн попытался улыбнуться. Получилось слабо, асимметрично. Но честно. ㅤㅤㅤ— Тогда… берегите себя, мисс Лейн. ㅤㅤㅤВ коридоре послышались шаги медсестры. Лоис быстро выскользнула через боковую дверь, оставив стакан с недопитым кофе на подоконнике. Коридор клиники казался теперь длиннее, чем когда она заходила. Свет люминесцентных ламп мерцал, отбрасывая резкие тени на стерильно-белые стены. Лоис шла быстро, почти бежала, чувствуя, как холодный пот скользит по спине под блузкой. ㅤㅤㅤЕё пальцы сжимали блокнот так крепко, что костяшки побелели. Страницы шелестели при каждом шаге, будто напоминая: «Ты уже в этом. Теперь назад дороги нет.» ㅤㅤㅤЛоис бросила взгляд на записи. Строки, выведенные её дрожащей рукой, прыгали перед глазами, словно были написаны в спешке на борту качающегося корабля: ㅤㅤㅤЛюциус Индастриз — ключ. Уэйны? ㅤㅤㅤОбъект B-7. Люди исчезают. ㅤㅤㅤКоординатор — Рич. ㅤㅤㅤФинансирование: неизвестно. ㅤㅤㅤБуквы расплывались. Адреналин — как мутная вода, поднявшаяся до самых зрачков. Она резко втянула воздух, пытаясь выровнять дыхание, заставить себя вновь ощущать землю под ногами, и направилась в сторону лифта. Он был совсем рядом. Брюнетка почти достигла его. Рука потянулась к кнопке. И вдруг замерла. ㅤㅤㅤЕй в спину кто-то пристально смотрел. Ощущение, когда за тобой наблюдают, ни с чем не спутать. Взгляд скользил по её позвоночнику. Тяжёлый, давящий, как прожектор в темноте. Лоис медленно обернулась. ㅤㅤㅤУ самого конца коридора, в обрамлении высокого окна, стоял силуэт. Высокий мужчина в длинном сером плаще. Он растворялся в тенях, будто был сшит из самой ночи. Его лицо пряталось в полумраке, но Лоис не сомневалась ни на миг — он смотрел прямо на неё. ㅤㅤㅤСердце ударилось о рёбра, как птица о стекло. Она не моргнула. Не отвела взгляда. ㅤㅤㅤИ вдруг его не стало. Ни звука. Ни движения. Только тяжёлые шторы у окна слегка колыхнулись — будто кто-то едва заметно прошёл мимо. ㅤㅤㅤБрюнетка замерла. Это не было плодом её воображения. ㅤㅤㅤСловно проснувшись, она резко нажала кнопку вызова. Лифт, казалось, соображал слишком долго, сжирая своими неторопливыми движениями драгоценные секунды. Стальные двери наконец дрогнули, лениво поползли в стороны. ㅤㅤㅤРаздались шаги. ㅤㅤㅤГде-то за спиной. Не врачи. Не медсёстры. Твёрдые, размеренные. Как будто кто-то знал, куда идёт. ㅤㅤㅤЛифт пискнул. Двери открылись. Лоис бросилась внутрь и резко ударила по кнопке закрытия. Стук сердца гремел в ушах громче всех шагов. ㅤㅤㅤШаги становились ближе. Двери сходились чертовски медленно, обнажая темную фигуру в коридоре. Лоис лихорадочно застучала по кнопке первого этажа, мысленно проклиная и тех, кто создал лифты, и тех, кто курировал создание механизма. Створы лифта почти сомкнулись. И вдруг, на долю секунды… ㅤㅤㅤТень. Чёрный рукав. Бледная рука. ㅤㅤㅤДвери захлопнулись. Лифт дёрнулся вниз. ㅤㅤㅤЛоис вдавилась в стену, прижав ладонь к левой стороне груди будто пытаясь удержать сердце, которое уже било в горле, в висках, в пальцах. ㅤㅤㅤОни знают. Они уже знают, что Лоис здесь. И теперь она знает слишком много. ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ*** ㅤㅤㅤНочную тишину номера мотеля «Cobblepot Inn», в Восточном Готэме прорезал взорвавшийся крик главного редактора Daily Planet, прозвучавший из небольшого динамика в смартфоне журналистки. ㅤㅤㅤ— ЛОИС ДЖОАННА ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ ЛЕЙН, ТЫ ВООБЩЕ С УМА СОШЛА?! — наверняка мистер Уайт принимал вызов от своей подчиненной с таким выражением лица, будто сейчас что-то оторвет — либо телефон, либо саму Лоис. Естественно, в столь поздний час он был всё ещё в редакции. Естественно, он ожидал её звонка. ㅤㅤㅤ— Приятно слышать твой голос, Перри. — Произнесла Лоис, устало вытирая тыльной стороной свой лоб, но с довольным выражением лица. Всего за день в Готэме она сделала почти всё, что хотела. Два пункта из трёх в её списке уже были помечены галочками. А голос редактора её нисколько не напугал. За всё время работы в редакции она уже привыкла к этой смеси ярости, облегчения и бешеного недовольства. — Я в Готэме. Жива, здорова и с отличным материалом. ㅤㅤㅤ— О, отличный материал! — голос мужчины дрожал от злости и сарказма. — А я тут уже собирался звонить комиссару Гордону, моргам и всем, кто хоть как-то связан с пропавшими без вести! ㅤㅤㅤ— Я была занята. Не могла отвлекаться. ㅤㅤㅤ — Занята?! — он почти рычал. — Ты мне должна была звонить КАЖДЫЕ ДВА ЧАСА! Каждые два, черт бы тебя побрал, часа! А ты пропала на весь день! Где Джимми?! — не унимался Уайт. ㅤㅤㅤ— Если ты не заметил, Джимми остался в Метрополисе. Он бы только мешал, Перри. А я всё проверила, раздобыла доказательства. И, возможно, тут нарисовался один очень злой миллиардер, который теперь знает моё имя. Но это не наш новый Босс, а потому уже мелочи. ㅤㅤㅤ— МЕЛОЧИ??? Ты что, Бэтмен?! Ты у нас теперь ночами по крышам лазаешь, одна, в чёртовом Готэме, где даже полиция боится из машин выходить?! — зашипел Перри, будто кот, наступивший на провод. ㅤㅤㅤ— Нет, я просто журналистка, которая делает свою работу, — усмехнулась Лейн. ㅤㅤㅤИз динамика раздался глубокий вздох. Наверняка Перри снял свои очки и, держа их двумя пальцами, прижался тыльной стороной ладони к переносице. И, скорее всего, зажмурился. В его голосе появилось усталое тепло: ㅤㅤㅤ— Пуленепробиваемая, упрямая, и с диктофоном вместо сердца… Вот дьявол, а не женщина, а! Ты же сводишь меня в могилу, Лейн. Я уже начал писать твой некролог. И, между прочим, он получился чертовски хороший. Но теперь мне придётся его отложить. Опять. ㅤㅤㅤ— Перри, я в порядке. И, кстати, у меня есть материал на первую полосу, — мягко произнесла Лоис, словно разговаривала не со своим шефом, а с отцом, который успел обзвонить все морги и больницы. ㅤㅤㅤПовисла пауза, прерываемая тяжёлым дыханием Уайта. Лоис не торопилась продолжать, а лишь наблюдала за тем, как дождь барабанил в окно номера. Комната озарялась теплым светом люстры. По стеклу бежали подтеки. Капли громко падали на отлив. Наконец, шеф выдохнул и устало произнес: ㅤㅤㅤ— Да чтоб тебя, Лейн… Выезжай завтра уже утром обратно. Ничего не хочу знать, какие у тебя могут быть дела еще в этом гнезде чертей. И захвати кофе. Мне. Чёрный, без сахара. И если ты ещё раз исчезнешь в Готэме без предупреждения — я тебя уволю. Потом снова приму. И снова уволю. Поняла? ㅤㅤㅤ— Поняла, шеф, — улыбнулась Лоис и положила трубку. Диалог закончился короткими гудками. Перри сейчас, наверное, сидел в своем большом кресле, смотрел в стену и тихо пробормотал про себя очередную порцию проклятий в её сторону. ㅤㅤㅤДождь продолжал стучать по жестяной крыше, как метроном. Тик-так, тик-так. Каждый удар напоминал Лоис, что время уходило. В номере было холодно, и обогреватель гудел так, будто собирался взлететь. Но она почти не замечала. ㅤㅤㅤНа кровати — её ноутбук, распечатки, блокнот. На стене напротив могла бы быть расстелена карта города, вся в булавках, наклейках, соединённых красными нитями. Если бы у Лоис было больше времени, она бы непременно так и сделала. Выглядело бы это, конечно, как в дешёвом криминальном сериале, только это не сериал, и ставки были куда выше. ㅤㅤㅤЖурналистка водила пальцем по строчкам в блокноте. Голова гудела, но мысли не останавливались. ㅤㅤㅤ«Арнольд Рич не ушёл — его забрали.» ㅤㅤㅤЗначит, не увольнение. Значит, не личный выбор. Его куда-то втянули — силой или шантажом. И это произошло после его работы в тюрьме. ㅤㅤㅤ«Особая программа», «объект B-7»... ㅤㅤㅤЕё мозг отфильтровал лишнее. Что если это не просто проект, а нечто парамилитарное? Или медицинское? Что-то, где замешаны люди, оружие и власть. ㅤㅤㅤ«Люциус Индастриз». ㅤㅤㅤОна уже нашла регистрацию компании. Бумаги стерильные — адрес, юристы, никакой фактической деятельности. Но её основатель связан с Уэйн Энтерпрайзес. Слишком удобно. ㅤㅤㅤЛоис откинулась назад, подперев виски рукой. Измотанная, злая. Но в этом и скрывалась её сила. Когда другие отступали, она делает шаг и вырывалась вперёд. ㅤㅤㅤ— Хорошо, Брюс, — прошептала она в полутьме. — Ты знал. Ты знал про Рича, про «Прайм», про всё. И ты не остановил. ㅤㅤㅤНа экране ноутбука снова всплыло имя: Деклан Строукс. Он произнёс его. «Люциус». Произнёс с такой ненавистью, будто это было личное. ㅤㅤㅤОна сделала пометки: ㅤㅤㅤСвязаться с Люциусом Фоксом? Или он уже вне игры? ㅤㅤㅤПроверить старые контракты «Прайм Секьюрити» — кто подписывал? Кто курировал? ㅤㅤㅤСвязь с мафией — проверить утечки через Фальконе, Освальд Кобблпот? ㅤㅤㅤВыйти на Брюса напрямую — осторожно. Без записей. Только лично. ㅤㅤㅤЧасы на прикроватной тумбе показали 02:17. ㅤㅤㅤЕй следовало лечь спать. Но вместо этого она снова раскрыла ноутбук и вставила в него флешку, напоминавшую по своей форме губную помаду. С тех пор, как журналистка обзавелась этой миниатюрной помощницей, Лоис нигде её не забывала, а сам накопитель чертовски было трудно обнаружить. На экране тут же высветилось окно новой папки. В него журналистка скопировала все записи и файлы с ноутбука, все фотографии, сделанные во время своего расследования. Затем вынула флешку и по привычке положила в карман своего светлого кардигана. ㅤㅤㅤЖурналистка сидела на краю кровати, держа на коленях ноутбук. В номере было чертовски холодно. Обогреватель трещал, но его жар не пробивался сквозь ледяную сырость, въевшуюся в стены. Усевшись поудобнее, брюнетка открыла поисковой сайт и вбила в строку: ㅤㅤㅤ«Lucius Industries» + «Wayne Enterprises» + «Blackgate Prison project» «Prime Security Ltd» + «Experiments» + «Gotham corruption» ㅤㅤㅤНичего. Или почти ничего. Только чёрные дыры в интернете — удалённые ссылки, закрытые документы, статусы «Restricted». ㅤㅤㅤ— Значит, я на правильном пути, — сказала Лоис себе вслух и, встав на ноги, потянулась за кофеваркой. Впереди был долгий день. Что бы ни говорил Перри, обратно она вернётся только после того, как закончит свои дела. И Лейн собиралась докопаться до сути. Даже если для этого придётся влезть в самую тень Готэма. ㅤㅤㅤВода хлестала по жестяной крыше, как дробь пулемёта. Каждая капля отдавалась в висках Лоис — тик-так, тик-так — словно отсчитывала секунды до чего-то неотвратимого. ㅤㅤㅤДевушка почувствовала это ещё до того, как заметила — то самое внутреннее чутьё, которое ни разу не подводило её за годы в Метрополисе. Пальцы замерли над клавиатурой. Спина инстинктивно напряглась. ㅤㅤㅤЧто-то скользнуло за окном. Слишком большое, чтобы быть птицей. Слишком быстрое, чтобы быть случайным. ㅤㅤㅤ— Это не дождь... — прошептала она себе. ㅤㅤㅤСвет померк. ㅤㅤㅤСтекло разлетелось с оглушительным треском. Номер засыпало сверкающими брызгами. Лоис рухнула на пол, чувствуя, как в лицо ударил поток холодного ночного воздуха с запахом мокрого бетона и чего-то ещё. Ржавчины? Крови? ㅤㅤㅤКрупная мужская влетела в комнату, перекатившись вглубь, как тень. За ней — вторая, уже перешагивая через оконную раму. Оба в масках, чёрных как мазут. Без глаз. Без лиц. Только чёрные перчатки и приглушённый блеск оружия. ㅤㅤㅤ— Не делай глупостей, — прошипел один. Его голос был удивительно спокойным, почти равнодушным, словно он часто делал нечто подобное. — Мы просто возьмём то, что нам нужно. ㅤㅤㅤОн шагнул к столу и с безошибочной точностью схватил блокнот, ноутбук, диктофон. Всё, ради чего Лоис жертвовала своей жизнью. Папка с распечатками выскользнула из-под груды бумаг — он сунул её в дорожную сумку, словно собирал заказ из меню. ㅤㅤㅤ— Это всё? — спросил второй. Голос его был грубый, с сиплым рвущимся дыханием. Словно прокуренный. Он уже приближался к Лоис. ㅤㅤㅤ— Всё. Но ты не понял? Она видела слишком много, — буднично заметил первый, с сумкой и всеми материалами скользнув к окну. — Я пойду, а ты заканчивай быстро. Скоро Он будет здесь. ㅤㅤㅤИ прыгнул вниз. ㅤㅤㅤВторой замер. На долю секунды — тишина, такая плотная, что казалось, воздух сгустился между ними. Он повернулся к Лоис, и в его руке блеснуло лезвие — узкое, зубчатое, с облупившейся краской на рукояти. ㅤㅤㅤ— Тупая писака. А ты ведь могла бы жить, — усмехнулся он, зло, почти лениво, как будто чья-то смерть не казалась ему важным делом. ㅤㅤㅤОн сделал шаг. Потом ещё один. Дыхание Лоис сбилось, сжалось до рваных вдохов. Комната стала узкой, как щель между лезвием и её горлом. Ни оружия. Ни пути к бегству. Только тугой пульс в ушах. Только липкий страх, впившийся в позвоночник. ㅤㅤㅤОна попятилась. Стул опрокинулся, и деревянные ножки скрипнули. Рядом с ладонью что-то твёрдое. Палка. ㅤㅤㅤСухое дерево. Отломанная перекладина от оконной рамы или багета. Тяжёлая. ㅤㅤㅤБез резких движений, она сдвинула пальцы. Нащупала. Крепко сжала. Мужик заметил уже тогда, когда было слишком поздно. Когда она резко взмахнула снизу, целясь в колени. ㅤㅤㅤГлухой удар. Дерево треснуло по его ноге. Не сломало, но выбило из равновесия. Бандит отшатнулся, упал на кровать и громко взвыл. ㅤㅤㅤ— Вот сука! — завопил он и тут же бросился на неё с удвоенной яростью. Лезвие в руке сверкнуло, как вспышка молнии. ㅤㅤㅤИ в этот миг… раздался вздох тьмы. ㅤㅤㅤЭтот звук не был похож на ветер или шелест. И даже на какой-либо другой звук, который рождала природа. Что-то мягкое, широкое, соскользнуло сквозь воздух, как если бы сама ночь расправила крылья. Из угла комнаты, где, казалось, не было совершенно ничего возник Он. Как если бы тьма решила материализоваться. Не человек. Не призрак. Бэтмен. ㅤㅤㅤБандит не успел приземлиться. Раздался жесткий и сухой удар, как раскат внутри черепа. Мужчину отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. Он рухнул, захрипел и обмяк. ㅤㅤㅤЛоис застыла, лежа на полу, сжимая в руках треснутую деревянную палку. ㅤㅤㅤБэтмен стоял между ней и телом. Высокий, в плаще, лицо скрыто. Взгляд словно ночной шторм. Тёмный рыцарь не произнес ни слова. Только чуть повернул голову к ней, как бы проверяя: в порядке? жива? ㅤㅤㅤЛоис кивнула ему. Почти незаметно. ㅤㅤㅤПлащ тут же колыхнулся, и он исчез так же, как и появился. Бесшумно, неотвратимо. ㅤㅤㅤЛоис осталась одна. Среди осколков, рядом с обмякшим телом преступника. Она тут же прижала ладонь к карману своего кардигана. Под пальцами сквозь ткань чувствовался плотный пластиковый корпус колпачка губной помады. Она тут же выдохнула. Сердце билось гулко, но разум оставался ясным. ㅤㅤㅤЗа окном дождь продолжал бить по крыше. Тик-так. Тик-так. Время уходило. Но страха не было. Только холодная ярость. Лоис, недолго думая, собрала все свои вещи и быстрым шагом вышла из своего номера, двигаясь под ливнем к стойке регистрации – лишь там было освещение. Оставаться в мотеле было крайне опасно. Крепко держа сумку, она взяла в руки телефон и набрала номер такси. Раздались противные гудки. Где-то на другом конце города, в закопченном диспетчерском офисе, наконец-то сняли трубку. ㅤㅤㅤГолос, который ответил, был настолько же вялым и раздражённым, насколько это возможно. Будто человека разбудили посреди самого крепкого сна за последние пять лет. ㅤㅤㅤ— Э-э-э… «Чёрный фургон», слушаю… — протянул диспетчер, зевнув так, что Лоис почти почувствовала запах перегара. ㅤㅤㅤ— Мне нужно такси, — резко сказала она, стараясь перекричать шум дождя. ㅤㅤㅤ— М-м-м… откуда? — лениво пробурчал он, будто каждое слово давалось ему с трудом. ㅤㅤㅤ— Мотель «Cobblepot Inn», — отчеканила Лоис, бросая взгляд на покосившуюся вывеску с облезлым пингвином. ㅤㅤㅤ— О... этот пингвиний сортир? — хрипло усмехнулся диспетчер. — Ну ладно… и куда, мисс? ㅤㅤㅤ— Поместье Уэйнов. ㅤㅤㅤНа том конце провода воцарилась тишина. Затем раздался долгий, выразительный свист. ㅤㅤㅤ— ...Уэйнов? — голос внезапно стал осторожным, будто человек на той стороне провода собирался тронуть горячий утюг. — Слушай, девочка, может, тебе в «Айсберг», м? Там веселее... ㅤㅤㅤ— Я не спрашивала Вашего мнения. Поместье. Сейчас. ㅤㅤㅤ— Охренела совсем? — диспетчер закашлял, будто проглотил пепел. Повисла тяжёлая пауза. Затем раздался громкий выдох и прокуренный голос продолжил. — Во-первых, туда дорогу три года как размыло. Во-вторых... там сейчас только летучие мыши живут. И те — нервные. ㅤㅤㅤЛоис стиснула трубку пальцами и тихо выругалась, после чего произнесла: ㅤㅤㅤ— Тогда Уэйн Энтерпрайзес. Мне нужно в Уэйн Энтерпрайзес. ㅤㅤㅤ— Ну, если настаиваете… Будет чёрный «Кадиллак». Номер… э-э-э… да хрен его знает. Водитель… — диспетчер тяжело вздохнул. Послышалось шуршание перелистываемых бумаг. — Ой, всё, Джерри сегодня в морге дежурит. Будет Стив. ㅤㅤㅤ— Как его узнать? ㅤㅤㅤ— Ха! По запаху, дорогуша, — диспетчер хлопнул трубкой прежде, чем девушка успела что-либо сказать. ㅤㅤㅤЛоис медленно опустила телефон, глядя на пустынную улицу, где единственным движением были струи дождя да проблески далёких фар. Где, чёрт возьми, шляется этот проклятый «Кадиллак»? Но сначала, прежде чем посетить офис Уэйна... Нужно наведаться в одно место.