SHADOWS OF GOTHAM

ㅤㅤㅤВыстрел разорвал воздух, как удар хлыста. ㅤㅤㅤСтеклянная люстра, висевшая в центре зала, взорвалась с глухим гулом, словно взрывное устройство из кристаллов. Осколки посыпались вниз, обращаясь смертоносным дождём. Один из них прошил бок официанта. Тот вскрикнул и упал на колени, уронив серебряное блюдо. Оно, крутанувшись, покатилось по мрамору и исчезло под столом. ㅤㅤㅤЗал охватил хаос. ㅤㅤㅤЛюди бросились врассыпную. Женщины в вечерних платьях и мужчины в смокингах, еще недавно манерно разговаривавшие между собой, моментально оказались охвачены ужасом. Платья цеплялись за мебель, каблуки ломались. Кто-то упал и закричал. Его тут же затоптали. Крики, визг, грохот сбитых стульев. Кто-то достал телефон. Секунды растянулись, как резина на грани разрыва. ㅤㅤㅤДвери, ведущие из зала распахнулись, прежде чем туда ринулась толпа. Лоис повернула голову в сторону выхода и замерла. Её лицо исказил ужас. ㅤㅤㅤВ самом центре коридора, ведущего к выходу из мэрии, в развороте между двух столов лежал Арнольд Рич. Его тело было неестественно скручено, глаза смотрели вверх, как будто пытались разглядеть лепнину на потолке. Несколько минут назад он говорил с нею, вложил флешку со всеми доказательствами злодейств Пингвина, а теперь лежал. Безмолвный и мёртвый. ㅤㅤㅤ— О, Боже… — прошептала Лоис, не веря собственным глазам. ㅤㅤㅤОна сделала шаг вперёд, и волна гостей тут же сбила журналистку с ног. Кто-то толкнул плечом, кто-то наступил на подол её платья. Она споткнулась, почти упала, зацепившись рукой за край стола. Вокруг неё оказались тела. Движущиеся и толкающиеся, как животные в панике. Бессмысленные, беспощадные. ㅤㅤㅤЖурналистка почувствовала, как колени подкашивались от выброса адреналина. Пальцы, впившиеся в край стола, дрожали, будто пропускали через себя электрический ток. В горле встал ком. То ли от ужаса, то ли от едкого дыма, поднимающегося в зале. ㅤㅤㅤИ тут взглядом девушка зацепилась за вспышку металла. ㅤㅤㅤСквозь толпу к ней пробивался охранник в черном строгом костюме и с наушником. Но не тот, что стоял на входе во время бала. Этот двигался уверенно, целенаправленно, в его руке мелькнул пистолет. Не для защиты. Он выхватывал его скользящим движением из внутреннего кармана. Дуло начало подниматься в её сторону. ㅤㅤㅤВ тот же миг тёмная фигура вынырнула сбоку, как из-под земли. Уэйн. ㅤㅤㅤОн рванул через зал и врезался в охранника всем телом, как стальной таран. Удар. Металл зазвенел, оружие отлетело. Рука Брюса взмыла вверх, удар ребром ладони в горло, и враг упал, выдыхая с хрипом. ㅤㅤㅤМиллиардер обернулся к ней. ㅤㅤㅤ— ЛОИС! — рявкнул он и рывком схватил девушку за плечо, потянул вниз. ㅤㅤㅤСкатерть взметнулась в воздух и накрыла их, как шатёр. Следом — шквал: по ткани застучали осколки, как по барабану. Один рассек ей руку. От шока журналистка не успела вскрикнуть, как плечо пронзила горячая боль. Она зажала рану, не закричав — только выдох. Следом раздалась очередь выстрелов – на этот раз в воздух, не достигнув беглецов. ㅤㅤㅤ— Вниз, быстро! — коротко скомандовал Брюс, но уже разворачивался, заслоняя её собой. Его глаза скользнули по залу, анализируя, как у охотника. ㅤㅤㅤОни рухнули под массивный банкетный стол. ㅤㅤㅤВторой выстрел. Пуля с визгом прошила воздух над их укрытием. ㅤㅤㅤОн толкнул её в бок. ㅤㅤㅤ— Бегите! ㅤㅤㅤОни вырвались из-под стола одновременно, прижавшись к полу. Брюс шёл первым. Плавный, точный, как хищник идущий за добычей. Один охранник выскочил им навстречу, выхватывая дубинку. Брюс увернулся, ударил его коленом в живот, развернул локоть назад и врезал в висок. Тот рухнул без звука, но всё ещё живой. ㅤㅤㅤУэйн вместе с журналисткой двинулись к противоположной от выхода двери. Мужчина рывком открыл её. ㅤㅤㅤКухня встретила их жаром, запахом жареного мяса и резким светом. ㅤㅤㅤГорячие пары поднимались от кастрюль, жир шипел на плите. Официанты и повара метались, кто-то вскрикнул, уронив поднос с индейкой. Лоис и Брюс проскользнули вдоль стены, их силуэты сливались с тенями от вытяжек и пароварок. ㅤㅤㅤНо покоя не было. ㅤㅤㅤИз дальнего прохода, за полками со специями и морозильной камерой, вышли двое. Одеты не в строгие чёрные костюмы охранников. На них были серые боевые костюмы. Лица скрыты за масками. Один с коротким тесаком, второй с кастетами. Наёмники. ㅤㅤㅤБрюс мгновенно пошёл на первого. Их движения были резкими, слаженными — удар, блок, уклон. Стол между ними был снесён вбок, кастрюли разлетелись, как консервные банки. Брюс ловко увернулся от горизонтального взмаха, ударил под локоть. Затем развернулся и пнул наёмника в грудь. Тот отлетел в тележку с тарелками, но тут же набросился снова. ㅤㅤㅤВторой наёмник, выше и шире, метнулся к Лоис. ㅤㅤㅤ«И не стыдно тебе, громадина, на девушку набрасываться?!» — её глаза округлились, но Лейн не отпрянула. ㅤㅤㅤКлатч был плотно зафиксирован под её раненым плечом. Боль сдавливала, будто гвоздь вкручивался в нерв. Но журналистка не отпускала сумочку. Здоровой рукой, измазанной в собственной крови, она схватила ближайшую тарелку со стойки и метнула в нападавшего. ㅤㅤㅤХРЯСЬ! ㅤㅤㅤБелая керамика ударила по его лбу и тут же разлетелась на осколки. Наёмник отшатнулся, но продолжал наступать. Отпора он точно не ожидал. ㅤㅤㅤ— А я… всегда мечтала быть официанткой в аду, знаете ли! ㅤㅤㅤЛоис взяла вторую, третью, четвёртую. Метала их вслепую, со злостью и остервенением — в грудь, в лицо, в живот. ㅤㅤㅤ— Видимо, сегодня мой день, чёрт подери! ㅤㅤㅤКровь с её ладони оставляла красные следы на краях посуды. ㅤㅤㅤ— Назад, сукин сын! — выкрикнула она, срываясь на хрип. ㅤㅤㅤОн отступал, защищаясь локтем. Когда тарелки закончились, наёмник рванул вперёд. Его плечо врезалось ей прямо в раненую руку. Та самая точка, где осколок рассек плоть. Белая вспышка боли выкрутила суставы, пальцы предательски разжались сами. Она успела заметить, как клатч медленно оторвался от её окровавленного плеча и падал... ㅤㅤㅤМужская ладонь молнией метнулась вниз. ㅤㅤㅤ— Н-нет... — только и успела хрипнуть Лоис, когда доказательства уже исчезали в его захвате. ㅤㅤㅤПотом, через долю секунды, когда боль дошла до сознания, из горла вырвалось: ㅤㅤㅤ— НЕТ! — взревела она, так пронзительно и громко, как не кричала даже тогда, когда кровь стекала с плеча. ㅤㅤㅤЭто был не просто клатч. Это было доказательство. Правда. ㅤㅤㅤБрюнетка ринулась за оппонентом, но наёмник, ухватив клатч, рванул прочь, ловко перепрыгнул тележку. Ударил локтем зажавшегося в углу повара и вылетел в сторону технического коридора. ㅤㅤㅤБрюс, только что опрокинувший своего противника головой в раскалённую плиту, прыгнул следом, но наёмник скользнул в дверной проём и исчез, прежде чем его можно было схватить. ㅤㅤㅤ— Он ушёл… — глухо сказал Брюс. Его грудь вздымалась, лоб был покрыт крупными каплями пота, рукав пропитан чужой кровью. ㅤㅤㅤЛоис стояла, прижав руку к груди, тяжело дыша. Её лицо было мертвенно-бледным, губы дрожали от гнева, глаза горели. ㅤㅤㅤ— Всё пропало! Чёртовы ублюдки! — голос Лейн сорвался в визг, а в глазах заплясали чёрные точки. Она сглотнула слюну, пытаясь подавить тошноту, подкатившую от боли в плече. Кровь сочилась между пальцев, липкая и тёплая. ㅤㅤㅤБрюс молча подошёл к ней, взял за локоть здоровой руки и повёл сквозь оставшееся нетронутым пространство кухни. Нужно было убегать как можно быстрее, пока люди Пингвина не нашли их. ㅤㅤㅤПовара расступались, шептались, кто-то перекрестился, глядя на оставшийся хаос и осколки тарелок. Один повар — тот, что уронил нож — попытался что-то сказать, но Брюс бросил на него взгляд, от которого всё внутри могло бы скрутиться в жалобный комок. ㅤㅤㅤСпутники направлялись к грузовому лифту. У брюнетки кололо в боку, туфли скользили по плитке. ㅤㅤㅤ— Не останавливайтесь, — хрипло бросил мужчина. Его голос стал ниже, почти неузнаваем. ㅤㅤㅤ Миллиардер и журналистка влетели в кабину. Металлическая дверь тут же захлопнулась. ㅤㅤㅤМеханизм застонал, словно нехотя соглашаясь помочь. ㅤㅤㅤЩЁЛК! ㅤㅤㅤВ ту же секунду снаружи нож вонзился в панель, в сантиметре от головы Лоис. ㅤㅤㅤОна вжалась пылавшей от жара спиной в ледяную поверхность стены и смахнула градины пота со своего лба. Сердце неистово билось. ㅤㅤㅤ— Курсы выживания включены в программу журфака? — тяжело дыша, поинтересовался мистер Уэйн, приподняв бровь. Даже сейчас он не переставал иронизировать. Но в глазах мужчины девушка впервые увидела искру восхищения. ㅤㅤㅤ— Мой отец — генерал. В детстве я часто ездила с ним... по военным базам. Он всегда говорил, что если противник сильнее.... то надо бить его по глазам и бежать. ㅤㅤㅤ Речь журналистки то и дело прерывалась. Воздуха словно не хватало, и она жадно глотала кислород, пыталась восстановить дыхание. ㅤㅤㅤ— А ещё... учил стрельбе... Метание тарелок далеко не ушло... К тому же... Я прошла курсы самообороны, — во рту репортера пересохло, чувствовался привкус крови. ㅤㅤㅤПульс бешено стучал в висках брюнетки. Она инстинктивно взялась пальцами за липкий от крови подол платья. ㅤㅤㅤ— Но Вы... Плэйбой... — она попыталась проглотить болючий ком в горле. — Дерётесь как солдат... Или как Бэтмен... ㅤㅤㅤ Взгляд журналистки впился в миллиардера. Словно следователь, обнаруживший улику. Но Уэйн ничего не ответил. ㅤㅤㅤЛифт пополз вверх. А внизу оставался клатч, унесённый врагом. ㅤㅤㅤТеперь война началась всерьёз. ㅤㅤㅤДвери раскрылись. Брюнетка едва устояла на ногах, когда морозный ветер ударил в лицо. Мышцы спины свело от напряжения, а живот скрутило спазмом — тело требовало отдыха, которого ещё долго не будет. Даже дыхание стало прерывистым, как будто лёгкие забыли, как работать. ㅤㅤㅤКрыша, которая с высоты казалась безупречной площадкой для вертолётов, вблизи оказалась покрыта слоем липкой грязи — масляные пятна от техники смешались с сигаретными окурками и размокшими обрывками газет, прилипшими к бетону. ㅤㅤㅤБрюнетка невольно сравнила Это жалкое зрелище с приёмным залом мэрии, где всего какие-то мгновения назад сверкали хрустальные люстры, а по зеркальному полу скользили дамы в платьях от кутюр. Там воздух был пропитан духами и шампанским, здесь — вонью перегретого металла и гнили. ㅤㅤㅤРекламные экраны по краям крыши мигали неоном, отражаясь в лужах с радужными разводами от машинного масла. ㅤㅤㅤИ перед беглецами возникло трое людей. За спинами наёмников — дверь, ведущая на восточную лестницу. ㅤㅤㅤОни стояли, топтая подошвами газету с заголовком о благотворительном бале мэра. Прямиком фотографию улыбающегося Пингвина. ㅤㅤㅤ— О, «привет» от Освальда. Как мило. Надеюсь, в комплекте идёт открытка? — запыхавшись, выпалила Лоис. ㅤㅤㅤ ㅤㅤㅤОни были одеты в тёмные одежды, на головах балаклавы, в руках ножи для мяса, опасно отражающие сияние соседних вывесок. Они стояли полукругом, как будто ждали сигнала. Это были не просто головорезы, а тренированные, убийцы. ㅤㅤㅤНо Уэйн не стал ждать. Он шагнул вперёд. Рывком, как выпущенная стрела. Первый наёмник сделал движение, но опоздал: Брюс ударил коленом в бедро, перехватил руку с ножом, развернул её, ломая сустав — хруст был мокрым. Ребро ладони в горло — быстро, точно. Мужчина захрипел и рухнул, но остался жив. ㅤㅤㅤВторой рванул сбоку. Брюс прыгнул на ящик с инструментами, оттолкнулся и рухнул сверху — нога влетела противнику в колено, послышался громкий хруст. Уэйн тут же подхватил его за ворот, ударил лицом о металлическую трубу — чтобы вырубить — и только потом отпустил. Наёмник хрипя повалился на пол, пытаясь отползти в сторону. ㅤㅤㅤТретий пошёл на Лоис. ㅤㅤㅤОна отпрянула назад, задела ногой огнетушитель. ㅤㅤㅤ— Даже не думай! — голос девушки звучал чужим, осипшим от крика. Когда она схватила огнетушитель, ладонь скользнула по металлу. Пот смешался с кровью. Удар в бок наёмника отозвался пронизывающей болью в рёбрах у самой журналистки. Что уж говорить о раненой руке, которая отозвалась острой болью. Но она не отпустила. Даже когда мир на секунду поплыл в глазах. Да сколько ж можно? Когда это всё прекратится? ㅤㅤㅤРаздался глухой хруст сквозь плоть. Кость сломалась. Бандит тут же крикнул от боли. Он согнулся, шагнул назад — не увидел края. Его ботинки соскользнули с кромки стеклянной шахты, и он рухнул вниз. ㅤㅤㅤСтекло взорвалось и крик исчез, не долетев до ушей. Только звон обломков. ㅤㅤㅤЛоис обернулась. Брюс стоял, но… пошатывался. Он был слишком подкован в плане борьбы и драк для того, кто облюбовывает званые вечера у богачей и предстает перед публикой ленивым светским львом. Движения Уэйна, его приёмы, то как он вёл себя... Всё это напомнило журналистке другого героя, которого ей не так давно довелось увидеть собственными глазами. Бэтмен. ㅤㅤㅤВдруг раздался оглушительный хлопок. ㅤㅤㅤРубашка Уэйна вспыхнула алым пятном у плеча. Он дернулся, отступил, зарычал, сжав зубы. ㅤㅤㅤ— Чёрт возьми, Брюс! — закричала Лоис, бросаясь к нему. — Если Вы умрёте, кто будет платить за мой репортаж об этом бардаке?! ㅤㅤㅤОн стоял, сжимая плечо. Кровь стекала по запястью, пальцы дрожали. Но глаза были ясными, холодными. ㅤㅤㅤ— Двигайтесь, мисс Лейн, а не трепитесь… — раздражённо процедил мужчина сквозь зубы. Миллиардер выдернул пояс из брюк, перехватил его и затянул как жгут на плече одним движением. Другой рукой схватил монтажный лом, валявшийся возле трансформатора. ㅤㅤㅤОдин из наёмников поднимался на ноги, держа в руках пистолет. Брюс метнул лом, как копьё. Тот вонзился бандиту в бедро, сбив с ног. Воздух тут же разразил истошный крик. ㅤㅤㅤ Уэйн и девушка, наконец, добрались до парапета. ㅤㅤㅤВетер усилился, завывая между вентиляторами. И тогда над крышей закружился поток воздуха. Тьма приняла форму. Чёрный силуэт с крыльями, рёв турбин, ревущие винты, мигающие огни. Бэт-коптер спустился, будто призрак из готических кошмаров. ㅤㅤㅤАвтоматическая дверь распахнулась, металлический трап выдвинулся, как язык механического зверя. ㅤㅤㅤ— Бэтмен?! — крикнула Лоис, держась за его плечо. ㅤㅤㅤБрюс покачнулся, сил оставалось всё меньше. Губы его побледнели: ㅤㅤㅤ— Входите… быстро… ㅤㅤㅤЖурналистка почти втащила его внутрь. Кабина была пуста. Кресло пилота оказалось свободно и развёрнуто. На его спинке висел чёрный плащ. Но нигде не было самого загадочного борца с преступностью. ㅤㅤㅤЛоис посмотрела по сторонам: ㅤㅤㅤ— Где он?.. — голос сорвался на шёпот. ㅤㅤㅤТут же из встроенных динамиков раздался голос пожилого мужчины, сухой и спокойный: ㅤㅤㅤ— Добрый вечер, мисс Лейн. Альфред Пенниуорт к вашим услугам. Мастер Уэйн активировал протокол «Скорая помощь» незадолго до выхода на крышу. Прошу простить отсутствие стюардессы — последняя уволилась после такого же «спокойного» полёта. Пристегнитесь, пожалуйста. ㅤㅤㅤРаздался механический скрежет. ㅤㅤㅤ— Поездка обещает быть… неровной. ㅤㅤㅤЩелчок ремней безопасности. Лоис едва успела втянуть голову в плечи, когда коптер рывком сорвался с места. Машину бросало из стороны в сторону, будто она была бумажным самолетиком в урагане. Лопасти выли, прорезая насыщенный гарью воздух, а салон трясло так, что зубы стучали в унисон рёву турбин. Бэтмена не оказалось в кабине. Возможно, потому что его голова сейчас утыкалась в здоровое плечо Лоис? Иначе это никак нельзя было объяснить. ㅤㅤㅤ— Чёрт подери! — вырвалось у Лоис, когда её прижало к сиденью очередным креном. ㅤㅤㅤБрюс, бледный как мел, беспомощно скользнул в её сторону. Мужская рубашка пропиталась кровью, оставляя алые отпечатки на кресле. Лоис инстинктивно подхватила своего босса, ощущая, как его горячее дыхание обжигает её шею. ㅤㅤㅤ— Держитесь, сэр, — раздался из динамиков невозмутимый голос Альфреда, но Уэйн его не слышал. — Готэм сегодня особенно любезен с воздушными потоками. ㅤㅤㅤКоптер внезапно провалился в воздушную яму. Лоис вскрикнула, когда её подбросило вверх, а ремни впились в плечи. За окном мелькали сполохи городских огней, то исчезая в тучах дыма, то появляясь вновь. ㅤㅤㅤ— Вы уверены, что это не последний рейс до чистилища? — прошипела она, впиваясь пальцами в подлокотники. ㅤㅤㅤ— Обычный вторник, мисс Лейн, — парировал Альфред, в то время как коптер снова резко накренился, избегая столкновения с небоскрёбом. ㅤㅤㅤВеки Уэйна дёргались, а губы шевелились, будто он пытался что-то сказать. Лоис погладила мужчину по волосам (проверяя состояние), чувствуя, как её собственное сердце бешено колотилось. ㅤㅤㅤНаконец, сквозь пелену дождя показались очертания особняка. Здание, освещённое редкими прожекторами, казалось заброшенным. Дорога к нему превратилась в грязевую реку, а заросший парк напоминал скорее лес, чем ухоженную территорию. ㅤㅤㅤ— Добро пожаловать в Поместье Уэйнов, — объявил Альфред, когда коптер с последним судорожным вздохом турбин приземлился на заросшую травой площадку. — Прошу прощения за «живописный» вид. Мы несколько... сократили штат садовников. ㅤㅤㅤЛоис, всё ещё дрожа от адреналина, не могла оторвать глаз от этого странного места. Ни машин, ни охраны — только ветер шевелил портьеры в разбитых окнах. ㅤㅤㅤ— И где же наш принимающий комитет? — пробормотала она, помогая Брюсу подняться. ㅤㅤㅤ— Всё в своё время, мисс Лейн, — ответил Альфред. — Всё в своё время.