SHADOWS OF GOTHAM

ㅤㅤㅤТишина. Густая, тяжёлая, давящая. Лоис открыла глаза. ㅤㅤㅤНад нею был потолок. Уже хорошо. Не, прости Господи, крышка гроба. Он был высокий, выбеленный штукатуркой, пересечённый тенью массивных балок. В углу комнаты медленно вращался лопастями вентилятор. Раритетный с виду. Воздух был прохладным, чистым. Пахло антисептиком и чем-то знакомым… лавандой? ㅤㅤㅤЕё взгляд скользнул по комнате: панели из тёмного дуба, книжные полки с кожаными томами, окно до пола с видом на поляну и лес. В зелени блестела роса. Обстановка напомнила девушке сцены из старых английских романов, которыми она любила зачитываться в юности. Именно таким еще двадцатилетняя Лоис представляла себе дом Эдварда Рочестера. Со сдержанным, немым богатством. Только вот, насколько она могла судить, Брюс Уэйн не являлся мистером Рочестером. ㅤㅤㅤПлечо ныло, с постоянным подспудным пульсом. Рука оказалась в деревянной шине, обтянутой тканью. Скорее всего сухожилие задело осколком. Воспоминания понемногу возвращались, вместе с ощущением боли. Точно, вечер в мэрии, Пингвин, взрыв… ㅤㅤㅤШея затекла. На лице почему-то тяжесть, как будто кожа натянута. Синяк? Хм, да… Щека саднила, будто горела. А голова гудела, будто пчелиный улей переселился под череп. Что было… после взрыва? Кухня. Крыша. Вертолёт. Брюс… ㅤㅤㅤЧерт… А сколько времени прошло с того вечера? ㅤㅤㅤС трудом журналистка приподнялась. Плечо отозвалось вспышкой боли, которая врезалась в сознание, как клинок. Всё тело налилось свинцом. Комната чуть накренилась. Лоис замерла, дыша через стиснутые зубы. ㅤㅤㅤНа тумбочке она обнаружила стакан воды. Рядом с ним две таблетки и аккуратно сложенный листок бумаги. Почерк был угловатым и тонким, словно рукопись старинного романа: «Доброе утро. Не геройствуйте, мисс Лейн. Лучше примите обезболивающее. С уважением, А.П.» ㅤㅤㅤДевушка хрипло усмехнулась. ㅤㅤㅤ— Альфред Пенниуорт, чёртов джентльмен… — хрипло прошептав, она взяла здоровой рукой стакан и поднесла к губам. Во рту пересохло. ㅤㅤㅤВода оказалась прохладной и спасительной. Пока девушка глотала, у неё не дрожала рука. А это уже был хороший знак. Значит, Лейн не совсем ещё развалилась. Даже несмотря на то, что вечер в Мэрии прошел буквально на пределе её сил, и чувствовала она себя совершенно опустошённой. Да и в целом как побитая собака. ㅤㅤㅤОна вновь откинулась на подушки, взгляд цеплялся за детали комнаты: портрет над камином — мужчина в строгом костюме, похожий на Брюса Уэйна; старинные часы на стене; почти неслышное тиканье. Здесь всё говорило о времени. ㅤㅤㅤЛоис зажмурилась. Где мог быть Брюс? Всё ли с ним в порядке? Где сейчас клатч? Где теперь всё то, ради чего они едва не умерли? ㅤㅤㅤОтветов не было. Только шепот трав за окном и ноющая боль в рёбрах, возвращающая журналистку к жизни. Коварное пробуждение вытащило её в реальность, напоминая о произошедшем. И воспоминания оказались ещё хуже. Они принялись атаковать девушку, как зверь, вонзившийся в горло. ㅤㅤㅤПеред её глазами возник Рич. Их первое интервью. ㅤㅤㅤЧистый стол, чашка чая, за спиной мужчины — зале кафе, посетители и гости. Солнечные полосы на его лице. Он тогда казался подготовленным, но все же нервничающим. ㅤㅤㅤ— «Я простой подрядчик» — раздался голос мужчины прямиком из воспоминания. ㅤㅤㅤЕго голос был как ржавчина на металле. Дрожащий, но острый. ㅤㅤㅤА теперь он мёртв. Перед глазами возникло неестественно лежавшее тело Рича в коридоре. Глаза, еще несколько мгновений назад полные боли и решимости, смотрели в ужасе перед собой. Пустые. Безжизненные. ㅤㅤㅤЕго дочь осталась сиротой. Жена погибла сразу же после того, как Лоис провела интервью с Ричем в кафе «Орфей». Брюнетка прикусила губу. В горле застрял болезненный ком, который невозможно было сглотнуть. Глаза щипало. ㅤㅤㅤ«Это из-за того, что я вытянула его на интервью.» ㅤㅤㅤЕсли бы он не пришёл тогда, он бы был ещё жив. Миссис Рич тоже. Но журналистка пришла со своими вопросами, диктофоном и жадностью. ㅤㅤㅤ«Если бы не я…» ㅤㅤㅤЕсли бы не её уверенность, что правда дороже всего. ㅤㅤㅤВ голове вновь всплыло воспоминание. Голос Рича. В подсобном помещении, сразу же после того, как он вручил ей флешку. Прежде чем он умолк навсегда. ㅤㅤㅤ— «Пускай всё сгорит к чёрту…» ㅤㅤㅤПеред глазами брюнетки возник Пингвин. ㅤㅤㅤГнусный ублюдок в роскошном смокинге, здоровающийся за руку с представителями правящей элиты Готэма, пресмыкающейся перед ним лишь потому, что у Кобблпота оказались нужные рычаги. Невозможно столь рьяно подлизывать столь отвратительному человеку, если у него нет на тебя компромата или больших денег. Из-за Пингвина Деклан Строукс лежит в больнице. Арнольд Рич убит. И наверняка этими двумя Освальд не ограничился за всё то время, что он шёл к верхушке власти. Он стер всё, что знали другие, что пытались рассказать. Он запугал тех, кто хотел задать вопросы. Он чуть не погубил её саму, Лоис. ㅤㅤㅤБрюнетка сжала одеяло, как будто оно могло остановить её дрожь. В груди девушки боролись три чувства: Вина, ярость и страх. ㅤㅤㅤОна сказала слишком много. Увидела слишком глубоко. Они знают её имя. Лицо. Место работы. Дом. Всё. ㅤㅤㅤ«Однажды они придут и за мной.» ㅤㅤㅤИ уже поблизости не будет Брюса, который раскидает бандитов как тряпичные куклы. Не будет Альфреда с антисептиками и обезболивающим. ㅤㅤㅤНужно успеть всё сделать до того, как люди Пингвина доберутся до неё. ㅤㅤㅤЛоис аккуратно и не торопясь села, склонившись вперёд. Левая ладонь с осторожностью придерживала плечо, а правая сжалась в кулак, белея суставами. Ногти впивались в ладонь. Когда все произошло? Вчера или позавчера? Время всё ещё текло как в вязкой смоле. ㅤㅤㅤ«Я держала в руках прямые доказательства. Буквально. И потеряла.» ㅤㅤㅤМежду паникой, выстрелами, дымом и битьём тарелок флешка исчезла. Её буквально вырвали из рук Лоис. Как сон сквозь пальцы, когда просыпаешься слишком резко. Журналистка вспомнила, как на миг заметила очертания корпуса, прежде чем Арнольд вложил usb-накопитель в сумочку. Один чёртов грамм правды. ㅤㅤㅤИ теперь у неё не было ничего кроме того, что удалось раздобыть в офисе Прайм Секьюрити. ㅤㅤㅤСтыд заползал под кожу, как ледяная вода, и от этого взор журналистки мутнел. Хотелось провалиться сквозь землю желательно до самого ядра. ㅤㅤㅤЛоис Лейн, обладатель Пулитцера, разносившая сенаторов, наркокартели — и не догадалась спрятать флешку в туфлю. Или хотя бы в лифчик. Вместо этого швыряла тарелки в наёмника. ㅤㅤㅤ«Как дилетант. Как девочка с камерой.» ㅤㅤㅤКазалось бы, привычка была выработана и отточена годами. В любой ситуации — сначала застрахуй улики. Потом всё остальное. Но с Ричем всё пошло не так. ㅤㅤㅤОна откинулась на подушки и закрыла глаза, но это не принесло покоя. Мир внутри черепа продолжал вращаться — быстрее, чем снаружи. И противоречия съедали журналистку изнутри. ㅤㅤㅤ«Я потеряла ценные улики.» ㅤㅤㅤ«Но я могла потерять гораздо больше.» ㅤㅤㅤЛоис вновь привстала и поднесла к губам стакан воды. В голове медленно, неохотно, как хруст в сломанном механизме, начиналась работа. ㅤㅤㅤПеред глазами журналистки вновь возникла картина: мотель. Сыро, тускло, холодно. Пахло старым табаком и чужим потом. Затем ворвались люди Пингвина. Их было двое. Один забрал ноутбук, блокнот и все заметки Лоис по этому расследованию. Другой собирался её убить. А потом возник Бэтмен. ㅤㅤㅤОн действовал, как… машина. Точные удары. Горло — сустав — артерия. Ни одного лишнего движения. Ни грамма сомнения. Бандит просто осел на пол, хрипя. ㅤㅤㅤОна видела это прежде. В отчётах. В описаниях очевидцев. В камерной записи с ограбления склада. Тот же стиль. Тот же результат. ㅤㅤㅤИ затем, приемный зал в Мэрии. Брюс двигался не как бизнесмен. Не как плейбой, пусть даже с дорогим тренером по боксу. Он в точности повторял уже увиденные ранее ею движения Бэтмена. ㅤㅤㅤЗатем крыша. Бэткоптер. Он появился будто ниоткуда — взревел в воздухе. ㅤㅤㅤКогда Лоис, шатаясь, вместе с Брюсом добралась до аппарата, кабина была пуста. Пилота не было. Лишь голос Альфреда, уточнивший, что Мастер Уэйн запустил протокол «Скорая помощь». Мастер Уэйн. Запустил протокол. ㅤㅤㅤТо, как Брюс отреагировал на возникновение Коптера — спокойно двигался в кабину — будто видел его сотни раз. ㅤㅤㅤИ то, как он усмехнулся в лифте: ㅤㅤㅤ«Курсы выживания входят в программу журфака?» ㅤㅤㅤА у него, выходит, «курсы боевых искусств для миллиардеров»? ㅤㅤㅤИ теперь она лежала в белоснежной рубашке доходящей ей почти до колен, в комнате с потолками выше, чем вся её квартира, и пыталась не звучать безумно даже в собственных мыслях. ㅤㅤㅤБрюс Уэйн — Бэтмен? ㅤㅤㅤНу, конечно, конечно. Миллиардер, филантроп, немного отшельник. Собственный самолет. Мышцы под костюмом Армани. Уродливое чувство справедливости, замешанное на вине. ㅤㅤㅤЗвучит, как плохая безумная конспирологическая теория. Но… Но… ㅤㅤㅤНо слишком много совпадений. ㅤㅤㅤЛоис снова вспомнила, как миллиардер стоял между нею и наёмниками. Как смотрел на них — не с ненавистью, а с ледяной оценкой. ㅤㅤㅤ«Это был не плейбой. Это был кто-то другой.» ㅤㅤㅤНо как проговорить это вслух? Даже самой себе? Абсурд какой-то. ㅤㅤㅤБэтмен — это городской миф. Легенда. Химера. Или... очень удобная маска для человека, которому больше нечего терять. ㅤㅤㅤВ тишине, разорванной лишь тиканием напольных часов, скрип двери прозвучал как выстрел. ㅤㅤㅤЛоис встрепенулась. По-странному яркий дневной свет струился сквозь высокие окна, обнажая пылинки в воздухе и мягкий узор штор. В дверном проёме возник силуэт пожилого мужчины в аккуратном костюме цвета хаки. Стройный, прямой, сотканный из английской вежливости. ㅤㅤㅤМистер Пенниуорт нес в руках серебряный поднос. Пар от чаши с бульоном мягко тянулся вверх, принося с собой запах курицы и имбиря. От дворецкого веяло уютом. ㅤㅤㅤ— Рад видеть вас спустя два с половиной дня в мире живых, мисс Лейн, — произнёс мужчина ровным, спокойным голосом с оттенком сухой заботы. — Мастер Уэйн просил передать: он жив, здоров и ожидает вас в гостиной… сразу же после того, как вы примите пищу. ㅤㅤㅤОн поставил поднос на прикроватный столик, придвинул стул и тут же выпрямился. Мистер Пенниуорт не совершил никаких лишних движений. Всё в нём было безупречно, как у хореографа. Или хирурга. Или охранника, который не оставляет следов. ㅤㅤㅤЛоис с трудом приподнялась на локте — рука в шине отозвалась острой болью, но она почти не заметила. Всё её внимание было приковано к одному. К фразе, что промелькнула в начале. Он жив. ㅤㅤㅤ— Он… был с вами всё это время? — спросила она, и голос прозвучал чуть тише, чем она рассчитывала. Словно опасалась ответа. ㅤㅤㅤАльфред мягко кивнул: ㅤㅤㅤ— Каждый час, кроме тех, что он провёл… ну, скажем, на «работе». ㅤㅤㅤСлова дворецкого прозвучали, как спусковой крючок. Невидимый, внутренний. В груди Лоис что-то сжалось, а потом резко отпустило. Как будто узел, долго тянувшийся где-то под сердцем, наконец, развязался. Она выдохнула слишком быстро, слишком облегчённо, будто до этого момента задерживала дыхание, сама того не осознавая. ㅤㅤㅤОблегчение оказалось не просто резким — оно было почти болезненным. Нелогичным. Слишком сильным для обычной журналистки, которой всего лишь подтвердили, что её Босс остался в живых. ㅤㅤㅤА в наступившей тишине стало ясно: она боялась за него куда сильнее, чем хотела бы признать. Даже самой себе. ㅤㅤㅤ— Но о деталях, думаю, мастер Уэйн расскажет лично. ㅤㅤㅤАльфред повернулся к выходу и уже сделал несколько шагов в сторону двери, затем – словно забыл что-то – повернулся к журналистке и вежливо произнёс: ㅤㅤㅤ— Мисс Лейн. На случай, если вы собираетесь сбежать в одной рубашке и с фразой «я в порядке» — у двери стоит Виктор. На случай повторного подвига. ㅤㅤㅤВнимательно смотря на дворецкого, Лоис хмыкнула, не решаясь улыбнуться. Слишком уж щекотало это слово её гордость. Подвиг. ㅤㅤㅤПенниуорт скрылся за дверью так же бесшумно, как вошёл. А Лоис взглянула на парящий бульон, на тост, аккуратно разрезанный по диагонали, и подумала: ㅤㅤㅤ«Черт подери, как же я хочу есть.»

***

ㅤㅤㅤГостиная поместья Уэйнов дышала теплом старого дерева и тихим потрескиванием камина. Тёмный паркет блестел, отражая отблески огня, а за огромными окнами, словно за стеклом аквариума, стекали последние капли недавнего ливня, что столь же внезапно закончился, сколь и начался. В лужах за оградой дрожал закат и свет далёкого Готэма — город, который не спал, даже когда умирали те, кто служил его защите и правосудию. ㅤㅤㅤБрюс сидел в кресле у очага, с бокалом янтарного виски. Тень от каминной решётки медленно скользила по его лицу, словно секундная стрелка двигалась в обратную сторону. Он был неподвижен. Только мышцы на горле иногда заметно сжимались, стоило ему сделать очередной глоток. ㅤㅤㅤВ этом безмолвии, пропитанном густым и тягучим древесным ароматом, мимо книжного шкафа медленно шествовал Альфред с белоснежным полотенцем, свисающим на сгибе локтя. Дворецкий протирал пыль с многочисленных корешков, стоявших на полках. Он методично и с особым трепетом водил по книгам лоскутом микрофибры, словно касался древних хрупких артефактов, способных раскрошиться, если применить силу. Это было своеобразным личным ритуалом мужчины в вечер пятницы, особенно если он выдался на удивление спокойным и без эксцессов. ㅤㅤㅤЗа их спинами послышались шаги. Неровные, глухие. Лоис появилась в дверях, медленно потирая ладонью шину, зафиксированную на раненой руке. Плечо под бинтом ныло при каждом вдохе, но она двигалась вперёд. Как всегда, когда что-то нужно было сказать, несмотря на всё. ㅤㅤㅤУэйн и Пенниуорт встретили её молчанием. Словно журналистка не была гостей в поместье Уэйнов. А, может, просто потому что не заметили её присутствия: каждый был занят своим делом. Девушка остановилась у окна. За стеклом, где-то вдалеке она заметила, как раскинулся Готэм. Холодный и мокрый, как открытая рана. Внутри у девушки что-то неприятно скрутило. Этот город был ей противен. Всё то хорошее, что она пыталась отыскать в его улицах, тут же смывалось кровью. Да и было ли здесь что-то вообще? ㅤㅤㅤЛоис вновь прокрутила в голове все свои наблюдения касаемо миллиардера. И, глубоко вдохнув, решилась. Либо она спросит это сейчас, либо больше не поднимет эту тему никогда. ㅤㅤㅤ— Знаете, что я заметила, мистер Уэйн? — произнесла она, не глядя на мужчину. ㅤㅤㅤБрюс не пошевелился. Только ответил после короткой паузы: ㅤㅤㅤ— Что именно? ㅤㅤㅤГолос у него был спокойный, но не равнодушный. Он знал, о чём речь. Ну, или по крайней мере догадывался. Лоис заговорила, будто читала из досье, которое скрупулезно собирала. Досье, где были записаны все улики. Чётко, сухо, без интонации. ㅤㅤㅤ— Вы неслышно появляетесь. Просто берёте и застаёте врасплох. Я смогла услышать Ваше приближение лишь однажды, когда Вы разговаривали по телефону. ㅤㅤㅤОтвета не последовало. Но Лоис он и не требовался. Она собиралась продолжать, пока не доберётся до самого главного. ㅤㅤㅤ— Вы бьётесь как солдат. Но не армейский. У них всё другие тактика и ритм. Ваши приёмы... индивидуальные. Как Вы дрались в мэрии. Я уже видела однажды подобное. В мотеле, когда на меня напали люди Пингвина, Бэтмен точь-в-точь таким же приёмом вырубил одного из них. ㅤㅤㅤЛёгкое шуршание микрофибры вдоль книжных корешков стихло. Тряпка для пыли в его руке остановилась на полпути, задевая старый том в кожаном переплете. Дворецкий, казалось, даже не дышал. На мгновение, всего на одно неуловимое мгновение, его пальцы сжались вокруг ткани, будто ловя невидимую нить, протянутую между словами. ㅤㅤㅤ— После ночи в мотеле, когда я к Вам приехала в башню Wayne Enterprises, Вы не только знали, что я появлюсь. Вы так же выглядели не менее помятым, чем я. На Вашем подбородке была грязь. Что странно, для такого чистоплюя, как Вы. ㅤㅤㅤБрюс не перебил. Даже не напрягся. Мужчина продолжал спокойно смотреть на языки пламени, ласково обволакивающие поленья. На его лице заиграли тёплые блики огня. Он только опустил бокал на столик, аккуратно и без звука, будто не собирался тревожить воздух между ними и хоть как-то перебивать журналистку. ㅤㅤㅤ— На крыше вы схватили пояс, сделали жгут одной рукой. Как медик. Или как человек, который слишком часто оказывался один на грани и знал, что никто не придёт. ㅤㅤㅤТишина сгустилась. Лоис почувствовала, как мурашки пробежали по её спине. Но это не было ощущением страха. Истина была близка, и тело подсказывало об этом. Она наконец повернула голову, изучая его непроницаемый профиль. Но взгляд брюнетки был острым, цепким, привыкшим выискивать трещины даже в самых надёжных доспехах. ㅤㅤㅤ— И этот чёртов коптер. Вы даже не удивились, когда он появился. Вы знали, что он будет. Коптер ждал сигнала. Но не от Бэтмена. От вас. ㅤㅤㅤНаконец она повернулась. Впервые за весь разговор она встала лицом к миллиардеру. Её тень, высокая и резкая, упала на стену, слившись с силуэтом Брюса в странный, искажённый узор. Она ждала. Сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо отдавалось в пустом кабинете. ㅤㅤㅤ— Скажите это, Брюс, — во второй раз девушка позвала его по имени. — Вы… Бэтмен? ㅤㅤㅤГубы слегка дрогнули. Но она не позволила себе отвести взгляд. ㅤㅤㅤ— Скажите, что я не сошла с ума. ㅤㅤㅤНаконец, Брюс поднял глаза на журналистку. Медленно. Тяжело. Будто каждое движение давалось ему с невероятным усилием. Некоторое время он просто смотрел на неё. Но в его взгляде не было ни страха, ни паники. Лишь усталость. Столь глубокая, что, казалось, он носил её в себе с самого детства. Как шрам под кожей. ㅤㅤㅤ— Вы не сошли с ума, Лоис, — сказал он. ㅤㅤㅤГолос был тихим, почти мягким, но в нём не было утешения, лишь сухая констатация факта. ㅤㅤㅤАльфред слегка опустил голову. Не в подтверждение и не в укор. Просто потому, что больше некуда было смотреть. ㅤㅤㅤИ гостиную заволокло тишиной. Лоис почувствовала, как воздух стал густым, словно наполненным свинцом. Она поняла. С губ Уэйна сорвалось не опровержение. Это было признание. ㅤㅤㅤБрюс молча поднялся. Его широкая тень, скользнула по стене, перекрывая свет камина на мгновение. Шаги были бесшумными — привычка, от которой он не смог избавиться даже здесь, в собственном поместье. Мужчина подошёл к бару, взял тяжёлый кристальный стакан и налил виски. Золотистая жидкость закружилась в стекле, вспыхнув янтарём в отблесках огня. Затем Брюс вернулся, протянул бокал Лоис, но она лишь качнула головой. ㅤㅤㅤ— Нет, — голос её был тихим, но твёрдым. — Благодарю за заботу, но эту информацию я в силах переварить без бутылки. ㅤㅤㅤОн не настаивал. Вернулся на своё место, вновь взял бокал, но не пил. Только держал его, будто вспоминал, каково это — чувствовать огонь внутри, а не только снаружи. ㅤㅤㅤ— Я приехала сюда, — начала она после долгой паузы, — чтобы развалить схему Пингвина. Доказать, что деньги Готэма текут по трубам, выложенным из костей. Я не охотилась за Бэтменом. ㅤㅤㅤОна перевела взгляд на него. ㅤㅤㅤ— Но теперь понимаю. Это одно и то же. ㅤㅤㅤБрюс вновь промолчал. Лоис выдохнула, будто сбрасывая остатки гордости. ㅤㅤㅤ— Я не буду писать об этом. Не потому что боюсь… — она чуть сжала пальцами шину, словно удерживая равновесие не только телом, но и решением, — а потому что он мне нужен. Бэтмен. Чтобы сжечь их всех. До основания. Без следа. ㅤㅤㅤПовисла тишина. Дерево в камине с треском разломилось. Искры медленно взвились вверх, как крошечные души, вырвавшиеся из пепла. ㅤㅤㅤБрюс встал. Неожиданно резко. Подошёл к дальнему углу комнаты, где Альфред протирал книги и стоял старинный глобус. Лоис внимательно следила за каждым его движением. Миллиардер провёл пальцем по невидимой линии. Щелчок. Шар раскрылся, как грех на исповеди. Внутри, в нише из чёрного дерева, покоилась маска. Маска Бэтмена. ㅤㅤㅤОн не повернулся, но чуть развернул глобус так, чтобы Лоис точно всё увидела. Он не произнёс: «Я — Бэтмен». Да и не нужно было. Слова здесь были бы лишними. ㅤㅤㅤВместо этого он медленно, почти лениво, сказал: ㅤㅤㅤ— Арнольд Рич был двенадцатым. За последние два года. ㅤㅤㅤОн взял тонкую папку, лежащую рядом в тайнике, и протянул её Лоис. Раскрыв её, девушка пересела на диван. На страницах были фото, вырезки, рапорты. Мужчины и женщины, чьи смерти официально были признаны «самоубийствами», «несчастными случаями», «передозировками». У всех жертв были прямые связи с отмыванием средств, корпоративными тенями, чёрным рынком Готэма. ㅤㅤㅤНа всех смертях чувствовался отпечаток Пингвина, пусть и незаметный для простого глаза. След, который она теперь не могла не видеть. ㅤㅤㅤРуки Лоис задрожали от ярости, наконец нашедшей голос, вырвавшейся из клетки рёбер и сжатых зубов. ㅤㅤㅤ— И вы думали, что один человек может это остановить? ㅤㅤㅤШёпот её был острее крика, лезвием вонзаясь в тишину гостиной. Глаза не отрывались от документов, от цифр, имён, дат. Будто каждая строчка прожигала сетчатку. По стеклу вновь начал барабанить дождь. Брюс медленно поднял взгляд. Затем отвёл его к окну — туда, где Готэм вновь тонул в слякоти. ㅤㅤㅤ— Нет, — сказал Брюс. — Но один человек может начать. ㅤㅤㅤПальцы мужчина слегка сжали край стола. Не для опоры, а будто ловили ритм, отсчитывая удары невидимого метронома. Только дождь за окном ещё изредка капал с карнизов, будто город, устав от бурь, всё ещё не решался дышать свободно. ㅤㅤㅤЛоис опустила папку на колени и долго смотрела на огонь в камине, как будто пыталась в его пляшущих языках найти ответы. Но нашла только пустоту. ㅤㅤㅤ— Всё это… — прошептала она, почти себе. — Всё это важно. Эти бумаги, эти лица, эти даты… Но не то. Не то. Это лишь косвенные улики. ㅤㅤㅤБрюс поднял на неё взгляд. ㅤㅤㅤ— Там, в мэрии… я ведь держала доказательства. — Она закрыла глаза на секунду, и лицо Рича всплыло перед нею. — Рич уже знал, что скоро он умрёт. Но всё равно говорил. Раскрывал всё, что знал, будто боялся не успеть. Он дал мне флешку, в которой были все данные, указывающие на Пингвина. ㅤㅤㅤОна чуть дрогнула. Плечо отзывалось тупой болью, но сильнее жгло другое. ㅤㅤㅤ— В клатче ведь была камера. Всё записалось. — Она сжала кулак. — И… я потеряла сумочку. Проклятье… Я потеряла всё, что было по-настоящему важно. ㅤㅤㅤНа миг она словно поникла. И была уже не той железной репортёршей, не бесстрашной воительницей за правду, а простой женщиной, у которой вырвали из рук что-то важное. Плечи её ссутулились под невидимой тяжестью, пальцы бессильно разжались, будто отпуская последнюю надежду. ㅤㅤㅤБрюс медленно поставил стакан на полированную поверхность стола. Хрусталь тихо звякнул, отмечая конец паузы. И сделал несколько шагов вперёд. ㅤㅤㅤ— Вы ничего не потеряли, Лоис, — сказал он спокойно. — Ваш клатч был с камерой. А камера записывала всё в зашифрованное облачное хранилище. Если хоть кусок сигнала дошёл до сервера, я его найду. И Вы получите всё. ㅤㅤㅤУголок его губ дрогнул. Впервые за весь вечер в его взгляде вспыхнуло что-то живое – не улыбка, а её тень, острая и опасно знакомая тем, кто видел Бэтмена в деле. ㅤㅤㅤ— В каком-то смысле нам даже повезло. Этот клатч оказался в самом логове змей. Возможно, мы не только услышим Рича, но и узнаем, что Пингвин делает сейчас. Что планирует дальше. ㅤㅤㅤЛоис вскинулась, как натянутая тетива. Глаза её вспыхнули: ㅤㅤㅤ— Тогда восстанавливайте! Я отправлюсь в Daily Planet как можно скорее. Пусть Готэм видит. Пусть слышит. Пусть… ㅤㅤㅤРезкий жест Брюса — не грубый, но не допускающий возражений — оборвал её на полуслове. Его ладонь замерла в воздухе, будто останавливая бурю. ㅤㅤㅤ— Тише. Тише, неугомонная валькирия. — Голос его стал чуть мягче, почти с иронией, но в нём звенела сталь. — Прежде всего Вы должны восстановиться полностью. Без боли в плече, без полуночных кошмаров и шаткой походки. Только тогда Вы и вернётесь в Метрополис. Там и решайте, как рубить головы гидре. ㅤㅤㅤОн подошёл ближе, остановился перед ней, и голос стал ниже. ㅤㅤㅤ— Есть ещё одна просьба. Не упоминай в материале Уэйн Энтерпрайзес в одном ряду с Люциус Индастриз. ㅤㅤㅤЛоис посмотрела на него долго. Молча. Потом кивнула. ㅤㅤㅤ— Хорошо. ㅤㅤㅤОн кивнул в ответ. Две тени будто соединились на фоне камина. Двое людей, прошедших сквозь ад. В тот момент родилось хрупкое, но прочное соглашение. Доверие, заработанное в огне. ㅤㅤㅤБрюс вернулся к своему креслу, достал планшет, но не сел. Мужчина копался в гаджете, его взгляд был сосредоточен, словно мысли опережали действия. ㅤㅤㅤ— На восстановление уйдёт несколько часов. Максимум день, — сказал он, повернувшись к Лоис. — Вы успеете немного прийти в себя. ㅤㅤㅤЛоис подняла бровь, скептически: ㅤㅤㅤ— А потом я опубликую всё. ㅤㅤㅤАльфред, до этого момента остававшийся недвижимым, как одна из антикварных статуй в углу гостиной, сделал едва заметное движение. Его тень, до сих пор сливавшаяся с полумраком, обрела четкие очертания, когда он с безупречной вежливостью вплыл в пространство между ними. ㅤㅤㅤ— Прошу прощения за вмешательство, — его голос, отточенный годами службы, звучал как старинное вино. — Но прежде, чем продолжить это увлекательное расследование, мисс Лейн, я полагаю, вам следует взглянуть на кое-что весьма... показательное. ㅤㅤㅤЕго длинные, изящные пальцы скользнули к пульту с хирургической точностью. Он нажал на кнопку, и телевизор, висевший на стене над камином и до того прятавшийся в тенах, ожил беззвучным вздохом. ㅤㅤㅤЛоис села обратно в кресло, не сводя напряженного взгляда с экрана. ㅤㅤㅤПрошло несколько секунд, и он вспыхнул, выхватывая обугленные очертания былой роскоши. Величественный зал мэрии, где еще во вторник кружились в вальсе смокинги и вечерние платья, теперь лежал в руинах. Мраморные колонны были испещрены шрамами осколков. На полу, среди битого хрусталя, алели кровавые подтеки. ㅤㅤㅤКрасная полоска внизу экрана гласила: ㅤㅤㅤ«Теракт в мэрии: 12 погибших, десятки раненых.» ㅤㅤㅤЗатем раздался голос ведущего, хриплый, будто проглоченный дымом: ㅤㅤㅤ— Весь город всё ещё скорбит по тем, кто погиб во вторник вечером. В момент благотворительного бала в здании мэрии произошёл взрыв. По предварительным данным, ответственность на себя взяла группировка, называющая себя «Сыны Аркхэма». Полиция расследует инцидент и ведёт розыск… ㅤㅤㅤКартинка резко сменилась. На экране возник Освальд Кобблпот в безупречном черном костюме с траурной лентой на лацкане. Он стоял чуть впереди мэра — этот едва заметный выпад вперед выдавал его истинную роль в этом телевизионном сюжете. ㅤㅤㅤ— Готэм в трауре. Мы потеряли невинных. Это — результат действий тех, кто хочет вернуть наш город в хаос. ㅤㅤㅤГолос мужчины был бархатистым и опасным, напоминал скорее шелест ядовитой змеи. ㅤㅤㅤ— Я этого не позволю. Программа «Щит Готэма» готова: частные охранные компании, ночные патрули, технологии распознавания лиц. Мы найдём этих нелюдей. ㅤㅤㅤПоследнее слово сорвалось у него с языка с непонятным для журналистки наслаждением, но заметно считываемым. ㅤㅤㅤ— Мы восстановим порядок. Любыми средствами. ㅤㅤㅤЗавершающей сценой сюжета новостей стало театральное рукопожатие с мэром. Камера поймала мгновение. На лице Кобблпота мелькнула гримаса, быстрая, как взмах бритвы. Ухмылка хищника. Лоис, затаив дыхание, успела заметить этот провал в, безусловно, отрепетированном спектакле. ㅤㅤㅤОна резко вдохнула, словно в грудь ударила ледяная рука. Воздух вырвался изнутри с хрипом, губы задрожали. ㅤㅤㅤ— Он всё подстроил, — прошептала Лоис, будто стекло треснуло в тишине. ㅤㅤㅤПальцы вцепились в подлокотники кресла, но уже в следующее мгновение она вскочила, не замечая боли: рана в плече снова дала о себе знать, но теперь боль только питала её ярость. ㅤㅤㅤ— Взрыв… — выговорила она сквозь зубы. — Чтобы посеять панику. А потом выйти из пепла героем и продать всем свой фарс как единственное спасение. ㅤㅤㅤНеподалеку от нее, у столика, стоял Уэйн. В одной руке он держал планшет, мерцающий цифрами, графиками, именами. ㅤㅤㅤ— Он не просто манипулирует, — произнёс мужчина глухо, спокойно, будто говорил сам с собой. — Он строит инфраструктуру власти. Армию. Официально. Через месяц его «охранники» будут патрулировать каждый район. Без ордера. Без суда и следствия. Только приказ. Он подчиняет себе Готэм. Мои технологии не могли его отследить, Освальд нанял слишком умных айтишников. Моих айтишников. ㅤㅤㅤЛоис подошла ближе. Её шаги отдавались глухим эхом по деревянному полу. Приглушенный свет настольной лампы высек две тени на стене — женскую, и мужскую. И в этот миг их силуэты казались не просто людьми, но предвестниками надвигающейся бури. ㅤㅤㅤ— И что, мы просто будем стоять и смотреть? — спросила она. В её голосе не было сомнений. ㅤㅤㅤУэйн повернулся к ней. Взгляд миллиардера был неподвижен, как лёд: сосредоточенный, тяжёлый, лишённый эмоций, но полный решимости. ㅤㅤㅤ— Нет, — сказал он. — Но теперь он знает, что мы идём за ним. И следующая ловушка будет смертельной. Но уже не для нас. ㅤㅤㅤЛоис стиснула челюсть: ㅤㅤㅤ— Он думает, что победил? Пускай. Я дотянусь до этого ублюдка. Даже если придётся идти в логово к чёрту. ㅤㅤㅤНа лице Брюса появилась почти незаметная улыбка. Первый проблеск света за все эти долгие, беспокойные дни. ㅤㅤㅤ— Daily Planet против «Щита Готэма». Признаться, драматургия достойна Бродвея. ㅤㅤㅤОна вскинула бровь, но уголки её губ дрогнули. ㅤㅤㅤ— Я уже знаю, какой будет заголовок. «Кобблпот: как преступник стал спасителем Готэма». ㅤㅤㅤ— Элегантно, — прозвучал голос Альфреда. В его интонации звучала ирония, но глаза выдавали лёгкое беспокойство. ㅤㅤㅤ— Даже если я умру, — добавила Лоис негромко, но с непоколебимой твердостью, — эта статья увидит свет. И, как мы договорились… ㅤㅤㅤОна бросила взгляд на Брюса. Их глаза встретились. ㅤㅤㅤ— Никаких пикантных подробностей о вас, мистер Уэйн. ㅤㅤㅤОн кивнул — коротко, почти по-военному. В этом движении было уважение, признание, и обещание быть рядом до конца. И, возможно, кое-что ещё, о чём он ещё не позволял себе думать. ㅤㅤㅤ— Не умрёте. Я Вам не позволю. ㅤㅤㅤЖурналистка задержала взгляд на лице мужчины. Чуть дольше, чем требовала простая вежливость. И на лице брюнетки промелькнула тень улыбки. Что-то личное. Почти нежное. Но тут же исчезло, возвращая бразды правления самоконтролю. ㅤㅤㅤ— Мы можем перейти на «ты», Брюс. ㅤㅤㅤОн кивнул, как человек, не привыкший к близости. ㅤㅤㅤ— Как скажешь, Лоис. ㅤㅤㅤИ только по тому, как Уэйн произнёс имя девушки, можно было заметить: для него это стало серьёзным шагом.