***
Перед отъездом была собрана грандиозная процессия. Груженые приданым повозки, паланкины со служками и смотрителями, поварами и швеями, верные подданные Аль-Сахраа, почитающие непреложным долгом отправиться в это путешествие вместе со своим принцем. Сам принц спустился во дворик лишь тогда, когда все было готово к отъезду, и Тэхён устал нервно мерять шагами ширину подъездной дорожки. Банун был облачен в привычный закрытый наряд с тем лишь исключением, что теперь тонкой, но не пропускающей взгляды тканью были закрыты даже глаза. За ним следовал небольшой вооруженный отряд, состоящий, по словам визирей, из одних только омег. Это была личная элитная охрана, приставленная к драгоценному бануну помимо основной армии. Тэхён скользнул по ним незаинтересованным взглядом и вновь неизбежно вернулся к своему… чтож, похоже, это теперь действительно его законный супруг. Пусть церемония была совершена пока что только на территории Аль-Сахраа, Тэхёну отчаянно хотелось верить, что и дальше не возникнет проблем. Что в его родном храме церемония тоже состоится, пройдет гладко, и постепенно благодаря поддержке и тяжкому труду ему удастся стабилизировать положение власти в Та-Сехмере. Ему хотелось на это надеяться. Еще ему хотелось взглянуть в черные глаза бануна Сункатта и убедиться в том, что тот смотрит без отвращения, не гневится и не противится своей судьбе. Но ведь Тэхён его опозорил. На глазах у стражи он сбежал из их супружеской спальни. Он поступил как трус. Осознание, что в этот момент он даже не смог сдержать первый порыв, остановиться и взять себя под контроль, делало Тэхёна еще более уязвимым. Неужели теперь так будет всегда? Он будет стыдиться самого себя и ревностно защищать свою честь, лишь бы никто не смел узнать правды и насмехаться над ним впоследствии. Когда караван был готов выдвинуться в путь, Тэхён без особых надежд постарался поймать взгляд бануна, прежде чем тот взберется в паланкин, однако тщетно. Его юный строптивый муж наверняка был унижен и не хотел видеть такого жалкого человека, как несут-бити. Наверняка он даже уже жалеет, что согласился на этот союз. Однако маликун Асар выполнил все договоренности и отправил с младшим сыном множество груженых обозов и целую небольшую армию в качестве сопровождения и для охраны бануна. Они выехали из города на рассвете, сопровождаемые улюлюканьем, криками радости и поздравлениями от горожан. Путь предстоял долгий, учитывая то, что на сей раз процессия едет совершенно не налегке и что животным, что людям потребуется отдых.***
К полудню солнце поднялось так высоко, что воздух над дорогой задрожал, словно тонкая ткань, натянутая между небом и землёй. Даже самые выносливые из вьючных животных начали сбиваться с шага, погонщики всё чаще оглядывались на знамена впереди, ожидая сигнала. Обозы растянулись, пыль стояла плотной завесой, оседая на одеждах и лицах, делая всех равными в этой изнуряющей дороге. Когда один из старших военачальников, поравнявшись с процессией, поднял руку, приказывая остановиться, возражений не последовало. Привал был необходим. Лагерь разбили быстро и слаженно. Шатры выросли один за другим, стража заняла периметр, слуги суетились у бурдюков и котлов. Тэхён опустился на расстеленный ковёр под навесом, принимая поданную чашу с водой, и только тогда позволил себе перевести дух. Он как раз собирался заговорить с визирями о дальнейшем пути, когда к ним подошёл один из омег из личной охраны бануна. Молодой, с запылённым лицом и тёмной повязкой на шее, он держался подчёркнуто прямо, и лишь лукавая усмешка на сухих губах придавала его виду оттенок легкого озорства. — Повелитель, — произнёс он, склонив голову. — Банун Сункатт велел передать, что дальше он желает ехать без задержек… и просит, чтобы во время привалов его не беспокоили без крайней необходимости. С этими словами он опустился на край ковра, чуть в стороне от визирей, ожидая, не последует ли приказ или вопрос. Тэхён поджал губы, отворачиваясь, и поэтому от его лица ответил Чимин, просто отослав солдата восвояси. Караван двинулся дальше уже ближе к вечеру, когда жара начала спадать, но воздух всё ещё оставался плотным и сухим. Небо из красновато-серого обрело более привычный цвет, песок под ногами начал остывать. Самый сложный участок пути почти подошел к концу, когда впереди раздался тревожный крик дозорных. Дорога уже тянулась вдоль каменистой равнины, тут и там сквозь плотные нагромождения пород пробивались сорные травы и посохшие от жары стебельки. Обозы замедлили ход, вьючные животные беспокойно зафыркали. Из-за невысокого холма, словно из самой земли, вырвался табун диких лошадей. Тёмные, рыжие, пепельные, неукротимо свободные они пересекали путь каравана стремительным потоком, вздымая облака пыли. Лошади промчались совсем близко, однако с такого расстояния и на такой скорости едва ли можно было разглядеть детали. Тэхён, откинувший край своего полога, мог лишь завороженно наблюдать за столь диким проявлением силы природы. Однако в какой-то момент на глаза ему попался всадник. Отделившись от строя охраны бануна, он с лихим кличем пришпорил своего коня и ринулся вслед за табуном, скрываясь за грудой камней. Оттуда спустя несколько мгновений послышалось хриплое ржание. Тэхён против воли беспокойно приподнялся. Намжун заглянул в его паланкин и успокаивающе улыбнулся: — Распространенное развлечение среди южан. Юноша решил укротить местное достояние. — У нас и в Та-Сехмере есть хорошие лошади, — насупленно ответил Тэхён. — Раз уж банун просил не делать остановок… разумно ли… Намджун поджал губы и глянул за спину, напряженно хмурясь вдаль. — Коли это человек бануна, думаю он знает, что делает. Он… — визирь приложил ладонь ко лбу на манер козырька. — Накинул веревку на рыжего. О Имим… это кобыла, и он ведет ее к нам. На этих словах Тэхён полностью откинул полог, чтобы тоже видеть происходящее. Солдат держал своего коня рядом, почти вровень с диким животным, держась за наброшенную на шею петлю, позволяя кобыле рваться вперёд и в то же время незаметно уводя её в сторону от табуна. Та мотала головой, храпела, выбрасывала зад, но шаг за шагом уступала, сбиваясь с резкого галопа на тяжёлую, злую рысь. Юноша спешился на небольшом расстоянии, и его собственный жеребец выучено вернулся на место в отряде. Затем он провёл ладонью по вздрагивающей шее, осторожно упёрся ногой в камень, примеряясь. Мужчины в лагере зашумели, кто-то завистливо присвистнул, кто-то выругался. Первая попытка закончилась тем, что рыжая резко дёрнулась в сторону, вынуждая смельчака соскочить и едва не упасть на колено. Животное яростно затопало и зафыркало, и Тэхёну даже с расстояния это показалось пугающим. Он подавил порыв попятиться и спрятаться за пологом. Юный солдат же лишь усмехнулся. От тряски и динамичных, размашистых движений его куфия сперва съехала на плечи, а затем и вовсе упала под ноги и была тут же затоптана в пыль. Длинная, туго затянутая и промасленная коса тянулась почти до самой талии, юноша то и дело дергал плечом, отбрасывая ее назад, чтобы не дать кобыле возможность схватить волосы зубами. Тэхён наблюдал за этим, задержав дыхание. Юноша заговорил с кобылой, негромко, почти ласково. Вторая попытка была осторожнее. Он не взлетел на спину, как это делают на выезженных лошадях, лишь перенёс вес, опёрся грудью, на мгновение повис, чувствуя, как под ним напрягаются мышцы. Кобыла взвизгнула и рванулась вперёд, но верёвка удержала её, и юноша снова оказался на земле. Со стороны отряда раздался приглушённый смех, кто-то что-то крикнул на незнакомом Тэхёну языке и наречии, но солдат даже не обернулся. Он стряхнул пыль с ладоней, наклонился, поднял растоптанную куфию и сунул её за пояс. — Скажите ему, чтобы прекратил, — торопливо схватившись за плечо Намджуна, проговорил Тэхён, не в силах отвести взгляд. — Пусть он немедленно прекратит. — Нельзя, — напряженно ответил визирь. — Не вмешивайся. Его господин молчит. Со стороны паланкина бануна и правда не доносилось никаких приказов. Он даже не выглянул, чтобы посмотрел на это действо. Лишь с третьей попытки солдат решился по-настоящему. Резко он перенёс вес, толкнулся ногой от груды камней и оказался у кобылы на спине, не выпрямляясь, прижимаясь всем телом к спине и основанию шеи. Кобыла взвилась, ударила копытами, рванулась в сторону, издавая звуки средние между ржанием и рычанием, но он удержался, вцепившись в гриву до побелевших костяшек и сжав спину коленями. Тэхён поймал себя на том, что сжал край подушки до боли в ладонях. В груди было тесно, как перед прыжком в воду, страх и странное, почти неприличное восхищение сплелись в один тугой узел. Он видел, как юноша, всё ещё не пытаясь править, лишь пережидал бурю, позволяя кобыле выбиться, выдохнуть. Это заняло куда больше времени, чем предполагал несут-бити, и в конце концов стало похоже на борьбу на истощение. Когда рыжая наконец сбавила ход и перешла на неровный шаг, солдат медленно выпрямился. Его лицо было в пыли, волосы сбились, несколько прядей выбились из косы и облепили лицо и шею, сухие губы растягивались в нервной ухмылке. Невольно Тэхён стал обращать внимание на детали его внешности лишь после того, как опасность миновала. Смуглая кожа на скулах и переносице горела, будто обожжённая солнцем, под левым глазом тянулась тонкая, давно зажившая царапина. В глазах светилось упрямое, победное спокойствие. Шея, ещё мгновение назад напряжённая, теперь блестела от пота, по ней стекали тонкие дорожки пыли, смешанной с потом, уходя под ворот распахнутой жилетки. Он повёл кобылу к лагерю уже верхом, не спеша и горделиво выпрямившись. Лошадь под ним все еще ходила боком и нервно вздрагивала, мотая головой, однако больше не пыталась так агрессивно сбросить всадника. Намджун хмыкнул себе под нос, но ничего не сказал. Однако даже он, привычно сдержанный, не смог сдержать изумление и распахнул пошире глаза, когда смельчак, отбросив приличия, направился сразу к паланкину несут-бити и сказал: — Повелитель, примите мой дар. Он наклонился вперёд, всё ещё сидя верхом, и протянул Чимину, стоящему ближе всех, свободный конец верёвки, накинутой на шею рыжей. От шока визирь принял ее, однако тут же опасливо попятился. Почуяв страх, животное заворчало, и потому Намджун тут же оттеснил Чимина и сам взял импровизированный повод, хмурясь и гневно сверкая своими драконовыми глазами. — Не сочтите за дерзость, — добавил юноша, чуть щурясь от солнца. — Она норовиста, но очень хороша. Когда мы прибудем в город, я лучше обучу ее, и она будет служить господину верой и правдой. Пусть дорога будет к вам благосклонна. Кобыла фыркнула, мотнула головой, и медная грива рассыпалась по шее, сверкая на свету. Мускулы под тонкой шкурой перекатывались, словно расплавленная медь. Солдат спешился, хлопнул кобылу по шее и сделал шаг назад, склоняя голову. — Ты безрассуден, — наконец произнёс Тэхён негромко. — Но я принимаю твой дар. Назови свое имя, юноша. Намджун коротко кивнул, принимая эти слова как решение окончательное, и подал знак стражникам увести кобылу к остальным коням, дать ей воды и тени. Рыжая пошла неохотно, оглядываясь и издавая звуки протеста, однако в опытных руках ей едва ли удастся сбежать. Солдат же, тонко сощурившись, отер куфией пот и пыль со лба и склонился в подобии поклона: — Меня зовут Чонгук, мой несут-бити, — представился он. — И я буду рад служить вам столь же верно, сколь служу своему господину. — Пустынное бедствие, — приглушенно ругнулся Чимин, и это был первый раз, когда Тэхён услышал от него столь явное проявление недовольства на людях. — Ты занял драгоценное время, наглец! Не давая Тэхёну ответить и сказать еще хоть что-то, визири решительно задернули полог его паланкина, и снаружи несут-бити услышал лишь неясную возню и раздраженный окрик третьего визиря. Караван готовился продолжить путь. А Тэхён, откинувшись на подушки с вымученным вздохом, вдруг плотно прижал глаза ладонями и подавил порыв по-детски замолотить ногами, выплескивая эмоции.