Часть 3
5 февраля 2026 г., 19:17
Замок Каулитц был охвачен суетой подготовки к балу. Величественные залы наполнялись светом сотен свечей, отражающихся в отполированных мраморных колоннах. Слуги мелькали меж анфилад комнат, несущие ткани, сервизы и свежие цветы для украшения. В воздухе витал аромат розового масла и вина, а через распахнутые окна доносился тихий шелест ночного ветра.
Но библиотека оставалась тихой гаванью среди всего этого хаоса. Здесь, в мягком свете масляных ламп, потрескивал в камине огонь, отбрасывая теплые отсветы на резной деревянный стол и ковры с охотничьими узорами. На высоком кресле, под пледом из лисьего меха, сидела Элизабет. Её тонкие пальцы, украшенные кольцом с сапфиром, медленно перелистывали страницы древнего фолианта. Янтарные глаза мягко отслеживали строки, а густые волосы, черные, как смоль, падали на плечи.
Тишину нарушил шаг.
— Не думал, что найду тебя здесь, — голос Вильгельма прозвучал с оттенком нерешительности.
Он вошёл медленно, словно не хотел тревожить атмосферу уединения сестры, и осторожно присел на край её кресла.
Элизабет подняла взгляд, уголки её губ дрогнули в улыбке.
— Ты всегда находишь меня, Билли. Что привело тебя ко мне?
— Хотел узнать, как малышка, — его губы тронул мягкий огонёк улыбки. — Она чудесная.
Но тут же он нахмурился, откинувшись назад.
— А вот Эндрю... он действует мне на нервы.
Элизабет рассмеялась, звук её смеха был мелодичным, заполняя комнату.
— Что он опять натворил?
Вильгельм фыркнул.
— Он слишком болтлив. Разве знатная особа должна так беззастенчиво разговаривать?
Она покачала головой, всё ещё улыбаясь.
— Он меня тоже долго очаровывал, — призналась она, осторожно проведя рукой по плечу брата.
Повисла тишина. Юный граф колебался, подбирая слова, мысленно перебирая, с чего бы начать столь важный для него разговор.
— Всё хорошо? — тихо спросила девушка, когда Вильгельм, наконец, заговорил.
— Ты... счастлива?
Столь резкий вопрос застал девушку врасплох. Задумавшись, Элизабет медленно провела пальцем по краю страницы, словно пытаясь найти ответ среди строк старого фолианта.
— С какой стати ты спрашиваешь, Билли? — её голос стал мягче.
Юный граф отвел взгляд, будто прячась за собственными мыслями. Элизабет протянула руку, касаясь его щеки, на которой всё ещё читалась детская округлость.
— Да, — наконец ответила она, её голос был мягким, задумчивым. — Семья, муж, дочь... они изменили меня.
Вильгельм нахмурился.
— Ты ведь не хотела замуж.
Элизабет вздохнула.
— Это наше бремя. Наследники редко выбирают свою судьбу. Но я люблю Энди. И нашу дочь.
Мальчик смотрел на пламя, его лицо омрачилось.
— Я боюсь, Лиззи. Через неделю мне исполнится шестнадцать, и мне начнут подыскивать жену.
Элизабет улыбнулась с того, как брат ласково назвал её имя, затем обняла его, позволив ему прижаться к её плечу.
— Ты привыкнешь. Возможно, будешь счастлив.
Она осторожно провела пальцами по его волосам. Но в её сердце было сомнение. Она ведь помнила, как три года назад застала его за поцелуями с красивым мальчиком в саду.
— Время покажет, Билли, — прошептала она.
Вильгельм медленно вдохнул, словно набираясь решимости. Пламя в камине отражалось в его глазах, превращая янтарный блеск в живую искру. Он сжал пальцы на подлокотнике кресла сестры.
— А если я не захочу? — его голос был тихим, но твёрдым.
Элизабет чуть склонила голову, изучая брата внимательным взглядом.
— Тогда это будет твоё испытание, Билли. Нашему роду не дано выбирать слишком много.
Мальчик стиснул зубы, а затем быстро покачал головой.
— Это не просто. Не хочу, чтобы меня заставляли.
Она мягко улыбнулась, проводя рукой по его волосам.
— А если это не принуждение, а возможность? Ты ведь ещё не знаешь, что может быть дальше.
— Но я знаю себя, — упорствовал он, его тон стал напряжённее. — Я не хочу лгать.
Элизабет на миг задумалась, её взгляд дрогнул. Вильгельм был юн, но уже слишком много понимал.
— Тогда не лги, — наконец произнесла она. — Живи так, чтобы не пожалеть, независимо от того, что решат за тебя.
Он опустил голову, устремив взгляд на их переплетённые руки. Камин потрескивал, отбрасывая мягкие тени на их лица.
— А ты... когда-нибудь жалела?
Элизабет мягко улыбнулась, но её глаза затуманились легкой меланхолией.
— Нет, Билли. Я любила, и потому не жалею.
Она сжала его руку чуть крепче, передавая свою теплоту.
— И ты тоже найдёшь свой путь. Пусть даже он будет непохож на то, что ждут другие.
Мальчик кивнул, и его плечи немного расслабились. В тишине ночи замок Каулитц дышал своим старинным величием, а двое наследников сидели у камина, разделяя момент чистого понимания.
