Искушение Демона

Он не мог вернуться. Не после содеянного. Не после того, как увидел в глазах Алекса ту бездонную пропасть разочарования, которую сам же и вырыл. Ярость, еще недавно клокотавшая в его груди, сменилась ледяным отчаянием. Он предал. Предал того, кто поверил, кто доверился, кто видел в нем не чудовище, а… друга? Эта мысль опалила его хуже адского пламени. Демон набирал высоту, пока замок не превратился в крошечную точку на горизонте. Под ним простирались бескрайние земли, изрезанные серебряными нитями рек и укрытые темными массивами лесов. Куда лететь? Куда бежать от самого себя? Ответа не было. Он летел сквозь облака как можно дальше, но крик мальчика все еще звенел в ушах. И как бы высоко он ни поднимался, этот крик проникал под кожу, отравлял саму его сущность. Небирос, не зная, что делать, решил бежать из реальности, из мира, где он был предан и обманут. Как он, демон высшего ранга, не смог распознать в Алексе инкуба? Ведь ни один смертный не смог бы выдержать его страсть, его испепеляющее желание. А этот мальчик не только выдержал, он сам жаждал этого, сам хотел стать с ним единым целым. Демон прорвал завесу между мирами, оставив позади привычный ландшафт и окунувшись в хаотичное переплетение энергий. Здесь не было ни земли, ни неба, лишь бурлящий океан красок и форм, постоянно меняющихся и перетекающих друг в друга. Это было место, где рождались кошмары и воплощались самые сокровенные желания, место, где демоны чувствовали себя дома. Но даже здесь, в самом сердце хаоса, он не мог найти покоя. Крик Алекса преследовал его, эхом отдаваясь в каждой пульсирующей жилке этого нереального мира. Он пытался заглушить его, обрушивая на себя потоки энергии, позволяя им терзать и перестраивать его тело, но тщетно. Боль лишь усиливала воспоминания, делала их острее и болезненнее. Он видел перед собой лицо мальчишки, искажённое болью и разочарованием. Видел, как гаснет свет в его глазах, как рушится мир, который он ему обещал, и понимал, что виноват во всём сам. Но он, Небирос, могущественный демон, пал жертвой своей глупости, и этого он простить мальчишке не мог. Стремительно рухнув вниз, он приземлился на огненную землю — землю, что породила его, наделила силой и могуществом. Всё, чего он достиг за долгие века, было плодом его собственных усилий. Фельдмаршал адской армии, он лично служил Люциферу наряду с шестью другими великими офицерами. Он оглядел раскинувшуюся перед ним панораму: багровые реки лавы, извивающиеся словно змеи, горы, увенчанные черепами грешников, и вдали — шпили Пандемониума, столицы Ада, пронзающие небо словно когти. Здесь, в этом царстве вечной муки, он был дома. Здесь он был властен. – Да чтоб мне рога обломали! Не могу поверить своим глазам! Сам граф Небирос собственной персоной! – прогрохотал знакомый голос прямо за спиной. Демон, чертыхнувшись про себя, обернулся и узрел… Грокса, здоровенного беса-оруженосца, чья рожа была столь же широка, как и его глупая ухмылка. Грокс, верный, как цепной пес, но столь же сообразительный, как камень. Демон вздохнул. Иногда даже в Аду требовалось немного терпения. – Грокс, – прорычал Небирос, – сколько раз я тебе говорил: не подкрадывайся ко мне! У меня от твоих сюрпризов волосы дыбом встают… если бы они у меня были, конечно. Бес-оруженосец заржал, сотрясая воздух. – Да ладно, граф! Что привело вас в эти захолустные земли? Неужто решили проверить, как горят грешники? Или, может, соскучились по старым добрым временам, когда мы вместе штурмовали небесные врата? Небирос закатил глаза. Штурм небесных врат – это, конечно, было весело. Но потом Люцифер запер их всех в Аду на вечные времена. Иронично, не правда ли? – Просто проверяю границы, Грокс. Убеждаюсь, что никто не пытается сбежать… или, хуже того, проникнуть сюда. Грокс почесал свою волосатую голову. – Проникнуть? Да кто в здравом уме захочет в Ад? Разве что попасть в библиотеку Люцифера. Ну да ладно. Если что, я всегда готов поджарить пару заблудших душ! – он потер свои ладони, и в них вспыхнули маленькие язычки пламени. Небирос усмехнулся. Вот за это он и любил Грокса: за его простоту, его преданность… и его любовь к поджариванию всего, что движется. Ад – это все-таки дом. И даже в доме фельдмаршалу нужен верный, пусть и туповатый, оруженосец. И тут словно молнией пронзило: до демонического сознания Небироса долетели слова беса. Библиотека! О, эта бездонная сокровищница знаний, эта величайшая из великих библиотек, где томятся под спудом все тайны ада и его причудливых обитателей! Инкуб – демон? Безусловно! Значит, где-то там, в пыльных переплётах, хранятся строки и о нём! Словно ужаленный, демон взмыл в чернильное адское небо. Крылья, перепончатые и чёрные, как сама ночь, рассекали густую, зловонную атмосферу. Небирос летел, ведомый нетерпением и жгучим любопытством. Он должен знать! Должен понять, что за нить связывает его, могущественного демона, с этим... инкубом. Что за жалкое подобие демона посмело вторгнуться в его мысли, в его планы? И вот наконец перед ним возникла она – Библиотека Ада. Громадное сооружение, выложенное из черепов грешников и скреплённое кровью девственниц. Внутри, казалось, гудело само знание, готовое вырваться наружу и обрушиться на неподготовленные умы. Небирос, разумеется, считал себя подготовленным. Ещё бы! Он же сам – ходячая энциклопедия зла! Демон приземлился у входа, охраняемого двумя церберами, чьи пасти изрыгали пламя. Они склонили головы, признавая его власть, и расступились, пропуская его в чрево знаний. С размаху распахнув врата, которые жалобно скрипнули, словно прося пощады, Небирос ворвался внутрь. Внутри царил полумрак, пронизанный лишь слабым светом, исходящим от светящихся рун, выгравированных на стенах. Запах тлена, чернил и древней магии давил на грудь. Небирос знал, где искать: "Зал Запретных Знаний", где хранились сведения о самых низших и самых могущественных демонах, об их происхождении, слабостях и... связях. Он шёл, не обращая внимания на шёпот книг, на тени, скользящие по стенам, на души, запертые между страниц. Его цель была ясна, и ничто не могло его остановить. Он найдёт ответ, он узнает правду: кто подослал инкуба к нему. И тогда... кто это сделал, пожалеет, что решился на это. Зал Запретных Знаний встретил его тишиной, более зловещей, чем любой адский крик. Здесь воздух был настолько плотным, что, казалось, его можно потрогать. Книги, переплетённые в кожу, содранную с еретиков, стояли на полках, словно безмолвные стражи. Небирос прошёлся вдоль рядов, его пальцы скользили по корешкам, выискивая нужную секцию: "Демонология", "Инкубы и Суккубы", "Родословные Ада". Он вытащил толстый том, переплетённый в чёрную кожу, с тиснёным изображением козлиной головы: "Инкубы: Природа и Происхождение". Страницы зашелестели под его прикосновением, открывая перед ним историю этих существ, их роль в адской иерархии, их способности и... их связи. Небирос читал жадно, проглатывая каждое слово. Инкубы — демоны похоти, питающиеся энергией смертных во время сна, — создания низшего порядка, используемые для соблазнения и развращения. Но что-то в тексте зацепило его внимание: упоминание о редких случаях, когда инкуб рождался с особенностями, с силой, превосходящей его природу, с потенциалом, способным изменить ход событий в Аду. И тут он наткнулся на имя — имя, которое заставило его сердце (если у демонов вообще есть сердца) забиться быстрее, имя, которое эхом отозвалось в его сознании: "АЗРАИЛ". Инкуб, сотканный из хаоса эпохи титанических войн между небесами и преисподней! Сын проклятой ангелицы, чьи крылья опали под гнётом демонического пламени, и могучего демона-воителя, чьё имя гремело в безднах Ада! Сила его была столь чудовищна, что даже высшие демоны, вечные интриганы преисподней, дрожали в тени его власти… Но однажды он просто исчез! Пффф! Словно его и не было! Легенды шепчут, будто Азраил был изгнан из Ада за дерзость, за неутолимую жажду абсолютной власти. Говорят, он бродит по миру смертных, этакий изгой с рожками, собирая силу, знания и, возможно, коллекцию редких артефактов, готовясь к триумфальному возвращению! Ах да, ещё в легендах говорится о его слабости к прекрасному полу. Представьте себе: Азраил, покоритель преисподней, очаровывает смертных женщин своим демоническим обаянием! Только вот незадача: не каждая смертная женщина способна выносить его… эм… наследство. Слишком хрупкие, слишком слабые духом! Летописи шепчут лишь о немногих избранных, кто смог родить отпрысков Азраила. Но вот ирония судьбы: ни матери, ни дети понятия не имели о своей "особенности"! Сила проявлялась лишь в шестнадцать лет, и то, только если рядом оказывался особенно сильный демон высшего ранга. А такое случалось реже, чем хотелось инкубу! В итоге бедные детишки просто… упс! Отправлялись к праотцам раньше времени. Ну что тут скажешь, не повезло! Небирос с грохотом захлопнул книгу, словно прихлопнул назойливую муху. Азраил! Инкуб, чьё имя выжжено калёным железом из анналов Ада! Инкуб, воскресший из пепла истории, словно феникс, объевшийся напалма! И этот инкуб… этот чёртов Азраил… каким-то невероятным образом опутал его своими щупальцами! В голове Небироса разверзся хаос, мысли запрыгали, как черти на сковородке. Выходит, Алекс и впрямь инкуб, маленький бесёнок, сосущий энергию из наивных душ! А что, если он – отпрыск самого Азраила, демонёнок-наследник престола тьмы? Может, именно Азраил закинул этого мальчишку, словно удочкой, в его жизнь? С помощью него Алекс смог разбудить свои дьявольские таланты? Но зачем, во имя Люцифера, Азраилу всё это? Неужели этот старый демон, свихнувшийся на фоне мести, задумал переворот в Аду, решил пойти войной на самого Сатану?! Демон почувствовал, как в нём закипает ярость. Он, Небирос, один из самых могущественных демонов Ада, должен был бояться какого-то инкуба? Никогда! Он захлопнул книгу и бросил её на пол. Пыль взметнулась в воздух, словно приветствуя его гнев. – Я найду тебя, Азраил, – прорычал Небирос, его голос эхом разнёсся по Залу Запретных Знаний. – И ты заплатишь за то, что посмел вторгнуться в мой мир. Он развернулся и вышел из библиотеки, оставив за собой лишь запах серы и тлена. В его глазах горел огонь, огонь мести и жажды власти.