Искушение Демона

Небирос сглотнул, и слюна обожгла горло кипящим страхом. Ярость Люцифера? Да о ней слагали леденящие душу баллады! Она могла поджарить легионы демонов до хрустящей корочки, превратить гордые города в кучки зловонного пепла и сбросить зарвавшихся выскочек прямиком в объятия Бездны. А тут он, Небирос, собственной персоной, стоит перед Самим, да ещё и с клеймом "предатель" на челе! – Веди, – прохрипел Небирос, пытаясь изобразить хладнокровие, достойное айсберга в кипящем котле. Он знал: Барбарос будет смаковать каждый его шаг к неминуемой "встрече" с Господином Тьмы, словно изысканный деликатес. Барбарос осклабился, демонстрируя ряд зубов, острых, как бритвы, которыми, кажется, можно было побрить саму смерть. – Как скажешь, мой дорогой граф. Но не надейся улизнуть: я не позволю тебе сбежать. Взмах руки – и из-под земли, словно по команде, вырвались два здоровенных адских пса с глазами, горящими, как доменные печи, и пастями, полными клыков, способных перекусить титана. Они встали по обе стороны от Небироса, готовые превратить его в фарш по первому жесту Барбароса. – Эскорт, – промурлыкал Барбарос с ехидной ухмылкой. – Чтобы ты не заблудился по дороге. Небирос стиснул зубы, чувствуя, как ярость смешивается со страхом. Любое сопротивление сейчас было бессмысленно: Барбарос был сильнее, а адские псы делали побег невозможным. Ему оставалось только подчиниться и надеяться на чудо или на то, что ему удастся убедить Люцифера в своей невиновности. Хотя, если честно, он в это слабо верил. Они двинулись вглубь Ада, в сторону тронного зала Люцифера. Каждый шаг отдавался гулким эхом в душе Небироса, приближая его к неминуемой расплате. Он чувствовал на себе прожигающий взгляд Барбароса, наслаждающегося его страхом, словно тот пил его как вино, и знал, что впереди его ждет не просто допрос, а настоящая пытка – пытка, которая может стоить ему не только власти, но и самой жизни. Путь к трону Люцифера был кошмарным аттракционом, порождённым безумным архитектором. Коридоры, словно живые, пульсировали и содрогались. Стены, сложенные из человеческих костей, издавали тихий, жалобный стон. В воздухе смешивались запахи серы, страха и странный аромат подгоревшего бекона — Небирос невольно задался вопросом, кого жарят сегодня. Наконец, они достигли огромных кованых врат, ведущих в тронный зал. Врата были украшены изображениями самых гнусных грехов, какие только можно вообразить, и даже парочкой новых, невиданных прежде Небиросом. Адские псы, словно чувствуя его смятение, зарычали, обнажив ряды острых клыков. Их горящие глаза прожигали его насквозь, напоминая о его беспомощности. Барбаросс, шедший позади, не упускал ни одной детали. Его ухмылка становилась всё шире, а взгляд — всё более злорадным. Он наслаждался каждым мгновением, предвкушая падение Небироса. Барбаросс распахнул ворота с театральным жестом, словно представлял Небироса на сцене. За ними открывался огромный и мрачный тронный зал. Стены, покрытые барельефами, повествовали о битвах и разрушениях. В центре возвышался трон, выкованный из костей падших ангелов, и на нём восседал Люцифер. Его аура была настолько мощной, что, казалось, искривляла само пространство вокруг. Глаза горели нечестивым огнём, а лицо сочетало в себе красоту и ужас. Люцифер смотрел на Небироса с пренебрежением, словно на надоедливое насекомое. На нём были чёрные доспехи, испещрённые рунами. Бледное, суровое лицо и глаза, пылающие адским пламенем, делали его облик устрашающим. В руке Люцифер держал скипетр, увенчанный черепом. В его взгляде не было ни капли сочувствия или понимания – лишь холодная, безжалостная ярость. – Небирос! – голос Люцифера обрушился на залу громовым раскатом. – Ты обвиняешься в предательстве. Что скажешь в свою защиту? Демон с трудом сглотнул, собираясь с мыслями. На кону не только его жизнь, но и судьба Алекса. Он не мог позволить мальчику пострадать. – Мой повелитель, – начал Небирос, стараясь придать голосу твёрдость. – Я невиновен. Предать вас? Никогда. – Доказательства вопиют об обратном, – оборвал его Люцифер. – Свидетели видели, как ты рыскал в тайных залах библиотеки, выискивая книги об отпрысках Азраила. – Это клевета! – выкрикнул Небирос. – Клевета? Тогда объясни, почему в твоём замке укрывается отпрыск этого самого Азраила? – голос Люцифера сочился угрозой. Небирос почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Он знал, что Люцифер не станет бросать слова на ветер. – Алекс… – прошептал он, словно пробуя имя на языке. – Он всего лишь мальчик, мой повелитель. Ему нужна была защита. – Защита? От меня? – Люцифер шагнул ближе, и в его глазах заплясали адские искры. – Ты осмелился усомниться в моей справедливости? Укрыл отпрыска нашего врага под своим кровом? – Он не враг! – отчаянно воскликнул Небирос. – Он не знает, кто он. Он невинен! Люцифер усмехнулся, и этот звук резанул слух хуже любого проклятия. – Невинен? Кровь Азраила в его жилах – этого достаточно. Ты предал меня, Небирос. Выбрал сторону врага. – Нет! Никогда! В Алексе течет и человеческая кровь. Он полукровка. Он слаб. – Слаб? Ты ничего не знаешь об Алексе. Он рожден от смертной, но в его жилах не просто кровь сильнейшего инкуба, которого когда-либо видел Ад, но и кровь самой Лилит. Небирос отшатнулся, словно его хлестнули по лицу. – Лилит? Но… это невозможно. Она исчезла тысячелетия назад. – Ничто не исчезает бесследно, Небирос, – прорычал Люцифер. – Особенно то, что касается меня. Лилит всегда была моей тенью, моим отражением в мире смертных. И она оставила свой след. Этот мальчик – не просто полукровка. Он – сосуд, вместилище силы, способной сокрушить небеса. – Но как такое возможно? Откуда в нём кровь Лилит? – пробормотал демон, пытаясь осмыслить услышанное. Одно дело, если бы он был отпрыском Азраила, но совсем другое, когда в его жилах и правда течёт кровь Лилит. Что теперь делать с этим знанием? Небирос потёр виски, словно пытаясь унять внезапно возникшую головную боль. Информация обрушилась на него, как лавина, погребая под собой все прежние знания о мальчишке. – Вы хотите сказать… – Небирос запнулся, подбирая слова. – Что Лилит… оставила потомство? После своего изгнания? Но как она могла скрыть это от тебя, Люцифер? Люцифер усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего доброго. Она была холодной, как лёд, и опасной, как змеиный укус. – Лилит всегда была… изобретательной, – проговорил он, словно смакуя каждое слово. – Она умела плести интриги и скрывать свои истинные намерения. Она всегда стремилась к независимости, к власти, к чему-то большему, чем просто быть моей тенью. И, видимо, нашла способ достичь этого. – Но зачем ей это? – Небирос не понимал. – Зачем ей создавать сосуд, способный сокрушить небеса? Разве она не была довольна своей ролью рядом с вами? Люцифер замолчал на мгновение, и в его глазах промелькнула тень – то ли печали, то ли разочарования. – Довольна? – повторил он, словно пробуя это слово на вкус. – Лилит никогда не была довольна. Она всегда хотела большего. И, возможно, она видела в своём потомстве способ отомстить не только небесам, но и мне. По спине демона пробежал озноб. Ситуация оказалась куда сложнее и опаснее, чем он предполагал. Мальчик – не просто полукровка, а живое оружие, созданное Лилит для достижения её собственных, непостижимых целей. – Но он не знает! – взмолился Небирос, опускаясь на колени. – Он живёт обычной жизнью, любит солнце, смех, саму жизнь… Он не должен быть оружием! Люцифер наклонился, его дыхание опалило лицо Небироса. – Оружие? Он больше, чем оружие. Он – ключ. Ключ к вратам, которые я так долго искал. Ключ к власти, превосходящей даже мою. – Пожалуйста, мой повелитель, – прошептал демон, его голос дрожал от страха. – Позвольте мне защитить его. Я буду следить за ним, направлять его. Не позволю ему стать тем, кем вы его видите. Люцифер отпрянул, прищурив глаза. – Защитить? Направить? Ты думаешь, я позволю тебе приближаться к этому мальчишке? Чтобы ты в любой момент мог свергнуть меня и занять мой трон? Ты считаешь меня глупцом? Этот мальчик должен быть моим, и только моим. Он сделал паузу, и в его голосе зазвучала ледяная угроза. – Ты сделал свой выбор, Небирос. И теперь пожнёшь его плоды. Ты будешь наблюдать, как Алекс становится тем, кем ему предначертано стать. Люцифер взмахнул рукой, и в зале появились два демона, закованных в чёрную броню. Их лица скрывали шлемы, но Небирос знал, кто это: верные псы Люцифера, палачи, не знающие пощады. – Заберите его, – приказал Люцифер, указывая на Небироса. – Пусть предстанет перед судом. И приведите ко мне этого… Алекса. Я сам решу его судьбу.