Может быть

Королевский бал во дворце по случаю совершеннолетия наследницы престола был, по мнению Лорейн, удачным шансом найти для себя подходящую партию, все-таки, случайных гостей там не будет, несмотря на — по мнению многих — излишне либеральные взгляды королевской четы. По мнению родителей, Лорейн следовало поумерить аппетиты — но, по праву считаясь одной из признанных красавиц Энии, глупо растрачивать потенциал на гильдию торговцев. И если есть возможность найти кого-то статусом выше, то глупо ей не воспользоваться. Незнакомого эльфа Лорейн заметила сразу. Так или иначе, а весь двор она знала хотя бы в лицо — и его бы не пропустила точно. Невысокий, светловолосый, судя по золотому шитью и дорогой ткани слегка старомодного синего камзола, не бедный — незнакомец необъяснимо притягивал взгляд. В нем было что-то определенно магнетическое — в уверенном развороте широких плеч, в текучих вкрадчивых движениях, в легких улыбках, которыми он загонял отдельных вельмож в угол. С простолюдином эти напыщенные старые аристократы и разговаривать бы не стали, а некоторые — и вовсе немыслимо! — отходили с явно дрожащими коленями и тут же шли к столам с винами. Пока Лорейн наблюдала, к эльфу подпорхнула девушка, утянула танцевать. Ничего особенного в ней не было — каштановые косы, невыразительные зеленые глаза, минимум макияжа, но потрясающе, до зависти, идущее ей платье из дорогого струящегося шелка. Вряд ли жена — слишком бросалась в глаза разница в возрасте — и на жен не смотрят с такой отеческой заботой, не проводят по всему залу, выгодно показывая всем смотрящим — может, сестра или племянница — было у них что-то общее, слегка хищное, но не слишком. Лорейн только моргнула — а девушка уже будто растворилась в толпе, оставив эльфа одного. Тот отошел в сторону, кивнул кому-то, снял с подноса у проходившего мимо слуги бокал с вином и прислонился к стене, кажется, не собираясь в ближайшее время куда-то идти. Лучшего момента познакомиться могло не быть. По правилам хорошего тона, следовало найти кого-то, кто представил бы ее понравившемуся мужчине, но подруги в данном случае будут и конкурентками… Идеальной была бы ее высочество, уж ей-то родители точно должны подобрать достойного спутника, конкурировать незачем… Взгляд ее упал на магистра Валора, архивариуса, целеустремленно шагающего в нужную ей сторону. Лорейн кивнула себе и решительно заступила архивариусу дорогу. Выслушав ее, архивариус глянул на нее с сомнением: — Вы уверены, что вам это нужно, юная леди? — Лорейн энергично кивнула, хотя и насторожилась. Женат? Но рядом с ним не было ни одной женщины, похожей на жену. Вот она сама бы точно не оставила такого супруга без присмотра… Может, вдовец? Все-таки, среди аристократии браки редко заключаются по любви… — Хорошо. Следуйте со мной. Глаза были серыми, будто бы стальными. Вежливая улыбка их не коснулась. Лорейн даже показалось, что за миг ее оценили и сделали некие выводы, которыми, впрочем, не сочли нужным поделиться. А архивариус не успел даже рта раскрыть. — Господин архивариус, мне думается, вы излишне настойчивы. В первую очередь, мы гости ее высочества. И раньше, чем окончится прием, мои подчиненные работать не будут, — голос оказался приятным, а вот интонации — жесткими, как у того, кто привык командовать. Где-то за плечами у этого эльфа точно имелась военная служба, и не в самом последнем чине. — И все же, себе вы не позволяете отложить работу. — А я совмещаю приятное с полезным, — эльф улыбнулся как-то очень хищно, заставив архивариуса невольно отступить на шаг. — Валор, я ведь ясно сказал — нет. Насколько мне известно, в ваших бумагах ничего сверхсрочного и секретного нет, до утра подождут. — С вами совершенно невозможно иметь дело, Ботар-эль. — И почему-то вы все равно идете ко мне, если нужна помощь в архиве, — эльф скептически хмыкнул. — Но у вас, кажется, было ко мне еще какое-то дело? — Хочу вам представить. Лорейн, наследница гильдии торговцев. — Так уж всей гильдии? — эльф ехидно прищурился. — Лучшие ткани в столице, — Лорейн приосанилась. В конце концов, фамильное дело. — Бальные платья для главных модниц с правом поставок для королевского двора. — И то, что сейчас на принцессе?.. — Я сама его расшивала. — Потрясающая работа, — серьезно кивнул эльф. — Примите мое искреннее восхищение. Что ж, мое имя вы уже слышали, но все же. Ботар-эль, командир одного из пограничных отрядов, — он с легкой церемонностью склонил голову. — И приглашены во дворец? — не удержалась Лорейн. Простых пограничников вроде бы не приглашали на королевские торжества. От простых пограничников не шарахались древние вельможи. И вряд ли простых пограничников вообще допускали в архивы. Что-то не сходилось. — Как и вы, — эльф вернул ей беззаботную улыбку. Определенно, не так прост. — Может, расскажете что-то из последних столичных новостей? Мы в лесах, должно быть, отстали от жизни. Лорейн, почему-то, сомневалась, что этот эльф не в курсе столичных новостей. Но, по крайней мере, ее не гнали — архивариус как-то незаметно исчез, оставив их почти наедине — позволяя ни к чему не обязывающий светский разговор. А там, кто знает. Если почаще попадаться ему на глаза… Рядом вдруг оказалась та самая девушка, смерила ее едва ли теплым взглядом. — Командир, все в порядке? Лорейн выдохнула. Не жена, не родственница — всего лишь подчиненная. Правда, Ботар-эль развернулся к ней всем собой, мягко улыбнулся. — В полном. От страшного архивариуса я вас избавил. Развлекайтесь. Девушка качнула головой и снова будто растворилась среди прочих гостей. Лорейн так и не поняла, как она это делает. Может, чародейка? Хотя, это обычно заметно. Вот король — маг, это сразу видно, и придворный чародей, и еще несколько магов, приходивших к ним в лавку. Лорейн захотелось взвыть. Да, ее слушали, ей даже отвечали, но из вежливости, лишь из вежливости. Она не заинтересовала. Удар по самолюбию оказался болезненным. Особенно когда рядом раздалось звонкое: «Кажется, я что-то пропустил?», а эльф улыбнулся так безмятежно, будто того только и ждал. — Позвольте представить. Гилтиас, мой супруг. У осматривающего ее с явным гастрономическим интересом золотого дракона даже в эльфийском облике были желтые звериные глаза с хищно вытянутым зрачком и острые клыки, едва скрытые условно-доброжелательной улыбкой. Вот уж о чем она точно не просила, так это перейти дорогу этому созданию! Она знала, что единственный живущий в Энии дракон женат на ком-то из эльфийской знати, но совершенно не планировала узнать, на ком — таким-то образом! — Простите, Лорейн. У вас не было шансов.

* * *

— Дай угадаю, — когда девушка, скомкано попрощавшись, почти что сбежала, Ботар-эль расслабил плечи и добыл им еще вина. — Тебя вызвала Элен. Гил фыркнул, прислонился к нему плечом, моргнул, возвращая глазам обычный голубой цвет, и теперь его выдавали только вытянувшийся в щелку в ярко освещенном зале вертикальный зрачок и чуть более острые, чем у эльфа, клычки. — Невозможно продолжать сидеть в библиотеке, когда кто-то пытается украсть мое сокровище. — Подумать только, сколько лет мы вместе, а мне еще нужно доказывать, что кроме тебя мне никто не нужен? — не обращая внимания на возможные взгляды, Ботар-эль притянул его к себе, зарываясь лицом в растрепавшиеся золотистые кудряшки. — Нашли, о ком беспокоиться, о вчерашнем ребенке! У нее же на лбу написано, зачем она здесь. А вот пара ее новостей оказались интересными. Нужно подкинуть городской страже наводку. Гилтиас рассмеялся: — Да, у бедной девочки и впрямь не было шансов, если даже сейчас ты думаешь только о работе. И все равно, не понимаю. Ты же должен был провести на таких мероприятиях всю юность. Как тебе удалось ускользнуть от подобных хищниц? Ботар-эль с усмешкой коснулся серебряных колец в своих ушах. — В то время в нашем сословии это считалось не вполне приличным. Конечно, никто бы слова не сказал, но самые ярые хищницы отвалились как-то сами собой. А потом пропала Стелла, и мне стало не до женитьбы. — Прости. — Я стараюсь верить, что она была с ним счастлива, — он пожал плечами. Ему по-прежнему не нравилось, что сестра выбрала того, кто и близко не был равен ей, но раз она решилась отправиться с ним на чужую планету, то действительно любила. Наверное, пора было отпустить и начать забывать старые — даже слишком старые — обиды, но он просто не мог. Залпом допил вино и потянул дракона к себе. — Подумать только, всего пара сотен лет, и тебя перестало волновать, что мы не одни. Даже не знаю, радоваться мне, что жизнь стала проще, или огорчаться, что испортил такого приличного эльфа. — К демонам приличия. Можешь показать всем возможным конкуренткам, что я занят.