Может быть

— Помочь? — раздалось за спиной, когда Элен с усилием выволакивала из-под уймы набросанных вещей тяжелую кастрюлю. От неожиданности она чуть не разжала руки. — Вы тут что делаете? — получилось возмущеннее, чем она хотела… — Да вот подумалось, тебе помощь не помешает. Ошибся? — Вам отдыхать надо, — установив кастрюлю над огнем, Элен обернулась к командиру — помятому, взлохмаченному, непривычно-домашнему. Накануне они с Гилом слишком поздно вернулись с какого-то неприлично затянувшегося совета у короля, и отряд искренне постарался сделать все, чтобы их не беспокоить. Но к ужину все ввалятся обратно с новостями и голодные, а у нее было настроение поэкспериментировать. — Я и так слишком много времени потратил на сон, — Ботар-эль философски пожал плечами, дошел до шкафа, достал пустую кружку и плеснул себе бодрящей травяной настойки. — И мне ужасно не хочется разбираться с отчетами. Так что было в планах на ужин? — В планах было накидать в кастрюлю все подряд и посмотреть, что получится, — Элен нервно хихикнула. — Отличный план, мне нравится. Давай посмотрим, что из «всего подряд» найдется в наших запасах. Наблюдая, как командир ловко и привычно шинкует овощи, Элен никак не могла избавиться от мысли, что ей все это снится. — Да, я умею готовить, — хмыкнул тот, не поднимая взгляд. — Вы же… — Отпрыск знатного богатого семейства — то есть, кухарка, камердинер, куча слуг, шаг в сторону приравнивается к побегу. Если бы отец знал обо всем, чему я научился в приграничных лесах — отрекся бы не только от дочери, но и от сына, — о родных Ботар-эль говорил с едва заметной горечью. Кажется, он раньше упоминал о конфликте с отцом, но… — А почему вы не остались при дворе? — Потому что меня слишком активно пытались там оставить, — он коротко усмехнулся, тряхнул головой. Потянулся за своей кружкой. — У меня был хороший слух и с избытком любознательности, а на детей редко обращают внимание. Думаю, не ошибусь, если скажу, что в детстве о подковерных интригах и заговорах я знал если не больше, то наравне с королевскими дознавателями. И потом, мне казалось попросту несправедливым командовать кем-то, не попробовав прежде самому. Совсем в солдаты меня не пустили, конечно же, никому не нужен был конфликт с начальником гвардии… Все эти начальники и командиры немного поперекидывали друг другу проблему в моем лице, а самым бесстрашным в итоге оказался один из разведчиков… И вот мы здесь. Дай-ка мне вон ту помидорку. В четыре руки они быстро отправили в сыто побулькивающую кастрюлю все, что должно было стать ужином. Элен вооружилась большой ложкой и кружкой травяной настойки для себя. Разбираться с отчетами вместе с командиром — или даже вместо него — ей привычно, но занятие это в самом деле муторное, скучное и навевающее сон. Сам командир тем временем очень внимательно рассматривал стоящую на столе миску с яблоками, которые вчера принесли из ближайшей деревни. — Интересно, помню ли я еще рецепт… Элен с любопытством следила, как он перебирает запасы в шкафу. Яблоки она, вообще-то, любила. Эти конкретные, правда, оказались чудовищно кислыми. Так что рецепт, явно включающий в себя полфунта ванильного сахара, с торжеством выуженного командиром откуда-то из глубины полок, ее очень интересовал. — Мне часто говорили, что я слишком балую сестру, — смешивая в миске ингредиенты, командир улыбался, вспоминая что-то прошлое. — Но, в конце концов, кому еще, как не старшему брату, этим заниматься? Историю про то, как я уговаривал нашу кухарку поделиться рецептом и сколько продуктов извел, пока смог повторить, оставим как-нибудь на следующий раз, но Стелла… В какой-то момент этот рецепт стал едва ли не единственным, за чем она продолжала приходить ко мне… Сестренка, все-таки, была жуткой сластеной, а родители считали, ей пора повзрослеть. Попробуй. Этот крем даже такую кислятину, как эти яблоки, способен сделать лакомством. Элен взяла дольку яблока, с опаской зачерпнула ей желтоватую массу из миски. — Это… потрясающе, — нежнейший крем был почти приторно-сладким, но кислота яблока успешно это компенсировала. — Командир, вы же волшебник! — Едят что-то вкусное — и без меня! — Я был уверен, что тебя раньше ужина не добудишься, — Ботар-эль потянулся к вошедшему на кухню дракону всем телом, коротко обнял. Тот устроился на столе рядом с ним, щедро зачерпнул из миски. Попробовал и округлил глаза. — Так, мы не имеем права кому-то рассказывать, что наш потрясающий командир умеет еще и это. Украдут! — Рецепт или командира? — Элен отвлеклась, чтобы не дать пригореть будущему ужину, а когда повернулась, миска была уже наполовину пуста. — Не порти аппетит. И оставь мне. — Я еще сделаю, мне не трудно, — в улыбке командира теперь отчетливо сквозила печаль. — А сам чего не ешь? — Не люблю яблоки. — Врешь, — безжалостно припечатал дракон. — Просто вспоминать боишься, — и подпихнул миску к нему. — Давай. Ты же знаешь, с нами эмоции проявлять можно. — Да не в этом дело вообще, что за намеки, — продолжая ворчать, командир обмакнул ломтик яблока в крем, откусил с какой-то опаской и чуть не застонал. — Вы почему не сказали, что здесь настолько много сахара?! Это же есть невозможно! — и утащил себе еще пару ломтиков. — С такими яблоками — самое то, — Гил ловко разделил натрое еще одно. — Фамильный рецепт, да? — Я не ел его с тех пор, как пропала Стелла, — командир качнул головой, собирая ломтиком яблока остатки крема со стенок миски. — Не для кого готовить было. Да и не по статусу. Вредно. Совершенно не съедобно, — Гил понимающе кивал и подсовывал ему яблоки. Элен с интересом наблюдала. — Придется переделать нормально. Все равно нечестно по отношению к остальным получается. Вот только, боюсь, после этого мы разоримся на сахаре. Даже не представляю, как будем это обосновывать в бумагах на поставки, — командир коротко усмехнулся. — За бухгалтерию отвечает мой брат, мы что-нибудь придумаем. Командир, а вы точно уверены?.. — В этом — точно. Не такой уж это великий секрет, чтобы хранить его от своих. И, думаю, сестренка была бы рада поделиться любимым десертом. Ужин пригорит. — Ой, — вспомнив о бурлящей на огне кастрюле, Элен поспешила исправить оплошность. Любопытный дракон сунулся в кастрюлю, хмыкнул, но комментировать не стал. Он, в общем-то, был всеядным и не привередливым. Хотя сладкое тоже любил. Четверть часа спустя командир торжественно затушил огонь и накрыл кастрюлю крышкой. И вытащил из полу-тайного ящика бутыль с ксентаронским соком. — Увы, отчеты сами себя не разберут. — Я с вами, — Элен встрепенулась. Все же, вдвоем отчетами заниматься веселее. И за угощение отблагодарить стоит. Дракон хозяйственно ополоснул миску из-под крема, сунул ее на полку и тоже кивнул. — Куда вы без меня. Втроем управимся быстрее. И, кажется, вчера я слышал там про что-то интересное.