Может быть

Элен с опаской толкнула дверь, входя в полутемную ксентаронскую таверну. Прищурилась, стараясь быстро привыкнуть к тусклому освещению, и стала пробираться к стойке. Здесь было не очень шумно и многолюдно — все же, середина дня — пахло свежесрубленным деревом, чуть подгоревшим супом и — едва заметно — недавно пролившейся кровью. Но она все равно ловила на себе заинтересованные и вполне очевидные взгляды. Может, местным девушкам неприлично ходить по тавернам в одиночестве? Нужно, наверное, побыстрее задать вопрос и подождать где-нибудь в более спокойном месте. Нарываться на неприятности она точно не собиралась. На нее налетел кто-то, стиснул в крепких объятиях, на мгновение выбив дыхание. Элен рванулась от неожиданности, ударила, метя в колено — противник ловко уклонился. Будто сам учил ее этому приему. — Сестренка! Как я рад тебя видеть! Нормально добралась? Элен моргнула, соединяя в голове этот голос и обращение, и сама кинулась на шею его обладателю, отплачивая за свой мгновенный испуг. Посмеиваясь, Ботар-эль аккуратно обнял ее за плечи и отвел к столику, хитроумно укрытому за опорной балкой, по дороге кивнул трактирщику, как старому знакомому. Элен смотрела во все глаза: растрепанный, со сбитыми костяшками на обеих руках и свежей длинной царапиной, пересекающей щеку, в незнакомого кроя темной тунике, оставляющей открытыми плечи и горло, с подведенными углем глазами — командир нисколько не был похож на изысканную змею, которую боялись и ненавидели почти все вельможи Энии. Если бы не висящий непривычно-напоказ амулет-золотая чешуйка и взгляд, оставшийся таким же знакомо-внимательным, она бы и вовсе подумала, что обозналась. — Голодная? — А? Нет, — она мотнула головой, неловко уточнила: — Сестренка? — знала, насколько тема болезненна для него. — Я верный муж, — шутливо возмутился Ботар-эль, взмахом руки подзывая молодую гномку в передничке, которая разносила здесь еду. — Нечего давать местным повод для сплетен, таская к своему столику незнакомых им девиц. Так откуда ты здесь? Дома что-то случилось? — взгляд его, настороженный, слишком серьезный, никак не вязался ни с шутливым тоном, ни с раздолбайским видом. — Нет, все хорошо. Король сказал, вам надо узнать это немедленно, — Элен поспешила успокоить, вытащила из сумки письмо, протянула ему. — А королева добавила, что возвращаться раньше времени не обязательно. — В столице закончились почтальоны? Как тебя брат только отпустил… — Ботар-эль быстро вскрыл королевскую печать на конверте, пробежался взглядом по ровным строчкам. Вздохнул. — Все-таки Альвис… Я надеялся, изгнание его хоть чему-то научило. Крупную сеть контрабандистов выслеживали почти полгода. По всему выходило, что в столице им покровительствует кто-то весьма богатый и влиятельный. Неделю назад, когда количество подозреваемых удалось сузить до троих, а у командира уже отчетливо дергался глаз, Гил пробормотал что-то насчет целебных ксентаронских травок, выписал им обоим отпуск, кажется, не сильно интересуясь мнением всех остальных, схватил упиравшегося супруга в охапку и улетел в сторону портальных врат. — Вельд сказал, к вашему возвращению лично выбьет из них все маршруты и скупщиков. — Что бы я без вас делал. Напомни после возвращения поговорить с Дезмондом о повышении вашего жалования. Элен мотнула головой. — У нас оно и так больше, чем у любого пограничника, это уже подозрительно. Вы же не хотите, чтобы кто-то догадался о наших реальных обязанностях. — Мне так за вас спокойнее. На обычных пограничников, хотя бы, покушения не устраивают. Поверь моему опыту, вам не понравится, — Элен сочувственно поморщилась. Доверенное лицо короля и вправду частенько пытались убрать, разными способами, еще и поэтому командир предпочитал не появляться в столице чаще необходимого. — Ладно. Тогда какой-нибудь орден покрасивее? — Заколку с изумрудами хочу, — она мечтательно улыбнулась. — Организуем. Можно даже прямо здесь, только вспомню, где ближайшая ювелирная лавка. И подумай, чего брат хочет, его тоже порадуем, — Ботар-эль подтолкнул к ней принесенное блюдо с нарезанными фруктами. — Пробуй, как минимум половину из этого Гил домой не таскает. Ты же впервые на Ксентароне? — Да. А где он сам? — Застрял у гномов. Обещал сюрприз, так что я сижу здесь и изнываю от любопытства. Он действительно выглядел намного… свободнее и раскованнее, чем даже дома, на лесном кордоне, вдали от пристальных глаз энийского великосветского общества. Медленно потягивал что-то из большой кружки — Элен уверена была, что там не безобидный сок — сложив ноги на свободный стул и откинувшись на стену. — В Энии я не могу себе такого позволить, — командир пожал плечами, угадав не произнесенный вопрос. — Даже с учетом, что мы живем больше по правилам драконьей стаи, чем законам Энии, тем более той, древней Энии, по которым меня воспитывали. Наверное, это все же сильнее меня: вбитые правила приличия, невозможность запятнать честь семьи. А здесь меня никто не знает как одного из главных советников короля. Здесь я просто эльф, вероятно, не вполне нормальный, раз женат на драконе, — он коротко усмехнулся. — Скажем, если бы наши чопорные придворные знали о моей здешней репутации, едва ли со мной заговорили отныне и впредь. — Великие боги, я оставил его всего на полдня, и он уже опять с кем-то подрался. Привет, Элен, — скользнувший к столику Гилтиас кивнул ей, будто вовсе не удивился ее появлению, заставил командира повернуться к свету, недовольно цокнул языком. — Ну и что это было, нож? Честное слово, Дэйну пора платить тебе, а не своему штатному вышибале. — Нет, смотри, какая очаровательная мерзость, — командир крутанул на пальце перстень, в котором вместо драгоценного камня был загнутый крюк, похожий на коготь. — Наши наемники до такого пока не додумались. — Надеюсь, ты это хотя бы вымыл, прежде чем надеть, — достав из кармана темный флакончик, Гилтиас вытряхнул на пальцы пряно пахнущее травами снадобье, которым обыкновенно лечил все их царапины, бережно втирая в порезанную щеку и разбитые костяшки. Элен улыбнулась, качнув головой. Да уж, глава безопасности Энии, ввязывающийся в кабацкие драки — для древней аристократии это точно было бы шоком. Как и дракон, устроившийся на его коленях, не стесняясь ничьих взглядов. Дома они себе такого, и впрямь, не позволяли. — Все-таки Альвис, — сунувшийся в письмо Гил качнул головой. — Говорил же, надо было тогда еще его сожрать. — Все еще настаиваю, что отравишься. Но вернуться ему позволили определенно зря. — Вы его давно знаете? — Когда-то Альвис и еще несколько не очень умных старых аристократов пытались втянуть Эля в заговор против короля. Им не нравился полукровка на троне. Конечно, у них не вышло. Только расстроили мне супруга. — Тогда мы еще не были женаты. — Мы были вместе — этого достаточно, — уверенно отрезал дракон. — Ну и вот. Пришлось немного объяснить им, что у нас так не принято. Я очень не люблю, когда угрожают моим друзьям. — Вы его?.. — Нет, но очень хотелось, — Ботар-эль коротко мотнул головой, придержал ерзающего на его коленях дракона. — Говорю же, я слишком хорошо воспитан. Всех заговорщиков сослали на окраину Энии, но недавно Дезмонд счел, что они достаточно наказаны, и позволил всем вернуться в столицу. Все же, древние семьи, ссориться с ними… политически невыгодно. Надо проверить остальных. Едва ли мы докажем связь Альвиса с контрабандистами, он не настолько глуп, чтобы снова подставляться, но знать об их планах мы должны. И достаточно о делах. У нас отпуск. — Кстати. Тебе подарок от гномов, — Гилтиас достал из-за пазухи небольшой мешочек, из которого торжественно высыпал на стол десятка два наконечников для стрел. — Придумали новый сплав. Пробьют укрепленный доспех и драконью шкуру. — Очень надеюсь, что проверяли не на тебе, — дотянувшись, Ботар-эль пересыпал наконечники в ладонях, как драгоценные монетки. — Нет, конечно, у них нашлась чья-то сброшенная. Она похуже, конечно, по крепости-то, но уж не настолько, чтобы сильно сбить расчеты гномов. — У меня куртка из твоей старой шкуры. Означает ли это, что у гномов теперь есть средство меня пристрелить, они же наверняка отдали тебе не все? — Я сожгу их раньше, чем кто-то попытается, — очень серьезно проговорил дракон, и Элен все же отвела взгляд, оставляя их в условном «наедине». — И потом, большинству гномов ты нравишься. — Это потому что большинство со мной не знакомы, — командир тихо усмехнулся. — У Дэйна есть свободные комнаты? — Напомним ему, сколько перепивших дураков ты отсюда выкинул, думаю, договоримся. Ты же, надеюсь, не совсем с пустыми руками суда свалилась? — Что? — Элен сморгнула, не сразу поняв, что обращаются уже к ней. — Не будем же мы возвращать тебя домой вот так сразу, не дав даже осмотреться. У нас еще два дня свободных, комнату тебе найдем. С нас экскурсия.