Танец пустоты

      Утро. Большой Чертог Айронрата       Рассвет над Железным Холмом был серым и колючим. Солнце, едва пробившись сквозь плотные тучи, осветило двор замка холодным светом, не дающим тепла.       Сайтама стоял перед Лордом Грегором.       За ночь весть о "спасителе" разлетелась по замку, обрастая нелепыми подробностями. Кто-то говорил, что он великан в человеческом обличье, кто-то - что он колдун, способный взглядом замораживать кровь. Но перед Грегором стоял просто лысый мужчина с безучастным лицом, одетый в свою странную одежду.       - Я не хочу сидеть без дела, - сказал Сайтама. - В замке мне делать нечего. Я не придворный и не шут.       Грегор Форрестер сидел в своём кресле, изучая гостя. Рядом стоял Дункан Таттл, скрестив руки на груди. Его взгляд был подозрительным.       - Мальчик, Орик, очнулся на рассвете, - медленно произнёс Грегор. - Хельга говорит, жар спал. Он бредил. Рассказывал дикие вещи.       Сайтама не повёл и бровью.       - Дети часто выдумывают, когда им больно, - ответил он.       - Он говорил, что ты убивал теннов голыми руками, - продолжил Грегор, сверля Сайтаму взглядом. - Что ты просто... шёл сквозь них. И их головы отлетали, как переспелые яблоки.       В зале повисла тишина. Стражники у дверей напряглись.       Сайтама вздохнул. Ему нужно было это прекратить. Если они начнут считать его демоном или богом, это привлечет внимание Семерых Королевств, мейстеров, шпионов. А ему нужна была просто карта и еда.       - Я использовал их же оружие, - солгал он. Ложь далась ему легко - это была "профессиональная необходимость", которой его (косвенно) научила Наташа. - Выхватил топор у первого. Убил двоих. Забрал меч. Тенны нападали скопом, мешали друг другу. В лесу тесно. Я просто... воспользовался местностью. Тактика.       Грегор и Дункан переглянулись. Это звучало правдоподобно. Опытный наёмник, мастер боя в ограниченном пространстве, против дикарей, которые берут числом, а не умением. Это укладывалось в их картину мира. Рассказ про "головы как яблоки" списали на шок и детское воображение.       - Хорошо, - кивнул Грегор. - Я верю тебе, Сайтама. Воин, способный на такое, полезен. Но ты прав - гости, которые долго сидят, начинают пахнуть, как старая рыба. Если ты хочешь работать - я не буду мешать. Руки нам нужны. Особенно сейчас, когда зима близко.       - Кузница или лесопилка, - предложил Сайтама. - Я умею работать руками.       - Иди к Тиресу на лесопилку, - решил Грегор. - Железноствол - крепкое дерево. Ему нужны крепкие люди.       Сарай для ночлега       Сайтама стоял у небольшого, покосившегося сарая, который ему выделили на окраине поселения. Внутри пахло сыростью, старым сеном и мышами, но крыша не текла, и это было лучше, чем спать в сугробе.       Он закрыл дверь на засов (простую деревянную палку).       В углу стоял грубый дубовый сундук, окованный железом.       Сайтама снял с себя плащ. Затем стянул перчатки и сапоги.       Он аккуратно, с непривычным для него трепетом, сложил свой тёмный геройский костюм. Ткань, созданная в другом измерении, неуязвимая для огня, космического холода и клинков Таноса, выглядела здесь чужеродной. Слишком чёрной, слишком совершенной. На фоне грубых досок она казалась куском ночного неба.       На поясе костюма болталось устройство Бласта - небольшой металлический диск с треснувшим креплением и погасшим индикатором. Теперь это был просто кусок металла. Бесполезный мусор.       Сайтама посмотрел на него, нахмурившись.       "Связи нет", - подумал он. - "Наташа... Анна... Генос".       Он ничего не сказал. Слова застряли в горле. Это была его единственная нить, связывающая его с домом, и он не собирался её выбрасывать, даже если шанс на возвращение не велика.       Он положил костюм и устройство на дно сундука. Сверху накрыл старой дерюгой, чтобы никто случайно не увидел.       - Пока полежи здесь, - прошептал он. - До лучших времён.       На лавке лежала одежда, которую ему принес местный кузнец Халд.       Грубая шерстяная туника серого цвета, колючая и пахнущая овцой. Кожаный жилет, потёртый на плечах. Штаны из плотной ткани, подбитые мехом.       Сайтама оделся. Одежда была тесновата в плечах, сковывала движения, но была тёплой.       Он посмотрел на себя в осколок полированного металла, висевший на стене.       Лысый мужчина в средневековых тряпках. Никакого величия. Никакого "Актива Ноль". Просто крестьянин или наёмник-неудачник.       - Так лучше, - решил он. - Меньше вопросов.       Он не стал надевать капюшон или шапку, хотя холод кусал уши. Его лысина привлекала взгляды, но прятаться - значило вызывать подозрения. Ему нужно было стать частью пейзажа. Стать скучным.       Ему нужно было работать, чтобы остаться в Железном Холме и получить доступ к информации, к картам, к разговорам лордов. Грегор ясно дал понять: без дела чужаков здесь не держат. Дармоедов выгоняют на мороз.       Сайтама вышел из сарая.       Лесопилка       Лесопилка находилась на краю поселения, ближе к лесу. Здесь пахло свежей стружкой, смолой и потом.       Тирес, старший дровосек, ждал его. Это был коренастый мужчина, невысокий, но широкий в плечах, словно пень векового дуба. Его руки были покрыты мозолями толщиной в подошву, а лицо изрезано ветром и временем.       Он стоял, опираясь на огромный топор, и смотрел на подходящего Сайтаму.       Его взгляд был скептическим. Он оглядел худощавую фигуру Сайтамы (под свободной туникой мышцы были не так заметны), его гладкие руки, его лысую голову.       - Ты тот лысый, что пришёл вчера? - спросил Тирес, сплюнув густую слюну на снег. Его голос был грубым, как наждак, но без откровенной враждебности. Скорее, с недоверием профессионала к любителю. - Лорд Грегор сказал, ты будешь работать. Дровосеком, значит? Не похож ты на лесоруба. Руки больно нежные.       - Я справлюсь, - ответил Сайтама. Его голос был ровным. Он не собирался хвастаться, ломать брёвна взглядом или доказывать своё превосходство. Работа - это способ остаться. Слушать. Узнавать. - Где топор?       Тирес хмыкнул. Он поднял с земли тяжёлый колун с потемневшим от времени и смолы древком.       - Вот, попробуй. Но не сломай, они у нас не дешёвые. Железо на Севере ценится. И не порежься, лысый. Нам лекари для таких, как ты, не нужны. Хельга и так занята пацаном.       Сайтама взял топор.       Он взвесил его в руке. Для него он весил не больше зубочистки. Баланс был плохим, лезвие - туповатым. В его мире таким инструментом можно было только смешить монстров.       Но здесь это было орудие труда.       Сайтама подошёл к колоде. Рядом лежала гора чурбаков из железноствола - дерева, которое славилось своей твёрдостью. Местные говорили, что оно не горит, а тлеет веками, и что рубить его - всё равно что рубить камень.       Сайтама поставил чурбак.       Он мог бы опустить топор со скоростью звука. Мог бы расколоть не только полено, но и колоду, и землю под ней до самого ядра.       Но это привлекло бы внимание.       Он замахнулся. Медленно. Контролируя каждую мышцу. Сдерживая силу титана, чтобы она выглядела как сила просто крепкого мужчины.       ТРАК!       Лезвие вошло в дерево. Чурбак раскололся ровно посередине, с сухим, чистым звуком.       Сайтама вытащил топор. Поставил половинки.       ТРАК. ТРАК.       Четвертинки отлетели в сторону.       Он начал работать. Монотонно. Ритмично. Вгоняя топор в брёвна с размеренной точностью машины.       Другие дровосеки - трое крепких мужчин с бородами и усталыми глазами - бросали на него короткие взгляды. Они ждали, что новичок выдохнется через десять минут. Железноствол ломал спины и волю.       Но Сайтама не останавливался.       Он следил, чтобы удары выглядели обычными. Он даже иногда намеренно делал паузы, чтобы вытереть несуществующий пот со лба, имитируя усталость.       Куча дров росла.       Тирес, наблюдавший за ним краем глаза, приподнял бровь. Он видел, что техника у парня странная, но эффективная. Он не тратил лишних движений.       Сайтама работал молча, но его уши были открыты.       Он прислушивался к разговорам.       Дровосеки, привыкшие к его присутствию, начали болтать.       "...зима будет долгой. Мейстер говорит, вороны уже летят с Цитадели..."       "...урожай ячменя побило морозом. Лорд Гловер в Темнолесье собирает налоги раньше времени..."       "...слышали про волков? Говорят, в Волчьем лесу стая стала больше. Нападают на обозы..."       О Стене или Винтерфелле никто не упоминал напрямую, но Сайтама ловил обрывки фраз. "Королевский тракт". "Старки готовятся к зиме". "Ланнистеры в Королевской Гавани".       Это были имена и названия. Кусочки пазла.       К полудню он остановился. Солнце (тусклое пятно за облаками) было в зените.       Он воткнул топор в колоду и вытер лоб рукавом.       Тирес подошёл к нему. Он оглядел внушительную гору дров - норму трёх человек за день, которую Сайтама сделал за полдня, даже сдерживаясь.       Дровосек пнул одно полено, проверяя качество раскола.       - Неплохо, лысый, - сказал он, и его тон был чуть менее скептичным, в нём появилось уважение трудяги к трудяге. - Руки у тебя растут из нужного места. Для чужака ты не совсем бесполезен. Продолжай в том же духе, и, может, мы тебя не выгоним. И даже нальём супа вечером.       Сайтама кивнул.       - Спасибо.       Это была его первая победа в этом мире. Не над монстром. А над недоверием.       Неделю спустя. Рассвет. Окрестности Айронрата       Утро на Севере начиналось не с пения птиц, а с хруста льда. Воздух был настолько прозрачным и холодным, что казалось, будто мир застыл в янтаре вечной зимы.       Сайтама бежал.       Это не был бег, к которому привыкли местные разведчики или охотники. Он не крался, не экономил силы. Он двигался в равномерном, механическом ритме, его дыхание вырывалось густыми облаками пара, которые мгновенно оседали инеем на воротнике его грубой шерстяной туники.       Он наматывал круги вокруг поселения, углубляясь в Волчий лес и возвращаясь обратно. Местные жители, которые только начинали просыпаться, чтобы подоить коз или разжечь горны, провожали его недоуменными взглядами. Для них бег без цели, без погони за зверем или бегства от врага, был пустой тратой драгоценной энергии.       "Сэйтам", - так они начали называть его между собой, переиначивая странное имя на свой лад, делая его более жёстким, похожим на скрежет камня. - "Тот, кто бегает от собственной тени".       Сайтама закончил свои десять километров. Он не вспотел. Его пульс даже не участился. Он остановился у лесопилки, где уже возился Торос (так местные звали Тиреса, диалект менял имена), разводя огонь под котлом.       Сайтама подошел к своему временному убежищу и достал сверток.       - Доброе утро, - сказал он, присаживаясь на бревно.       Торос покосился на него, жуя кусок чёрствого хлеба с салом.       - Утро добрым не бывает, когда мороз такой, что сопли в носу замерзают, - проворчал дровосек. - Ты опять бегал? Зачем? От холода не убежишь.       Сайтама не ответил. Он развернул промасленную бумагу. Внутри лежала рыба - крупная форель, которую он поймал вчера вечером в ледяном ручье голыми руками.       Он достал небольшую сковороду (которую "одолжил" у кузнеца в обмен на помощь с переноской угля) и бутыль с маслом.       Торос наблюдал, как Сайтама ставит сковороду на угли костра.       - Ты опять это делаешь, - сказал дровосек с отвращением. - Жаришь рыбу в масле. Ты что, южанин? Или из этих, из Вольных Городов?       - Это вкусно, - просто ответил Сайтама, когда рыба зашипела. - Ваша похлёбка... она как вода с опилками. Безвкусная.       - Это называется "сытно", - обиделся Торос. - А ты портишь продукт. Рыбу надо варить или вялить. А ты её сжигаешь.       Сайтама перевернул форель. Золотистая корочка аппетитно хрустнула. Запах жареной рыбы, непривычный для этих мест, поплыл над лесопилкой, смешиваясь с запахом смолы.       - В моём доме, - сказал Сайтама, глядя на огонь, - еда должна приносить радость, а не только калории.       Он снял рыбу, подул на неё и откусил кусок. Горячее, жирное мясо обожгло язык, но это было приятное чувство. Чувство жизни.       Торос смотрел на него, сглатывая слюну, но гордость не позволяла ему попросить кусочек.       - Странный ты, Сэйтам, - буркнул он. - Странный и лысый. Зима таких не любит.       Сайтама доел рыбу, вытер руки снегом и посмотрел на небо. Звёзды ещё были видны, бледнея в рассветном свете. Одна из них, красная и злая, мерцала особенно ярко.       Он вспомнил Орика. Мальчика, которого он вытащил из лап смерти.       - Надо проведать пацана, - решил он вслух. - Посмотреть, не отвалилась ли нога.       Замок Айронрат. Кабинет Лорда       В кабинете Грегора Форрестера было темно, несмотря на горящий камин. Тяжёлые гобелены глушили звуки, создавая атмосферу заговора.       Грегор сидел за столом, изучая карту своих владений. Рядом стоял мейстер Ортенгрин и сир Дункан Таттл.       - Этот человек... - начал Грегор, постукивая пальцем по столу. - Он меня беспокоит. Он работает за троих, ест за одного, но ходит так, будто этот замок принадлежит ему, а он просто позволяет нам здесь жить.       - Он сумасшедший, милорд, - саркастично заметил Дункан. - Бегает по утрам, разговаривает сам с собой, жарит рыбу. Возможно, холод повредил его рассудок ещё до того, как он перелез через Стену. Если он вообще её перелезал.       - Ты не веришь ему? - спросил Грегор.       - Я верю своим глазам, - ответил кастелян. - Ни один человек не может убить сорок теннов в одиночку без единой царапины. Это байки. Скорее всего, тенны перебили друг друга из-за добычи, а он просто подобрал мальчишку и придумал красивую историю, чтобы получить кров.       В дверь постучали.       Вошёл разведчик, один из следопытов Форрестеров. Он был бледен, его плащ был покрыт инеем.       - Милорд, - он склонил голову.       - Говори, - приказал Грегор.       - Мы нашли деревню. Ту самую, о которой говорил лысый.       - И?       - Всё сожжено, милорд. Дома превратились в угли. Следы бойни повсюду. Кровь... её там много. Земля пропитана ею на фут вглубь.       - А тела? - спросил Дункан. - Где трупы теннов?       Разведчик сглотнул. В его глазах мелькнул страх.       - Их нет, сир. Ни одного. Мы нашли следы волочения, но они обрываются. И... - он запнулся. - Мы нашли странные холмики. Свежая земля. Кто-то закопал кости. Но не теннов. Местных. А тенны... они словно исчезли. Испарились.       Грегор нахмурился. Его густые брови сошлись на переносице.       - Испарились?       - И ещё, милорд... Мы нашли следы. Огромные. Словно кто-то прыгал с дерева на дерево, но расстояние между прыжками... метров двадцать. Человек так не прыгает.       В комнате повисла тишина.       - Он не лгал про нападение, - медленно произнес Грегор. - Но он лжёт про то, как он выжил. И кто убил врагов.       Королевская Гавань. Красный Замок       За тысячи лиг к югу, в душной жаре столицы, решались судьбы мира.       Малый Совет заседал в полном составе. Джон Аррен, Десница Короля, выглядел утомленным. Король Роберт отсутствовал - он был на охоте.       Лорд Варис, Мастер над шептунами, скользнул к столу, его мягкие тапочки не издавали ни звука. От него пахло лавандой и пудрой.       - Милорды, - проворковал он, сложив пухлые руки в рукава. - У меня есть вести с Востока. Из Асшая-у-Тени.       - Асшай? - фыркнул великий мейстер Пицель, звеня цепями. - Это край света. Какое нам дело до колдунов и заклинателей теней?       - Дело в том, что там произошло, - Варис улыбнулся, но его глаза оставались холодными. - Город горит. Великий Храм Рглора разрушен. Мои пташки шепчут... они поют песню о неком воине.       - Воине? - переспросил Ренли Баратеон.       - В красных доспехах, сияющих, как солнце на закате. Он пришёл с неба. Он сжигал жрецов, но не огнём. Он использовал силу, от которой камни превращались в пыль.       Варис сделал паузу, наслаждаясь эффектом.       - Мои пташки говорят, что он искал кого-то. Но самое тревожное не это. Самое тревожное то, что архимейстеры Цитадели, с которыми я связался, не знают такой магии. Это не магия крови, не магия теней. Это... чистая сила. Неизвестная нам.       - Драконы? - спросил Станнис Баратеон, нахмурившись.       - Нет, милорд. Это был человек. Или то, что выглядит как человек. И он оставил после себя послание на общем языке, выжженное на руинах: "Страдание".       Совет зашумел.       Варис отступил в тень. Он не сказал им главного. Его пташки также сообщили, что в этот же день на Севере, у Стены, видели человека, который умертвил одичалых. Лысого человека. Но Варис умел хранить свои секреты до нужного момента.       Железный Холм. Хижина знахарки       Сайтама вошел в хижину Хельги. Внутри было темно и пахло травами.       Орик лежал на лавке, укрытый шкурами. Он был бледен, но его глаза были открыты. Жар спал.       Сайтама подошёл и присел на корточки.       - Привет, герой, - сказал он.       Мальчик повернул голову. Увидев Сайтаму, он слабо улыбнулся.       - Это ты... - прошептал Орик. - Ты спас меня. Я помню... огонь. И как ты нёс меня.       - Ну, нёс - это громко сказано. Вёз на дровах, - поправил Сайтама. - Как нога?       - Болит, - честно признался мальчик. - Хельга говорит, я буду хромать.       - Хромать лучше, чем лежать, - философски заметил Сайтама. - Ты молодец. Крепкий.       Дверь хижины распахнулась.       Вошли солдаты Форрестеров. За ними - сир Дункан.       - Лорд Грегор хочет видеть мальчика, - сказал Дункан, кивнув на Орика. - Ему нужно знать, что случилось в деревне. Подробности.       Хельга встала между солдатами и ребёнком.       - Он слаб! Ему нельзя...       - Это приказ Лорда, - отрезал Дункан.       Сайтама встал.       - Я пойду с ним, - сказал он.       Дункан посмотрел на него.       - Хорошо. Неси его. Только аккуратно.       Большой Чертог       Орика посадили в кресло перед лордским столом. Ему дали воды.       Грегор смотрел на мальчика с жалостью, но его долг требовал правды.       - Расскажи мне, Орик, - мягко попросил он. - Что случилось в твоем доме? Кто напал на вас?       Мальчик задрожал. Слезы покатились по его грязным щекам. Он снова переживал тот кошмар.       - Они пришли из леса... - начал он, всхлипывая. - Большие люди. В шкурах. Они кричали. Они... они убили папу. И маму. И сестрёнку...       Он разрыдался, закрывая лицо руками.       - Кто они были? - настойчиво спросил Дункан. - Тенны? Одичалые?       - Да... они были страшные, - Орик поднял заплаканные глаза. - И там были... лысые.       Сайтама напрягся. Тенны брили головы.       - Лысые? - переспросил Грегор, бросив быстрый взгляд на Сайтаму.       - Да... - Орик, путаясь в воспоминаниях от шока и боли, начал говорить сбивчиво. - Лысые люди... они резали нас как скот... Они смеялись... А потом... потом пришёл он.       Он указал на Сайтаму.       - Он был... чёрным. Как тень. Он... он тоже лысый.       Грегор нахмурился. В его голове сложилась картина, которую он боялся: лысый чужак, пришедший из леса, где были лысые убийцы.       - Он был с ними? - спросил Грегор.       - Нет! Нет! - закричал Орик. - Он спас меня! Он... он ударил их! Но они... лысые... они везде!       Мальчик был в истерике. Травма смешала образы спасителя и убийц.       Сайтама сделал шаг вперёд.       - Хватит! - сказал он.       Два рыцаря скрестили копья перед ним, преграждая путь.       - Стой на месте, чужеземец, - предупредил Дункан.       - Не мучайте пацана, - голос Сайтамы стал жёстким. - Он напуган. Вы ничего не добьётесь.       - Умерь свой пыл, - посоветовал Дункан, положив руку на меч. - Ты должен просить разрешения говорить перед Лордом Грегором. Ты забываешься.       В углу зала стояли дети лорда - Талия и её брат-близнец Итан. Они внимательно смотрели на эту сцену. Талия, с ее острым умом, видела, что Сайтама не боится. Итан видел, что стражники боятся Сайтаму.       Грегор поднял руку, останавливая своих людей.       - Я тебя услышал, - сказал он Орику. - Мне жаль, что произошло с твоим поселением. Удивляет то, как одичалые прорвались из-за Стены так далеко на юг. Это плохой знак.       Он повернулся к кастеляну.       - Дункан, отправь ворона в Винтерфелл. Доложи Неду Старку о происшествии с одичалыми. Хранитель Севера должен знать, что Стена протекает.       Затем он посмотрел на Сайтаму.       - А ты, Сайтама... Советую тебе прекращать притворяться. Твои действия, твои слова... они звучат не очень разумно. Думаешь, кто-нибудь поверит, что ты в одиночку, без оружия, убил сорок вооруженных воинов, просто "используя их же топоры"? И при этом на тебе ни царапины?       Грегор встал.       - Скажи нам правду. Кто ты? Шпион Ланнистеров? Колдун? Или дезертир?       Сайтама посмотрел на него. Он мог бы сказать правду. Про другой мир. Про супергероев. Про силу, способную расколоть этот замок щелчком.       Но он понимал: они не поймут. Они сочтут его безумцем и запрут. Или попытаются убить, и ему придётся защищаться.       - Это не для здешних ушей, - кратко ответил он.       Грегор нахмурился.       - Всем выйти, - приказал он. - Оставьте нас. Найдите для Орика место для житья. Пусть Хельга присмотрит за ним.       Зал опустел. Остались только Лорд и Сайтама.       - Говори, - сказал Грегор.       Сайтама вздохнул. Он понял, что объяснять местному лорду про мультивселенную - это как объяснять муравью про интернет. Бессмысленно.       Он решил использовать полуправду. Другую правду.       - Одичалых перебил не я, - сказал он. - Я пришёл, когда всё уже закончилось. Кто-то... или что-то... убило их до меня. Я лишь нашел мальчика в руинах и вытащил его. Я не хотел говорить об этом, чтобы не пугать людей. То, что убило их... оно ушло на Север.       Это была ложь во спасение. Он списал всё на "неизвестную угрозу", чтобы снять подозрения с себя.       Грегор посмотрел на него. Он не поверил до конца. Но это объяснение было более удобным, чем "суперчеловек".       - Допустим, - сказал Лорд. - Но ты приносишь смуту, Сайтама. Люди шепчутся. Твоя внешность, твои манеры... Ты чужой здесь. И ты опасен.       - Я уйду, - сказал Сайтама. - Я узнал дорогу на Винтерфелл. Я уйду завтра.       Грегор кивнул.       - Это будет лучшее решение. Я дам тебе припасы в дорогу. И коня, если умеешь ездить.       - Пешком быстрее, - отказался Сайтама.       - Как знаешь. Иди.       Вечер. Улицы       Сайтама собирал вещи в своём сарае. Он снова надел свой гражданский наряд, спрятав костюм на дно мешка.       К нему подошёл Торос.       - Уходишь? - спросил дровосек.       - Пора, - ответил Сайтама.       - Жаль, - Торос протянул ему кусок вяленого мяса. - Ты перевыполнил план с дровами за неделю. Мы бы с тобой за зиму весь лес выкосили. И... - он помялся. - Твоя жареная рыба... она вкуснее нашей. Научишь, как делать эту корочку?       Сайтама улыбнулся.       - Просто больше масла и сильный огонь. Не жалей дров, Торос.       Попрощавшись с дровосеками, Сайтама прогулялся по улицам в последний раз.       Он зашёл к знахарке. Хельга молча кивнула ему, принимая благодарность за Орика.       - Мальчика поселили в приюте при септе, - сказала она. - Лорд Грегор добр к сиротам.       Сайтама пошёл туда.       Орик сидел на крыльце, глядя на закат.       - Я ухожу, - сказал Сайтама, садясь рядом.       - Я знаю, - ответил мальчик.       - Держись, пацан. Нога заживёт. Ты будешь ходить.       - Я буду не просто ходить, - Орик посмотрел на него, и в его детских глазах горел огонь решимости. - Я стану сильным. Таким же сильным, как ты. Я видел, что ты сделал. Я помню. Ты не нашел меня после. Ты убил их. Всех.       Сайтама приложил палец к губам.       - Тише. Это наш секрет. Местные не поверят. Пусть думают, что это был... медведь.       Орик кивнул. Он был умным мальчиком. Он понимал цену тайны.       - Мы ещё встретимся? - спросил он.       - Мир тесен, - сказал Сайтама. - Даже этот.       Он встал, поправил лямку мешка и зашагал к воротам. Стражники выпустили его без вопросов, радуясь, что странный гость покидает их земли.       Сайтама вышел на Королевский Тракт. Впереди лежал долгий путь до Винтерфелла, где, как он надеялся, найдутся ответы. Или хотя бы горячая ванна.       А за его спиной, в ледяной пустыне, тени сгущались, готовясь к долгой зиме.       Королевский Тракт, между Железным Холмом и Винтерфеллом       Дорога на юг была долгой. Королевский Тракт, главная артерия Севера, в этих широтах представлял собой скорее утоптанную колею, чем настоящую дорогу. Снег здесь лежал тонким слоем, перемешанный с грязью и камнями.       Сайтама шёл пешком.       На нём была простая шерстяная одежда, которую он получил в Айронрате, а поверх нее - его тёмный плащ, который он теперь использовал как накидку от ветра. Под одеждой, в потайном кармане, лежал его геройский костюм и бесполезный телепортер.       Он шёл и думал.       Его имя - "Сэйтам" - уже прижилось. Он сам попросил так себя называть в последней деревне, где останавливался на ночлег. "Сайтама" звучало для местных слишком экзотично, по-южному. А "Сэйтам" было жёстким, северным, похожим на удар камня о камень.       - Средневековье... - размышлял он, глядя на проезжающую мимо телегу с сеном. - Типичное. Грязь, холод, отсутствие канализации. И все неграмотные.       В его памяти всплыли обрывки лекций из Гарварда (в его прошлом мире он успел получить образование, прежде чем стать "Председателем"). Курс истории. XI век, кажется. Феодализм. Лорды, вассалы, крестьяне.       Он оценил окружающий мир.       - Где-то 11 век, - кивнул он сам себе. - Одежда, технологии, уровень гигиены. Всё сходится. Значит, я в глубокой... истории.       Параллельно его посетила другая, более приземлённая мысль.       - Я в жопе. Тут нет кондиционера. Нет супермаркетов. Нет бананов. И, что самое страшное, нет горячего душа по утрам. Хотя бы картошка есть. Вчера ел похлёбку. Вроде съедобно.       Он вздохнул. Пар вырвался изо рта.       - Приоритеты, - напомнил он себе. - "Первое: обустроиться. Найти крышу над головой, где не капает. Второе: интегрироваться. Не выделяться. Стать "своим". Третье: посетить местные библиотеки. Если они есть. Мне нужно знать географию и историю этого места. И четвёртое... всё же уведомить главного Лорда. Старка. Чтобы до меня не докапывались всякие мелкие рыцари".       Его удивило, насколько местные были недоверчивы. В Айронрате ему поверили с трудом. В деревнях на него смотрели как на прокажённого.       "Значит, то, что я видел монстров за Стеной... это для них сказки", - понял он. - "Они суеверны. Они боятся теней, но не верят в реальные угрозы. Объяснять им про мультивселенную или про то, что я убил ледяного зомби щелчком... бесполезно. Сожгут как колдуна".       Он решил молчать. Молчание здесь было золотом.       Дорога была долгой, но не скучной.       Сайтама останавливался в придорожных тавернах. Платил медяками, которые заработал на лесопилке (Грегор щедро заплатил за дрова и спасение мальчика).       Таверны были шумными, дымными и грязными. Там пахло элем, потом и жареным луком.       В одной из них, "Свисток и Кружка", он стал свидетелем драки.       Трое наёмников, или "вольных всадников", как их тут называли, пристали к местному пьянице. Здоровяк, который едва стоял на ногах, случайно толкнул их стол.       - Ты, свинья! - заорал один из наёмников, хватаясь за меч.       Сайтама, сидевший в углу с миской рагу, приготовился вмешаться (тихо, незаметно). Но не пришлось.       Пьяница, рыгнув, вдруг выпрямился. Его кулаки, размером с пивные кружки, взлетели в воздух.       БАХ!       Первый наёмник отлетел к стойке.       ХРЯСЬ!       Второй получил удар головой в нос и рухнул.       Третий попытался достать кинжал, но пьяница схватил его за пояс и вышвырнул в окно, не открывая ставни.       - Хорош, - оценил Сайтама, жуя хлеб.       Пьяница, победно заревев, сделал шаг к стойке, пошатнулся... и упал лицом в опилки, захрапев.       - Победил, но проиграл, - философски заметил Сайтама. - Алкоголь - зло.       Он доел, оставил монету и ушёл, не привлекая внимания.       В другой раз, на тракте, он наткнулся на бандитов. Пятеро оборванцев с дубинами перегородили дорогу.       - Кошелёк или жизнь, лысый!       Сайтама остановился.       - Жизнь, - сказал он.       - Что?       - Я выбираю жизнь. Вашу.       Он прошёл сквозь них.       Они попытались ударить. Дубины сломались о его плечи. Ножи согнулись.       Сайтама просто раздал каждому по лещу. Лёгкому, отцовскому лещу, от которого они разлетелись по кустам, потеряв ориентацию в пространстве и желание грабить.       - Тренируйтесь лучше, - бросил он им, уходя. - И найдите нормальную работу.       Окрестности Винтерфелла. Спустя две недели       Ландшафт изменился. Леса стали реже, холмы - выше.       Сайтама вышел на гребень холма. Ветер ударил в лицо, но он даже не поёжился.       Перед ним, в долине, расстилались поля. Серые, зимние, но обработанные. Дымки поднимались от множества труб. Здесь была жизнь. Здесь была власть.       А в центре всего этого, на возвышении, стоял Замок.       Винтерфелл.       Огромный, древний, серый. Две массивные стены, между которыми был ров. Высокие башни, уходящие в небо. Он выглядел несокрушимым, вечным, как сами горы.       Сайтама прищурился.       - Большой дом, - оценил он. - Надеюсь, там есть библиотека. И горячая вода.       Он поправил лямку мешка и начал спускаться. До Винтерфелла оставалось полдня пути. И там его ждала встреча с Хранителем Севера, которая могла определить его судьбу в этом мире.       Позже       Зимний Городок, прилепившийся к стенам великого замка, был полон жизни, грязи и дыма. Люди стекались сюда со всех окрестных земель, чувствуя дыхание осени, которое здесь, на Севере, всегда пахло снегом.       Сайтама остановился, глядя на открытые ворота поселения.       Он сделал глубокий выдох, и облачко пара сорвалось с его губ. Ему не пришлось перелезать через стены, ломать замки или прыгать выше облаков. Здесь была цивилизация. Шумная, вонючая, но открытая.       Он поправил лямку своего мешка, в котором, завёрнутый в тряпки, лежал его "груз" из прошлого мира, и шагнул на грязную улицу.       Первым делом - информация. А где лучше всего слушают и говорят, если не там, где пьют?       Он нашёл таверну почти сразу. Из приоткрытой двери валил пар и запах жареного лука, смешанный с кислым запахом пива.       Сайтама вошёл внутрь.       В зале было темно и людно. Крестьяне, торговцы, наёмники - все искали тепла. Сайтама нашёл свободный угол и сел, заказав у разносчицы кусок пирога и эль.       Он ел молча, прислушиваясь к гулу голосов.       Вдруг рядом с ним возникло движение.       - Скучаешь, милорд?       Сайтама поднял глаза.       Рядом с его столом стояла девица. На ней было платье с глубоким вырезом, совершенно не подходящее для такой погоды, а лицо было густо набелено, чтобы скрыть следы оспы. От неё пахло дешёвыми духами и вином.       Она улыбнулась, положив руку ему на плечо.       - Ты выглядишь напряжённым. Может, я помогу тебе расслабиться? У меня тёплые руки.       Сайтама вздохнул. Как будто чёрт накаркал. Он надеялся просто поесть.       Он аккуратно, двумя пальцами, снял её руку со своего плеча.       - Я женат, - твёрдо сказал он, глядя ей в глаза.       Девица хихикнула.       - Все так говорят, сладкий. Но жены здесь нет, а зима длинная. Никто не узнает.       Сайтама посмотрел на неё своим фирменным "пустым" взглядом, от которого даже монстры чувствовали себя неуютно.       - Я чист перед законом, - добавил он, используя фразу, которую вычитал в какой-то юридической брошюре в прошлом мире, хотя здесь она звучала странно. - И перед собой. Иди. Не мешай есть.       Девица моргнула. В его голосе не было ни агрессии, ни интереса. Только стена. Она фыркнула, поправила корсаж и ушла искать более сговорчивую добычу.       Сайтама доел пирог.       Он оставил свои вещи у трактирщика, заплатив пару монет за сохранность. Ему нужно было наверх.       Сайтама вышел из таверны и направился к замку.       Винтерфелл нависал над городком, как каменный гигант. Две массивные стены из серого гранита, между которыми был ров с водой. Башни, уходящие в небо. Это было строение, возведённое, чтобы пережить конец света.       Сайтама сразу определил главное здание. Великий Чертог и Главная Башня возвышались над остальными троекратно, всем своим видом показывая: "Здесь власть".       Он прошёл по мосту через ров.       У Охотничьих Ворот (бокового входа, который использовался для слуг и поставок) стояли двое стражников в стёганых куртках с гербом Старков - серым лютоволком. Они опирались на копья и выглядели скучающими, но, заметив незнакомца, выпрямились.       Сайтама подошёл уверенно. На нём была простая шерстяная туника, которую он получил в Железном Холме, и никаких признаков оружия.       - Стоять, - лениво сказал один из стражников, преграждая путь древком копья. - Кем будешь? Чего тебе здесь надо?       Сайтама остановился.       В его голове пронеслись варианты. "Я герой из другого мира". - В психушку. "Я ищу Неда Старка". - Запишут в просители и заставят ждать месяц. "Я просто посмотреть". - Прогонят.       Ему нужно было попасть внутрь сейчас. Осмотреться. Понять планировку.       Он выпрямился, сделав лицо максимально простым и озабоченным бытовыми проблемами. Он вспомнил, как вёл себя на кухне у Мелины. Здесь он слышал о поваре Гейдже.       - Я повар, - наплёл он, стараясь, чтобы голос звучал устало. - Новый помощник для Гейджа. Сказали, на кухне не хватает рук перед приездом гостей. Я с обозом от Сервинов отстал, колесо сломалось, пришлось пешком топать.       Стражники переглянулись.       Сайтама действительно выглядел... безобидно. Чисто выбритое лицо (и голова), никакой щетины, руки, хоть и крепкие, но без характерных мозолей мечника. И он был слишком спокоен для шпиона или убийцы.       - Повар? - переспросил второй стражник, оглядывая его лысину. - С такой головой тебе и колпак не нужен, волосы в суп не упадут.       Стражники загоготали.       - Гейдж с утра орал, что ему нужен кто-то, чтобы таскать туши, - сказал первый, убирая копьё. - Проходи, лысый. Только шевелись. Если опоздал к ужину, старый хрыч с тебя шкуру спустит.       - Спасибо, парни, - кивнул Сайтама.       Он прошёл в ворота, ступая на брусчатку внутреннего двора Винтерфелла.       Как только он оказался вне их слышимости, улыбка сползла с его лица. Он почувствовал укол где-то в груди.       "Опять ложь", - подумал он с огорчением. - "Прости, совесть. Это из необходимости. По-другому бы не пустили. Надеюсь, меня не заставят реально готовить, а то они узнают вкус "специального рагу Сайтамы" и выгонят меня с позором".       Он огляделся.       Двор был огромен. Кузница, конюшни, тренировочный двор, где слышался звон мечей. Жизнь кипела.       Его внедрение началось. Теперь нужно было найти библиотеку. Или мейстера. Или того, кто знает, как работают звёзды в этом мире.       Полдня спустя - Винтерфелл, Тренировочный двор       Винтерфелл был не просто замком. Это был город, заключённый в камень, организм, который дышал паром горячих источников и дымом сотен очагов.       Сайтама стоял в тени крытой галереи, прислонившись к холодной гранитной колонне. Он жевал яблоко, которое стащил с телеги у ворот (оставив монету, конечно, привычка платить осталась даже в мире, где жизнь стоила дешевле медняка).       Он наблюдал.       Его внимание привлёк шум с тренировочного двора. Звон дерева о дерево, крики, смех и тяжёлое дыхание.       - Тоже Старк... - подумал он, глядя на знамёна с лютоволком.       Это имя вызвало в нём странное эхо. Он вспомнил Тони Старка. Железного Человека. Гения, миллиардера, человека, который изобрел щит, чтобы спасти вселенную. Если характеризовать Тони, он был громким, блестящим, сложным. Он был сделан из металла и электричества.       Здешние Старки были другими.       Они были сделаны из льда, шерсти и угрюмого долга.       На утоптанной земле двора трое юношей упражнялись с тренировочными мечами.       Один - крепкий, с рыжеватыми волосами и открытым лицом. Робб Старк. Наследник. Он двигался уверенно, с напором человека, который знает, что эта земля однажды станет его.       Второй - худой, жилистый, с наглой ухмылкой на лице. Теон Грейджой. Он фехтовал грязно, пытаясь подсечь, толкнуть, использовать уловки.       Третий...       Сайтама присмотрелся к третьему.       Тёмные волосы, вытянутое лицо, глаза, в которых застыла какая-то тихая, застарелая обида. Джон Сноу. Бастард.       Он дрался молча. В его движениях не было грации Робба или наглости Теона. В них была ярость. Сдержанная, холодная ярость того, кому каждый день приходится доказывать своё право на существование.       - Знакомое чувство, - подумал Сайтама.       Робб и Джон сошлись в центре круга. Их деревянные мечи стучали друг о друга с сухим, трескучим звуком.       - Слева, Сноу! - крикнул Робб, парируя выпад.       - Я знаю, где лево! - огрызнулся Джон, уходя в пируэт и нанося удар по ногам брата.       Робб подпрыгнул, пропуская меч под собой, и тут же контратаковал сверху.       Это были дети. Для Сайтамы, который видел битвы, раскалывающие планеты, это была возня в песочнице. Но в этой возне он видел зародыши будущих воинов.       В стороне, на балконе, стояла женщина.       Кейтилин Старк. Леди Винтерфелла.       Она куталась в богатый меховой плащ. Её лицо было красивым, но строгим. Она смотрела на поединок.       Сайтама проследил за её взглядом.       Она смотрела на Робба с гордостью и любовью. Её глаза сияли, когда сын делал удачный выпад.       Но когда её взгляд смещался на Джона...       Температура в её глазах падала ниже нуля. Там было презрение. Страх. И холодная, ничем не прикрытая ненависть.       - Мачеха, - догадался Сайтама. - Классика. Злая королева и нелюбимый пасынок.       Ему стало жаль парня. Сражаться с монстрами легко. Сражаться с ненавистью в собственном доме - это работа, которая не заканчивается.       На дворе Теон Грейджой решил вмешаться.       - Эй, бастард! - крикнул он, заходя Джону в спину. - Смотри не заплачь, когда Робб надерёт тебе задницу!       Джон отвлёкся на долю секунды.       Робб воспользовался моментом. Он сделал ложный выпад, а затем с силой ударил Джона плашмя по плечу.       Джон пошатнулся. Теон подскочил и подсёк его.       Джон упал в грязь.       - Мёртв! - весело крикнул Робб, опуская меч. - Ты труп, брат.       - Это нечестно, - пробурчал Джон, поднимаясь и отряхиваясь. - Вас двое.       - В бою честности не бывает, - ухмыльнулся Теон. - Есть только победители и мертвецы. Учись, Сноу.       Джон сжал кулаки. Его пальцы побелели на рукояти. Он был готов броситься на Теона.       - Достаточно!       Голос прозвучал не громко, но властно. Он перекрыл шум двора, заставив всех замереть.       С верхнего яруса, по деревянной лестнице, спускался Эддард Старк.       Хранитель Севера. Лорд Винтерфелла.       Он не был гигантом, как Грегор Форрестер. На нём был простой дублет с лютоволком и плащ, подбитый мехом. Но от него исходила аура тяжести. Аура человека, который привык нести ответственность за тысячи жизней.       Сайтама оценил его.       - Крепкий мужик, - подумал он. - Взгляд тяжёлый. Как у Тора, только настоящий.       Нед подошел к юношам.       - На сегодня хватит, - сказал он. - Вы машете палками, как крестьяне на ярмарке. Меч - это продолжение руки, а не дубина.       Он посмотрел на Теона.       - Удар в спину полезен на войне, Грейджой. Но на тренировке он лишает чести.       Теон опустил глаза, его ухмылка увяла.       Нед перевёл взгляд на Джона и Робба.       - Идите. Помогите конюху. Хуллен жаловался, что новые лошади необъезжены. Он научит вас стилям езды. Воин, который не умеет держаться в седле - это пехотинец, который умрет первым.       - Да, отец, - хором ответили Робб и Джон.       Они поклонились и побежали в сторону конюшен, толкаясь плечами, уже забыв о ссоре. Кейтилин с балкона развернулась и ушла внутрь замка, ни разу не взглянув на мужа.       Нед остался стоять во дворе. Он выглядел усталым. Он снял перчатки и потёр лицо.       Сайтама понял: это его шанс.       Он оттолкнулся от колонны.       Он не крался. Он просто шёл. Прямо к Лорду Старку.       Его шаги были тихими, но уверенными. Простая одежда, лысая голова, спокойное лицо. Он выглядел как слуга или ремесленник, но двигался как хищник, который не боится других хищников.       Он был в пяти метрах.       - Стой.       Путь ему преградил человек в кольчуге и сером плаще. Джори Кассель, капитан домашней гвардии. Он возник словно из-под земли, его рука лежала на рукояти меча.       - Дальше нельзя, - сказал Джори. - Лорд Старк занят.       Нед обернулся на голос.       Он посмотрел на новое лицо.       Лысый человек, стоящий перед его капитаном, не выглядел испуганным. Он не кланялся, не отводил глаз. Он смотрел на Эддарда Старка так, как равный смотрит на равного.       Это удивило Неда. Северяне уважали его. Южане боялись или льстили. Этот человек... он просто был здесь.       - Что тебе надо? - спросил Нед, не повышая голоса.       Сайтама не стал тянуть резину. Он не любил долгие вступления.       - Нам нужно поговорить, лорд, - сказал он. - И наедине.       Джори напрягся, готовый вытащить меч. Такая дерзость от простолюдина могла стоить ему языка.       Нед усмехнулся. Усмешка была холодной, но в уголках глаз появились морщинки интереса.       - Наедине? - переспросил он. - Что за секрет такой у повара? Гейдж пересолил похлёбку?       Он заметил, что одежда на незнакомце сидит странно. И что этот человек слишком чист для того, кто работает на кухне или в поле.       Сайтама нахмурился. Его лицо стало серьёзным, и в этот момент та самая "скучная" маска спала, открывая на мгновение бездну, которая скрывалась за ней.       - Я понимаю тебя, лорд, - сказал он тихо, но каждое слово было весомым. - Ты видишь бродягу. Но это дело на уровне королей. И даже выше.       Слово "королей" заставило Неда измениться в лице.       Его расслабленная поза исчезла. Он сделал шаг вперёд, подойдя к Сайтаме вплотную, игнорируя протестующий жест Джори.       Эддард Старк был проницательным человеком. Он знал, что Роберт Баратеон, его старый друг и король, был непредсказуем. Он знал, что в Королевской Гавани плетутся интриги.       - Роберт... - прошептал Нед, его голос стал твёрдым, как лёд. - Он обычно не вспоминал о Севере. Почему сейчас? Ты из столицы? Ты от Аррена?       Он принял Сайтаму за тайного посланника. За шпиона, который использует маскировку, чтобы доставить вести, которые нельзя доверить воронам. Это объясняло его странность, его уверенность и его нежелание говорить при свидетелях.       Джори Кассель, верный пёс Старков, посмотрел на своего лорда.       - Милорд, - предостерёг он. - Думаю, простой крестьянин может быть шпионом. Или убийцей. Позвольте мне обыскать его.       Нед поднял руку, останавливая капитана. Он смотрел в глаза Сайтамы. Он искал там ложь, корысть, безумие.       Но он увидел только спокойствие. Абсолютное, непоколебимое спокойствие человека, который не боится ничего в этом мире.       - Ладно, - решил Нед. Интуиция, которая спасала его на войне, подсказывала, что этого человека лучше выслушать. - Иди в мою солярию. Джори проводит тебя. Роберт не любит ждать, и его послания - тоже.       Он всё ещё думал, что речь о Короле.       Сайтама был удивлён. Он не ожидал, что упоминание "уровня королей" (он имел в виду уровень угрозы монстров из своего мира или масштаб проблемы) так быстро сработает. Нед послушно выполнил то, что он счел "указом короля".       - Забавно, - подумал Сайтама. - Похоже, этот Роберт здесь - большая шишка. Надеюсь, он не обидится, что я использовал его имя всуе.       Он кивнул.       - Веди.       Джори, всё ещё сжимая рукоять меча, кивнул в сторону донжона.       - Иди вперёд. И без резких движений, лысый.       Они направились в замок.       Сайтама понимал: сейчас наступит самый сложный момент. Ему придется раскрыться. Рассказать Неду Старку правду - или часть правды, - чтобы найти путь обратно. И от того, поверит ли ему этот суровый северный лорд, зависело, станет ли Винтерфелл его базой или его тюрьмой.       Но он был готов. В конце концов, он уже ломал стены. Если придется, он сломает и недоверие.       Солярий Лорда       Дверь из тяжелого дуба захлопнулась за спиной, отрезая их от шума замка.       Солярий Эддарда Старка был местом, где даже воздух казался холоднее и строже, чем снаружи. Каменные стены, завешанные старыми гобеленами, изображающими королей Зимы, узкие окна-бойницы, пропускающие лишь полоски серого света, и массивный стол, заваленный пергаментами. В очаге тлели поленья, но тепла они давали мало - лишь достаточно, чтобы чернила не замерзали в чернильнице.       Нед Старк прошел к своему столу, но садиться не стал. Он повернулся к гостю, положив руку на эфес Леда - великого меча из валерийской стали, прислоненного к креслу. Это был жест не угрозы, а предупреждения.       Сайтама остался стоять посреди комнаты. В своей грубой шерстяной одежде он выглядел здесь так же неуместно, как волк на псарне.       - Ты сказал, что дело касается Короля, - начал Нед, и его голос был тихим, но в нем звенела сталь. - Говори. Какое послание передал Роберт? И почему он выбрал... тебя? Человека без герба и имени.       Сайтама вздохнул. Он потер затылок, чувствуя, как напряжение момента начинает утомлять. Он не любил политику. Не любил ложь. Но он понимал, что правда - та, настоящая правда о других мирах - прозвучит как бред сумасшедшего.       - Король ничего мне не передавал, - сказал он просто.       Нед замер. Его глаза сузились.       - Ты солгал мне, - констатировал он. Это был не вопрос. Это был приговор. - Солгал Лорду Винтерфелла, чтобы проникнуть в его дом.       - Пришлось, - ответил Сайтама, не отводя взгляда. - Иначе твои люди держали бы меня у ворот до следующей зимы. А мне нужно было поговорить.       - Поговорить? - Нед сделал шаг вперед. - Ты понимаешь, что за ложь лорду, за проникновение в замок обманом, я могу отправить тебя на Стену? Или укоротить на голову? Кто ты такой? Шпион Ланнистеров? Убийца?       - Я Сэйтам, - представился он. - И я не убийца. Если бы я хотел убить кого-то здесь... я бы не стал стучаться в дверь.       Нед усмехнулся. В этой усмешке не было веселья.       - Смелые слова для безоружного человека.       - Мне не нужно оружие, - сказал Сайтама. - Оружие ломается.       Эддард Старк был воином. Он прошел через Восстание Роберта, он видел смерть в лицо. Он умел оценивать людей. И сейчас, глядя на этого лысого странника, он чувствовал диссонанс. Внешность простолюдина - и абсолютная, пугающая уверенность короля.       - Докажи, - бросил Нед. - Ты говоришь, что дело выше королей. Ты говоришь загадками. Но я человек Севера. Я верю тому, что вижу. Ты сказал, что тебе не нужно оружие? Докажи, что ты не просто болтун.       Нед выхватил кинжал из ножен на поясе. Это было быстрое движение, отточенное годами тренировок. Он не собирался убивать - лишь напугать, приставить лезвие к горлу и заставить говорить правду.       Он сделал выпад.       Для любого человека в комнате это было бы молниеносно.       Для Сайтамы это было... медленно.       Он видел, как напрягаются мышцы Неда. Видел, как свет играет на стали клинка. Видел пылинки, танцующие в воздухе.       Сайтама не сдвинулся с места. Он просто поднял руку.       Два пальца.       ДЗЫНЬ.       Кинжал Неда остановился.       Лорд Старк застыл. Его глаза расширились от шока.       Лезвие его кинжала было зажато между указательным и большим пальцами Сайтамы. Нед налег всем весом, пытаясь продавить защиту или выдернуть оружие. Но кинжал словно врос в скалу.       - Сталь хорошая, - прокомментировал Сайтама, рассматривая клинок у своего носа. - Но ты слишком напрягаешь плечо при ударе.       В этот момент, в углу комнаты, за тяжелой портьерой, раздался тихий, судорожный вздох.       - Ах!       Нед и Сайтама одновременно повернули головы.       Из-за ткани выглядывало маленькое, бледное лицо с большими серыми глазами. Арья Старк. Она пряталась там, сбежав с урока септы Мордейн, и видела все.       Нед, все еще держась за рукоять зажатого кинжала, побледнел.       - Арья?!       Девочка смотрела на Сайтаму. В ее взгляде не было страха. Там был восторг. Чистый, незамутненный восторг ребенка, который увидел магию.       - Папа... - прошептала она. - Он поймал... пальцами!       Сайтама разжал пальцы. Нед, потеряв опору, отшатнулся назад, едва удержав равновесие.       - Молчать! - рявкнул Нед на дочь, его голос дрогнул от смеси гнева и испуга за нее. - Арья, немедленно выйди! И ни слова никому! Ты меня слышишь? Ни слова!       Арья кивнула, не отрывая глаз от Сайтамы. Она медленно, бочком, вышла из комнаты, закрыв за собой тяжелую дверь.       В Солярии повисла тишина.       Нед посмотрел на свой кинжал. На лезвии остались легкие отпечатки пальцев. На стали.       Он поднял взгляд на гостя. Теперь в его глазах была не подозрительность. Там была тревога.       - Кто ты? - спросил он шепотом. - Ты не человек. Ты... Иной?       - Человек, - вздохнул Сайтама. - Просто я много тренировался. Слушай, лорд Старк. Я не враг тебе. Я не шпион. Я попал сюда... издалека. Из места, которого нет на твоих картах. Я ищу путь домой. И пока я его ищу... мне нужно где-то жить. И есть.       Нед опустился в кресло. Его мир, понятный и суровый, только что дал трещину.       - Ты опасен, - сказал он. - Человек с такой силой... Если Ланнистеры узнают о тебе... Или Король... Ты станешь причиной войны. Или оружием.       - Я не воюю за королей, - сказал Сайтама. - Я вообще не люблю воевать. Это скучно.       Нед думал. Он был Хранителем Севера. Его долг - защищать свои земли. Этот человек мог быть угрозой. Но он мог быть и спасением. Зима близко. И если то, что говорят о Белых Ходоках - правда... такой союзник может стоить армии.       - Ты останешься, - принял решение Нед. - Здесь. В Винтерфелле. Под моим присмотром.       Сайтама кивнул.       - Меня устраивает.       - Но у меня условия, - жестко сказал Нед. - Никто не должен знать о твоей силе. Для всех ты - дальний родственник одного из моих знаменосцев, приехал на службу. Или мастер. Кем ты хочешь быть?       - Я умею строить, - сказал Сайтама. - И готовить. Немного.       - Хорошо. Будешь при замке. Но запомни, Сэйтам. Если ты навредишь моей семье или моим людям... я сам казню тебя. Даже если мой меч сломается о твою шею.       - Договорились, - спокойно ответил Сайтама. - Только дай мне нормальную комнату. И еды. Я проголодался.       Вечер того же дня       Сайтама вернулся в таверну в Зимнем Городке, забрал свой мешок (проверив, на месте ли костюм) и поднялся в замок.       Ему выделили комнату в Гостевой Башне. Не королевские покои, но и не казарма. Каменные стены, очаг, кровать с шерстяным одеялом и, о чудо, лохань, в которую слуги налили горячей воды.       Сайтама разложил вещи. Костюм он спрятал на дно сундука, под грудой шерстяных рубах.       Он подошел к окну. Винтерфелл засыпал. Снег падал на древние стены.       - Ну вот, - подумал он. - Я в замке. Теперь надо понять, как отсюда выбраться.       Утро следующего дня. Двор Винтерфелла       Рассвет еще не наступил, когда Сайтама вышел на улицу.       Он был одет в штаны и легкую рубашку. Мороз кусал кожу, но ему было все равно.       Он начал бег.       Десять километров. Вокруг замка. Вдоль двойных стен. Через Богорощу.       Стражники на стенах, кутаясь в плащи, с изумлением наблюдали за лысым безумцем, который наматывал круги в такой холод, даже не запыхавшись.       Нед Старк, наблюдавший за этим из окна своей спальни, нахмурился.       - Он не человек, - подумал он снова.       Но не только Нед смотрел.       На галерее, соединяющей Главную Башню и Оружейную, стояли две девочки.       Санса Старк, укутанная в меха, зябко поводила плечами.       - Пойдем внутрь, Арья, - капризно сказала она. - Холодно. И на что тут смотреть? На этого лысого слугу? Он странный.       Арья Старк не слушала. Она прижалась лицом к холодным перилам, не отрывая взгляда от бегущего внизу человека.       Она видела, как он двигается. Ритмично. Мощно. Его тело, даже под простой одеждой, казалось высеченным из камня. Никакой лишней массы, только чистая, функциональная сила.       - Он не странный, - прошептала Арья.       Ее щеки порозовели. Не от холода. А от восхищения. Она никогда не видела таких людей. Рыцари были грузными, в латах. А этот... он был как стрела.       - Ты пялишься, - фыркнула Санса. - Как простолюдинка на ярмарке. Это неприлично, Арья.       - Он сильный, - упрямо сказала Арья. - Ты видела, как он бежит? Он даже не устал! Я хочу так же.       - Еще рано думать о таком, - Санса, не так поняв сестру (или, возможно, поняв слишком правильно в силу своего возраста), покраснела и дернула ее за рукав. - Пошли. Септа будет ругаться.       Арья неохотно пошла за сестрой, но оглянулась. В ее голове уже созрел план. Она вспомнила, как он поймал кинжал отца. Она хотела эту силу. И она решила, что станет его ученицей. Чего бы это ни стоило.       Кухня Винтерфелла.       Кухня была огромной, шумной и жаркой. Гейдж, главный повар, орал на поварят. Запахи жареного мяса, лука и свежего хлеба смешивались в густой аромат.       Сайтама вошел внутрь. На нем был фартук.       Гейдж, предупрежденный Лордом Старком, что этот гость имеет "особые привилегии", недовольно буркнул:       - Мешаться будешь - выгоню. Лорд или не лорд, а кухня - мое королевство.       - Мне нужен угол, - сказал Сайтама. - И продукты. Чистая вода, масло. И... - он оглядел корзины с овощами. - Картошка. Много картошки.       - Картофель? - удивился Гейдж. - Мы его обычно в рагу кладем. Или печем в золе.       - Я покажу другой способ, - сказал Сайтама.       Он занял дальний стол.       Он начал чистить картошку. Быстро. Тонкая кожура летела лентой.       Затем он нарезал ее. Идеальными, ровными брусочками. Точность его движений завораживала поварят, которые перестали щипать гусей и уставились на него.       Он разогрел котел с маслом до кипения.       И бросил туда картофель.       Масло зашипело, вспенилось.       Через несколько минут по кухне поплыл запах. Новый. Незнакомый. Аппетитный до дрожи. Запах жареного во фритюре, золотистого, хрустящего картофеля.       Сайтама достал первую партию. Посолил.       - Пробуй, - протянул он один ломтик Гейджу.       Повар с недоверием взял горячий, маслянистый брусок. Откусил.       Глаза Гейджа расширились. Хрустящая корочка снаружи, мягкая, горячая мякоть внутри. Соль идеально подчеркивала вкус.       - Клянусь Старыми Богами... - прочавкал он. - Это... это лучше, чем кабан на вертеле!       Ужин в Малом Зале       Нед Старк сидел во главе стола со своей семьей. Кейтилин, Робб, Санса, Арья, Бран и Рикон. Даже Джон Сноу был здесь (за отдельным столом, но в зале).       Слуги внесли блюда.       Перед каждым поставили не привычную репу или кашу, а тарелку с горой золотистых, горячих брусочков.       - Что это? - спросила Санса, брезгливо тыкая вилкой. - Оно жирное.       - Это космическое блюдо, - серьезно сказал Сайтама, который стоял у стены, наблюдая за реакцией (он отказался сидеть за столом лордов, предпочитая роль наблюдателя). - Называется "Картофель Фри". Ешьте руками.       Арья первой схватила ломтик и отправила в рот.       - Ммм! - замычала она. - Вкусно!       Бран и Рикон последовали ее примеру. Вскоре за столом слышался только хруст.       Нед Старк взял один кусочек. Он посмотрел на Сайтаму.       В этом простом, вредном, жирном блюде было что-то... успокаивающее. Что-то, что не вязалось с суровым Севером, с угрозой Одичалых, с интригами Юга.       Нед откусил. Улыбка, редкая и искренняя, тронула его губы под бородой.       - Забавно, - сказал Хранитель Севера. - Сэйтам. Если ты умеешь делать из простой картошки такое... может, ты и правда полезен.       Сайтама, прислонившись к стене, жевал свой ломтик фри.       - Это просто картошка, лорд, - подумал он. - Но с солью жизнь кажется не такой пресной.       Он смотрел на эту семью. На смеющихся детей, на строгого, но доброго отца.       И он знал, что скоро этот покой будет нарушен.