Танец пустоты

      Королевский Тракт. Полдень       Копыта лошадей мерно стучали по подмёрзшей земле, поднимая легкую пыль, которая тут же оседала на обочинах. Отряд приближался к Винтерфеллу. Знакомые серые стены уже виднелись на горизонте, словно корона, надетая на голову Севера.       Сайтама ехал рядом с Недом.       Молчание, длившееся последние мили, стало тягостным. Воины за спиной всё ещё перешептывались о битве в лесу, но делали это так тихо, чтобы "тёмный колдун" не услышал.       Сайтама решил, что пора. Ему нужно было объяснить хотя бы часть того, кто он, чтобы не быть в глазах этого честного человека просто монстром.       - В том месте, откуда я пришёл... - начал он, глядя прямо перед собой, между ушей своего коня. - Тоже были герои.       Нед Старк повернул голову. Его лицо было непроницаемым, но в глазах вспыхнул интерес.       - Герои? - переспросил он. - Рыцари?       - Не совсем, - Сайтама покачал головой. - Там не носят латы. Там носят... идеи. И технологии.       Он заговорил. Впервые за всё время пребывания в Вестеросе он говорил так много.       - Был один человек. Его звали Тони. Тони Старк.       Нед дернул поводья. Лошадь всхрапнула.       - Старк? - переспросил он, нахмурившись. - Он был из нашего рода?       - Нет, - усмехнулся Сайтама. - Просто однофамилец. Но он был достоин этого имени. Он не владел мечом. Он был кузнецом, который выковал себе кожу из металла и огня. Он умел летать выше облаков, быстрее дракона. Он мог сжечь армию одним лучом света, вырвавшимся из его груди. Он был гением. Он построил доспехи, чтобы защитить мир, который не всегда хотел быть защищенным.       Робб и Джон, ехавшие чуть позади, придвинулись ближе, жадно ловя каждое слова. Летающий человек в железной коже? Это звучало как сказки Старой Нэн, но Сайтама говорил об этом буднично, как о погоде.       - И был другой, - продолжил Сайтама. - Капитан. Стив. Он носил щит, который нельзя сломать. Он был солдатом старой закалки. Честь, долг, защита слабых. Он мог стоять один против целой армии и не отступить ни на шаг. Он был совестью того мира.       Джон Сноу слушал, затаив дыхание. Образ солдата с нерушимым щитом отозвался в его сердце чем-то болезненным и вдохновляющим.       - Они сражались не за земли и не за золото, - сказал Сайтама. - Они сражались за жизнь. Против угроз, которые приходили со звёзд. Против богов, которые хотели стереть половину вселенной щелчком пальцев.       - И вы победили? - спросил Робб.       - Мы выжили, - поправил Сайтама. - Ценой многих усилий. Тони... Железный Человек. Сейчас он, наверное, нянчит дочь и строит роботов для мирной жизни.       Сайтама замолчал. Он попытался вспомнить что-то ещё. Что-то до Мстителей. До Таноса.       Он напряг память. Он хотел рассказать о своем прошлом мире.       Но там была... пустота.       Белая, звенящая стена тумана. Он помнил, что у него был другой мир. Он помнил, что он был сильным и лысым ещё до встречи с Тони. Но имена? Лица? Причины?       Ничего.       Сайтама нахмурился, потирая висок. Это чувство потери памяти было физически болезненным, словно фантомная боль в ампутированной конечности.       - Там были и другие, - сказал он неуверенно. - Сильные. Может быть, даже сильнее меня. Но я... я не помню их лиц. Я отдал память о них, чтобы спасти свой новый дом.       Его голос дрогнул. Он посмотрел на свои руки в чёрных перчатках.       - И там осталась она.       Нед, который внимательно наблюдал за собеседником, заметил эту перемену. Он увидел, как каменная маска Сайтамы треснула, обнажив глубокую, человеческую печаль.       - Жена? - тихо спросил Нед.       - Да, - кивнул Сайтама. - Наташа. Она... она самая опасная женщина во вселенной. И самая добрая. Она ждёт меня. С детьми.       Он не стал описывать её рыжие волосы или зелёные глаза. Это было слишком личным. Но образ семьи, который он нарисовал в воздухе, был понятен каждому северянину.       Нед посмотрел на дорогу, уходящую вдаль.       - Семья - это то, ради чего стоит ломать стены, - сказал Лорд Старк. - И даже миры. Я понимаю тебя, Сэйтам. Человек, который помнит любовь, но забыл своё прошлое... это человек, идущий сквозь бурю без плаща.       - Вроде того, - согласился Сайтама.       - Там, откуда ты пришёл... - спросил Джон, не удержавшись. - Все такие сильные, как ты?       Сайтама посмотрел на бастарда.       - Не все, - честно ответил он. - Там много слабых. Много тех, кто просто живёт. Но такие, как я... такие имеются. И иногда они становятся проблемой, а не решением.       Разговор утих, но он изменил что-то в отношении Старков к этому страннику. Он перестал быть просто "оружием". Он стал человеком с историей, пусть и невероятной.       Винтерфелл. Врата Охотника       К вечеру они подъехали к замку.       Серые стены Винтерфелла казались родными даже Сайтаме, который пробыл здесь всего ничего. Это было место силы. Место стабильности.       Ворота открылись. Стражники на стенах приветствовали Лорда.       Они въехали во двор. Запахло конским потом, сеном и дымом кузницы. Люди суетились, принимая лошадей.       Сайтама слез с седла. Его ноги слегка затекли - всё-таки анатомия супергероя не спасает от неудобства средневековых сёдел.       Он вдохнул морозный воздух. Он был дома. Временном, но доме.       Нед спешился рядом. Он передал поводья конюху и повернулся к Сайтаме.       - Сэйтам, - сказал он. - Зайди ко мне. Через час. В солярий. Нам нужно закончить разговор.       - Хорошо, - кивнул Сайтама.       Он направился в свою башню, чтобы смыть дорожную пыль (насколько это возможно в тазу с водой).       По пути его перехватил Джон Сноу.       Юноша выглядел решительным. Он поборол свою робость и любопытство.       - Сэйтам, - позвал он.       Сайтама остановился.       - Чего тебе, пацан?       - То, что ты сделал в лесу... - Джон понизил голос, оглядываясь. - И то, что ты рассказывал о том мире... О Капитане со щитом. Ты ведь воин. Настоящий.       - Я бывший герой, - поправил Сайтама. - Сейчас я строитель. И временно безработный.       - Научи меня, - выпалил Джон. - Или... покажи основы. Я хочу быть сильным. Я хочу защищать этот дом. А я отправлюсь на Стену... Я хочу быть готовым.       Сайтама поднял одну бровь. Он посмотрел на Джона. В этом парне было что-то знакомое. Ощущение. Та же серьёзность, то же стремление стать лучше, та же внутренняя драма.       - Учеников не беру, - сказал он привычную фразу. - Это морока. Ты будешь постоянно спрашивать "мастер, в чём секрет?", а секрета нет.       Джон поник.       Робб, который стоял неподалёку и делал вид, что проверяет подпругу, тоже навострил уши.       Сайтама вздохнул.       - Но посоветую, - добавил он.       Джон вскинул голову. Роб подошел ближе.       - Слушайте внимательно, потому что повторять не буду, - сказал Сайтама. Его лицо стало серьёзным, как у мудреца (или как у человека, который вспоминает список покупок).       - Чтобы стать сильным... Не нужны магические мечи или благословение богов.       Он поднял палец.       - Бегайте по утрам. Каждый день. Десять километров. Даже если дождь, даже если снег, даже если ноги отваливаются. Бегайте, пока легкие не начнут гореть.       Он поднял второй палец.       - Держите чистоту тела. Закаляйтесь. Холодная вода бодрит дух.       Третий палец.       - Питайтесь плотно. Три раза в день. И банан на завтрак - это важно. Или репа, что у вас тут растёт.       И четвёртый.       - Тренируйтесь до пота. Отжимания, приседания. Пока мышцы не начнут кричать. И самое главное...       Он посмотрел им в глаза.       - ...не ищите лёгких путей. Сила - это скучно. Это просто результат.       Джон и Робб переглянулись. Совет казался... слишком простым. Слишком обыденным.       - И это всё? - спросил Робб с сомнением. - Никаких секретных приемов?       - Секретный приём - это встать с кровати, когда не хочется, - сказал Сайтама. - Всё, бывайте. Мне нужно постирать плащ.       Он ушёл, оставив молодых Старков в недоумении, но с пищей для размышлений. Они ещё не знали, что этот "простой" рецепт - путь к тому, чтобы стать сильным.       Вечер. Солярий Неда       Сайтама, отдохнувший и переодевшись в свежую тунику (но оставив штаны от костюма, так как местные натирали), постучал в тяжелую дубовую дверь.       - Входи, - раздался голос Неда.       Сайтама вошёл.       Нед сидел за столом, изучая карту Севера. Свечи освещали его уставшее лицо.       - Садись, Сэйтам, - предложил он, указывая на кресло у огня. - Вина?       - Воды, - попросил Сайтама.       Нед налил ему воды из кувшина.       - Я отправил воронов, - сказал Нед. - Амберам, Карстаркам, Болтонам. Предупредил о прорыве Стены. Но я не написал о тебе.       - Спасибо, - кивнул Сайтама.       - Но ты должен понимать, - Нед откинулся в кресле. - Слухи ползут. Солдаты болтают, даже если им приказать молчать. О тебе будут говорить. И рано или поздно... эти разговоры дойдут до Юга. До Короля.       - Роберт? - вспомнил Сайтама.       - Да. Если он узнает... или если Ланнистеры узнают о человеке, который может ломать деревья руками... они захотят тебя увидеть. Или использовать.       - Я не клоун, - сказал Сайтама. - И не оружие.       - Я знаю. Но Королевская Гавань - это яма со змеями. Тебе нужно быть осторожным, Сэйтам. Старайся не выделяться. Будь тенью.       - Я умею быть незаметным, - сказал человек в угольно-чёрном костюме посреди средневекового замка. - Просто буду чистить картошку на кухне.       Нед слабо улыбнулся.       - Надеюсь. Потому что если Ланнистеры поймут, кто ты... игра престолов станет куда опаснее.       Сайтама допил воду.       - Пусть играют. Главное, чтобы не мешали мне искать путь домой. У меня есть незаконченные дела.       - У нас у всех они есть, - сказал Нед, глядя на карту Вестероса, словно предчувствуя беду. - Чую, скоро начнётся какая-то игра. И зима уже близко.       Винтерфелл. Ночь. Солярий Эддарда Старка       Ветер за окнами башни выл, словно стая голодных лютоволков, но внутри было тихо. Только треск поленьев в камине и шорох пергамента нарушали молчание.       Эддард Старк сидел за своим столом, держа в руках небольшое письмо, скреплённое чёрным воском. Мейстер Лювин стоял рядом, его руки были спрятаны в широких рукавах робы.       - Вести с Востока, милорд, - тихо произнёс мейстер. - Вороны прилетели из Староместа, но новости пришли из-за Узкого моря. Из самого Асшая.       Нед развернул свиток. Текст был написан аккуратным почерком архимейстера, но смысл слов был хаотичным и пугающим.       - Кто-то сжёг жрецов Рглора, - прочитал Нед вслух, хмурясь. - Храм Владыки Света превращен в руины. Около тысячи жрецов и жриц убиты за одну ночь. Найдены тела людей в золотых масках, разорванные на части. Свидетели говорят о красном демоне, спустившемся с неба.       Нед отложил письмо. Он потёр переносицу.       - Мир становится страннее, Лювин, - сказал он. - Сначала мёртвые одичалые в Волчьем лесу. Теперь резня в городе колдунов. Словно сами боги решили спуститься на землю и начать войну.       - Времена меняются, милорд, - ответил Лювин с грустной улыбкой. - И, боюсь, лето действительно подходит к концу. Во всех смыслах.       В дверь постучали. Уверенно, но без спешки.       - Входи, - сказал Нед.       Дверь открылась. На пороге стоял Сайтама.       Он был одет в простую тунику и штаны, которые ему выдали в замке. Он выглядел как обычный слуга или ремесленник, но Нед знал, что под этой внешностью скрывается сила, способная сравниться с тем, что описано в письме из Асшая.       Сайтама вошёл и закрыл за собой дверь.       - Добрый вечер, - сказал он.       - Сэйтам, - кивнул Нед. - Ты хотел меня видеть?       - Да, - Сайтама подошёл к столу и сел на стул напротив Лорда, не дожидаясь приглашения. - Я хочу расставить приоритеты. Чтобы не было недопонимания.       Нед нахмурился, но кивнул. Ему нравилась прямота этого человека.       - Говори.       - Вот список договора между мной и тобой, - Сайтама достал из кармана сложенный лист грубой бумаги. - Я набросал тут, пока было время. Ты можешь дополнить свой пункт, если понадобится. Свои я обозначил.       Нед взял пергамент. Почерк был странным, угловатым, но читаемым (Сайтама старался писать на общем языке Вестероса, который он усвоил).       Нед начал читать вслух, медленно, взвешивая каждое слово:       1. Временное убежище - твой дом. (Я живу здесь, ем здесь, сплю здесь, пока не найду путь назад).       2. Не выдавать свою силу окружающим. (Я не буду прыгать через стены или ломать горы без крайней необходимости. Для всех я - просто крепкий парень).       3. Сольюсь с твоим окружением. (Буду работать, помогать по хозяйству, не привлекать внимания).       4. Обязуюсь помочь твоей семье, только если кому-то из представителей твоего рода угрожает смертельная опасность. (Я не нянька, но и не дам им умереть).       5. Защита Винтерфелла. (Если кто-то нападёт на замок - я вмешаюсь).       6. Убивать всех злодеев, которые нарушают этику. (Монстры, маньяки, те, кто убивает детей. С ними разговоров не будет).       Нед дочитал и положил лист на стол. Он посмотрел на Сайтаму.       В этом списке было что-то пугающе простое и одновременно благородное. Пункт про "этику" особенно зацепил Неда. В Вестеросе этика была гибким понятием, но для этого человека она казалась абсолютом.       - Это честные условия, - сказал Нед. - Но я добавлю один пункт. От себя.       - Какой?       - Справедливость, - сказал Нед. - Пункт шесть. Ты написал "убивать". Но на Севере правосудие вершу я. Если ты увидишь злодея... не казни его на месте, если есть возможность доставить его ко мне. Я хочу, чтобы закон соблюдался. Если же угроза неминуема... делай, что должен. Но помни: мы не палачи без причины.       Сайтама задумался.       - Ладно, - кивнул он. - Если можно сдать в тюрьму - сдам. Если нет - извини. Монстры тюрем не понимают.       - Договорились, - Нед протянул руку.       Сайтама пожал ее. Рукопожатие было крепким, скрепляющим союз между Хранителем Севера и человеком, потерявшим свой мир.       - Спасибо, Нед, - сказал Сайтама.       - Иди спать, Сэйтам. Завтра тяжёлый день.       Королевская Гавань. Башня Десницы       Солнце заливало столицу, но в кабинете Джона Аррена было сумрачно. Десница Короля сидел за массивным столом, заваленным книгами и свитками.       Перед ним стоял Варис. Паук, как всегда, пах духами и тайнами.       - Милорд Десница, - мягко произнес евнух. - Мои пташки принесли вести с Севера.       Джон Аррен оторвался от толстого тома в кожаном переплете - Родословные и История Великих Домов Семи Королевств. Его лицо было изможденным, глаза воспалены.       - Что там, Варис? - спросил он устало. - Опять одичалые воруют коз?       - Если бы только козы, милорд, - Варис скользнул ближе. - Лорд Эддард Старк отправил воронов своим знаменосцам. Одичалые прорвались через Стену. Крупный отряд. Они были уничтожены в Волчьем лесу.       - Уничтожены? - переспросил Аррен. - Кем? Старком?       - Официально - да. Лорд Старк и его гвардия. Но... - Варис сделал многозначительную паузу. - Мои маленькие друзья шепчут странные вещи. О том, что тела были разорваны, словно бумажные куклы. О том, что в Винтерфелле появился новый человек. Безродный. Лысый. Которого Старк приблизил к себе.       Джон Аррен нахмурился.       - Нед - честный человек. Если он кого-то приблизил, значит, есть причина. Ему нужны люди на Стене. Он просил прислать подкрепление?       - Просил, милорд. Но этот человек... он не похож на рекрута Дозора. Он призрак. Никто не знает, откуда он пришёл.       Варис не знал о силе Сайтамы. Его шпионы не могли проникнуть в Солярий Старка. Но Варис знал одно: в истории появилась новая фигура, которая дёргает за ниточки, или за которую дёргают. И это его беспокоило.       - Следи за Севером, Варис, - сказал Аррен, возвращаясь к книге. - Но сейчас у нас есть проблемы посерьезнее одичалых.       Он провел пальцем по строчке: "Баратеон. Черноволосый. Орис. Аксел. Лионель... Роберт". А затем перевёл взгляд на другую запись: "Ланнистер. Золотоволосый".       - Семя крепкое, - прошептал он.       Варис поклонился и исчез в тени, оставив Десницу наедине с тайной, которая казалось будет стоить ему жизни.       Крайний Восток. Асшай-у-Тени. Неделю спустя       Дым все еще поднимался над руинами Великого Храма Рглора. Чёрные камни были оплавлены до состояния стекла.       Мелисандра, красная жрица, шла по пепелищу. Её шаги были бесшумными. Её сердце, обычно полное огня веры, сейчас было сковано льдом сомнения.       Она смотрела на уничтоженный алтарь.       - Кто мог сделать такое? - спрашивала она себя. - Кто мог бросить вызов Владыке Света и победить?       Она пыталась увидеть ответ в огне, но огонь молчал. Владыка не отвечал.       Когда она выходила из руин, она заметила фигуру.       Старик в лохмотьях сидел у стены, раскачиваясь взад-вперёд. Его глаза были выжжены, лицо покрыто сажей. Он был одним из младших жрецов, чудом уцелевшим в этом аду.       Он шептал, не переставая:       - Тьма уничтожит огонь... Тьма уничтожит огонь... Человек в красном... с глазами демона...       Мелисандра подбежала к нему. Она схватила его за руки, заставляя остановиться.       - Смотри на меня! - приказала она. - Что ты видел? Кто это был?       Старик поднял на неё пустые глазницы.       - Не человек... - прохрипел он. - Бог войны. Он пришёл с неба. Он двигался быстрее ветра. Его доспехи... красные, как кровь.       Мелисандра заглянула в его разум с помощью магии. И отшатнулась.       Она увидела вспышку воспоминания. Фигура в красных, сегментированных доспехах, стоящая посреди пламени. Его глаза... они не были обычными.       И она почувствовала страх своего бога. Владыка Света отвернулся, потому что испугался этой силы.       Мелисандра выпрямилась. Её дыхание сбилось.       - Тьма идёт, - прошептала она. - Великий Иной обрёл форму. Или появился кто-то третий.       Она поняла, что оставаться в Асшае бессмысленно. Ответы были не здесь. Ответы были на Западе.       - Пришло время, - решила она, глядя на заходящее солнце. - Пора начать план. Драконий Камень ждёт. Принц, что был обещан... мне нужно найти его, прежде чем этот "Красный Бог" сожжет весь мир.       Она поправила рубин на шее и зашагала прочь от руин, направляясь в порт. Вестерос ждал.       Вольный город Пентос. Имение Иллирио Мопатиса       Воздух в Пентосе был густым, сладким и липким, как переспелый инжир, оставленный на солнце. За высокими арочными окнами роскошного имения магистра Иллирио Мопатиса шумело Узкое море, разбиваясь о скалы, но здесь, в прохладном кабинете, устланном мирийскими коврами, слышался лишь скрип пера по дорогому пергаменту.       Иллирио, тучный человек с раздвоенной желтой бородой, пропитанной маслами, и пальцами, унизанными кольцами с рубинами и опалами, писал письмо. Его дыхание было тяжелым, астматическим, но рука двигалась с изяществом, присущим опытному интригану.       Это было не обычное донесение о ценах на шафран или передвижениях дотракийских кхаласаров в Дотракийском море. Это письмо предназначалось для глаз только одного человека - Паука, сидящего в тени Железного Трона в Королевской Гавани.       Иллирио макнул перо в чернильницу из драконьего стекла.       Обычно он писал о Таргариенах. О Визерисе, чьё безумие росло с каждым днём, как опухоль, и о Дейенерис, которая была тихой, как мышка, но в чьих глазах он иногда видел отблески древнего огня. Но сегодня тема была иной. Тревожной. Необъяснимой.       - Мой дорогой друг, - выводил он аккуратными, витиеватым буквами валирийского алфавита. - Тени на Востоке удлиняются, и не только из-за драконов, которых мы пытаемся разбудить из камня. До меня доходят тревожные слухи из Вольных Городов, из Кварта и даже из самого залива Работорговцев.       Иллирио остановился, обдумывая формулировку. Информация была разрозненной, пугающей и непроверенной, но игнорировать ее было нельзя. Его торговые партнёры шептали об этом в темных углах, боясь произносить слова громко.       - В Астапоре, Юнкае и Миэрине начали пропадать люди. Не рабы, мой друг, чьи жизни стоят меньше медной монеты. Хозяева. Великие Господа, работорговцы, надсмотрщики с кнутами. Те, кто веками держал цепи. Их находят в своих постелях с перерезанными глотками, или на улицах... изломанными, словно куклы, брошенные великаном. Или не находят вовсе, лишь пустые комнаты, пахнущие озоном.       Он вздохнул, потянувшись за золотым кубком с арборским вином.       - Слухи говорят о новой силе. Таинственная группа, действующая в тенях. Никто не видел их лиц, никто не знает их имён. Главная примета - они всегда в капюшонах, скрывающих всё, кроме глаз. Они не требуют выкупа, не ведут переговоров, не ищут власти. Они просто устраняют тех, кого считают "грязными". Это не похоже на работу Безликих - слишком громко, слишком жестоко, но при этом без следов магии крови. Это похоже на чистку. И это пугает торговцев больше, чем дотракийцы, ибо от дотракийцев можно откупиться, а от них - нет.       Иллирио дописал, посыпал письмо мелким песком, чтобы высушить чернила, и свернул его, запечатав красным воском. Он не использовал свою печать. Вместо этого он вдавил в воск перстень с изображением пересмешника - условный знак для Вариса.       Он передал свиток немому слуге, который возник из ниоткуда, словно тень. Мальчик поклонился и тут же растворился в коридорах поместья, унося тайну за море.       Едва дверь за слугой закрылась, как она распахнулась вновь, но уже с грохотом, от которого задребезжали хрустальные графины.       В кабинет вошёл Визерис Таргариен.       "Нищий-Король" выглядел раздраженным и изможденным жарой. Его серебряные волосы были в беспорядке, шёлковая рубашка липла к телу, а рука нервно лежала на рукояти меча, которым он едва ли умел владеть мастерски, но которым любил угрожать.       - Я смотрю, ты занят, Иллирио, - бросил Визерис, не утруждая себя приветствием. Он прошёл к столу, бесцеремонно взяв гроздь винограда из серебряной вазы. - Пишешь своим шпионам? У тебя же везде есть уши, можно узнать обо всех и обо всём. Ты знаешь, о чём шепчутся крысы в подвалах и лорды в башнях.       - Я забочусь о вашем будущем, Ваше Величество, - мягко, с поклоном головы, который едва колыхнул его подбородки, ответил магистр. - Информация - это тот фундамент, на котором строится трон. Без неё даже дракон слеп.       - Трон строится на крови и огне! - вспылил Визерис, сжимая ягоду так, что сок брызнул на его бледные пальцы и дорогие кольца. - Мне надоело ждать. Дрого тянет время. Он пьет, он совокупляется, он охотится, но он не идёт на Запад! Свадьба скоро, а армии всё нет. Он обещал мне корону!       Визерис подошёл к Иллирио вплотную. В его фиолетовых глазах горело нетерпение, граничащее с безумием - проклятие его рода.       - Раз ты такой всезнающий, магистр... Разузнай мне о возможностях Золотых Мечей. Говорят, они нарушили контракт с Миром. Почему? Наемники никогда не нарушают контрактов без веской причины. Сколько они стоят? Если Дрого обманет меня, если этот дикарь решит остаться в своих степях, я куплю наёмников. Я верну свой трон, с дотракийцами или без них. Я - последний дракон, и я не буду ждать вечно!       Иллирио сохранил невозмутимое выражение лица, хотя внутри он усмехнулся. Визерис был глуп. Он не понимал, что Золотые Мечи не продаются так просто, что их верность принадлежит "чёрному дракону", и что у них есть свои планы, связанные с другим Таргариеном, о котором Визерис даже не подозревал.       - Как пожелаете, мой король, - елейным голосом ответил Иллирио, склонив голову. - Я отправлю птиц. Но Золотые Мечи... они капризны. И дороги. Их цена - золото, которого у нас пока нет.       - Я - Дракон! - крикнул Визерис, его голос сорвался на визг. - Я заплачу им всем, когда сяду на Железный Трон! Ланнистеры заплатят! Баратеон заплатит! Все они будут ползать у моих ног и молить о пощаде!       Он развернулся, взметнув полами камзола, и вылетел из комнаты, хлопнув дверью так, что осыпалась штукатурка.       Иллирио посмотрел на закрытую дверь, отпивая вино.       - Дракон... - пробормотал он с презрением. - Скорее, спичка, которая сгорит первой, как только подует ветер.       Винтерфелл. Внутренний двор       На другом конце мира, под серым, вечно пасмурным небом Севера, проблемы были иного толка. Здесь не думали о тронах, драконах и наёмниках. Здесь думали о том, как согреться, чтобы не умереть.       Сайтама стоял посреди грязного двора Винтерфелла, укутанный в свою грубую шерстяную тунику и плащ. Ветер трепал его одежду, но он стоял неподвижно, как скала.       Перед ним стоял Нед Старк, который выглядел искренне озадаченным. Лорд Винтерфелла привык к просьбам о земле, о суде, о зерне. Но то, что просил этот странный гость, выбивалось из всех рамок.       - Ты хочешь... что? - переспросил Лорд Винтерфелла, нахмурив брови.       - Открыть будку, - повторил Сайтама спокойно, словно речь шла о спасении мира. - Маленькую. Посреди дороги, у рыночной площади Зимнего Городка. Или прямо здесь, у ворот, где стража мёрзнет. Место проходное, людей много.       - Будку? - Нед потер переносицу. - Ты имеешь в виду лавку? Торговую палатку? Ты хочешь торговать? Чем? Шкурами? Сталью?       - Не торговать. Кормить, - поправил Сайтама. - И немного зарабатывать, чтобы не сидеть на твоей шее, лорд Старк. Я не люблю быть должником. Я умею готовить то, что никто здесь не пробовал. Картошку.       Нед вспомнил тот ужин в Малом Зале. Хрустящие, золотистые брусочки, посыпанные крупной солью, которые исчезли со стола быстрее, чем оленина. Даже Арья, которая обычно ковырялась в тарелке, просила добавки.       - Ты про то блюдо из твоего... мира? - уточнил Нед, понизив голос на слове "мира".       - Ага. "Фри", - кивнул Сайтама. - Оно горячее, сытное и дешёвое. Идеально для холода. Жир и углеводы - то, что нужно, чтобы не замерзнуть.       Нед посмотрел на Сайтаму. Этот человек мог убивать армии. Он мог бы стать лучшим мечом Севера, личным телохранителем короля, убийцей чудовищ. О нем шептались как о демоне, который разорвал теннов голыми руками. А он просил разрешения жарить овощи в масле.       Это было настолько абсурдно, настолько не вязалось с суровым миром Вестероса, что казалось единственно верным для Сэйтама. В этом была его странная, непостижимая мудрость.       - Хорошо, - сдался Нед, и уголки его губ дрогнули в редкой улыбке. - Если это удержит тебя от неприятностей и разрушения моих стен... ставь свою будку. Гейдж выделит тебе продукты и котёл. Но смотри, чтобы никто не отравился.       - Не отравятся, - серьёзно ответил Сайтама. - Я мою руки.       Неделю спустя. Зимний Городок       Это стало сенсацией.       Посреди главной улицы Зимнего Городка, среди липкой грязи, почерневшего снега и серых лавок с репой, шкурами и вяленой рыбой, появилась странная конструкция. Небольшой деревянный навес, сколоченный аккуратно и прочно, под которым на кирпичном очаге стоял огромный чугунный котел с кипящим жиром.       За прилавком стоял Лысый Странник. Он был в чистом переднике поверх своей туники.       Запах разносился на версту. Это был запах, которого Север никогда не знал. Не запах вареной капусты или жареного мяса. Это был запах горячего масла, соли и чего-то невероятно уютного, домашнего, праздничного.       Очередь выстроилась мгновенно.       Крестьяне, приехавшие на ярмарку, кузнецы с перепачканными сажей лицами, стражники Винтерфелла в своих плащах, проезжие торговцы - все хотели попробовать "Золотые Пальцы", как их тут же окрестили местные.       - Один медяк за кулёк, - говорил Сайтама, ловко орудуя деревянной шумовкой, вылавливая золотистые бруски из кипящего жира. - Горячо. Осторожно. Не обожгитесь.       Он заворачивал картофель в плотную коричневую бумагу, которую сам же научился делать из коры, так как пергамент был дорог, а листья - грязными.       Люди брали кульки, перекидывая их из руки в руку, дули на них, и ели прямо на морозе.       - Боги! - воскликнул старый кожевенник, у которого не было половины зубов, откусив хрустящий брусок. Его глаза заслезились. - Это же... это греет изнутри лучше эля! И мягкое!       - Ещё порцию! - кричал стражник с гербом Сервинов, расталкивая толпу локтями. - Эй, лысый, сыпь больше соли!       Сайтама работал быстро. Его движения были точными, выверенными до миллиметра, как удары в бою. Он чистил картофель маленьким ножом с такой скоростью, что кожура летела одной длинной лентой, не прерываясь ни на секунду. Он нарезал клубни в воздухе, и ломтики падали в масло без единого брызга.       Для него это была не просто готовка. Это была тренировка контроля. Способ занять руки и голову, пока он ждал. И способ убить время в этом медленном, холодном мире.       Винтерфелл. Стены замка       Кейтилин Старк и Нед шли по высокой крепостной стене, совершая вечерний обход. Ветер трепал их тяжелые меховые плащи, принося снизу шум города.       Они остановились над Охотничьими Воротами, глядя вниз, на Зимний Городок.       Там, внизу, вокруг будки Сайтамы, толпился народ. Пар от котла поднимался белым столбом в серое небо. Смех и довольные возгласы долетали даже сюда, перекрывая лай собак и звон кузницы.       Кейтилин покачала головой. Её лицо выражало смесь искреннего недоумения и лёгкого аристократического неодобрения, присущего урождённой Талли.       - Это нелепо, Нед, - сказала она, кутаясь в меха. - Человек, которого ты называешь воином... который, по слухам, перебил отряд одичалых и спас твою жизнь... стоит и торгует жареными корнеплодами, как базарная торговка. Негоже раздавать блюда, предназначенные для знати, простолюдинам. Масло - дорогой продукт, а он льёт его, как воду.       Нед ухмыльнулся, глядя на неё с теплотой. Он оперся руками о холодный, влажный камень парапета.       - Я заметил, Кэт, - сказал он тихо. - Я удивлен не тем, что он это делает. Я удивлён, что ты приняла стряпню Сэйтама за "уникальное блюдо для знати". Это просто картошка, любовь моя. Та же самая, что растёт у нас на полях. Но он делает её... особенной.       - Она вкусная, - неохотно признала Кейтилин, вспоминая, как Рикон вчера уплетал добавку, перемазавшись жиром. - Но это странно. Он странный. Он не ищет славы, не ищет места в гвардии, не просит золота. Он просто... существует. И жарит картошку.       - Может, это и есть настоящая сила, - задумчиво произнес Нед, глядя вдаль, на Волчий лес. - Не нуждаться в подтверждении своего статуса. Ему всё равно, лорд перед ним или свинопас. Он кормит всех одинаково. За один медяк.       Нед посмотрел на Сайтаму, который внизу как раз отгонял бродячую собаку от прилавка, но потом, оглядевшись, чтобы никто не видел, бросил ей упавший кусочек.       - Я рад, что он занят, - добавил Нед. - Пока он жарит картошку, он не ломает стены. И это делает мой сон спокойнее. Пусть торгует. Зима будет долгой, людям нужно тепло.       Вечер. Будка Сайтамы       Толпа схлынула. Картошка в мешках кончилась. Жир в котле начал остывать.       Сайтама вытирал котёл тряпкой. Его руки были в масле, лицо раскраснелось от жара очага. Он чувствовал приятную усталость - ту самую, которая бывает после честной, монотонной работы, а не после разрушения городов или убийства монстров. Эта усталость заземляла.       Он открыл деревянную шкатулку и пересчитал медяки. Горсть тусклых монет.       "Негусто", - подумал он, ссыпая монеты в мешочек. - "Но на новую рубашку хватит. И на мясо. Местный эль дрянной, но другого нет".       К нему подошла тень. Маленькая, быстрая.       Арья Старк. Она снова сбежала с уроков шитья, её платье было перепачкано грязью по подолу.       - Ты всё продал? - спросила она, вставая на цыпочки и заглядывая в пустой, блестящий от жира котёл.       - Всё, мелкая, - ответил Сайтама, не оборачиваясь. - Даже крошки забрали. Голодные они тут все.       - Жаль, - вздохнула она разочарованно. - Я хотела стащить кусочек. Септа Мордейн заставила меня есть лимонные пирожные, а я хотела солёного.       Сайтама улыбнулся. Он полез в карман своего засаленного передника и достал маленький бумажный сверток, который сохранил специально.       - Держи, - он протянул ей тёплый кулёк. - Специальный резерв. Для тех, кто хочет стать сильнее и не боится жира.       Глаза Арьи засияли в сумерках.       - Спасибо, Сэйтам!       Она схватила картошку и, запихнув один ломтик в рот, убежала в сторону замка, пока стража не заметила ее отсутствие.       Сайтама посмотрел на заходящее солнце. Небо было багровым, словно предвещая кровь.       Он чувствовал, что время здесь, в Винтерфелле, подходит к концу. Он обустроился, он узнал язык, он понял, как живут люди, он даже стал местной достопримечательностью. Но ответов на главный вопрос - как вернуться домой - здесь не было. Библиотека Винтерфелла была полна историй о Зиме, о Королях, о драконах, но в ней не было ни слова о мультивселенной, квантовых полях или камнях бесконечности.       - Надо двигаться дальше, - решил он, снимая передник.       Он слышал разговоры торговцев и наёмников. Они говорили о Юге. О Королевской Гавани, где живут короли и мейстеры. О Цитадели в Староместе, где хранятся все знания мира. О Стене, где, возможно, есть магия, способная пробить барьер миров.       - Я не буду засиживаться, - сказал он себе, закрывая деревянные ставни своей будки на засов. - Скоро что-то будет. Начнётся суета, пиры, турниры. Меня попытаются втянуть. Лучше уйти до того, как это случится.       Утро. Внутренний двор       Солнце едва поднялось над стенами Винтерфелла, но жизнь в замке уже кипела. Звон металла, крики, ржание лошадей - симфония утра.       Сайтама стоял у своей будки (которую временно закрыл), пытаясь насладиться тишиной. Но тишина была роскошью.       - Мистер Сэйтам! Мистер Сэйтам!       К нему бежали двое мальчишек. Брандон и Рикон Старки. Младшие волки.       Рикон, самый маленький, тянул Сайтаму за рукав его шерстяной туники.       - А правда, что ты убил медведя щелчком? - спросил он, широко раскрыв глаза.       - Нет, - честно ответил Сайтама. - Медведя я не трогал. Они спят зимой.       Бран, более рассудительный, но не менее любопытный, смотрел на закрытый котел.       - А фри будет? Папа сказал, что это вредно, но вкусно.       - Вредно - это когда мечом в живот, - философски заметил Сайтама. - А картошка - это энергия. Но сегодня выходной. Масло кончилось.       - Жаль, - вздохнул Бран. - Я решил, что тоже стану поваром, как ты. Рыцарем быть опасно, а поваров все любят.       Сайтама ухнул, потрепав мальчика по голове.       - Хорошая цель, пацан. Повар - это важно. Без еды ни один рыцарь мечом не взмахнет. Только учись чистить картошку быстро, а то пальцы порежешь.       К ним подошёл слуга в серой ливрее.       - Мастер Сэйтам, - поклонился он. - Мейстер Лювин просит вас зайти в библиотеку. У него есть разговор.       Сайтама кивнул детям и направился к Библиотечной Башне.       Библиотека Винтерфелла       В библиотеке пахло пылью и старым пергаментом. Мейстер Лювин стоял у высокого стола, заваленного картами и свитками. Он протирал линзу своего мирийского глаза (трубы).       Сайтама вошел, стараясь не скрипеть половицами.       - Нашли что-то? - спросил он вместо приветствия.       Лювин поднял голову и улыбнулся - теплой, старческой улыбкой.       - Твои картошки покоряют сердца людей, Сэйтам, - сказал он. - Даже Гейдж признал, что твой метод жарки... революционен. Ты уникален. И не только в кулинарии.       Мейстер отложил линзу и посерьезнел. Он указал на развернутую карту Вестероса и Эссоса.       - Я хотел бы предложить тебе одну идею. Я перерыл все архивы Винтерфелла. Хроники Первых Людей, легенды Андалов, даже сказки о Детях Леса. Но...       Лювин вздохнул, позвякивая цепью.       - Мы, мейстеры Севера, ограничены в знаниях. У нас нет доступа к "Запретной секции" или к древнейшим свиткам, которые хранятся в Цитадели, в Староместе. Только архимейстеры и их приближённые могут допускаться туда, к тайнам, которые считаются опасными или еретическими.       Сайтама подошёл к карте. Старомест был далеко на юге.       - Как ты понял из моих слов, - продолжил Лювин. - В моей памяти и в здешних книгах не было ничего, что описывало бы "магические врата" или миры за пределами небесной сферы, которые ты упомянул в наших беседах.       Сайтама кивнул. Он ожидал этого.       - Тут максимум описание материка Соториос, - Лювин ткнул пальцем в край карты. - Где, по слухам, существуют пятнистые люди, виверны и руины городов, построенных из маслянистого камня. И маги с дальнего Эссоса, из Асшая, которые играют с тенями. Но телепортация? Разрыв пространства? Об этом молчат даже легенды.       - Мне надо посетить Старомест, - сделал вывод Сайтама. - Вы к этому клоните. Мейстер кивнул.       - Да. Если ответы есть в этом мире, они там. В Цитадели есть Стеклянная Свеча - артефакт из Валирии. Говорят, с её помощью можно видеть через горы и моря. Возможно, она покажет путь.       - Свечка, значит, - хмыкнул Сайтама. - Ладно. Спасибо, мейстер. Вы единственный, кто здесь пытается думать, а не махать железками.       - Знание - тоже оружие, Сэйтам. Иногда острее стали.       Они ещё немного поболтали. Сайтама рассказал ему (в общих чертах) о концепции электричества, объяснив это как "молнию, пойманную в банку, которая бежит по проводам". Лювин слушал с открытым ртом, делая пометки в своём журнале "Безумные теории и чудеса".       В дверь постучали. Резко, по-военному.       Вошёл Джори Кассель. Он был в полном доспехе.       - Лорд Старк призывает вас, - сказал он, глядя на Сайтаму. - Мы нашли беглеца. Дезертира из Ночного Дозора. Мы собираемся казнить его. Лорд Эддард хочет, чтобы вы присутствовали.       Сайтама помрачнел. Казни он не любил. Но он помнил договор: "быть свидетелем".       - Хорошо, - кивнул он. - Только за костюмом схожу. В смысле... переоденусь в дорожное.       Джори кивнул и вышел.       Внутренний двор       Спустя десять минут отряд был готов.       Нед Старк сидел на боевом коне. Рядом с ним были Робб, Джон, Теон и Бран. Для Брана это была первая казнь. Мальчик выглядел бледным, но старался держаться в седле прямо.       - Брандон, - сказал Нед, глядя на сына. - Запоминай всё то, что ты увидишь. Лорд должен знать, как выглядит смерть, чтобы ценить жизнь.       Робб и Джон переглянулись. Они посмотрели на Брана с сочувствием, вспоминая свои первые разы. Джон проверил подпругу пони брата, ободряюще сжав его плечо.       Сайтама вышел во двор. Он был в своей обычной "местной" одежде. Он решил не надевать геройский костюм ради казни одного человека. Это было бы неуважением к смерти.       Он сел на коня (все еще неуклюже) и кивнул Неду.       - Едем.       Холмы за Винтерфеллом       Дезертира поймали у небольшого хутора. Это был молодой парень, совсем мальчишка, по имени Уилл. Он был изможден, его глаза были безумными от страха, который был глубже страха перед мечом.       Его привязали к колоде.       Нед Старк спешился. Теон подал ему Лёд - огромный двуручный меч из валирийской стали, дымчатый и острый, как бритва.       Сайтама стоял в стороне, скрестив руки. Он слушал.       Уилл бормотал, глядя в землю.       - Я видел их... Я видел Ходоков... Я видел Ходоков... - шептал он, его зубы стучали. - Белая тень. Синие глаза. Они убили Ройса. Они убили Гареда. Они идут...       Сайтама понял, о чём шепчет дозорный.       - Он говорит о том странном синеглазом существе, - подумал он. - Том, которого я рассыпал в щепки. Значит, он не врал. И я не единственный, кто их видел.       Нед Старк снял перчатки.       - Именем Роберта из дома Баратеонов, первого этого имени... - начал он ритуал.       Уилл замолчал. Он принял неизбежное.       Нед опустил меч.       ВЖУХ.       Голова Уилла отделилась от тела и покатилась по траве. Кровь окрасила снег.       Бран не отвернулся, хотя его лицо стало белым, как мел.       - Хорошо, Бран, - сказал Джон тихо.       Нед подошел к младшему сыну.       - Ты понимаешь, почему я это сделал? - спросил он.       - Он был дезертиром, - ответил Бран.       - Да. Но почему я сделал это сам?       - Тот, кто выносит приговор, сам должен занести меч, - процитировал Бран урок.       - Верно. Если ты собираешься отнять жизнь, ты должен посмотреть в глаза тому, кого убиваешь.       Нед вытер меч. Он посмотрел на Сайтаму.       - Безумцу привиделось, - сказал Нед, словно пытаясь убедить самого себя. - Сказки о Ходоках свели его с ума.       Сайтама нахмурился. Он хотел сказать: "Нет, Нед. Он видел правду. Я тоже видел". Но он решил не поднимать эту тему сейчас, при детях. Позже он объяснит Старку, что угроза реальна. Сейчас был не тот момент.       Мост через ручей. Путь назад       Они возвращались в Винтерфелл. Настроение было подавленным.       Вдруг Робб, ехавший впереди, остановил коня.       - Что там? - спросил Нед.       - Олень, отец, - ответил Робб.       На дороге лежал мертвый олень. Огромный самец. Его живот был распорот, рога сломаны.       - Горный лев? - предположил Теон.       - На равнине нет львов, - возразил Нед.       Они проехали чуть дальше.       В овраге, у корней старого вяза, лежало ещё одно тело. Огромное, серое, лохматое.       Лютоволк.       Зверь был мертв. Из его горла торчал обломок оленьего рога. Волчица и олень убили друг друга.       - Это лютоволк, - сказал Нед, осматривая тушу. - Их не видели к югу от Стены двести лет.       - Знак, - мрачно сказал Джори.       Вдруг из-под тела волчицы послышался писк.       Робб спрыгнул с коня. Он достал из-под мёртвой матери щенка. Маленький, серый комок шерсти с еще закрытыми глазами.       - Тут ещё, - сказал Джон, доставая второго.       Всего их было пятеро. Три самца и две самки.       - Они не выживут без матери, - сказал Нед.       - Лорд Старк, - вмешался Теон, вытаскивая кинжал. - Позвольте мне. Это милосердие. Лучше быстрая смерть, чем голод.       Он шагнул к щенку, которого держал Бран.       - Нет! - крикнул Бран.       Робб попытался что-то сказать, но Теон уже занёс руку.       В этот момент чья-то рука перехватила запястье Грейджоя.       Сайтама.       Он подошёл неслышно. Он отобрал кинжал у Теона так легко, словно забирал игрушку у ребёнка.       - Только нелюди убивают животных, - сказал Сайтама. Его голос был спокойным, но взгляд, устремленный на Теона, заставил того отшатнуться. - Или те, кто слабее их.       Воины Старка потянулись к мечам на поясе, реагируя на резкое движение чужака.       Нед поднял руку, останавливая их. Он внимательно оценивал ситуацию.       - В твоем мире не убивают диких животных, Сэйтам? - спросил он.       - В моём их приручают, - ответил Сайтама. - Или едят, если голодны. Но не убивают просто так. Посмотри на них, Нед. Их пятеро. Как и твоих детей.       Он указал на щенков.       - Раздай их. Лютоволк - герб твоего дома. Это не проклятие. Это подарок. Судьба.       Бран посмотрел на отца с мольбой.       - Отец! Мы будем сами за ними ухаживать! Мы их выкормим!       - Они вырастут зверями, Бран, - предупредил Нед.       - Но они наши звери, - сказал Робб.       Нед посмотрел на щенков, на детей, на Сайтаму, который вертел в руках кинжал Теона.       Он кивнул.       - Хорошо. Вы будете кормить их сами. Вы будете убирать за ними сами. И если они умрут - вы сами их похороните.       Сайтама вернул кинжал Теону (рукоятью вперёд).       - Держи. И не размахивай им без дела.       Робб и Джон начали сортировать щенят, раздавая их Брану и остальным (мысленно, для Сансы и Арьи).       Они собрались уходить.       Вдруг Джон остановился. Он услышал тихий звук.       Он отошёл в сторону, за дерево.       Там, в траве, сидел ещё один щенок. Он был меньше остальных. И он был абсолютно белым. С красными глазами. Альбинос.       Он не скулил. Он смотрел на Джона молча.       Джон поднял его за шкирку.       Теон, проходя мимо, бросил презрительный взгляд:       - Какой-то бракованный. Мелкий. Как раз для тебя, Сноу!       Джон прижал щенка к груди.       - Этот мой, - сказал он.       Сайтама посмотрел на белого волчонка. Он улыбнулся.       - Белый, - подумал он. - Как мой пёс. Хороший цвет. Цвет тех, кто выживает вопреки всему.       Отряд двинулся обратно в Винтерфелл, везя с собой шесть жизней, которые изменят историю Севера.