Вакуум Молчит

— Воу, воу, какого фига?! — дрон резко дёрнулся, его зрачки расширились до предела, когда он увидел, как Крис стянул с себя защитный костюм. Его реакция была совершенно неподдельной — замешательство, удивление, даже лёгкое восхищение смешались в его голосе. — Когда ты сказал, что я удивлюсь… я вообще не ожидал такого! Вау… ты ведь… ты настоящий?! Крис, не отрываясь от аккуратного складывания инструментов обратно в тумбочку, лишь неловко кивнул, глубоко вздохнув. Реакция Эна была особенной — искренней, детской. — Как видишь, я тебе не врал, — спокойно и по-человечески мягко ответил он, прикрыв тумбочку. Эн всё ещё не сводил с него глаз. В его взгляде не было страха, скорее, живое любопытство. В его логических цепочках не было ничего, что бы готовило его к встрече с живым человеком — существом, которое он считал почти мифом, чем-то из старых данных архивов и полустёртых воспоминаний о доисчезновой эпохе. — А что ты тогда вообще делаешь на нашей планете? — наконец, спросил он, чуть тише, словно боялся, что даже этот вопрос нарушит какую-то тонкую грань. Крис почесал затылок, посмотрел в сторону и чуть помедлил, подбирая слова. — Ну-у… долгая история. Самое главное — я не враг, понял? Мне неинтересно вредить тебе или твоим друзьям. Я здесь с одной целью — кое-что изучить… и, если потребуется, нейтрализовать потенциальную угрозу. Эн кивнул, но в его голове пробежала тень сомнения. Было понятно — Крис недоговаривает. Но не потому что хотел скрыть правду, а скорее потому, что защищал собеседника от того, что лучше пока не знать. Наступила неловкая тишина. Крис, не подавая вида, открыл свой коммуникатор — компактное, но мощное устройство, соединённое напрямую с сетью спутников станции. Он начал набирать отчёт: сжатые, аккуратные формулировки, немного кода, таблицы, зашифрованные подпункты. Палец за пальцем — чётко, методично. Эн же сидел на соседнем стуле, нервно постукивая пальцами по колену. Молчание было для него чуждо — дрон явно из тех, кто не выносит тишину, как будто она сводила его внутренние системы с ума. — А… откуда ты знаешь, как нас чинить? — с вежливым интересом спросил он, наклоняя голову набок, словно щенок, что только что услышал странный звук. — У меня на устройстве есть чертежи, — сухо, но не грубо ответил Крис, продолжая печатать. — Просто следовал инструкции. Эн прикусил губу, явно надеясь на большее. Он был слишком любопытен, чтобы оставить всё как есть, но чувствовал, что человек не особо расположен к разговорам. Пока. — Слишком зажатый… — пробормотал он себе под нос, тяжело вздохнув и уставившись в потолок. Крис тем временем закончил отчёт и, закрыв девайс, потянулся за металлическим контейнером. Из него он достал несколько предметов, включая ярко-красное яблоко. Сосредоточенно надкусил. — Ого, это яблоко? — глаза Эна широко раскрылись, он подался вперёд, будто не веря своим сенсорам. Крис сдержал лёгкую улыбку. — Угадал, — проговорил он с ноткой иронии. — Никогда раньше не видел? — Ага! — дрон чуть не подпрыгнул. — Можно попробовать? Пожалуйста? Крис не устоял. Достав второе, протянул фрукт Эну, и тот с благоговением взял его, как нечто сакральное. — Благодарю! — Не за что. Наступила почти священная тишина. Крис с любопытством наблюдал, как дрон с осторожностью и благоговейной медлительностью откусил первый кусок. Его лицо на мгновение застыло, все системы, казалось, обрабатывали неизвестную до этого вкусовую информацию. — Ну как? Вкусно? — Очень… Сочно. И… странно. Но… по-хорошему странно. Крис слабо усмехнулся, по-человечески тепло. — Привыкай. Люди едят это всю свою жизнь. Эн хотел что-то сказать, может быть, даже спросить про человеческую еду, но тут — взрыв. Не грохот, а скорее глубокий, рычащий, словно планета сама зарычала где-то вдалеке. Земля под ногами чуть вибрировала. Потом — второй звук, громкий, отрывистый. Выстрел? Или падение? Парни переглянулись. Их лица, такие разные — органическое и механическое — отразили одну эмоцию: тревогу. — Это… твои напарники, да? — мрачно предположил Крис, уже застёгивая свой костюм. Эн сглотнул, напряжённо кивнув. — Похоже на то. Через пару секунд оба были уже у двери, и вскоре скрылись в белом вихре бурана, в который погрузилась вся планета. Где-то чуть в далеке…. Продвигаясь вперёд по глубоким, рыхлым сугробам, Узи и Тэд шаг за шагом пробирались сквозь снежную пустошь, что становилась всё более враждебной. Морозный ветер хлестал по корпусам, завывал в ушах, будто сам воздух был против их присутствия. Прогулка, которая поначалу казалась авантюрным исследованием, теперь оборачивалась холодным и гнетущим кошмаром. Каждый метр пути обнажал новые ужасы — поломанные останки дронов-работников валялись по обочинам, их конечности были вырваны, словно кто-то развлекался расчлёнкой. Масляные пятна тянулись в разных направлениях, застывшие и полузасыпанные снегом, будто следы звериной охоты. Узи, опытная в инженерии, без труда узнавала детали — вот тут шарнир локтя, а это, похоже, часть сенсорного модуля, — и именно это знание делало происходящее ещё более пугающим. Всё выглядело не как поле битвы, а как территория хищника, облюбованная для тихой резни. Тишина давила. Не простая, мёртвая тишина, а… наблюдающая. Будто сама природа затаила дыхание. Узи чувствовала это буквально кожей — ощущение, что за ними следят. Не просто следят, а выжидают. Что-то — или кто-то — вглядывался в их спины из-за снежных гребней, из теней, в молчании, готовясь к рывку. Девушка ловила себя на том, что каждый шаг даётся всё тяжелее — не из-за снега, а из-за растущей тревоги. Руки у неё уже начинали дрожать от холода и напряжения, но она не ослабляла хватку на рельсотроне. Это оружие было её гордостью, результатом месяцев работы и переделок. В одиночку спроектированный, собранный и протестированный. Ни один из её сверстников в школе не смог бы повторить такое, даже если бы попытались. Но… вместо гордости ей достались насмешки и отторжение. Её называли чокнутой, странной, «той, что ковыряется в железках». Ни компании, ни признания. Только вечное одиночество в углу класса, за учебным планшетом, где она в одиночку боролась с внутренним голосом, шепчущим, что она не нужна никому. Отец, вечно занятый на работе, лишь изредка бывая дома, и стараясь быть отличным отцом, давалось ему трудно, но он искренне пытался. Мать… её почти не было в воспоминаниях. Только обрывки, мутные картинки — голос, запах, улыбка. Всё исчезло. Оставив дыру, с которой Узи справлялась, как могла — через конструирование, ремонт, уход в учёбу. И вдруг… появился Тэд. Не просто самый популярный парень школы, не просто обаятельный красавчик, но парень с теплом в голосе, с искренней улыбкой. Он не обращал внимания на её странности. Он видел её. Именно это и сбило с толку. Она ведь не верила, что кому-то может быть интересна — не потому, что она красива, а просто как человек. Сложно было не замечать, как сердце у неё начинает стучать быстрее, когда он рядом. Это чувство, новое и пугающее, боролось с голосом самосомнения в её голове. Но она всё равно шла рядом с ним — с ружьём наготове и головой, полной вихря мыслей. Её выдернуло из этого водоворота прикосновение — лёгкое, тёплое, осторожное. Его рука коснулась её плеча, и от этого жеста у неё по телу пробежали мурашки. — Эй, всё хорошо? — мягко спросил Тэд, склонившись ближе. — Ты что-то утихла. Она чуть вздрогнула, моргнув и быстро отогнав слёзы, что почти успели выступить от слишком тёплых воспоминаний. Она выдавила нервную, почти комичную улыбку и сделала вид, что всё под контролем. — О! Эм… да-да! Всё отлично, просто прекрасно, — поспешно заговорила она. — Просто думаю, как мы можем отбиться от демонтажника, если он на нас нападёт… ну, ты знаешь, для безопасности. Хех. Тэд на секунду замер, изучая её глаза, в которых слишком много эмоций пряталось за напускным спокойствием. Он мог бы задать ещё пару вопросов, попытаться помочь, но… не стал. Просто понимающе кивнул и пошёл дальше. — Ладно. Но если что — ты не одна, ясно? Эти слова застряли в её голове, как спасательный крюк. Узи ничего не ответила, просто крепче сжала рельсотрон и пошла за ним вперёд, сквозь ветер, сквозь хруст снега… сквозь собственную уязвимость. И всё это время нечто продолжало наблюдать за ними. Тени сгущались вдалеке. Где-то на горизонте, в занесённой бурей долине, холодно вспыхнул зрачок — искусственный, инопланетный. Угроза приближалась. И никто не знал, кого она выберет первой Снег хрустел под ногами, прерываясь хриплым дыханием и звонкими ударами сердца. Воздух был холодным, но внутри всё пылало тревогой. Ни один из подростков не произносил ни слова — казалось, сам мир замер вместе с ними. БУМ! Громкий, хриплый гул пронёсся за спинами, как выстрел в тишину. Мгновение — и он сменился металлическим шрринг! — звук вытягивающихся лезвий. Воздух будто стал гуще. Узи и Тэд одновременно обернулись. Их взгляды наткнулись на чёрную, высокую фигуру, только что поднявшуюся из сугроба. От тела, покрытого тонкой бронёй и грязным костюмом, ещё сыпался снег. Серый, как пепел. Дрон. Только не обычный. Высокая. Женского облика. Тёмный, идеально выглаженный деловой костюм с жёлтой рубашкой под ним. Чёрная юбка. Косички по бокам головы. Длинный хвост, тянущийся по снегу, на конце которого — шприц. Полупрозрачный резервуар медленно наполнялся жёлтой жидкостью, поблёскивая в свете неба. Тэд отступил. Узи сжала оружие. Они не знали, что это за дрон. Такого они не видели ни на базах, ни в хрониках, ни в сводках. Он… она… смотрела прямо на них, как на мусор, случайно застрявший в её маршруте. — Ну и кто тут решил поиграть в героев? — хрипло, с оттенком раздражённого презрения, произнесла демонтажница. Губы почти не двигались, но голос звучал слишком… живо. Узи, дрожа, прицелилась. Внутри всё орало бей, беги, прячься, но она осталась на месте. Ствол дрожал, но цель была ясна. — Заткнись! Я выстрелю! — выкрикнула она. Голос сорвался, но она не отступила. — Серьёзно?.. — прошипела демонтажница, делая шаг вперёд. — Жалкое недоразумение… И она рванула. Движение было почти невидимым — чистый рывок. Мелькнули лезвия. Руки, как мечи, рассекали воздух. Два клинка — один направлен в сторону Тэда, второй — в шею Узи. Всё происходило за секунду. Но… Треск! Камень. Прямо в ободок. Меткий бросок Узи — чисто на рефлексах. — АААРГХ! — вырвался сдавленный рёв. Она качнулась назад. Жёлтая кислота брызнула из повреждённого датчика, прожигая край металлической головы. Датчики начали мигать, как ослеплённый глаз. Тэд не растерялся — влетел в неё с трубой, ударив под рёбра. Она отшатнулась, резко зарычала и отбросила его в сторону, словно сломанную куклу. Он приземлился тяжело, грудью на ледяной наст, закашлялся. Джей повернулась обратно к Узи. Узи успела отползти к рельсотрону, но до оружия оставалось ещё почти два метра. Слишком далеко. — Всё. Хватит с меня. — теперь в голосе не было сарказма. Только холод. Стальное решение. Она шагнула вперёд, поднимая лезвие. Один точный взмах — и всё закончится. И тут… Тэд снова пошёл в атаку. Хромая, почти волоча за собой ногу, он набросился на неё сзади, ударив по спине с остатком силы, которая у него ещё осталась. Удар — ничто для неё, но время — всё. — УЗИ, БЕГИ! — выдохнул он, прежде чем Джей резко разворачивается и впивается в его корпус острым крылом, вгоняя металлическое лезвие в плечо и грубо отшвыривая его обратно на землю. Тэд не двигался. Его тело лежало в сугробе, дыхание — рваное, прерывистое, губы — в крови. Джей медленно шла к нему. Она хотела добить. Без слов. Без игры. Просто завершить. Но… Снег позади неё взметнулся. Удар. Громкий, точный, в корпус. Джей покачнулась, даже не поняв, что случилось. Что-то вошло в бой — кто-то. Она подняла взгляд. Перед ней стоял человек. Обычный на первый взгляд — в чёрном, бронированном костюме. Без эмоций. В боевой позе. Просто стоял, как будто ничего необычного не произошло. Он не произнёс ни слова. Только смотрел. Крис. Тэд лежал за его спиной, защищённый. Узи, подползая к парню, тянулась к его плечу, шепча что-то дрожащим голосом. Но они пока были в безопасности. Джей переключилась. Подростки больше не интересовали. Она рванула — на Криса. Он двинулся вперёд. Без лишних жестов. Всё было просто. Чётко. Она атаковала серией ударов лезвием — он уклонялся, словно знал их заранее. Одна ошибка — и он отвечает локтем по шее. Вторая — и бьёт ногой в коленный шарнир. Джей пошатнулась, но продолжила наступать, хаотично, злее. Он ждал, пока она потеряет ритм. Она сделала сильный выпад — он увернулся, перешёл в боковой захват, зашёл за спину и ударил по хвосту, в том месте, где находился кислотный шприц. Резервуар треснул. Кислота брызнула на её ноги, расплавляя соединительные элементы. Она завизжала. Голос — как у человека. Искривлённый, дикий. Крис быстро достал бластер и — молча — выстрелил. Несколько раз. Целенаправленно. Без гнева. Просто — точно. Когда она замерла, он не стал проверять, жива ли. Он мгновенно связал ей руки и ноги стальными жгутами, вытащив из набедренного контейнера. Тишина, нависшая после яростной стычки с первой демонтажницей, лишь на секунду показалась облегчением. Пока таинственный человек сражался с этой жуткой особью, Узи и Тэд, прижавшиеся друг к другу, старались отдышаться и собраться с мыслями. Адреналин стучал в висках, глаза метались, а руки дрожали — несмотря на всё это, они не теряли надежды. Крис появился будто из ниоткуда, как внезапное спасение, и Узи впервые за долгое время почувствовала некую хрупкую веру в выживание. Но… покой длился недолго. Ш-ш-шААААХ! Из тумана и снежной пелены раздался новый гул. Что-то прорезало воздух, словно коса, и мир будто содрогнулся. Мгновение спустя к ним приблизилась новая фигура — та, что с первых же секунд источала опасность. Вторая демонтажница. Если первая вселяла ужас своей хладнокровной жестокостью, то эта… была сумасшествием, облечённым в обтягивающее пальто с урезанными рукавами и манжетами, из-под которого выглядывали зазубренные, тонкие как иглы, конечности. Её короткие серебристые волосы контрастировали с грязными и потемневшими от времени кибер-глазами, а дьявольская улыбка, растянувшаяся по лицу, казалась вырезанной ножом. — Походу наш лидер не справляется с такими малявками как вы… — прошипела она, расправляя плечи и лениво вытащив своё оружие — пару изогнутых лезвий, излучающих ядовитое свечение. — Похоже, придётся ей помочь! Голос её был липким, словно бензин, лившийся на угли. Слова текли в уши подростков как масло, от которого хотелось зажать голову руками и кричать. Узи сжала свой рельсотрон, пытаясь поднять его — но он, словно в насмешку, мигал сигналом перезарядки. Система не была готова, а Тэд… Тэд с трудом держался на ногах, держась за бок, из-под которого просачивалась жидкость. Его металлическое тело трещало и скрипело при каждом вдохе, при каждом движении. У них не было ни оружия, ни шанса. Демонтажница уже сделала шаг вперёд, приподнимая одну бровь с безумным любопытством, когда внезапно её сбили с ног. — Ч-что?.. — удивлённо прошипела она, упав в снег, сминая его под собой. Снег пошёл трещинами, точно стекло под тяжестью пули. Над ней, задыхаясь, стоял… Эн. Он неловко усмехнулся, подняв руки в жесте извинения: — Чёрт… прости, Ви. Но… у меня нету выбора. Эти слова были неожиданными не только для Ви, но и для подростков, замерших в растерянности. Кто-то только что спас их… и это был демонтажник?! — ЧТО?! — выдохнула Узи, её зрачки расширились, а в голосе звучал ужас и восхищение одновременно. — Он… он на нашей стороне?! — Наверное, я сплю… — простонал Тэд, еле удерживаясь на ногах, дрожащий от боли и шока. Эн быстро встал в стойку, его клинки выдвинулись с характерным щелчком, встретив жуткий взгляд Ви. Она отряхнула снег с плеча и встала. — Хахаха! Глупыш… — скривила губы в безумной ухмылке девушка. — Ты не на той стороне воюешь, Эн… — её голос стал холоднее и ниже, как будто его сжимали цепями в подвале безумия. Взмах лезвий — и началось. Они взвились в воздух, сражаясь не на земле, а в парящих прыжках, как акробаты на канате. Столкновение металла с металлом отзывалось вибрацией в груди у всех, кто наблюдал. Ви действовала напористо, дерзко и агрессивно, Эн — более сдержанно, осторожно, просчитывая шаги. Но она была опытнее. Он чувствовал это. Её удары становились всё точнее. Один — по ребру, второй — по бедру. Если так пойдёт дальше, он не продержится. И тут… у него появилась идея. Нестандартная. Безумная. Унизительная. Эн перехватил её лезвие, задержал взгляд — и… — Что ты… — начала Ви, но тут её глаза округлились. Он вылизал её клинок. — ФУУУ! КАКОГО ХЕРА?! — истошно завизжала она, отшатнувшись, как будто в неё влетел залп из химического оружия. — Ты… ты БОЛЬНОЙ! Этого мгновения было достаточно. Эн резким движением сбил её с траектории и навалился сверху, вонзив её в снежную корку. Металл скрипнул, когда он с силой прижал её руки, фиксируя, и тут же достал специальные электрокабели. Несколько движений — и Ви была связана. Она бешено рвалась, плюясь проклятиями, но уже не могла выбраться. Эн тяжело дышал, лёжа рядом, прикрывая глаза от яркого зимнего света. Снежинки продолжали падать с неба, заполняя пустоту, которая осталась после только что завершившейся бойни. Они кружились в воздухе медленно, почти величественно, как будто сама зима решила отдать дань уважения тем, кто здесь сражался. Воздух был тяжелый, как после грозы. Всё стихло. Только дыхание, обрывистое и резкое, раздавалось среди развороченных сугробов и искорёженных участков земли. Крис, утирая запястьем угол губ, сдержал усталый стон и медленно подошёл к Энну, который сидел на коленях рядом со связанной Ви. Девушка издавала низкое, почти звериное рычание, но была обездвижена, злобно вращая глазами и шевеля пальцами в беспомощной ярости. — М-да… — Крис выдохнул, как будто из него вышел весь воздух сразу. Он опустился на корточки рядом с напарником и покачал головой. — Твои напарницы… ещё страшнее и опаснее, чем я думал. Голос его был ровный, тихий, и в нём не чувствовалось страха или агрессии — лишь утомление. Он не пытался пошутить. Он просто констатировал факт. Эн рассмеялся, устало и тепло, будто старый друг в баре, который только что пережил сумасшедший день. — Ага! Чёрт возьми… Ты так легко справился с Джей. Крис фыркнул, даже не повернув головы. — Я бы поспорил на счёт «легко», знаешь ли… — Он сжал пальцы, чувствуя, как ноют костяшки от недавних ударов. — Но ты тоже не промах. Одолел свою же подругу. Хм. Трудно ли это было — морально? Эн ненадолго замолчал, затем кивнул и произнёс тихо: — Очень трудно. Но… я знал, что поступаю правильно. Крис хлопнул его по плечу, словно подтверждая его выбор, а затем перевёл взгляд на подростков. В снегу, прижавшись друг к другу, сидели Тэд и Узи. Тэд, побледневший, с лицом, искажённым болью, едва держался в сознании. Его правая рука бессильно висела вдоль тела, а левая обнимала Узи за плечи. Она же, несмотря на собственную усталость и ссадины, поддерживала парня, буквально удерживая его на ногах. В их взглядах читалось нечто, близкое к панике. Они только что пережили ужас и едва не стали жертвами. И теперь перед ними стояли двое… один — демонтажник, второй — нечто совсем странное. Незнакомцы. Но при этом — спасители. — Эм… — начал Тэд, прерывая тишину. Голос его был хриплый, словно сорванный криком. — Так… вы кто?.. Узи сжала губы в тонкую линию, настороженно наблюдая за каждым движением этих двоих. Её пальцы сжимались на плече Тэда, готовые в любой момент выхватить хотя бы обломок арматуры — на случай, если всё это окажется обманом. Эн, как обычно, быстро и открыто отреагировал: — Я — Эн! — радостно отсалютировал рукой к голове. — А это мой приятель — Крис. Мы, скажем так, прибыли, чтобы спасти вас. Крис коротко махнул рукой в знак приветствия, не добавляя ни слова. Узи прищурилась, её голос зазвучал холодно и сдержанно: — Демонтажник спасает рабочих дронов? Ты хоть сам себя слышишь?.. Какая тебе, чёрт подери, разница, спасать нас или нет? В её голосе звучало всё: недоверие, злость, усталость и страх. Узи не верила. Не могла поверить. Логика кричала, что всё это — ловушка. Эн почесал затылок, запинаясь: — Ну… эм… Скажем так, я… пришёл к мысли, что убивать рабочих дронов — не так уж и необходимо. Даже совсем не нужно… Объясню вам потом, честно. Но поверьте — вы можете не бояться. Мы с Крисом — хорошие. Он говорил так просто и открыто, что это обезоруживало. Не было в нём ни угрозы, ни злобы — только усталость и искренность. Узи даже немного стыдно стало от своей колкости, но виду она не подала. — Тс… ладно, — пробурчала она, сжимая губы. — Видимо, мы примем помощь. Ради Тэда… — Спасибо… вам, — прошептал Тэд. Он слабо улыбнулся, несмотря на боль, и его лицо стало чуть спокойнее. — Нет проблем! — ответил Эн с настоящей теплотой. Крис же молчал, стоя рядом. Он всё ещё держал на плече связанную Джей, как мешок с картошкой — и при этом выглядел так, будто мог в любую секунду вновь встать в бой. Его спокойствие было пугающе ровным, как будто он всю жизнь провёл в таких переделках. — Погоди… — Узи повернулась к нему, нахмурившись. — А ты вообще кто такой? Ни один рабочий дрон не выглядит, как ты. Не носит такие вещи. У тебя телосложение совсем другое… Крис на секунду замер. Внутренне он тяжело вздохнул. Пришло время говорить правду — выбора, в сущности, у него не было. — Я человек, — сказал он, тихо, спокойно, глядя Узи прямо в глаза. — Меня отправили сюда с заданием. Сейчас… я осваиваюсь. Но знайте одно — я не причиню вам вреда. Более того, я постараюсь помочь, чем смогу. Тишина. Несколько долгих секунд — молчание, в котором каждый слышал собственное сердцебиение. Лицо Узи изменилось — страх, скепсис, шок. Тэд открыл рот, будто хотел что-то сказать, но просто смотрел. Человек. Это слово ударило по сознанию, как молот. Они же были вымершими. Сказками. Призраками прошлого. — Ты… ты настоящий? — прошептала Узи. — Настоящий человек?.. Крис не ответил. Он просто кивнул. Узи медленно опустила глаза и тихо произнесла: — Ладно… потом с этим разберёмся. Сейчас… давайте найдём, где спрятаться. Мы не протянем здесь долго. — Согласен, — сказал Крис, накинув плащ на Джей, как будто заботясь о ней, несмотря на всё. — Пойдём.