Цветок на шраме

      Сознание вернулось не сразу. Сначала был холод. Гладкий, пронизывающий холод камня под спиной. Затем — тишина. Не просто отсутствие звука, а гулкая, давящая тишина, в которой, казалось, можно было услышать гул собственных мыслей.       Ты резко сел, с кашлем вдыхая воздух. Он был странным. Чистым, но с привкусом озона и чего-то еще, незнакомого, похожего на запах мокрых камней после грозы. Ты был не в больнице.       Ты сидел посреди гигантской, идеально гладкой черной платформы из обсидиана. Над головой раскинулось бездонное, темно-индиговое небо. На нем не было солнца, но мир освещали две луны: одна большая, изумрудно-зеленая, вторая — маленькая и фиолетовая. Они отбрасывали на землю странные, двойные тени. Вокруг платформы, насколько хватало глаз, возвышались молчаливые, циклопические монолиты из того же черного камня, покрытые светящимися геометрическими узорами, которые медленно пульсировали. — Что за… — прошептала ты. — Где мы? — услышал ты знакомый голос. Рядом с тобой, тоже садясь, была Алия. Она выглядела такой же потерянной и ошеломленной. Она потерла глаза, а когда опустила руку, ты заметил первое изменение. В ее темных волосах теперь ярко выделялись несколько прядей цвета расплавленного золота. Ты инстинктивно посмотрел на свою левую руку. Татуировка цветка изменилась. Черные контуры остались, но внутри лепестки были заполнены ровным, светящимся бирюзовым цветом, который не исчезал, а постоянно мягко тлел под кожей. — Джон… — прошептала Алия, глядя на тебя. — Твои глаза… Ты не мог их видеть, но чувствовал, что они тоже изменились. Вы стоите на гигантском каменном алтаре под чужим небом с двумя лунами. Вы изменились. Ваша связь с Эфиром теперь навсегда выжжена на ваших телах. Вокруг — тишина и молчаливые монолиты. Вы одни. Прагматизм взял верх. Прежде чем паниковать, нужно было собрать информацию. Ты снял с пояса рацию. — «Эгида», это Джонатан, прием, — сказал ты в динамик. В ответ — лишь тихий, мелодичный гул, похожий на звон портала, искаженный помехами. Никакого шипения, никакого статического треска. Канал был мертв. — Второй канал. «Эгида», прием. Тот же результат.Ничего, — сказал ты, поворачиваясь к Алии. — Связи нет. Мы одни. В тот момент, когда ты смотрел на нее, твой взгляд зацепился за что-то странное на ее шее. — Алия… — начал ты. — Твоя кожа… Она непонимающе нахмурилась и посмотрела на свои руки. И замерла. На тыльной стороне ее ладоней и пальцев, а также поднимаясь по шее к волосам, проступили еле заметные, тонкие линии. Они светились очень слабым, золотистым светом, сплетаясь в сложные, витиеватые узоры, похожие на каллиграфию. — Что это… — прошептала она, с ужасом и любопытством проводя пальцем по светящемуся узору. Он был гладким, просто частью ее кожи. Затем ее взгляд метнулся к тебе, и ее глаза расширились еще больше. — И у тебя тоже, — выдохнула она. — На лице… и на руках. Ты посмотрел на свои ладони. Те же самые руны, но твоего, бирюзового цвета. Они были не такими витиеватыми, как у нее, а более строгими, геометричными, полными острых углов. Ты поднес руку к лицу и почувствовал их — гладкие, не выступающие над кожей узоры шли от виска вниз по скуле. Это не просто изменение цвета глаз или волос. Это было нечто иное. Клеймо. Печать. Доказательство того, что вы больше не просто люди, которые могут использовать Эфир. Вы сами стали его частью. Алия с благоговейным ужасом смотрела на свою руку. — Очень интересно, — прошептал ты сам себе, глядя на светящиеся бирюзой символы на своей руке. Но за этим научным любопытством тут же пришла волна ледяной паники. Сердце заколотилось. Это навсегда. Эта чужеродная метка — часть тебя. На лице. На руках. Всегда будет напоминать, что ты… другой. Не человек. Ты заставил себя глубоко вдохнуть, отталкивая панику. Анализируй. Не паникуй. Паника — это смерть. Твой взгляд заметался по сторонам, ища закономерность, аналогию… И нашел ее. Ты посмотрел на свою руку, а затем на ближайший гигантский черный монолит. И снова на руку. Это не просто узоры, — пронеслось в голове. — Это язык. Или схема. Они одинаковые. Стиль, остроугольный и геометричный, совпадал. Ты подошел к Алии. Она все еще с ужасом рассматривала витиеватые золотые линии на своей коже. — Они разные, — сказал ты, глядя на ее руки, а потом на свои. — Но стиль один. Посмотри. Ты указал на монолиты. Она проследила за твоим взглядом, и ее глаза расширились от понимания. Она увидела то же, что и ты. Твоя спокойная уверенность подействовала на нее. Паника в ее глазах сменилась знакомым любопытством. — Смотри, — сказал ты, встречаясь с ней взглядом. — Не паникуем. Попробуем разобраться. И попробовать вернуться назад. Она глубоко вздохнула и кивнула. — Ты прав. Паника не поможет, — она криво усмехнулась. — «Разобраться»… Хорошо. С чего начнем, гений? Вы стоите на гигантском каменном алтаре, испещренные рунами, которые являются ключом к этому месту. Ваша первая задача — сбор информации. — Прежде чем что-то изучать, — сказал ты, — давай проверим самое главное. Можем ли мы вернуться? Алия кивнула. Это был самый логичный первый шаг. Вы подошли к тому месту в центре платформы, где вы очнулись. Там, где должен был быть портал. Но там не было ничего, кроме гладкого черного камня. Ты сделал решительный шаг вперед, намереваясь пройти сквозь то место, где висел серебряный диск. И врезался в невидимую стену. Удар не был жестким. Это было все равно что наткнуться на гигантскую, упругую стену из желе. Она мягко, но настойчиво оттолкнула тебя назад. Ты попробовал еще раз, уперевшись сильнее. Сопротивление возросло, и тебя снова отбросило. — В одну сторону, — мрачно констатировала Алия, которая тоже попробовала пройти и получила тот же результат. — Это был билет в один конец. Ты посмотрел на нее, потом на молчаливые монолиты. Паника больше не возвращалась. Осталась только холодная, тяжелая реальность. — Хорошо, — сказал ты ровным голосом. — Тогда… осмотрим окружение. Вы вместе подошли к краю гигантской платформы и посмотрели вниз. Под вами разворачивалась захватывающая и одновременно ужасающая картина. Платформа, на которой вы стояли, была вершиной циклопической, невероятно высокой башни, уходящей вниз на километры. А под ней, до самого горизонта, простирался мертвый город. Город из того же черного, как ночь, камня, состоящий из тысяч таких же башен и монолитов, соединенных странными, парящими в воздухе мостами. Ни единого огонька. Никаких признаков жизни или движения. Только молчаливая, холодная, нечеловеческая геометрия. И никакого очевидного способа спуститься. Вы были заперты на вершине этого чужого, мертвого мира. — Так, — сказала Алия очень тихо, ее голос казался крошечным на фоне этого простора. — План «разобраться» только что стал намного, намного сложнее. Ты отступил от края платформы, твой мозг лихорадочно работал, отбрасывая панику и ища логику. Сюда не могут просто так попадать. Не по лестнице. Если это место — своего рода вокзал или станция, то должен быть транспорт. Лифт. Телепорт. Что-то… Ты снова окинул взглядом гладкую, черную поверхность алтаря. Это не просто площадка. Это механизм. Ты начал медленно ходить по платформе, внимательно изучая узоры под ногами. Алия молча последовала за тобой, поняв ход твоих мыслей. И тут ты его почувствовал. Легкое, знакомое тепло в левой руке. Татуировка-цветок снова начала слабо светиться. Ты опустил взгляд сначала на руку, потом на пол под ногами. Ты стоял в центре огромного, сложного круга из рун, похожего на компас. А в самом его сердце был вырезан символ, который был точной, увеличенной копией твоего цветка. — Алия, смотри, — позвал ты. Она подошла. — Этот узор… он такой же, как у меня на руке. — Это не рычаг, — прошептала она, ее глаза расширились. — Это замочная скважина. И ключ — это мы. Она начала осматривать другие символы вокруг и через несколько секунд нашла свой. Чуть поодаль от твоего, был вырезан узор, в точности повторяющий ее витиеватую золотую «каллиграфию». Вы стоите над двумя огромными рунами на полу алтаря, которые являются вашими личными «ключами». Кажется, вы нашли «пульт управления». Но что он делает? И как его активировать? Алия смотрит на тебя, ожидая твоего решения. Ты посмотрел на Алию, и она ответила тебе решительным взглядом. Страх никуда не делся, но сейчас его перевешивали любопытство и отчаянная необходимость действовать. — Готова? — спросил ты. Она молча кивнула. — Давай одновременно. На счет три. Раз… два…

ТРИ!

      Вы одновременно опустили ладони на свои руны. В тот момент, когда ваши руки коснулись холодного камня, произошло две вещи. Во-первых, вы почувствовали мощный, но не болезненный толчок энергии, которая хлынула из вас в алтарь. А во-вторых, алтарь ответил.

ВВВВУУУУММММ…

      Низкий, вибрирующий гул наполнил воздух. Руны под вашими руками вспыхнули ярким светом — твоя бирюзовым, ее — золотым. От них, как по печатной плате, во все стороны побежали светящиеся линии, соединяясь в сложнейший узор и заставляя всю поверхность гигантской платформы светиться. Монолиты вокруг вас тоже отозвались, их узоры запульсировали в такт. Из центра алтаря ударил столб мягкого света, и прямо в воздухе над вами начала формироваться трехмерная, голографическая проекция. Это была карта. Но не карта города или страны. Это была карта миров. Десятки светящихся сфер разных размеров и цветов висели в пространстве, соединенные тонкими, как нити, линиями света. — Боже мой… — прошептала Алия. — Это… это карта портальной сети… Ваши глаза лихорадочно искали что-то знакомое. И вы нашли. Маленькая, сине-зеленая сфера в стороне от основных «магистралей». Земля. От нее тянулась одна-единственная, уже затухающая нить, ведущая в этот мир, где вы сейчас находились. Но была и другая нить. Она тоже вела от Земли, но не сюда. Она вела к другой, маленькой, тускло-багровой сфере. Это был другой маршрут. След, оставленный первыми, хаотичными порталами. След гоблинов. След Элизабет. Ты нашел ее. По крайней мере, ее направление. — Джон… — потрясенно сказала Алия. — Мы можем… мы можем выбрать, куда идти. Вся усталость, вся боль, вся неопределенность испарились. Осталась только одна точка на карте. Одна цель. Может, это она. А может, это путь обратно на Землю, которым они ушли. Неважно. Ответ — там. Ты, не колеблясь, ткнул пальцем в тускло-багровую сферу на голографической карте. Она там. Мы идем туда. Сейчас же. Твой голос был полон такой ледяной, непоколебимой уверенности, что Алия вздрогнула. — Джон, постой! — крикнула она, шагнув к тебе. — Мы не знаем, что это за мир! «Багровый» обычно не самый дружелюбный цвет в каталоге! Мы не готовы, мы только… Но ты ее не слушал. Ты протянул руку к голограмме. Пальцы прошли сквозь свет. Тогда ты сосредоточился, вливая свою волю, свое отчаянное желание в эту маленькую красную точку. Карта отреагировала. Линия, соединяющая ваш мир-хаб с багровой сферой, вспыхнула ярко-алым. Мелодичный гул алтаря сменился низким, тревожным ревом. На каменном полу вокруг вас загорелись новые, доселе невидимые руны. — Джонатан, что ты наделал?! — в голосе Алии прозвучала настоящая паника. В центре платформы, там, где раньше был спокойный серебряный портал, воздух начал трещать и рваться. Черно-красная дыра разверзлась в пространстве, закручиваясь в нестабильный, яростный вихрь. Он не манил. Он угрожал. И он начал вас засасывать. Сильный ветер ударил в спину, толкая вас к воронке. — Держись! — крикнула Алия, пытаясь упереться ногами в гладкий пол. Твоя решимость привела к немедленному результату, но он выглядел как билет в один конец в самый настоящий ад. Ветер ревел, пытаясь оторвать тебя от пола. Алия была всего в паре метров, но ее почти не было видно за искаженным, дрожащим воздухом. Ты уперся ногами в гладкий камень и, борясь с потоком, протянул ей руку. Она увидела твой жест и ответила тем же. Ваши пальцы соприкоснулись, и ты крепко, до боли, сжал ее ладонь. Теперь вы были одним целым, одним якорем в этом шторме. Перекрикивая вой портала, ты крикнул ей, вкладывая в слова всю свою решимость: — Я не могу бросить сестру! Как и не могу бросить тебя! На ее лице, искаженном ветром и страхом, на мгновение промелькнуло изумление. Она ничего не ответила. Просто сжала твою руку в ответ еще сильнее. В следующую секунду пол ушел у вас из-под ног. Непреодолимая сила оторвала вас от алтаря ишвырнула в самое сердце багрового вихря. Мир превратился в туннель из ревущего пламени и черного, колючего пепла. Вас крутило, бросало из стороны в сторону. Это не было похоже на спокойное погружение в первый портал. Это был жестокий, болезненный полет сквозь сам хаос. Единственное, что оставалось реальным в этом аду — это крепко сжатая рука Алии в твоей.