Цветок на шраме

      Вы оставили детей под защитой ловушек и массивного валуна, который вы придвинули к входу, оставив лишь узкую щель. Вы двинулись в ночь. Теперь вы были не жертвами, а хищниками. Вы двигались в унисон, как слаженный механизм. Ты шел чуть впереди, постоянно «ощупывая» местность своей новой связью с водой, чувствуя малейшую влагу, малейшее движение. Алия шла чуть позади, ее острый взгляд сканировал хребты и тени. Ваши руны слабо светились в темноте — бирюзовые и золотые огоньки, танцующие в унисон. Вы часами бесшумно прочесывали пустоши, пока не наткнулись на рощу из гигантских, похожих на деревья, черных кристаллов. Внутри, в их призрачном свете, вы увидели их. Стадо. Изящные, похожие на крупных оленей существа. Их шкуры были покрыты гладкими обсидиановыми пластинами, которые переливались в свете двух лун. Вместо рогов у них на головах росли небольшие светящиеся кристаллы. Они не были хищниками. Они мирно обгладывали кристаллы, которые с тихим хрустом крошились под их зубами. Это была добыча. Вы долго и терпеливо следили за ними, пока один молодой олень не отбился от стада, увлекшись особенно «вкусным» кристаллом. Он стоял в тридцати метрах от вас, не подозревая об опасности. — Я попробую достать его отсюда, — прошептал ты Алии. — Один точный ледяной шип прямо в шею. Будь наготове, если я промахнусь. Алия молча кивнула, в ее ладони начала собираться золотистая энергия. Ты опустился на одно колено, для устойчивости уперев левую руку в камень. Ты вытянул правую руку вперед. Воздух перед твоей ладонью похолодел. Ты не просто создавал лед. Ты формировал оружие. Длинная, тонкая, идеально прямая игла из прозрачного, как кристалл, льда материализовалась в воздухе. Твои бирюзовые руны вспыхнули ровным, холодным светом. Ты сделал глубокий вдох, успокаивая дыхание. Прицелился. И отпустил. Ледяная игла бесшумно сорвалась с места, невидимая в тусклом свете. Молодой олень, отвлекшийся на обгладывание кристалла, даже не дернулся. Его голова просто упала набок, он мягко подкосился и без единого звука рухнул на землю. Идеальное убийство. Несколько оленей из стада подняли головы, их уши дернулись. Они постояли так несколько секунд, вслушиваясь в тишину, но, не обнаружив угрозы, снова спокойно принялись за еду. Ваша бесшумная охота увенчалась полным успехом. Вы подождали еще минуту, а затем, пригнувшись, начали медленно и осторожно продвигаться к туше убитого оленя. Вы оказались в опасной близости от остального стада, но они, казалось, не обращали на вас внимания. Ты коснулся туши. Она была еще теплой, а ее гладкая, похожая на обсидиан, шкура была прохладной на ощупь. Твой ледяной шип почти полностью растаял, оставив лишь маленькое, аккуратное отверстие в основании черепа. — Нужно оттащить тушу подальше отсюда, прежде чем мы начнем ее разделывать, — прошептал ты. — Слишком рискованно делать это здесь. — Хорошая мысль, — согласилась Алия. — Не хотелось бы, чтобы его папаша решил поинтересоваться, что мы делаем с его сыночком. Вы подошли к туше с двух сторон. — Давай вместе. Телекинез. На счет три, — скомандовал ты. — Раз… два… три! Вы одновременно выставили руки. Твои руны вспыхнули бирюзовым, ее — золотым. Ты почувствовал, как твоя сила, невидимая рука, ухватила тушу. Рядом с твоей «рукой» появилась вторая, сотканная из золотистой энергии Алии. Тело оленя, весившее не меньше центнера, дрогнуло и медленно, с трудом, оторвалось от земли на несколько сантиметров. Удерживать его в воздухе было невероятно тяжело. Это требовало полной синхронизации и огромного напряжения воли. — Плавно… — прошипел ты сквозь зубы.Я и так плавно, это ты дергаешь! — так же шипя, ответила она. Медленно, шаг за шагом, вы, как два неуклюжих бога, потащили по воздуху свою добычу, отступая назад, к скалам, подальше от кристальной рощи. Каждый метр давался с трудом. Твоя голова снова начала гудеть, а на лбу Алии выступили капельки пота. Наконец, вы добрались до укрытия за грядой скал. Одновременно отпустив свою хватку, вы уронили тушу на землю с глухим стуком. Вы оба тяжело дышали, опираясь на колени. Это было сложнее любого боя. Но вы справились. Вы в безопасности, и у вас есть добыча. Алия вытерла пот со лба и посмотрела на тушу, а затем на тебя. — Ну что ж, — сказала она, переводя дух. — Теперь самая грязная часть. Как будем делить… «топливо»? — Мы разделим ее поровну, — сказал ты, глядя на Алию. — Ты потратила не меньше сил. Сначала «заправимся», а потом отнесем мясо детям. Алия с благодарностью улыбнулась. — Спасибо, командир. Вы опустились на колени по обе стороны от туши и одновременно положили на нее руки. Ты закрыл глаза и сосредоточился, но на этот раз ты не «тянул» и не «толкал». Ты просто… открылся. И Эфир хлынул в тебя. Это не было похоже на яростный, разрывающий поток из портала. Это была прохладная, чистая, концентрированная энергия, которая текла в тебя из туши, как из гигантской батарейки. Ты чувствовал, как она наполняет твое внутреннее «озеро» до краев, как уходит усталость, как руны на твоей коже начинают ярко, но спокойно светиться бирюзовым светом. Рядом, в золотом сиянии, то же самое испытывала Алия. Через минуту поток иссяк. Кристальные рога на голове оленя, раньше слабо светившиеся, потухли. Его обсидиановая шкура потеряла свой блеск, стала тусклой и серой. Вы впитали всю его магическую сущность. Ты открыл глаза, чувствуя себя так, словно и не было часов слежки и изнурительного боя. Ты был полон сил. И тут твой мозг, работающий с новой ясностью, сложил два и два. Олени. То, что они ели. Ты резко поднял голову и посмотрел в сторону далекой рощи из черных кристаллов. Они ели кристаллы… А в них самих — полно Эфира. Значит… Алия проследила за твоим взглядом и все поняла. — Думаешь, эти камни и есть… первоисточник? Неиссякаемый источник топлива? — прошептала она, ее глаза расширились от осознания. Ты молча кивнул. — Возможно. Но это мы проверим позже, — сказал ты, возвращаясь к реальности. — Сначала — дети. Ты достал острый костяной нож, который забрал у гоблина, чтобы начать разделывать тушу. — Помочь? — спросила Алия, доставая свой собственный кинжал. — Да, давай, — кивнул ты. — Вместе будет быстрее. И давай проверим его рога. Ты подошел к голове существа. Кристальные рога, которые раньше слабо светились, теперь были тусклыми и безжизненными. Ты постучал по одному из них рукоятью кинжала. Звук был глухой, как от обычного камня. Ты с усилием отломил небольшой осколок. Он был холодным и не излучал никакой энергии. — Пусто, — констатировал ты. — Вся энергия ушла в нас. Рога — это просто… наросты. — Логично, — отозвалась Алия, доставая свой кинжал. — Как антенна, которая перестала принимать сигнал. Вы принялись за работу. Это было грязно, тяжело и отвратительно. Вы не были охотниками или мясниками. Вы были студентами. Но голод и ответственность заставляли вас действовать. Вы резали мясо большими, неаккуратными кусками, стараясь работать как можно быстрее. В молчаливой, слаженной работе было что-то первобытное. Вы больше не были просто парнем и девушкой. Вы были напарниками, выживающими вдвоем в сердце кошмара. Наконец, вы закончили, завернув приличный запас мяса в ткань, сорванную с одеяний убитого шамана. — Нужно торопиться, — сказала Алия, глядя на багровое небо, где тусклое солнце уже начало клониться к горизонту. — Не хотелось бы застрять здесь в полной темноте. Вы взвалили на себя тяжелую ношу. Путь обратно к пещере неблизкий, и теперь вы медленные и уязвимые. — Идем той же тропой, — решил ты. — Так быстрее. Если кто-то сунется — мы готовы. — Мне нравится твой настрой, командир, — с хищной улыбкой ответила Алия. Вы взвалили на плечи тяжелые свертки с мясом и двинулись в путь. Вы не крались. Вы шли быстро и уверенно, как хозяева этой земли, постоянно сканируя местность. Ваши руны на коже слабо светились, готовые вспыхнуть в любой момент. Ваша уверенность и новообретенная сила пьянили. Вы чувствовали себя непобедимыми. И тут вы увидели то, что мгновенно отрезвило вас. За очередным поворотом скалы, прямо на вашей тропе, лежала туша. Это была одна из тех гигантских ящериц-падальщиков, которых вы видели у гоблинов. Но эта была мертва. Вернее, не просто мертва. Ее как будто разорвало пополам нечеловеческой силой. На земле виднелись следы огромных, трехпалых когтей, каждый размером с твой кинжал. Вокруг валялись обломки черного хитина и костей. Вы замерли, глядя на это ужасающее зрелище. Та тварь, которую мы убили… разведчик… она была просто мелкой сошкой. Здесь есть хищники гораздо, гораздо крупнее. — Что… что могло сделать это? — прошептала Алия, ее уверенность улетучилась. Вы переглянулись. Ваша сила казалась ничтожной по сравнению с той, что оставила эти следы. Больше вы не шли уверенно. Вы почти бежали, постоянно оглядываясь, вздрагивая от каждого шороха. Чувство непобедимости сменилось холодным, липким страхом. Вы не на вершине пищевой цепи этого мира. Далеко не на вершине. Наконец, вы увидели спасительный вход в вашу пещеру. Вы дома. Вы принесли еду. Но вы также принесли с собой знание о том, что в этом мире есть чудовища, к встрече с которыми вы абсолютно не готовы. Вы отодвинули валун и зашли внутрь. Дюжина пар испуганных детских глаз тут же уставилась на вас. Ты заставил себя отбросить тревожные мысли. Сейчас ты был нужен им — спокойным и уверенным. Ты вошел в пещеру, стараясь, чтобы на твоем лице не было и тени страха. — Все в порядке! — сказал ты нарочито бодрым голосом, поднимая сверток с мясом. — Мы принесли еду. Сегодня у нас будет пир! Дети, увидев еду и твой уверенный вид, немного оживились. Мальчик-лидер, Макс, с подозрением посмотрел на мясо, но промолчал. Ты повернулся к Алии. — Займешься готовкой? Я быстро обойду хребет. Просто чтобы убедиться, что рядом никого нет. Она поняла твой маневр. Ты хотел не только проверить периметр, но и дать себе пару минут, чтобы прийти в себя. Она молча кивнула. Ты снова выскользнул наружу. Твоя короткая разведка подтвердила худшие опасения. Следы гигантской твари были повсюду вокруг хребта. Она прошла здесь, но, к счастью, ушла. На данный момент. Когда ты вернулся, в пещере уже вовсю кипела жизнь. Алия, проявив чудеса организации, руководила процессом. Мясо жарилось на раскаленных камнях, наполняя пещеру пряным ароматом. Старшие дети помогали ей, подкладывая в огонь кристаллические ветки, а младшие просто сидели у огня, завороженно глядя на фиолетовое пламя. Впервые за все это время это место стало похоже на дом. Вы поели. Это была простая, но сытная еда, которая вернула всем силы и немного надежды. Когда младшие дети, согревшись, уснули у огня, ты подозвал к себе Алию и Макса. Пришло время для военного совета. — Твоя вылазка подтвердила, что тут бродят твари покрупнее, — начала Алия. — Их было больше, — тихо добавил Макс. — Тех, что мы видели, когда нас вели. Гораздо больше. Тихая передышка подходила к концу. Тебе нужно было принять решение, от которого зависела судьба тринадцати человек. Вы сидели у огня, обсуждая план охоты. Но одна мысль не давала тебе покоя. Дети. Ты посмотрел на них. Они были обузой. Фактом. Но они были и ответственностью. Твоей ответственностью. — Подожди, — сказал ты Алии, прерывая обсуждение. — Есть кое-что, что я должен проверить. — Что еще? — с удивлением спросила она. — Мой план по их возвращению. Он провалился, потому что я действовал силой. Я должен попробовать еще раз. По-умному. Я должен понять, как работает этот алтарь. Ты объяснил ей свою новую, отчаянную теорию: — А что, если портал на Землю не пропускает существ, зараженных Эфиром? Что если он пропускает только… «чистых»? Как они. А мы с тобой — нет. Алия смотрела на тебя, ее глаза расширились. Эта теория была безумной, но в ней была своя страшная логика. — Ты пойдешь туда один? Снова? — Я только за информацией. Узнаю, как найти путь на Землю, и вернусь. Обещаю. Она нехотя согласилась. Твой третий поход к алтарю был самым быстрым. Ты знал дорогу, знал, где таятся тени. Ты двигался с уверенностью ветерана, а не заблудившегося студента. Когда ты уже подходил к плато, мир перед глазами качнулся. Голова закружилась, и тебя накрыло видение. Ты видишь мир чужими, злыми глазами. Ты стоишь в темном, тесном помещении. Вокруг плачут дети. Ты чувствуешь раздражение и нетерпение. Твой взгляд падает на одну девочку. Светлые волосы. Испуганное, но непокорное лицо. Элизабет. Ты грубо хватаешь ее за плечо, чтобы толкнуть вперед, к остальным… Видение оборвалось так же резко, как и началось. Ты упал на колени, тяжело дыша. Это была память гоблина. Одного из тех, кого ты убил. Его кровь, которую ты съел, несла в себе не только энергию, но и информацию. Потрясенный, но еще более решительный, ты добрался до алтаря. Ты снова активировал карту. Она вспыхнула перед тобой, такая же нереальная и величественная. Ты проигнорировал багровый мир. Твой палец указал на сине-зеленую точку. Земля. Карта отреагировала. Линия, ведущая к Земле, засветилась ярче, и рядом с ней появился ряд рунических символов. Ты не мог их прочитать, но твой мозг, твоя связь с Эфиром, дала тебе интуитивное понимание основных понятий.

ПУТЬ: ЗЕМЛЯ. СТАТУС: НЕСТАБИЛЕН.

      А рядом с ними была еще одна руна, от которой у тебя похолодело внутри. Она была похожа на песочные часы, и ты ясно чувствовал, как «песок» в ней медленно, но неумолимо иссякает. Время. У них было ограниченное время, пока этот путь не закроется навсегда. Твоя догадка была верна. Есть шанс вернуться домой. Внутри тебя все взорвалось отчаянной, всепоглощающей надеждой. Путь на Землю. Он есть! Нестабилен, да, и он скоро закроется… но он существует! Мы можем вернуться. Все. И дети, и мы с Алией. Мы можем вернуться домой! Ты должен вернуться к ним. Убедить дюжину напуганных детей и своего единственного союзника пройти за тобой через пустоши к этому алтарю и прыгнуть в неизвестность по твоему слову. Часы тикают. Надежда. Это чувство, которое ты считал давно умершим и похороненным, взорвалось в твоей груди, как сверхновая. Оно было настолько сильным и ошеломляющим, что ты на мгновение забыл, как дышать. Домой. Мы можем вернуться домой. Лизи, я иду! Мы вернемся! Все будет как раньше! Чизкейки! Алия! Дети! Все! Домой! Ты не пошел. Ты побежал. Ты сорвался с места, не обращая внимания на острые камни под ногами и усталость в мышцах. Ты несся по этой проклятой, выжженной земле, и багровое небо больше не казалось враждебным. Ветер, завывавший в ушах, был похож на песню. Ты не чувствовал ничего, кроме этой всепоглощающей, безумной, сияющей надежды. Когда впереди показался знакомый хребет и вход в вашу пещеру, ты уже не сдерживал себя. — АЛИЯ! — твой крик, усиленный магией и эмоциями, эхом пронесся по пустоши. — АЛИЯ! Она тут же выскочила из пещеры, ее руны вспыхнули золотом, в руке был наготове световой заряд. Она думала, на тебя напали. — Джон?! Что случилось?! Кто за тобой?! Ты подбежал к ней и рухнул на колени, не в силах больше стоять, пытаясь отдышаться. На твоем лице была сумасшедшая, счастливая улыбка. — Домой… — выдохнул ты, хватая ее за руку. — Алия… я нашел путь… домой! На Землю! Для всех нас! Из пещеры начали выглядывать дети, привлеченные твоим криком. Алия смотрела на тебя, на твое сияющее лицо, на твою дрожащую от возбуждения руку. Она пыталась найти в твоих словах подвох, ошибку, но видела только чистую, неподдельную уверенность. — Что? Как?.. Новость обрушилась на обитателей пещеры, как ударная волна. Страх сменился шоком, а затем — безумной, отчаянной надеждой. Дети начали возбужденно перешептываться, их глаза загорелись. Ты принес им самую лучшую и самую опасную новость на свете. Теперь все зависит от тебя. Ты не дал им времени на сомнения. Твоя собственная надежда была настолько яростной, что она заразила всех вокруг. — Собираемся! Быстро! — скомандовал ты, твой голос сорвался от волнения и спешки. — Берем только воду и мясо! Каждая секунда на счету! Алия тут же принялась за дело, превратившись из союзника в твоего самого эффективного лейтенанта. — Вы слышали его! — крикнула она детям. — Живо! Каждый берет по куску мяса и делает большой глоток воды! Не отставать! Пещера превратилась в растревоженный муравейник. Дети, плача от страха и одновременно от радости, наспех собирали еду. Ты схватил флягу с водой и тяжелый гоблинский топор. Через две минуты вы были готовы. Ваша маленькая, разношерстная армия стояла у выхода из пещеры, готовая к последнему, отчаянному марш-броску. — За мной. Держаться вместе, — сказал ты, и повел их за собой. Это был тяжелый путь. Вы шли быстро, почти бежали. Ты и Алия — впереди, постоянно начеку. Дети, поддерживая друг друга, — позади. Их тихий плач и сбитое дыхание были постоянным напоминанием о том, что стоит на кону. Когда до алтаря оставалось меньше километра, ваш путь преградил широкий и глубокий каньон. Моста не было. — Обойдем! — крикнул Макс. — Нет времени! — ответил ты. Ты повернулся к Алии. Вы поняли друг друга без слов. — Держитесь сзади! — крикнула она детям. Ты шагнул к краю каньона. Твои руны вспыхнули бирюзовым. Ты опустил руки к земле и потянул на себя всю подпочвенную влагу. Вода ручьями потекла к твоим ногам. Ты поднял ее и направил на другую сторону каньона, одновременно замораживая. На глазах у изумленных детей через пропасть перекинулся узкий, но прочный ледяной мост. Быстрее! — крикнул ты. Алия, взяв самого маленького ребенка на руки, побежала первой. Остальные, видя это чудо, последовали за ней. Наконец, вы стояли у подножия гигантской башни-алтаря. Путь был тяжелым, но вы справились. Дети, задыхаясь от усталости, с благоговейным страхом смотрели наверх, на платформу, которая была их единственным билетом домой. Алия подошла к тебе, ее лицо было бледным, но решительным. — Мы здесь, — сказала она. — Что теперь? Вам нужно было подняться на вершину и активировать портал. Времени почти не осталось. — Я поднимусь первым и активирую карту, — сказал ты, твой голос не оставлял места для споров. — Будьте готовы к моему сигналу. Не дожидаясь ответа, ты подошел к черной, отвесной стене башни. Она была идеально гладкой, без единого уступа. Но тебе они были и не нужны. Ты приложил ладони к стене. Бирюзовое сияние окутало их. Ты потянул влагу прямо из камня, замораживая ее. Перед тобой образовалась первая ледяная ступенька. Затем вторая, чуть выше. И третья. Ты медленно, шаг за шагом, начал создавать себе лестницу прямо в небо, поднимаясь все выше и выше над испуганной группой внизу. Подъем был изматывающим, требующим полной концентрации. Под тобой разверзлась бездна мертвого города. Но ты не смотрел вниз. Только вверх. Наконец, твои руки коснулись края платформы. Ты подтянулся и перевалился через край, тяжело дыша. Ты снова был один на вершине этого мира. Не теряя ни секунды, ты подошел к центру алтаря и положил руку на свою руну-цветок. Механизм отозвался, и над тобой снова вспыхнула голографическая карта миров. Ты нашел сине-зеленую точку. Земля. И вложил в нее всю свою волю. Не яростный приказ, как в прошлый раз, а спокойную, сфокусированную просьбу. Открой путь. И алтарь подчинился. В центре платформы воздух замерцал, и из него соткался уже знакомый, спокойный портал из жидкого серебра. Его тихий, мелодичный звон был самой прекрасной музыкой, что ты когда-либо слышал. Ты подбежал к краю платформы и посмотрел вниз. Алия и дети смотрели на тебя снизу вверх, их лица были полны страха и надежды. Ты поднял руку, и твои руны вспыхнули ярким, бирюзовым сигнальным огнем. — Он сделал это! — услышал ты радостный крик Алии. — Быстрее, наверх! По лестнице! Она начала подгонять детей к созданной тобой ледяной лестнице. Первый, самый смелый мальчик — Макс — уже начал подъем. Карта… Дом… Надежда