Цветок на шраме

      Ты стоял на коленях на холодном камне, глядя в пустоту, где только что был твой дом. Ты спас их. Десяток чужих детей. Но проиграл все для себя. Алия подошла и опустилась рядом. Она не говорила ни слова, просто положила свою руку тебе на плечо. Ее молчаливая поддержка была красноречивее любых слов. Вы просидели так долго, пока багровое небо не начало темнеть. Наконец, ты поднял голову. Пустота внутри тебя никуда не делась, но теперь в ней горел ровный, холодный огонь. — Мы спасли этих детей, — сказал ты, твой голос был хриплым, но твердым. — Но таких, как они, похитили много. Они где-то здесь. И мы найдем их. Всех. Ты посмотрел на Алию, и она увидела в твоих глазах не горе, а приговор. — Мы будем охотиться. Будем становиться сильнее. Пока не станем достаточно сильными, чтобы войти в их город и забрать то, что они украли. Она молча кивнула. Это был ваш новый путь. Путь Охотников.

Прошло три месяца

      Ваша жизнь превратилась в суровую, но эффективную рутину. Ваша пещера стала настоящей крепостью. Вы научились выживать в этом мире. Но вы не просто выживали. Вы тренировались. Каждый день был охотой. Вы выслеживали тварей этой пустоши, от мелких мглолазов до огромных кристальных оленей, и с каждой победой поглощали их силу. Ты научился не просто ходить — ты двигался с грацией и скоростью хищника. Твой контроль над водой и льдом достиг невероятных высот. Ты мог создать ледяное оружие любой формы или заставить землю содрогнуться от телекинетического удара. Твоя способность к адаптации тоже проявила себя: теперь ты мог по желанию покрывать свои руки прочной обсидиановой броней. Алия тоже стала сильнее. Ее световые атаки стали концентрированнее и смертоноснее, а ее иллюзии, сотканные из света, могли обмануть даже самых хитрых тварей. Вы стали идеальной командой. В один из вечеров, сидя у костра в пещере, вы в сотый раз изучали карту гоблинов. Вы уже зачистили и исследовали почти все отмеченные на ней территории. Осталась только одна, последняя отметка перед цепью гор, где находился «Великий Глаз». И тут ты заметил то, чего не видел раньше. Крошечную, почти стершуюся руну, нанесенную в другом, элегантном стиле, рядом с последней «контрольной точкой». Это была руна Зодчих. Она указывала на неприметное ущелье в стороне от основного пути. — Что это? — спросила Алия, заглядывая тебе через плечо. — Гоблины бы так не нарисовали. Перед вами встал выбор: идти по проторенной дорожке прямо к главной цели или свернуть в неизвестность в поисках тайн древней расы. Ты провел пальцем по маленькой, элегантной руне на карте. Она так сильно отличалась от грубых гоблинских пометок. — Что думаешь? — спросил ты, поворачиваясь к Алии. — Стоит ли рисковать и сворачивать с проторенного пути? Она внимательно посмотрела на карту, потом на тебя. — Моя прагматичная часть кричит, что это глупость, — начала она. — Это ловушка. Или просто пустые руины. Мы потратим время и силы, пока главная цель ждет. Каждый день промедления… Она не закончила. Вы оба знали, что означает каждый день промедления. — Но, — продолжила она, и в ее глазах появился знакомый авантюрный огонек, — моя другая часть, та, что зачитывалась историями про затерянные гробницы и древние артефакты, просто умирает от любопытства. Ты кивнул. Ты чувствовал то же самое. — Я думаю, мы должны проверить, — сказал ты, озвучивая свое решение. — Это может быть что угодно. Тайник с их оружием. Источник информации. Что-то, что даст нам преимущество перед штурмом «Глаза». Мы идем в их столицу, в самое сердце их силы. Идти туда неподготовленными — самоубийство. Этот крюк может спасти нам жизнь. Алия вздохнула, но в ее вздохе не было возражения. — Твоя логика… как всегда, до тошноты правильная, — усмехнулась она. — Риск огромен, но потенциальная награда — еще больше. Хорошо. Веди. Проверим твою загадочную руну. Решение было принято. На рассвете вы покинули свой лагерь. Но вы свернули с основной тропы, ведущей к городу, и углубились в скалистое, неизведанное ущелье, куда указывал древний знак. Воздух здесь был другим. Более древним, неподвижным, густым. Высокие стены узкого каньона почти полностью скрывали багровое небо, погружая вас в сумрак. — Искать следы, — прошептал ты, и Алия молча кивнула. — Зодчие давно мертвы, но кто-то мог найти это место после них. Гоблины. Или кто-то еще. Вы вошли в каньон. Стены из черного камня вздымались высоко вверх, почти полностью скрывая багровое небо. Здесь было тихо, сумрачно, и воздух был неподвижен. Вы двигались медленно, твои обостренные глаза хищника сканировали серую пыль, покрывавшую дно каньона. Алия шла следом, держа наготове небольшой шарик света, направляя его под разными углами, чтобы тени лучше выявляли любые углубления. Сначала вы нашли то, что и ожидали — старые, едва заметные следы гоблинов. Они были здесь, возможно, несколько месяцев или даже лет назад. Пытались исследовать это место, но, похоже, далеко не продвинулись. Следы обрывались у странных, обвалившихся участков стены. Но чем глубже вы заходили в каньон, тем отчетливее стали видны другие отпечатки. Совсем свежие. Это была одинокая цепочка следов. Они были похожи на отпечаток небольшого, узкого ботинка, но с характерным трехпалым строением. Кто бы это ни был, он был один и прошел здесь совсем недавно. — Джон, смотри, — позвала Алия. Ты подошел. Рядом с одним из следов в пыли лежал маленький металлический предмет. Ты осторожно поднял его. Это был цилиндр размером с батарейку, сделанный из легкого, матового металла, теплого на ощупь. На его боку была выгравирована непонятная маркировка. Это была технология. Но она не была похожа ни на элегантный, бесшовный дизайн Зодчих, ни на грубые поделки гоблинов. Это было что-то третье. — Кто-то еще здесь, — прошептала Алия, глядя на твою находку. — И он здесь прямо сейчас, или был совсем недавно. Вы идете по следу древней расы, но наткнулись на свежий след кого-то совершенно нового. — Давай спрячемся и подождем, — прошептал ты Алии. — Если он один, он может вернуться этой же дорогой. Узнаем, кто это, прежде чем он узнает о нас. Алия согласно кивнула. Вы быстро нашли идеальное место для засады — нагромождение больших, поросших кристаллическим мхом, валунов, которое образовывало естественную нишу с видом на узкую тропу. Вы забрались внутрь, маскируя свое присутствие. Ты даже использовал немного силы, чтобы покрыть край камня тонким слоем инея, который идеально сливался с цветом мха. Вы стали невидимы. И вы начали ждать. Время тянулось медленно. Тишину каньона нарушал лишь свист ветра в скалах. Вы сидели неподвижно, как хищники, готовые к прыжку. Прошел час. Может, больше. И вот, вы его услышали. Отчетливые шаги по гравию. Они доносились из глубины каньона. Кто-то возвращался. Из-за поворота показалась одинокая фигура. Это было невысокое, около полутора метров ростом, гуманоидное существо. Оно двигалось быстрой, деловитой походкой. Его тело было облачено в самодельную, patchwork-броню, собранную из кусков кожи, ржавого металла и каких-то блестящих технологичных пластин. На голове был закрытый шлем с одним-единственным, тускло светящимся красным окуляром. В руках существо держало странную, тоже собранную из разного хлама винтовку. Это был не гоблин. Не Зодчий. Это был кто-то совершенно новый. Мусорщик. Сталкер. Одинокий обитатель этих пустошей. Он не спеша прошел мимо вашего укрытия, всего в нескольких метрах от вас, очевидно, не замечая вашего присутствия. Он что-то бормотал себе под нос на дребезжащем, механическом языке. Вот он. Уязвимый. Ничего не подозревающий. Существо прошло мимо, всего в нескольких метрах от вас, не подозревая о вашем присутствии. Алия напряглась, ее рука в которой она могла в любой момент создать световой клинок, слегка дрогнула. Ты положил ей руку на плечо и отрицательно качнул головой. «Тихо. Пусть идет». Она поняла тебя и расслабилась. Вы подождали, пока фигура не скрылась за следующим поворотом каньона. Лишь тогда вы бесшумно, как две тени, покинули свое укрытие и последовали за ней, держась на безопасном расстоянии. Вы шли так больше часа, углубляясь в лабиринт узких, извилистых ущелий. По пути вы видели следы деятельности этого существа: разобранные останки какого-то механизма, явно не гоблинского производства; странные символы, нацарапанные на стенах; и даже одну примитивную ловушку-сигнализацию, которую вы осторожно обошли. Этот «мусорщик» был осторожен и умен. Наконец, он привел вас к тупику. Перед вами была глухая скальная стена. Но существо подошло к ней, нажало что-то на неприметной панели, вмонтированной в камень, и часть скалы с тихим гулом отъехала в сторону, открывая темный проход. На мгновение в проходе вспыхнула и погасла защитная синяя лазерная сетка. Отключив ловушку, существо скрылось внутри, и скала за ним снова встала на место. Вы нашли его логово. Оно было защищено технологией, на порядок превосходящей все, что вы видели у гоблинов. Вы с Алией переглянулись. — И что теперь? — прошептала она. — Постучимся и попросим чашечку сахара? — Ждем, — сказал ты, и вы снова погрузились в тень. Вы прождали почти час, но существо не появлялось. — Он мог заснуть или занят чем-то надолго, — прошептала Алия. — Ждать бесполезно. Должен быть другой вход. Вентиляция. Запасной выход. Ты согласился. Вы оставили главный вход и начали методично осматривать скалу по периметру. Ты использовал свое обостренное зрение, выискивая неестественные трещины или швы, в то время как Алия создавала короткие, очень слабые импульсы света, наблюдая, как он отражается от поверхности, ища аномалии. И она нашла. — Там, — прошептала она, указывая наверх. Высоко над землей, метрах в пятнадцати, почти у самой вершины утеса, находилась небольшая вентиляционная решетка. Она была сделана из того же потертого металла и искусно замаскирована под цвет камня. Снизу ее было почти невозможно заметить. — Как мы туда доберемся? — спросила она. — Поможешь, — ответил ты. Это была сложная командная работа. Ты, используя криокинез, создавал на отвесной стене небольшие, но прочные ледяные зацепы для рук и ног. Они держались всего минуту, прежде чем растаять, поэтому действовать нужно было быстро. Алия, как более легкая и ловкая, лезла первой. Ты страховал ее снизу, готовый в любой момент использовать телекинез, чтобы подхватить ее в случае падения. Она добралась до решетки. С твоей телекинетической помощью, добавившей ей сил, она с трудом отогнула край металлического листа. Путь был открыт. Вниз вела темная, узкая вертикальная шахта. Из нее доносилось слабое гудение каких-то механизмов и тонкий запах раскаленного металла и озона. — Я первая, — сказала Алия, заглядывая в темноту. — Будь готов ко всему. — Я полезу сразу за тобой, — сказал ты твердо. — Мы не должны разделяться в таком месте. Алия посмотрела на тебя через плечо, и ты увидел в ее глазах облегчение. Она кивнула. — Поняла. Тогда страхуй меня. Она ловко протиснулась в узкий проем и исчезла в темноте. Ты полез следом. Шахта была тесной и пыльной. Вы медленно спускались вниз, цепляясь за выступы в металле. Единственным светом был маленький золотой шарик, который Алия держала в ладони. Внизу шахта переходила в горизонтальный, еще более узкий туннель, по которому пришлось ползти на четвереньках. Воздух стал теплым и пах машинным маслом и озоном. Гудение механизмов становилось все громче. Через несколько метров вы проползли над решеткой в полу. Заглянув вниз, вы мельком увидели огромную мастерскую, заваленную инструментами, горами металлолома и какими-то наполовину разобранными механизмами. Там никого не было. Наконец, вы добрались до конца туннеля. Еще одна решетка выходила в широкий, слабо освещенный коридор. Тусклые аварийные лампы на стенах отбрасывали длинные тени. В коридоре было пусто, но из-за поворота впереди доносились тихие, ритмичные звуки: металлический скрежет, щелчки, тихое шипение. Существо было там. Оно было чем-то занято. Вы находитесь прямо у него в логове. — Алия, — прошептал ты. — Сможешь создать небольшой источник света вон там, в дальнем конце коридора? Неяркий. Просто чтобы он его заметил. Я хочу посмотреть, как он отреагирует. — Поняла. Играем на живца, только живец — из света, — так же шепотом ответила она и сосредоточилась. В дальнем конце коридора, метрах в тридцати от вас, бесшумно зажегся и завис в воздухе маленький, размером с монету, золотой огонек. Он мягко пульсировал, отбрасывая на стены слабые, пляшущие тени. Ритмичный скрежет за углом тут же прекратился. Наступила мертвая тишина. Вы затаили дыхание. Через несколько долгих, напряженных секунд из-за поворота осторожно показалась голова «мусорщика». Его единственный красный окуляр медленно просканировал коридор и замер, сфокусировавшись на вашей приманке. Он не побежал. Он не закричал. Он действовал как профессиональный солдат. Он плавно высунул из-за угла свою странную, собранную из хлама винтовку. Раздалось тихое, высокочастотное гудение. А затем — резкий, оглушительный ТРЕСК! Звук был похож на удар кнута. Маленький, раскаленный добела снаряд пронесся по коридору и врезался в световой шар Алии. Тот лопнул с тихим шипением, как проткнутый пузырь. Существо тут же скрылось обратно за угол. Вы переглянулись. Ваш тест был успешным. И его результаты были ужасающими. Во-первых, противник был не агрессивным, а осторожным и тактичным. Во-вторых, у него было мощное, высокотехнологичное дальнобойное оружие. В-третьих, теперь он знал, что здесь кто-то есть. Ваши планы на тихую засаду или незаметное проникновение только что стали гораздо, гораздо сложнее. Ты медленно опускаешь руки, указываешь на себя и отчетливо произносишь: — Джонатан. Существо в шлеме несколько секунд молчит. Затем оно медленно поднимает свою трехпалую руку и тоже стучит себя по груди. Оно поняло. Сразу после этого оно, не поднимая винтовки, указывает ее стволом на темный проем вентиляционной решетки, из которой ты вылез. Затем его свободная рука делает в воздухе вопросительный жест, похожий на пожимание плечами. Вопрос «мусорщика», заданный без слов, повисает в гулком, пахнущем металлом воздухе. Он знает. Ствол его винтовки все еще опущен, но все его внимание, весь его красный, немигающий окуляр, направлен на тебя, ожидая ответа. В темноте вентиляционной шахты за твоей спиной затаила дыхание Алия, полностью доверяя твоему решению. Любой твой следующий жест, любое слово может превратить этого осторожного незнакомца в смертельного врага или в нечто совершенно иное. Вся ваша судьба в этом каньоне решается прямо сейчас, в этой затянувшейся, звенящей паузе.