Ходячая мертвая девочка.

Мара уже дралась за Кевина не раз и с радостью сделала бы это снова, но когда она проснулась в час ночи, чтобы поехать на грёбаное ток-шоу к Кэти Фердинанд, ей всерьёз захотелось его прибить. В итоге она осталась ночевать в общаге Кевина, так как её соседки по комнате решили закатить мини-вечеринку в честь начала сезона. Эндрю не дал Кевину лечь спать (тот и в обычное-то утро вставал как мертвец), так что Мара просто украла его кровать и успела отрубиться часа на четыре, пока Эндрю не зашвырнул в неё подушкой. Она зашла в свою общагу переодеться во что-то поудобнее для дороги, плетясь по коридору за такими же полумёртвыми соседками. Элисон и Сет не поехали, так что они могли выспаться. Сукины дети. Ваймак выглядел через чур бодрым для такого утра, и Мара гадала, сколько уже кружек кофе он в себя залил. Дэн едва держалась на ногах, как только вышла из общаги вместе с Нилом, оба выглядели так, будто их били всю ночь. Она сразу же прижалась к Мэтту, обвив руками его шею, и почти мгновенно отрубилась прямо у него на плече. Компания Эндрю, как обычно, приползла последней. Кевин с вечера не снимал свои повязки с запястьев, сейчас они тоже были на месте. Ваймак ткнул в него пальцем: — Как, чёрт подери, вам удалось его разбудить? — Не дали ему уснуть, — Кевин бросил кислый взгляд на Эндрю, но тот проигнорировал его. — Умно, — кивнул Ваймак и махнул на лестницу. — Поехали. Эбби уже ждала их снаружи у автобуса. Мара видела его впервые, обычно его держали на закрытой стоянке под охраной, чтобы не разрисовали. Автобус был в командных цветах: оранжевая окантовка, белый фон и повсюду отпечатки лап. Внутри было только один ряд сидений, каждое широкое, чтобы можно было усесться вдвоём или растянуться в одиночку и поспать. Эндрю повёл свою стаю в конец салона. Мара подумала было сесть с Кевином, но передумала и плюхнулась рядом с Аароном. В другое время он бы возмутился, но сейчас был слишком выжат, чтобы спорить. Только пробурчал сонно: — Почему не сядешь рядом с Кевином? — У него слишком длинные ноги, — проворчала Мара, скрестив руки на груди и закрыв глаза. — А теперь заткнись к херам, хочу доспать. Аарон что-то грязно пробормотал себе под нос, но больше не возражал.

***

Когда Мара проснулась, она не поняла, сколько прошло времени. Кто-то легонько тыкал её в руку. Она открыла глаза с уже готовым взглядом убийцы и уставилась на Аарона, тот выглядел не менее сонным, а сидела она к нему гораздо ближе, чем помнила. Её голова всё это время лежала у него на плече. Мара поднялась, протёрла глаза. — Чё? — Эбби и Рене пошли за завтраком, — пробормотал он, едва шевеля губами. — Просыпайся. — Я и так не сплю, — буркнула она с ненавистью ко всему живому. — Я сам с собой разговаривал. Мара глянула в телефон — время (и пять пропущенных от Жана, она мысленно пообещала перезвонить, как останется одна). Было почти шесть, значит, они уже в Роли. Ваймак припарковался на стоянке какого-то фастфуда и теперь стоял посреди салона, глядя на команду. — Так, — начал он, и тут же забыл, что хотел сказать, стоило ему взглянуть в конец автобуса. — Да чтоб вас всех! Хэммик! Я же сказал — буди их за десять миль до города. — Я жить хочу, — ответил Ники. Он скорчил драматичную рожу и повернулся к Маре. — Можешь ты? Мара сузила глаза: — Только если больше никогда не будешь так рожу корчить. — Договорились. Мара вздохнула и поднялась. Кевин сидел прямо за ней с Аароном, вырубившийся, как обычно. Все на неё уставились с каким-то странным интересом, но Мара их проигнорировала. Она тронула его за плечо: — Кевин, — позвала она ровным голосом. — Кевин. Он даже не шелохнулся. Она посмотрела на Ваймака и развела руками: — Я сделала всё, что могла. Аарон и Дэн хмыкнули. Ваймак только зыркнул в ответ. Мара вновь вздохнула: — Вы сами напросились, — пробормотала она. Она наклонилась, поднося рот к самому уху Кевина. — Кевин, — прошептала она. А потом, прямо в ухо, заорала. — Проснись блять!!! Он вздрогнул, глаза распахнулись. Не моргнув, процедил: — Ненавижу тебя. — Ага-ага, — отмахнулась Мара. — В каком году закончилась война 1812 года? — В тысяча восемьсот двенадцатом, — пробормотал он, глаза уже снова закрывались. Мара издала звук, как будто на "Брейн Ринге" кто-то облажался. — Неправильно. В 1815. Вставай, придурок. Она вцепилась ему в ухо и потащила из сиденья за мочку. Он начал отбиваться, ругаться и жаловаться, что она ему чуть ухо не оторвала. — Ненавижу тебя, — повторил он. — Ещё раз, с чувством, — сказала Мара. — Ты знаешь, что делать. Марш. — Я прикончу тебя во сне, — сказал он по-французски: проснулся достаточно, чтобы лепетать на языке, но всё ещё слишком сонный, чтобы это звучало прилично. Жан бы охренел. — Я бы волновалась, если бы ты не спал, как труп, каждую ночь, — ответила Мара. — И не начинай истерить. Это идиотское ток-шоу вообще-то твоя идея. Крик Мары заодно разбудил и Эндрю: он теперь сидел, привалившись к окну и глядя в парковку. — Мы уже приехали? — Почти, — сказал Ваймак. — Ты знаешь, что делать. Эндрю ничего не ответил, и Ваймак не стал настаивать. Мара плюхнулась обратно рядом с Аароном, откинулась назад и уронила голову на спинку сиденья. — По-моему, это был самый антиромантичный способ разбудить человека, — прокомментировал Аарон. — Думаю, Ники ожидал чего-то в духе "шепота на ушко". — Может, теперь он поверит, что мы не встречаемся, — буркнула Мара. — Вряд ли. Мара раздражённо застонала. — Доброе утро, солнышко, — сказал Кевину Мэтт с преувеличенной радостью. — Да пошёл ты, — ответил Кевин. Дэн зевнула, прикрыв рот рукой: — Приятно видеть, что ты всё ещё утренний человек. — И ты иди нахуй. Кевин подошёл к водительскому сиденью, потом направился обратно к хвосту автобуса. Он попытался вернуться на своё место, но Мара выставила ногу, перегородив проход. — Даже не надейся. Кевин метнул в неё злобный взгляд, но продолжил нарезать круги. Движение помогало ему не вырубиться, но едва-едва. — Кевин, — сказал Эндрю, впервые пошевелившись с тех пор, как уткнулся в окно. Кевин был на полпути круга, но тут же развернулся и пошёл обратно. Мара убрала ногу, чтобы он мог пройти. Кевин вытащил из кармана пузырёк с лекарством Эндрю и протянул ему. Он и Ваймак наблюдали, как Эндрю вытряхивает таблетку на ладонь и глотает всухую. Мара ожидала, что он вернёт бутылочку Кевину, но тот просто засунул её себе в карман. Минуту спустя вернулись Эбби с Рене, неся пакеты с едой и подносы с напитками. Лисы уплетали бутерброды с сосисками и пончики, которые Дэн обещала. Кофе привёл их в чувство, как и осознание того, что они сейчас встретятся с одной из самых рейтинговых ведущих в стране. Дэн, Мэтт и Рене буквально вибрировали от возбуждения, когда автобус снова тронулся. До двухэтажного здания, где снималась программа Кэти Фердинанд, оставалось пятнадцать минут. Ваймак припарковался у охраны и вышел, чтобы уладить формальности. Мара смотрела в окно, как он с охранником сверяет документы и удостоверения. Через пару минут он вернулся с парковочным пропуском и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом распахнулись, и автобус въехал на стоянку для сотрудников. Первым вышел Ваймак, стал у двери и раздавал бейджи, когда Лисы проходили мимо. Эбби пошла следом и заперла автобус. Они прошли уже полпути к зданию, когда Кэти сама вышла им навстречу. Она выглядела бодрее, чем даже Ваймак, что вообще-то физически невозможно. — Кевин, — сказала Кэти, протягивая к нему руки. — Столько времени прошло. Я так рада, что ты смог приехать. — Рад снова тебя видеть, — сказал Кевин, и нацепил свою фирменную пресс-улыбку, пожимая ей руку. Кэти переключилась на Мару, сияя ещё ярче. — И Мара Вест! Когда Кевин сказал, что будет "гость-сюрприз", я и подумать не могла, что это ты! — Она обняла Мару без предупреждения. От неё пахло каким-то дизайнерским парфюмом, от которого Мара едва не закашлялась. — Приятно наконец познакомиться лично! Мара изобразила улыбку не хуже Кевина, а то и лучше. Она давно уже научилась улыбаться для соцслужб, так что с прессой справлялась играючи. — Мне тоже приятно, Кэти. За спиной у Кэти Дэн изобразила театральный обморок в руки Мэтта, а Ники с Аароном с трудом сдерживали смех. Мара сдержалась, чтобы не закатить глаза. Кэти повернулась к остальной команде: — Вы были потрясающими вчера. Кевин, у тебя просто волшебное чутьё. Команда в разы улучшилась с тех пор, как ты к ним присоединился. — Они и до меня уже были на подъёме, — ответил Кевин. Мара чуть не услышала, как остальные Лисы охренели от его похвалы. — Они заслужили место в первой лиге. Этот год это докажет. — Блестяще, — пробормотала Кэти, но её внимание уже переключилось. Она только что заметила Нила, и в её глазах вспыхнул хищный интерес. — Нил Джостен, доброе утро. Ты уже слышал хорошие новости? С одиннадцати часов вечера твоё имя — третий по популярности поисковый запрос среди нападающих НССА по экси. Ты сразу после Рико и Кевина. Как ощущения? Нила будто стошнило. — Лучше бы я этого не знал. — Ты с ним говорил? — спросила Кэти у Кевина. — Я не думал, что это надо обсуждать, — ответил он. — Обсуждать что? — спросил Нил. — Я хочу тебя в эфире сегодня, — сказала Кэти. Нил уставился на неё, не понимая. — Все хотят знать, кто ты. Таинственный новичок у Лис, парнишка из захолустья в Аризоне. Тренер Эрнандес говорит, что ты освоил экси за год, прочитав руководство и начав ходить на тренировки. Кевин говорит, ты подпишешь контракт с национальной сборной после выпуска. Такие амбиции, такие мечты и из такой глуши! Пора тебе выйти в свет. Мара едва сдержалась, чтобы не зашипеть на Кевина: — Ты не подумал обговорить это со мной? — прошипела она по-французски. — Не думал, что ты будешь против, — ответил он тем же, не переставая мило улыбаться. — Нет, — сказал Нил, покачав головой. — Нет. Я не заинтересован. Улыбка Кэти дёрнулась. Мара уже знала — сейчас начнётся. Ведущая протянула руку, будто хотела похлопать Нила по плечу, но он отпрянул. — Не стесняйся. Если ты можешь играть при шестидесяти пяти тысячах зрителей и на ESPN-2 в прямом эфире, то значит, можешь просидеть у меня на диванчике десять минут. Это ерунда. Я просто задам пару вопросов: почему начал играть, к чему стремишься. Всё заранее записано, ты сможешь обдумать ответы. Твои фанаты этого заслуживают. — У меня нет фанатов и им мои ответы нахрен не сдались, — сказал Нил. — Будь умнее, Нил. Ты не можешь бегать от прессы весь сезон, когда играешь с Кевином Дэем. — Я сказал — нет. В лице Кэти наконец проступило раздражение. — Ты не видишь всей картины. Этот сезон может сделать для тебя всё. Если хочешь чего-то добиться — тебе нужна поддержка. Всё так идеально сложилось. Не пропусти всё в самом начале, иначе будешь жалеть до конца жизни. Кевин, Мара, вы же понимаете? — Он это сделает, — сказал Кевин. — Это не тебе решать, — отозвался Нил с ядовитой интонацией по-французски. — Я не собираюсь выходить на сцену с тобой. Улыбка Кевина не дрогнула, но на французском он ответил ледяным тоном: — Ты ведёшь себя как идиот. — Я не хочу сидеть рядом с ним, — вмешалась Мара. — Что у тебя за проблема с тем, чтобы сидеть рядом с ним? — спросил Кевин. Мара среагировала быстро: — Он воняет. — Я не воняю! — возмутился Нил. — Но я вообще не хочу быть на телевидении. — Ты уже был, — заметил Кевин. — Ты либо сделаешь это сегодня, либо между нами всё кончено. Я умою руки и на поле ты будешь бороться с посредственностью в одиночку. Можешь сразу после возвращения отдать тренеру ключи от поля. Они тебе больше не понадобятся. Нил напрягся: — Это нечестно. — Ты обещал мне, что будешь стараться, или нет? — Но это не... я не хочу... — Обещал или нет? Они уставились друг на друга в молчаливом противостоянии воль. Первым взгляд отвёл Нил. Мара чуть не закатила глаза, но передумала в последнюю секунду. Она всё равно собиралась надрать ему задницу за то, что он так сдался, и за кучу других вещей тоже. Кевин кивнул Кэти и перешёл на английский: — Решено. Улыбка Кэти сразу же вернулась: — Превосходно. Она жестом пригласила их следовать за ней и повела к зданию. Кевин поймал Нила за плечо и подтолкнул вперёд. Нил вывернулся и отшвырнул его руку. Кевин попытался схватить его снова, но Мэтт опередил его — вытянулся через Нила и оттолкнул Кевина. Эбби зашипела на них, чтобы они вели себя прилично, но Кевин и Мэтт были слишком заняты тем, чтобы сверлить друг друга взглядами. Мара толкнула Кевина в бок: — Хватит вести себя как ребёнок, — прошипела она. — Посмотри на себя, — прошипел он в ответ. Кэти передала их паре ассистентов. Один зачитал список правил поведения на студии. Лисы ушли в одну сторону, чтобы занять свои места, а Мара, Нил и Кевин — в другую. Их провели по коридору и завели в гримёрку. Сопровождающий быстро снял с них пару мерок и исчез. Вскоре вернулся другой ассистент с комплектами одежды. Он пообещал, что визажисты подойдут через десять минут, и снова исчез. Как только дверь за ним закрылась, с лиц Кевина и Мары тут же слетели дежурные улыбки. Мара прошла мимо парней и выбрала приличный наряд, прикрывающий всё, что нужно прикрыть, после чего спряталась за единственную ширму. Кевин и Нил переодевались на другой стороне комнаты. Голубая блузка почти до нелепости подчёркивала цвет её глаз, рукава до локтей, ворот достаточно высокий, чтобы скрыть почти все следы от ножей на груди. Шрам на горле, правда, остался на виду, но о нём и так знала вся страна (то самое «ограбление с проникновением», при котором якобы погибли её родители). Про юбку она особо не переживала, ибо самые жуткие следы на её ногах не доходили до середины бедра. Когда Кевин сказал, что они переоделись, Мара вернулась и уставилась на туфли, которые им выдали: конечно же, на каблуках. Ну вот, день обещал стать ещё хуже. Нил, насколько возможно, держался на расстоянии от неё и от Кевина, аккуратно сложив старую одежду на столике. — Перестань вести себя как ребёнок, — сказал Кевин. — Мне не стоит это делать. — Стоит. И ты как-то должен произвести хорошее впечатление. — Кевин поправил рукава рубашки, глядя в зеркало. Немного подумал, снял подтяжки и отложил в сторону. — Следуй за подачей Кэти, но не давай ей перетягивать внимание. Это шоу — о нас, а не о ней. Она — проводник, не звезда. — Улыбаться и врать, — обобщил Нил. — Врать незачем, — сказал Кевин. — Она будет говорить только про экси. — «Незачем врать», — передразнил Нил. — Это ты говоришь — тот, кто только что соврал ей в лицо о том, чего стоят Лисы, кто сказал КРЭ... Он запнулся. — Кто сказал КРЭ что? — спросил Кевин. Нил закрыл глаза: — Зачем ты сказал КРЭ, что я попаду в Профессиональную лигу? — Потому что, когда ты перестаёшь упираться и делаешь, как я говорю, ты действительно туда попадёшь. — Он уложил волосы в зеркале. — Ну, и что ты скажешь Кэти? — Что я тебя ненавижу, — буркнул Нил. — Нет, не ненавидишь. — С чего ты взял? — Потому что если бы ненавидел — Эндрю не подпустил бы тебя ко мне и на пушечный выстрел, — сказал Кевин. Нил обернулся: — Точно. Я и забыл про твою цепную псину. Как ты его вообще умудрился приручить? — Когда знаешь, чего человек хочет — его легко использовать. Яркий пример, — он махнул рукой от Нила к комнате, где они стояли. — Я был уверен, что Эндрю не хочет ничего, — сказал Нил. Кевин не стал объяснять. Они ждали в молчании, пока не пришли визажисты. Кевин впустил их, когда те постучали. Улыбался вежливо, был предельно обходителен. Мара внимательно следила за своей визажисткой, на удивление молчаливой женщиной по имени Хизер, но та отлично знала своё дело. Имидж Мары всегда балансировал между хрупкостью и яростью, и Хизер умело подыграла обеим сторонам. Позже их втроём проводили в зону ожидания. На огромном экране показывали сцену, пока что пустую. Мара взглянула на часы: оставалось десять минут. Она просмотрела список вопросов, подготовленных для неё, с облегчением отметив, что ни один не касался «инцидента», о котором Рико упомянул летом, и не касался её личной жизни (бесило, насколько журналистов волновало, с кем она встречается или не встречается). Среди них был вопрос, почему Мара подписалась с Лисами, но на него у неё уже был заготовлен ответ. На любой вопрос Кэти у неё был ответ. Враньё было отработанным навыком в её арсенале. Когда до начала шоу оставалось совсем немного, за Кевином пришёл ассистент. Мара проводила его взглядом, потом снова уставилась в телевизор, демонстративно игнорируя существование Нила. Это не остановило его от комментария: — Ты выглядишь тупо. — Значит, мы с тобой похожи, — парировала Мара, и он тут же зыркнул на неё, будто это он не начал. Ровно в семь заиграла вступительная музыка шоу, и Кэти вылетела на сцену под аплодисменты. Она остановилась в центре, поклонилась и помахала своей утренней публике. — Дамы и господа, доброе утро! Я понимаю, что для многих это чересчур ранний час для бодрствования в субботу, но у нас для вас потрясающее шоу! Наши музыкальные гости — четверо невероятно талантливых парней из стремительно набирающей популярность группы Hobgoblin’s Thunder. — Она приостановилась, дожидаясь оваций. — Но начнём это утро с вечера и старта сезона НССА по экси! Аплодисменты были ещё громче. Кэти сияла, медленно прохаживаясь по краю сцены: — Кто из вас был на матчах прошлой ночью? Ого! А кто, как и я, смотрел из уюта собственного дома? — Она подняла руку и засмеялась в ответ на реакцию зрителей. — Некоторые из вас, наверное, уже ставят на сезонные рейтинги и весенних фаворитов, да? Этот год может стать лучшим сезоном колледж-экси за всю историю! Сколько изменений, сколько потрясающих возможностей! Мы сегодня немного поговорим об этом, и для этого мне понадобятся особенные гости. — Прошёл год с тех пор, как он в последний раз был у нас в студии, и почти девять месяцев с его последнего публичного появления. Встречайте нашего первого гостя — бывшего основного нападающего национальной сборной США, балтиморских «Диких Котов» и «Воронов» Эдгара Аллана, а ныне — основного нападающего команды Лисов Университета Пальметто — Кевина Дэя! Она едва дотащила имя до конца, на словах «девять месяцев» самые ярые фанаты экси уже начали догадываться, и к моменту, когда она перечисляла его прежние команды, весь зал взорвался. Камера поймала Кевина, выходящего из-за кулис. В дорогой студийной одежде и с безупречной улыбкой он выглядел как настоящая звезда, именно такой, какой его и продавала Кэти. Достигнув середины сцены, он взял её за руку, поцеловал в щёку, а затем повернулся к зрителям. Кэти подняла руки вверх, сияя на все сто ватт, а Кевин помахал публике. Прошла целая минута, прежде чем публика успокоилась. К тому моменту Кэти уже уселась за свой стол. По обе стороны от него стояли диваны; Кевин занял правый, развернувшись так, чтобы видеть и Кэти, и зал. Кэти подалась вперёд, заглядывая на него через край стола, довольная собой до невозможности. — Кевин, Кевин, Кевин, — проговорила она, качая головой в такт имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь мне то, как непривычно видеть тебя одного! Я всё ещё мысленно воспринимаю тебя как половину единого целого. — По крайней мере, теперь у меня есть где растянуться, — сказал Кевин, искусно обойдя суть вопроса. — Хотя, возможно, скоро мне и правда придётся это сделать. Поверить не могу, что вы всерьёз рассчитываете увидеть нас бодрыми и опрятными после вчерашнего матча. Мара фыркнула себе под нос. Пресс-версия Кевина была совершенно иным существом. Кэти засмеялась и подняла руки: — Допустим, ты прав. Но выглядишь ты, как всегда, безупречно. Из зала тут же донеслось одобрительное «ууу». Кэти разлила воду и пододвинула стакан к краю стола, чтобы Кевин мог дотянуться. — Давай поговорим о вчерашнем. Во-первых, что для тебя значит старт НССА сезона и то, что теперь ты носишь оранжевый. Не пойми неправильно, ничего плохого о твоей новой команде я не скажу, но... зачем ты перешёл в Пальметто? Насколько я знаю, ты пришёл как помощник тренера, но как только понял, что можешь снова играть — почему именно Лисы? Уверена, у тебя были варианты. Почему ты ушёл с вершины и выбрал самое дно? — Тренер Ваймак был другом моей матери. Как ты наверняка знаешь, она научила его играть. Даже после её смерти, когда меня взял к себе тренер Морияма, Ваймак продолжал поддерживать со мной связь. — Кевин смотрел на свою левую руку с отстранённым видом. — В декабре я думал, что больше никогда не выйду на поле. Я был на грани. Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится с ними работать. Кэти накрыла его левую руку своей. Кевин заставил себя оторвать взгляд от шрамов и посмотреть на неё. Он улыбнулся, и она ответила тем же: — Признаюсь, я думала, что ты вернёшься в «Эдгара Аллана» этой осенью. Где бы ты ни был, видеть тебя снова в строю — потрясающе. Ты заслуживаешь аплодисментов. Публика была более чем рада согласиться. В дверях гримёрки показался ассистент. — Одна минута, Мара. Мара с облегчением выскользнула из комнаты, оставив Нила позади, и пошла по коридору за помощником. Она остановилась за кулисами сцены, ожидая сигнала. Кэти сжала Кевину руку и отпустила. — Немного обидно, что твоя первая игра после возвращения пришлась на Брекенридж, правда? Ты набрал три очка, пятый курс Сет Гордон взял два, и ваш новичок, Нил Джостен, тоже забил дважды. И вот что я заметила: когда на поле был одиннадцатый номер, «Шакалы» вообще не могли пробиться. Кевин отреагировал знакомой полуулыбкой: — Да, думаю, это все заметили. Ассистент ещё раз проверил внешний вид Мары (одежду, макияж, волосы) и передал Кэти «окей» по рации. Кэти широко улыбнулась в зал: — А теперь у нас для вас сюрприз, друзья! Встречайте: бывший основной защитник экси-клуба «Фьюри» и команды чарлстонских «Баффало», нынешний защитник Лис из Пальметто — Мара Вест! Мара вышла на сцену под оглушительные аплодисменты. Она обняла Кэти, натянуто улыбаясь, и, словно не провела утро с Кевином, так же тепло поприветствовала и его. Из зала послышались посвисты. Если один из них Ники, она, клялась богом, что прибьёт его… — Вот теперь всё выглядит как надо! — воскликнула Кэти, когда все устроились. — Двойка и тройка снова вместе или, может, двойка и одиннадцатый? Я уверена, не только меня удивило, что ты дебютировала под новым номером, Мара. Мара криво усмехнулась: — Тройка уже занята. Придётся попытаться вернуть её через пару лет. Кэти засмеялась: — Как ты поживаешь? Такое чувство, что вечность прошла с тех пор, как мы тебя видели! — Всё хорошо, — без тени сомнения соврала Мара. — После выпуска я решила немного пожить для себя. И, знаешь, оказалось, это приятнее, чем я ожидала. — Рада это слышать, — сказала Кэти. — Но, если не возражаешь, давай всё-таки поговорим об очевидном. Как ты оказалась в оранжевом? Мара чуть заметно позволила улыбке дрогнуть — ровно настолько, чтобы камеры это заметили. — Пока я жила для себя, я много думала, — сказала она Кэти… и всей стране. — Я очень благодарна Эвермору за всё, и своему опекуну тоже. Но я поняла, что Вороны — это не совсем... моё. — Неожиданно слышать, — призналась Кэти. — Все фанаты экси были уверены, что этой осенью ты появишься в чёрной форме. Что-то произошло? Мара сохранила спокойствие, несмотря на ярость, закипающую от такого откровенного нажима. Ну вот тебе и «никаких вопросов про инцидент». — Просто поняла, что мне будет комфортнее в другом месте, — снова повторила она. — Но в Пальметто? — как будто Пальметто был синонимом помойки. Ладно, может, оно и так, но Мара всё равно ощутила лёгкое раздражение. — Это как-то связано с Кевином? А вот и вопросы о личной жизни. Отлично. — Я попросила Кевина помочь мне выйти на связь с тренером Ваймаком, вот и всё его участие в моём решении, — сказала Мара. — Честно говоря, я думаю, что мне будет куда лучше в команде вроде Лис. Она не стала вдаваться в детали, осторожно избегая любой антивороньей риторики. Она была не дура. — Ну, Лисам определённо повезло, — с энтузиазмом заявила Кэти. — Два игрока с идеального поля в одной команде — это мечта любой школы. Но ведь ты не единственный новичок в составе, правда? Мара хмыкнула, хоть внутри всё полыхало. Ну хоть теперь от неё отстали. — Нет, не единственный. — Давайте немного поговорим о Ниле Джостене, ладно? — Конечно, — отозвался Кевин. — Ты же знатно всех удивил, — сказала Кэти. — Как тебе пришло в голову подписать такого новичка, как Нил? — Нил — именно то, что сейчас нужно Лисам, — сказал Кевин. — Его неопытность не играет роли. Мы просмотрели сотню дел в поисках запасного нападающего, но только его решили пригласить. Мы поняли с первого взгляда, что он нам нужен. Нам просто повезло, что мы добрались до него первыми. — Насколько я знаю, вы приложили немало усилий, чтобы заполучить его, — сказала Кэти. — Даже его имя КРЭ не раскрывали. Это правда? — Нашей главной задачей была безопасность Нила, — сказал Кевин. — Весна была очень тяжёлым временем для Пальметто. Если бы мы заявили о нём заранее, это было бы равносильно тому, чтобы нарисовать мишень у него на спине. КРЭ поначалу не хотели закрывать глаза, но в итоге согласились. — Думаешь, КРЭ не смогли бы сохранить его секрет? Кевин не ответил сразу, явно подбирая формулировку. — Скажем так: «Трое могут хранить тайну, если двое из них мертвы». Без обид, но давайте честно, в КРЭ работает шестнадцать человек, и один из них — тренер соперничающей команды. Даже то, что сказано «по секрету», может всплыть и разрушить человеку жизнь. Это он усвоил на собственной шкуре. Именно разговоры в КРЭ стали отправной точкой для его конфликта с Рико. — Сколько усилий ради одного игрока, — сказала Кэти. — Не терпится посмотреть, чего вы из него сделаете. Она обернулась к Мaре: — Что ты можешь сказать о своём однокурснике? Мара натянула улыбку. — Он быстрый. И Кевин в него верит. С моей стороны поля я вполне понимаю почему. Кэти кивнула. — А давайте посмотрим на него ещё раз? Познакомьтесь с парнем, о котором говорит вся страна: Нил Джостен, новый Лис из Пальметто! Нил пересёк сцену к столу Кэти, с лицом, не выражающим ни эмоции. Он пожал ей руку и сел по другую сторону от Кевина — слава богу. — А вот теперь картина интересная, — обратилась Кэти к залу. — Кевин снова с напарником. Она подперла подбородок рукой и наклонилась к Нилу с улыбкой. — Я не преувеличиваю, когда говорю, что о тебе говорит вся страна, Нил. Ты любитель, который попал в поле зрения чемпиона страны. Такое только в сказках бывает, разве не так? Каково это? — Незаслуженно, — ответил Нил. — Я выложился за Миллпорт на сто процентов, потому что знал: второго шанса не будет. Последнее, чего я ожидал — это увидеть в Аризоне Кевина. — Ну, нам повезло, что он тебя нашёл, — сказала Кэти. — У тебя врождённый талант. Жаль, что ты так поздно начал. Представляешь, где бы ты был сейчас, начни ты пару лет назад? Возможно, тебя бы уже подписали Эдгар Аллан или Южнокалифорнийский, если Кевин прав в оценке твоего потенциала. Почему ты так долго тянул? — Раньше мне никогда не нравились командные виды спорта, — сказал Нил. — Я попробовал поиграть в Миллпорте, потому что только переехал и хотел завести знакомства. Не думал, что всё повернётся вот так. — Если тебя это беспокоит, могу занять твоё место, — с подмигиванием сказала Кэти. — Я бы не прочь потесниться рядом с Кевином. Надеюсь, ты не против, Мара? Мару чуть не стошнило, но для камер она выдавила лёгкий смешок. — Ты правда хочешь встать между двумя нападающими? — весело спросил Кевин. — А это вообще возможно? — подхватила Кэти. — Не секрет, что у тебя были конфликты с нападающими Лис в прошлом сезоне. Судя по вчерашнему, с Сетом ещё остались проблемы. Но, похоже, с этим парнем всё иначе. — Сет выпускается в мае, и у нас нет ни времени, ни смысла перестраивать его стиль под мой, — сказал Кевин. — А вот Нил только начинает. Впереди у нас всё время мира. Кэти тут же уцепилась за фразу: — То есть ты рассматриваешь Пальметто как постоянное место? Ты действительно не собираешься возвращаться в Эдгар Аллан? Это зависит от того, как пройдёт сезон, пока ты играешь правой, или ты планируешь доучиться здесь? Кевин сделал паузу дольше, чем Мара ожидала. — Я бы хотел остаться, пока тренер Ваймак меня терпит. — Ах, у Воронов от этого наверняка сердечки разрываются, — сказала Кэти. — Уверена, Рико скучает. По вам обоим. Она бросила на Мару выразительный взгляд. Мара продолжала улыбаться и это становилось всё больнее. — Увидимся осенью, — ответил Кевин. — Так и есть. Теперь вы в одном округе, — сказала Кэти. — Почему такая крупная перестановка? — Мы не можем гадать, что у тренера Морияма на уме, — сказал Кевин. — То есть вам не сообщили? — искренне удивилась Кэти. — Мы все очень заняты, — признал Кевин. — Трудно поддерживать связь. — Ну что ж, — Кэти снова засияла. — У меня для вас подарок! Из динамиков ударил тёмный ритм с тяжёлыми барабанами. Зал вскочил, в унисон скандируя: — Король! Король! Король! У Мары кровь застыла в жилах, когда её монстр вышел на сцену...