Там, где кончается долг

***

Шум волн растворялся в нарастающем напряжении — будто само море чувствовало тревогу. Элси глубоко вдохнула сырой, солёный воздух и перевела взгляд на собравшихся: друзей, врагов … просто людей, стоящих на краю мира. Над ними висело молчание — густое, звенящее, почти осязаемое. Первой заговорила Энни: — Нужно действовать решительно, пока у нас есть хоть какое-то преимущество. Чтобы сохранить летающую лодку — нужно убить их всех. Быстро и сразу. — Если мы начнём атаку без разбора, втянем в сражение Адзумабито. Пострадают невинные, — возразила Микаса. — Но для нас они — враги. Те, кто напал на нашу родину, — всё так же спокойно ответила Энни. — Смотри шире, — вмешалась Пик. — Если они погибнут, всё только усложнится. Их жизни — наш ресурс. Техническое преимущество. Верно, Онянкопон? — Да, — тихо подтвердил он. — Я смогу управлять лодкой, но перед запуском ей нужен технический осмотр. Без инженеров — никак. — Значит, — подытожила Энни, — нам нужно остановить эгеристов, спасти инженеров и при этом постараться избежать случайных жертв? — А почему каждый раз всё сводится к тому, чтобы просто всех перебить?! — срывающимся голосом вмешался Конни. — Что с вами не так? — Всё, — тихо сказала Энни. — Именно поэтому, — перебил её Райнер, — вы пятеро можете не сражаться. Заберите Габи с Фалько и идите в укрытие. Мы сами справимся, — с надеждой в голосе он посмотрел на Элси. Все замолчали — Мне надоело стоять в стороне и наблюдать, как человечество гибнет у меня на глазах. Пора действовать, — раздался голос Ханджи. Она появилась неожиданно, спускаясь со склона вместе с Тео Магатом. Когда тот подошёл ближе, его стальной взгляд скользнул по лицам и остановился на Армине, Микасе, Конни и Жане. — Я был уверен, что уничтожение дьяволов с Парадиза — единственный способ спасти мир— сказал он сдержанно— Я рос с этой верой. Мы все. Мы втянули детей в войну, дали им оружие и назвали это служением родине. Я... — он замолчал, опустив голову, а потом чуть заметно поклонился. — Простите. Не за себя — за поколение лжи, которое вас предало. Затем его взгляд остановился на Элси, стоявшей рядом с Леви. Он молчал несколько секунд, будто взвешивая, стоит ли говорить. Потом тихо, почти не по-марлийски, сказал: — И тебе... спасибо. За то, что рискнула. За то, что не побоялась показаться наивной. За то, что сделала правильный выбор — раньше, чем мы успели это осознать. Он выпрямился, не дожидаясь её ответа. Сделал паузу и добавил: — Я знаю, что мы были неправы. Но прошу: закройте глаза на наши действия. В последний раз. — Я не согласен, — тихо ответил Армин. — Прав тот, кто готов делать всё ради своей правды. Повисло тяжёлое, мрачное молчание. — Ну что ж, — прервала его Ханджи, хлопнув Магата по спине. — Теперь, когда всё прояснилось, обсудим план. — Райнер, Энни — вы берёте на себя основной удар. Армин и Конни пробираются к лодке. Ребята, подключайте воображение. Я, Магат и вы трое, — она повернулась к Микасе, Жану и Элси, — идём за инженерами и госпожой Киёми. Все кивнули. Все, кроме одной. — Нет, — сказала Элси, впервые за несколько часов подав голос. — Я пойду с Райнером и Энни. У меня есть идея, как выиграть немного времени, пока противник не поймёт, что происходит. Ханджи приподняла бровь. Остальные переглянулись в недоумении. Только Пик усмехнулась и с лёгкой иронией спросила: — Кажется, кто-то снова хочет поиграть в заложницу? — У меня это неплохо получается, — пожала плечами Элси, метнув короткий взгляд на Райнера. — Делай, как считаешь нужным, — сказала Ханджи. — Но если умрёшь... — Я тебя воскрешу, чтобы придушить, — закончил за неё Леви.

***

— Так какой у тебя план? — спросил Райнер, когда они втроём шли к позиции. Элси замедлила шаг, остановилась и, переводя взгляд с Энни на Райнера, глубоко вздохнула. — Армин рассказал мне о том дне, когда Женская особь пыталась захватить Эрена. Тогда она схватила тебя, Райнер. И сжала в кулаке с такой силой, что пошла кровь. Армин подумал, что ты погиб — настолько убедительно это выглядело. Но на самом деле ты просто ранил Энни лезвиями изнутри, и выбрался наружу. Элси посмотрела Энни в глаза. — Армин догадывался, что вы сделали это специально. Чтобы обменяться информацией. Сейчас это не так важно. Райнер и Энни переглянулись. — Важно то — сказала Элси — что я хочу провернуть этот трюк снова. Я уверена: как только вы превратитесь, в вас начнут лететь громовые копья со всех сторон. Но думаю, если у вас в руках буду я, изображая жертву, то мы сможем выиграть пару минут. А если я ещё и "трагически погибну" у них на глазах, это может сбить их с толку на какое-то время. Райнер ответил ей долгим, пронзительным взглядом, в котором читалось слишком многое. Но вслух сказал лишь — Ты уже всё для себя решила, да? Элси слегка покраснела, коротко кивнула и посмотрела на Энни, ожидая её одобрения. Та, посмотрев на неё пристально, произнесла: — Дурацкая затея , но она может сработать. Признаю.

***

Стоя на плече Женской особи, Элси невольно залюбовалась открывшимся пейзажем: бескрайней синевой моря, небом, птицами, парящими над головой... её родным краем, который, скорее всего, она больше никогда не увидит. Собравшись с мыслями, Элси крикнула: — Пора! Энни коротко кивнула и быстро стянула её со своего плеча. Шустрые фигурки противника уже приближались, держа наготове громовые копья. — Это же титан! Палите в неё, скорее! — крикнул кто-то. Элси выждала пару секунд, а потом громко и отчаянно закричала, "пытаясь выбраться" из цепкой руки. Люди внизу на мгновение оцепенели. Кто-то застыл с оружием, кто-то смачно выругался. Элси услышала своё имя — и в её сторону полетело одинокое копьё. Энни легко увернулась, подняла Элси над головой, и... Дальше началась цепочка событий, на которую Элси, собственно говоря, и рассчитывала. Сначала Энни крепко сжала кулак, заслонив Элси от противников. Выждав несколько мгновений, с точностью до секунды, Элси рубанула лезвием по её ладони, ощущая, как по рукам растекается что то горячее. Внизу раздался неистовый крик. Энни со всего размаха запустила "цель" — и началась суматоха, в которой никто не заметил, как Райнер, стоявший неподалёку, превратился в Бронированного. Эгеристы спохватились слишком поздно, когда поняли, что их обвели вокруг пальца. Элси с молниеносной скоростью вылетила на них, и с одного рывка достала сразу двоих. Одному перерезала горло, другому рассекла плечо. Вернувшись на исходную позицию, она дала себе пару секунд перевести дыхание — и вновь взмыла в воздух на УПМ. Перескакивая с одного титана на другого, Элси сражалась без разбора, стараясь не всматриваться в лица врагов, не слушать их голосов… Слишком боялась узнать в ком-то знакомого. Она слышала крики, ругательства, обращённые в её сторону, но отстранялась от всего, превращая происходящее в глухой шум. Вокруг было громко, пыльно и жутко. Энни и Райнер попадали под удары со всех сторон, бесконечно отбиваясь от противников и постепенно выбиваясь из сил. В какой-то момент Элси прыгнула к Райнеру, убила очередную «жертву обстоятельств» — и, обернувшись, заметила, как в неё летят копья. Райнер среагировал быстрее: прикрыл её рукой, принимая удар на себя. Элси не пострадала, но от взрывной волны её сорвало и отбросило вниз. Райнер успел выставить ладонь и поймал её, не дав разбиться, а потом осторожно опустил на землю. Элси, глядя снизу вверх, хотела крикнуть "большое спасибо", но слова застряли в горле. На мгновение она оцепенела, став заложницей хаоса. В ушах звенело, руки дрожали и не слушались, голова кружилась, а тело боролось с нарастающей паникой. Кто-то дёрнул её за плечо — и Элси вернулась в реальность. Это была Микаса. Со стальным блеском в глазах она громко и чётко произнесла: — Планы немного изменились. Отступаем на корабль. Живо! Элси кивнула. Микаса одобрительно покачала головой и устремилась на УПМ в сторону Энни. Элси, быстро собрав остатки самообладания, подлетела к Райнеру, чтобы передать её слова. Окончательно Элси пришла в себя уже у корабля. Звон в ушах всё ещё оставался, хотя стал почти неощутимым. Мутным взглядом она провожала своих ребят, волоком затаскивающих Райнера и Энни, вернувшихся в человеческий облик, на корабль. Элси, дрожа, поднялась по трапу. Ступила на палубу. Сделала пару шагов — и её вырвало за борт. Из темноты раздался знакомый голос: — Ну как, боец? Довольна собой? Элси обернулась. Леви, сидя на палубе и облокотившись на один из ящиков, не сводил с неё глаз. — Пошёл ты к чёрту, — выдохнула Элси, а уже через мгновение безудержно разрыдалась, сев рядом. Она, глотая слёзы, смотрела на свои липкие от крови руки. Леви заботливо прижался лбом к её голове и свободной рукой аккуратно поглаживая волосы, дал ей время прийти в себя. Спустя пару минут Элси, вымотанная и выплакав, кажется, целое море, хлюпнула носом и дрожащим голосом прошептала: — Н-не д-думала... что это будет..ттак м-мммерзко... Леви тяжело вздохнул и сказал тихим, усталым голосом: — Вот поэтому я и был против того, чтобы ты так рвалась в бой. Одно дело — рубить титанов, когда на кону твоя жизнь, и выбирать не приходится. Другое — убивать живых людей. Соплеменников. Бывших товарищей по команде. Я не хотел, чтобы ты через это прошла. Чтобы потом винила себя. Чтобы просыпалась по ночам, ненавидя свой выбор. Эл, я никогда не сомневался в тебе. Ты чертовски сильная. Но тебе не нужно это постоянно доказывать. Даже сильные люди ломаются. А собрать их потом — не всегда возможно.