Там, где кончается долг

***

Прощание было вымученным, вязким, словно густой туман, в котором трудно дышать. И Элси хотелось поскорее избавиться от этого неприятного чувства. Она стояла в кругу людей, с которыми прошла огонь и воду, которые были для неё друзьями, боевыми товарищами и близкими по духу. Сначала она поблагодарила Ханджи, сказав, что очень гордится тем, что у неё такой командир. И это была чистая правда. Хоть она и уважала Эрвина, но Ханджи импонировала ей больше. Та приняла командование Разведкорпусом в сложный, переломный момент, и Элси всегда восхищалась решениями, которые она принимала. Потом обняла каждого: Микасу, Армина, Конни и Жана. Она постаралась вложить в эти объятия всю благодарность и любовь, которые испытывала к ребятам. Когда настал момент попрощаться с Леви, у Элси предательски дрогнуло сердце. Леви был для неё семьёй. Наставником. Лучшим другом. Она безоговорочно ему доверяла и всегда слепо шла за ним, не задумываясь. И мысль о том, что её не будет рядом с ним в нужный момент, разъедала изнутри. Пытаясь скрыть волнение в голосе, она обратилась к нему: — Только не вздумай умирать, капитан. Я к этому ещё морально не готова. Леви посмотрел на неё своим привычным, надменным взглядом. — Знаешь, ты неисправимая оптимистка, и это ужасно раздражает, — уголки его губ дрогнули, и он добавил: — До встречи, Эл. — Есть, капитан, — слегка улыбнувшись, ответила Элси. Она ещё раз помахала всем на прощание и развернулась в поисках Райнера. От одной мысли о предстоящем разговоре с ним у неё сжималось сердце. Тот стоял неподалёку, вместе с Пик и Энни. Они о чём-то говорили вполголоса, и по их лицам было ясно, что разговор не из лёгких. Элси подошла чуть ближе и остановилась, ожидая, когда Райнер сам обратит на неё внимание. Ей не хотелось прерывать их беседу — она догадывалась, что каждый из них сейчас чувствует. В конце концов её заметила Пик: она понимающе улыбнулась, ткнула его в плечо, указала на Элси и вместе с Энни пошла ей навстречу. Энни прошла мимо, коротко кивнув. Обмениваться «любезностями» не было смысла — им и так предстояло совместное путешествие. Пик остановилась, прищурилась и протянула Элси руку: — До скорой встречи. И спасибо, конечно. Она склонила голову набок, хмыкнула и добавила: — А ещё… рядом с тобой у Райнера хоть не такое унылое лицо.Я уже начала к этому привыкать. Так что, если можешь, постарайся, чтобы он снова не стал как раньше. Элси искренне улыбнулась, чувствуя, как внутри неё растекается тепло от таких, казалось бы, простых слов. Поймав взгляд Райнера, она немного помедлила и подошла ближе. Райнер не сказал ни слова — молча шагнул вперёд и резко притянул её к себе. И с таким отчаяньем обнял, что даже время казалось застыло. Элси с наслаждением закрыла глаза, слушала размеренный стук его сердца, неровное тяжёлое дыхание и думала о том, что готова простоять так всю свою оставшуюся жизнь. Что даже если всё вокруг исчезнет, эти объятия будут длиться вечность. Только они вдвоём. И больше ничего не нужно. Через какое-то время (хоть Элси и потеряла ему счёт) Райнер ослабил хватку. Осторожно взял её лицо в ладони, поднял её взгляд на себя и поцеловал — аккуратно, нежно, с заботой. Он уже собирался что-то сказать, но Элси остановила его шёпотом: — Нет, не сейчас...Пообещай мне, что вернёшься. Вернёшься, чтобы я наконец услышала те три слова, которые мы никак не можем сказать друг другу. Райнер понимающе кивнул, прижался губами к её лбу и привычным тёплым жестом заправил прядку волос за ухо. Где-то позади голоса людей смешивались с шумом прибоя. Мир возвращался в привычный ритм, но Элси думала лишь о том, что даже если конец близок, эти несколько минут наедине того стоили

***

Вцепившись пальцами в холодный металлический борт корабля, Элси неотрывно смотрела в сторону берега, каждую секунду ненавидя свой выбор. За то, что дала слабину. За то, что молча подчинилась приказу. За то, что позволила чувствам взять верх — позволила ему защитить себя, вместо того чтобы быть рядом. Конечно, глупо было жалеть о решении сейчас, когда всё уже было сказано и сделано. Но ей до дрожи хотелось совершить какую-нибудь глупость. Например, в последний момент сорваться с места и, наплевав на приказ и осуждающие взгляды, вскочить на борт летающей лодки. Дурацкая затея. Но хотя бы на душе стало бы легче. Хотя, скорее всего, только ей одной. Не в силах больше просто стоять и наблюдать, Элси опустилась на палубу и прислонилась спиной к борту. Устало прикрыла глаза, вздохнула и машинально провела рукой по УПМ, которое так и не решилась снять. К горлу подкатила тошнота, и она каждой клеточкой тела ощущала нарастающую тревогу. Через какое-то время воздух стал горячим, словно она оказалась у огромного костра. Внезапно подул душный, обжигающий ветер. Море непривычно заволновалось, доски палубы под ногами дрожали всё сильнее. Глухой, ритмичный гул наполнил пространство. Затем прозвучали три чётких выстрела. Элси подорвалась на ноги, желая найти источник шума, но в ужасе оцепенела. С берега на них надвигались колоссальные титаны, сметая всё на своём пути: дома, деревья...саму реальность. Вокруг царил хаос: кто-то кричал, кто-то в панике метался по палубе, инженеры отчаянно готовили корабль к отплытию. Но Элси не видела этого — её взгляд был прикован к берегу. Туда, где её друзья заводили самолёт. Она с ужасом осознала, что боится увидеть, как Райнер, или Леви, или кто-то из ребят кинется в бой, готовый пожертвовать собой ради остальных. Корабль медленно, со скрипом, начал отходить от пристани, набирая скорость. И последнее, что увидела Элси, — маленькая, до боли знакомая фигурка Ханджи Зои. Она рванулась вперёд, взмыла в воздух и яркой, горящей вспышкой исчезла среди гигантов. Где-то над головой пронеслась летающая лодка, на прощание взмахнув крылом. Элси, не в силах больше сдерживать эмоции, безвольно упала на колени, чувствуя, как по щекам катятся горячие, солёные слёзы. В области сердца неприятно кольнуло. Казалось, мир потускнел, потеряв последние яркие краски, оставив лишь холодный серый фон. Мир, который им предстояло спасти. Невольно улыбнувшись сквозь слёзы, Элси вспомнила до ужаса дурацкую фразу Ханджи: «Иногда для успеха нужно всего две вещи: немного удачи и хорошее зрение!» — Ты была чертовски права... и спасибо, — прошептала Элси в пустоту.

***

Самая, пожалуй душная, летняя ночь подходила к концу, когда Элси внезапно проснулась. Было ужасно жарко, голова болела, футболка неприятно липла к телу, и вдобавок мучила жажда. Полежав так ещё пару минут, она всё-таки решилась встать. Проходя мимо спящих, на цыпочках, стараясь никого не будить, Элси направилась в сторону кухни их временного штаба. Едва приблизившись, услышала тихие голоса и почувствовала едкий сладковатый запах, от которого слегка защипало глаза. Она постучала в дверь, подождала пару секунд и вошла. За столом сидел Мик Закарис, сонно грея ладони о кружку с чем-то горячим. Из напитка поднимался пар, растворяясь в воздухе лёгкими, дымными завитками. У плиты, с видом человека, одержимого экспериментом, стояла Ханджи Зои и что-то яростно помешивала. Увидев Элси, она замахала рукой, в которой была ложка. — О, новенькая! Проходи, не стесняйся. Что, тоже не спится? Часть содержимого при этом выплеснулась из сковороды и угодила в сторону Закариса, но тот даже бровью не повёл. — Да нет… — Элси чуть запнулась. — Просто захотелось пить. — Ясненько! — Мик! - бодро скомандовала Ханджи- Хватит спать, поухаживай за девушкой. Тот нехотя вздохнул, открыл глаза и, не вставая, потянулся за графином. Протянув Элси воду, он лениво поинтересовался: — Ну что, как тебе у нас тут, в разведке? — Спасибо… — сказала она, беря стакан. — Не так, как представляют остальные. — Все, но не ты? — с лёгким интересом уточнил Мик. Элси коротко кивнула, а сама задумалась. После событий в Тросте, сама того не ожидая она оказалась в рядах разведкорпуса. И хоть Элси хотела после учебы податся в военную полицию, капитан Леви, после суда над Эреном взял его к себе в команду, заодно прихватив и её. И вот по воле случая, Элси теперь оказалась здесь. В отличие от того же Эрена, она никогда не питала иллюзий: прекрасно знала, с какими рисками и потерями разведчики сталкиваются каждый день. Внезапно запахло горелым. Элси подняла голову: из сковороды валил густой пар, масло брызгало во все стороны, но Ханджи, кажется, этого не замечала. Она, напевая что-то себе под нос, увлечённо размешивала блюдо. Элси покосилась на Мика. Тот, как будто не замечая едкого запаха, все с таким же с сонным видом равнодушно смотрел куда-то в сторону. Элси удивилась. С его легендарным обонянием, которым восхищался весь корпус, он должен был первым скривиться от этого дыма... но нет. Видимо такие вот "кулинарные шедевры" тут в порядке вещей — Ханджи… а что вы готовите? — осторожно спросила она. -Ооо, тебе правда интересно узнать-с радостью откликнулась Ханджы-Это моё фирменное рагу! Жареная морковь с луком и кореньями! Решила приготовить на завтрак! — М-морковь? -Именно морковь, Элси. Видишь ли это крайне полезный овощь, в котором много витаминов. Особенно полезный для наших глаз! Я хочу провести эксперимент, и проверить как обычная морковка повлияет на здоровье разведчиков. Иногда для успеха нужно всего две вещи: немного удачи и хорошее зрение! Конкретно эта морковка вряд ли улучшит кому-то зрение,учитывая как дым от неё режит глаза, — подумала Элси и решила, что завтрак лучше проспать.