Регас

— Я знаю, что он не чудовище. — ……… Эшлер на мгновение замолчал, сдерживая нарастающее раздражение. — Но те, кто не знает Его Величество, назовут его чудовищем. Если он сжигает человека заживо у всех на глазах, любой назовёт его чудовищем. А если ты будешь настаивать на встрече любой ценой, убийства только участятся. Ты хочешь, чтобы из-за тебя все называли Его Величество чудовищем? На этот раз Эйбл умолк, опустив глаза. Но это была не подавленность — скорее, глубокая задумчивость. Наблюдая за ним, Мельмонд осторожно вмешался: — Да, как и говорил сэр Эшлер, если вы встретитесь сейчас, ситуация может ухудшиться... — Значит, всё в порядке, если у меня есть продуманный план? Эйбл внезапно поднял голову, и в его глазах читалась ясность. Мельмонд, бросив взгляд на Эшлера, неуверенно кивнул. — Ну... у вас есть какой-то план? Вместо ответа Эйбл вопросительно посмотрел на Эшлера, словно ожидая одобрения. Тот, сжав губы, наконец спросил: — Какой именно план? Как вообще можно вернуть ему рассудок в такой ситуации? Эйбл тихо вздохнул, затем поднял взгляд к потолку и с некоторой неловкостью проговорил: — Это... несколько бесхитростный метод. — Бесхитростный? Эшлер мгновенно нахмурился. Эйбл поспешно добавил, будто оправдываясь: — Но он сработал в прошлый раз... значит, сработает и сейчас. — И в чём же он заключается? — не удержался Мельмонд. — Во дворце наверняка есть безопасные укрытия, — продолжил Эйбл, — так что дворец предпочтительнее. — Например? — с недоумением спросил Мельмонд. Эйбл улыбнулся, словно удивляясь, что это не очевидно. — Драконий Лес. — ……… — Как Регас, я могу приходить и уходить, когда пожелаю. Он обвёл взглядом присутствующих, и на всех лицах, кроме дворецкого, застыла каменная маска. Только тогда улыбка Эйбла исчезла, сменившись замешательством. — Что такое? Разве мне теперь нельзя туда входить? — Нет... Входить можно, — вмешался Мельмонд и с трудом добавил: — Но теперь туда может войти любой. Не только ты. Эйбл всё ещё не знал, что произошло после его «смерти». Он думал, что предыдущий король сам забрал сына, но каким же ударом стала бы для него правда? Особенно учитывая его слабое здоровье. Драконий Лес, который он так любил, был уничтожен. Мельмонд кратко описал события тех дней, глядя, как глаза Эйбла наполняются ужасом. — Странно, но хотя с момента пожара прошло двенадцать лет, на этой земле так и не выросли ни деревья, ни трава. Возможно, поэтому туман тоже исчез. — Туман... лес исчез? — Да. Эйбл, казалось, был потрясён — и неудивительно, ведь он провёл в том лесу с принцем столько времени. Никто не решался его утешать, глядя на его побледневшее лицо. Магия леса исчезла, но, как ни странно, люди теперь обходили это место стороной ещё упорнее. Выжженная, почерневшая земля, где ничего не росло, стала зримым воплощением проклятия. Мельмонд и дворецкий опасались, что Эйбл снова потеряет сознание, но тому удалось взять себя в руки и поднять голову. — Я... понимаю. Что ж... ладно. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться, и посмотрел на Эшлера. — Скажите... есть ли во дворце место, где я мог бы укрыться от Сердца Короля? И должность, которая позволила бы мне, не привлекая внимания, встретиться с Его Величеством? Эшлер не сразу нашёлся с ответом на неожиданный вопрос, но Мельмонд уже смотрел на Эйбла с новым интересом. — Конечно! Идеально! Мельмонд воскликнул с таким жаром, что почти подпрыгнул, и устремил взгляд на Эшлера. — Помнишь? Я когда-то был дворцовым библиотекарем! — Да, помню. — Меня, конечно, изгнали после... ну, ты знаешь, но формально наш сект оставался единственным, кроме Сердца Короля, кто имел право находиться рядом с Его Величеством. Теперь, когда император вернулся, я могу подать прошение о восстановлении в должности и вновь открыть библиотеку, верно? Библиотека была идеальным укрытием — место без лишних посетителей, где даже визит императора не вызовет подозрений. Для Карааса это могло бы выглядеть естественным возвращением к прошлому. К тому же, должность библиотекаря была настолько незаметной, что возвращение Мельмонда вряд ли привлекло бы внимание. Воодушевлённый, он продолжил, обращаясь уже ко всем: — Конечно, разрешение могут дать не сразу, но если за меня поручитесь вы, сэр Эшлер, всё устроится довольно быстро, верно? А если я возьму Эйбла своим помощником, то смогу присмотреть за ним. Я смогу немедленно давать Его Величеству противоядие и даже продолжить исследования прямо там! Как вам план? Мельмонд с надеждой смотрел на Эшлера, но того волновало другое. — Идея неплоха... но мне куда интереснее, какой же план был у господина Эйбла? — Если для исследований, я пойду с вами! Дворецкий, пройдя мимо Эшлера, решительно шагнул вперёд. — Я учился вместе с вами с тех пор, как мы приехали сюда, так что буду помогать до конца! Было очевидно, что дворецкий просто хочет быть рядом со своим молодым господином. Эшлер, раздражённый неожиданным поворотом, попытался возразить: — Погодите, дворецкий — человек посторонний, ему нельзя... — Вау! Дворецкий! Спасибо, что помогаете господину Мельмонду с исследованием! Обязательно войдём во дворец вместе! Эйбл тут же дал своё «разрешение». Выражение лица Эшлера стало ещё мрачнее, но тут даже Нанни вступил в оживлённое обсуждение: — Тогда я возьму на себя охрану библиотеки! Ха-ха…Это напомнит о былых временах, не правда ли, господин Мельмонд? — Ага, верно? Хе-хе, тогда ты всё время болтался у меня под ногами и бездельничал. — Ха-ха-ха…— рассмеялся Нанни. — А всё потому, что солнечный свет там был таким тёплым... Сэр Эшлер, помните? Вы как-то застали меня там спящим и обнажили меч... Вжик. Нынешний Эшлер тоже обнажил меч. Резкий звук заставил Нанни замолчать, а остальных — притихнуть. Воспользовавшись паузой, Эшлер снова повернулся к Эйблу. — О чём именно ты думаешь? — Эм... я планирую войти в библиотеку с господином Мельмондом. — Не это! Я спрашиваю о твоём плане. Эйбл на мгновение застыл, уставившись в пустоту, прежде чем ответить: — Если на проникновение в библиотеку уйдёт несколько дней, то проблема в промежуточном времени. Я хочу, чтобы Его Величество немедленно перестал пить чёрное зелье, так что это единственный путь. — Что ты имеешь в виду? Эшлер не понимал его простой ответ. Если бы способ существовал, он не чувствовал бы себя сейчас таким беспомощным. Никто не мог остановить Карааса. — Если Его Величество не остановится сам, то мы должны заставить Сердце Короля остановить это. Звучало ошеломляюще. Слова, небрежно брошенные Эйблом, казались абсурдными и совершенно неожиданными. Но одно дело — сказать, и совсем другое — сделать. Как можно было остановить Сердце Короля в их смертельной игре? На этот раз его вопрос прозвучал без привычного вздоха. Почему-то у него зародилось смутное предчувствие, что Эйбл может предложить что-то действенное. Даже если это снова окажется безумием. — Если у Сердца Короля не будет оружия против Его Величества, они либо остановят игру, либо отложат её. — Под оружием ты имеешь в виду чёрное зелье? — Да. Я слышал от господина Мельмонда, что они не могут производить его в больших количествах. Значит, если у них кончатся текущие запасы, они естественно попытаются выиграть время для изготовления нового. — Но как мы заставим это зелье исчезнуть? И кто это сделает? Конечно, Сердце Короля не станет действовать своими руками. Однако точный ответ прозвучал прямо из уст Эйбла. — Сердце Короля. Видя удивление на лице Эшлера, он добавил простое пояснение: — Мы заставим следующую жертву сделать это. Именно они больше всех хотят остановить игру прямо сейчас. Следующая жертва… Норокс?! Эшлер вспомнил его лицо — пепельно-бледное, почти безумное. Если это Норокс, который всё это время получал чёрное зелье от Труйда, то, возможно, у него есть доступ к запасам. Украсть хотя бы часть зелья, чтобы выиграть несколько дней… — Но проблема в том, кто передаст это сообщение Нороксу, не вызывая подозрений? — продолжил Эйбл, и в его голосе слышалась лёгкая тревога. Эшлер мгновенно встрепенулся. — Не беспокойся об этом. Я разберусь. Спекулянт тоже хочет остановить игру. Пока Кин не найден, он согласится использовать Норокса. Они уже трещат по швам — достаточно лишь слегка подтолкнуть их, и они сами ринутся в пропасть. Эшлер почувствовал лёгкий стыд за то, что не додумался до такого простого решения, и кивнул Эйблу: — Спасибо. Это действительно хороший метод. Эйбл смущённо замахал руками, словно отмахиваясь от похвалы: — Да что вы, это даже не великая идея. Всё получилось только потому, что Его Величество уже проделал большую работу. Когда-то Сердце Короля было грозным противником, но теперь, одна за другой, их опоры рухнули, оставив лишь уродливый остов. Враги, прежде внушавшие ужас, теперь разваливались сами, делая прежние страхи беспочвенными. Эшлер понимал: как верно заметил Эйбл, это была заслуга Карааса. И, вероятно, он уничтожит даже эти остатки. Казалось, всё шло согласно его плану. — Тогда… э-э… остаётся только мне войти во дворец и встретиться с Его Величеством, — проговорил Эйбл, и в его голосе слышалась неуверенность, будто он до сих пор сомневался в своём «бесхитростном» плане. Однако, когда все взгляды обратились на него, он лишь почесал затылок и обвёл присутствующих тёплым, почти виноватым взглядом. — Так что для этого плана потребуется помощь всех. Особенно… — он сделал паузу, глядя на напряжённого Эшлера, — …ваша помощь, сэр Эшлер. Вам придётся много говорить. ⊹˚ . ♡.· .˚✦︎⋆｡˚ Проведя ночь без сна, Эшлер прибыл во дворец с измождённым лицом и направился прямиком в Министерский дворец. Хотя за ним не была официально закреплена никакая должность, кроме охраны императора, он мог рассчитывать на помощь нескольких приближённых Карааса — всех тех, кто разбогател на войне. Эшлер попросил их содействовать в открытии библиотеки, запечатанной двенадцать лет назад, чтобы Мельмонд мог туда вернуться. На поверхности просьба казалась незначительной, но поскольку дело касалось Регаса, требовалось одобрение множества инстанций. Эшлер ожидал, что это займёт время — в конце концов, большинство тех, кто заседал в совете, держали сторону Сердца Короля. Однако всё пошло куда быстрее, чем он предполагал. Сразу после того, как он отправил Спекулянту сообщение о встрече, в его покои явился незнакомый человек — один из тех, кто прежде даже не удостаивал Эшлера взглядом. Тот нервно озирался, словно боялся быть пойманным, и расплылся в подобострастной улыбке. — Я всегда мечтал побеседовать с сэром Эшлером, и вот наконец представился случай. Эшлер сохранял бесстрастное выражение лица, глядя на человека, который ещё недавно смотрел на него с презрением, когда он, жалкий и обессиленный, прибыл ко двору после роспуска армии. Молчание, казалось, смутило визитёра, и тот, прокашлявшись, перешёл к сути. — Кхм... Когда до нас дошло, что вы, сэр Эшлер, желаете вновь открыть библиотеку, мы с другими знатными лицами немедленно дали своё согласие. Разумеется, формальное одобрение от Сердца Короля ещё потребуется, и это будет непросто, но если мы вмешаемся, они не посмеют отказать. Так что, пожалуйста, имейте в виду — мы действуем в ваших интересах. Он настойчиво подчёркивал своё желание помочь, внимательно следя за малейшей переменой в лице Эшлера. — Если в будущем вам вновь понадобится наша помощь, не стесняйтесь обращаться. Договорились? Не дождавшись ответа, визитёр поспешно ретировался, всё так же нервно оглядываясь. После смерти двух членов Сердца Короля среди оставшихся, похоже, начался разлад. Наиболее проворные уже пытались заблаговременно переметнуться на сторону императора, предчувствуя крах старого порядка. Эшлер отчётливо видел царивший во дворце хаос. Те, кто знал о пари, трепетали от страха, но в то же время пожираемы любопытством. Сможет ли император продержаться? Им не терпелось узнать исход. Эшлера охватывало желание ворваться и сокрушить всех, кто осмелился ставить жизнь Карааса на весы. Но это можно было отложить до победы. Сейчас главной задачей было склонить на свою сторону Норокса. Получив письмо Эшлера, Спекулянт, прибывший во дворец чуть раньше, пришёл к нему; его глаза бегали ещё беспокойнее обычного. — Где Кин? — прошипел он, едва они оказались рядом. — Если речь не о нём, я ухожу, пока меня не заметили. — Речь не о сэре Кине, но она касается вашего выживания. Эшлер рассчитывал, что инстинкт самосохранения возьмёт верх, но Спекулянт неожиданно усмехнулся: — Выживания? Не трать впустую то немногое время, что у меня осталось. Когда он попытался уйти, Эшлер схватил его за руку. — Если вы просто купите нам несколько дней, я гарантирую, что доставлю сэра Кина к вам в течение этого времени. Упоминание имени Кина подействовало: Спекулянт замедлил шаг и обернулся. — Купить время? — Мы планируем приостановить игру на несколько дней. — Этого... этого нельзя! Его Величество никогда не позволит! — Спекулянт вдруг задрожал от страха и яростно замотал головой. Эшлер сильнее сжал его руку и понизил голос, словно успокаивая испуганного зверька: — Останавливать будет не Его Величество. Нам нужно, чтобы Сердце Короля остановился первым. — Сердце Короля? К…как? Видя пробудившийся интерес, Эшлер кратко изложил суть плана, родившегося у него в голове. — Мы используем Норокса. Передай ему вот что...