Регас

Земля, которую он внимательно осматривал при свете факела, и вправду была чёрной — полностью обугленной, словно всё выгорело дотла. Хотя именно Труйд двенадцать лет назад превратил Драконий Лес в такое место, эта вновь почерневшая земля была делом не его рук. Ясно было одно: лес расширился, как и сообщили. Нет, его называли лесом, но ни единого дерева или травинки здесь не было, что делало землю совершенно бесполезной. Место, полностью мёртвое, но растущее, словно живой организм? Труйд не верил своим глазам. Он специально добрался до самого края, чтобы увидеть вход в лес, и всё равно качал головой в неверии. — Кто-то определённо что-то сделал. Он произнёс это твёрдо, и его подчинённый бросил взгляд на окружающих солдат. — Но кто мог сделать такое? — Ты утверждаешь, что земля изменилась сама по себе? Подчинённый замолчал, но на его лице всё ещё читалось смятение. Он понимал, что происшествие было странным и тревожным, но не ожидал, что Труйд лично приедет его проверять. Из-за этого солдаты лишь острее почувствовали серьёзность ситуации. — Изначальная граница была вон там? Герцог указал на далёкое пламя, едва видимое и казавшееся меньше его ладони. Едва подчинённый подтвердил это, он немедленно отдал приказ: — Пошли солдата внутрь. Хотя его голос не был громким, солдаты сильно заволновались. Они не роптали, но на всех лицах читался страх, и они попятились назад. Все одновременно опустили головы, боясь встретиться с ним взглядом. Труйд окинул их взглядом и поднял подбородок. — Глупцы. Неужели не можете отличить настоящее от подделки? Эта земля была намеренно выжжена, чтобы посеять смятение. Он холодно бросил это и затем повернулся к подчинённому, торопя его. Тому ничего не оставалось, как силой вытолкнуть вперёд того, кто первым обнаружил это место, и приказать ему ступить на почерневшую землю. Однако приказ не был исполнен, и лишь после угроз мечом солдат, дрожа, ступил на неё. И всё же, должно быть, он боялся уходить далеко, потому что остановился всего в трёх-четырёх шагах от группы. Он стоял, низко опустив голову и плотно закрыв глаза, словно молясь в страхе. Увидев его в таком положении, все затаили дыхание и наблюдали. Если с ним ничего не случится, как и говорил Труйд, значит, выжженная земля была подделкой. Бесчисленные взгляды были прикованы к солдату. Если эта почерневшая земля и вправду была частью Леса Дракона, он исчезнет, как исчезали другие. Однако даже спустя долгое время, достаточное, чтобы напряжение спало, с солдатом, склонившим голову, ничего не произошло. Считаясь с приличиями, Труйд подождал ещё немного, прежде чем повернуться к солдатам. — Видели? Та земля ненастоящая. Он провозгласил это с уверенностью, бросая на них презрительный взгляд. Однако это длилось недолго. Взгляды солдат устремились на что-то позади Труйда. Более того, на всех лицах были одинаковые выражения. Герцог увидел это ещё до того, как повернулся. Та же самая ужасная мысль мелькнула в его широко раскрытых от изумления глазах. «Что за чёрт?..» ❖❖❖ Тайный проход Норокса был сложен, как лабиринт, и на поиск выхода потребовалось время. К счастью, выход, которым он воспользовался, вёл к глухой стене дворца Регасов, что позволило Эйблу уйти незамеченным стражами. Дворец Регасов, который он впервые случайно увидел двенадцать лет назад, был местом, где все залы были залиты светом и наполнены звуками музыки и смеха. Теперь же здесь царила тишина. Покинув позади пустое здание, чьи обитатели бесследно исчезли, Эйбл скрылся в зарослях у стены. Была одна вещь, о которой он не сказал Труйду, говоря о лесе. Нечто, что он обнаружил первым и что заставило его задуматься, почему в лесу не видно ни души. Это был уголь. Проходя через лес, он видел его несколько раз. Сначала думал, что это просто остатки деревьев, сгоревших давным-давно. Однако однажды, случайно бросив взгляд, он увидел длинную тень, которую отбрасывали эти остатки в лучах заходящего солнца. Она приняла форму человеческой фигуры. В тот миг, когда он это увидел, дрожь пробежала по всему телу. В тот же миг в его голове возник вопрос: «Если так много людей погибло, то где же их тела?» Спустя долгое время Эйбл оторвал взгляд от остатков, доходивших ему до пояса, и огляделся. На чёрной земле, простиравшейся до самого горизонта, стояли — местами обгоревшие — редкие остатки, точно такие же, как те, что он только что рассматривал. Он просто считал их остатками сгоревших деревьев. «Но что, если это не так?» Подавив пугающую мысль, он снова перевёл взгляд, и на этот раз его внимание привлекло нечто иное. С наступлением темноты, на фоне заката, появилась красная точка. Внутри остатков можно было разглядеть слабый красный отсвет, невидимый при дневном свете. Это был тлеющий уголёк, указывающий на то, что остатки сгорели не так давно. ❖❖❖ Ссссс… Хотя никакого реального звука не было, всем показалось, будто они слышат один и тот же звук, отдающийся в ушах. Звук осыпающейся кучи песка. Когда они увидели, как солдат, ступивший на почерневшую землю, склонился в поклоне и рассыпался, это зрелище неизбежно впечаталось в память каждого. Его кожа и одежда покрылись паутиной трещин и распались. Изнутри просочился яркий красный свет. Свет, ослепительный на мгновение, исчез в одночасье, и воин превратился в чёрный пепел на глазах у всех, рухнув на землю. Живое существо с мягкой кожей и красной кровью в один миг превратилось в часть почерневшей земли, став совершенно неузнаваемым. Щелк, клац. Раздался звук нескольких шагов, и солдаты бросились врассыпную. Они были слишком напуганы, чтобы даже кричать. Подчинённый Труйда запаниковал и попытался остановить их, но никто не пришёл ему на помощь. Сам герцог, который должен был отдавать приказы, застыл, как изваяние, уставившись на место, где только что стоял человек. «Ты. Ты — величайшая тайна леса». Клац. Труйд отступил на шаг назад, закусив дрожащие губы, совсем как бегущие солдаты. Слова Карааса громко отдавались в его сознании. «Черт побери, что за дьявольщина? Неужели это и вправду из-за меня? Неужели из-за меня лес изменился и стал проклятым?» — Герцог! Громко крикнув, его подчинённый схватил Труйда за руку и сильно рванул на себя. Пока герцога оттаскивали, он обернулся и бросил на подчинённого свирепый взгляд. Тот произнёс дрожащим голосом: — Взгляните, взгляните себе под ноги. То место, где Труйд стоял всего мгновение назад, превратилось в почерневшую землю. ❖❖❖ Слабое движение. Кончики его пальцев едва заметно шевельнулись. Это был первый признак жизни от тела, которое до этого лежало на кровати, как труп. Хотя движение началось едва уловимо в кончиках пальцев, оно постепенно распространилось на всю кисть, руку, плечо, ногу, ступню и голову, словно замерзшее тело медленно оттаивало. Оно, прежде столь одеревеневшее, что, казалось, не дышало, внезапно сделало глубокий вдох, отчего полностью расслабилось. Его грудь несколько раз вздыбилась, пока дыхание не выровнялось. Наконец, словно он пробуждался от глубокого сна, веки Карааса затрепетали. ❖❖❖ В чаще леса остатки, которые видел Эйбл, всё ещё слабо тлели в темноте. Угольки, которые могли погаснуть в любой миг, не имели возможности разгореться вновь. Однако крошечная красная точка в чёрной золе чудесным образом вспыхнула, разгорелась и вернулась к жизни. Эти огни медленно расползались, ползя по земле вглубь леса, словно живое существо, пожирающее своего хозяина. ❖❖❖ Дворец Регасов, самая великолепная часть императорского дворца, когда-то был местом, куда все мечтали попасть и остаться. Даже слуги низшего ранга, выполнявшие там самую чёрную работу, источали приятный аромат и имели возможность есть самую изысканную пищу. Однако всего за несколько недель это место превратилось в дом с привидениями, куда никто не желал ступать. Бессчётное число Регасов были отведены солдатами в Лес Дракона и не вернулись. Когда дворец опустел, новых фаворитов привозили из-за пределов резиденции, но их уводили ещё до того, как они успевали распаковать вещи. Во дворце больше не оставалось тех прекрасных и очаровательных обитателей, что когда-то были его украшением. Некоторые Регасы, страшась смерти, пытались бежать, но было трудно избежать бдительных глаз солдат, плотно охранявших территорию. Тогда некоторые попытались сбежать, подкупая или соблазняя стражников. Кому-то даже удалось выжить, поменявшись одеждой со слугами. Однако большинство были пойманы или не смогли покинуть дворец. И всё же нескольким Регасам удалось выжить, оставшись незамеченными. Для них Дворец Регасов стал местом ужаса, на которое они не могли оглянуться. За исключением одного. Ему едва удалось спастись, переодев своего слугу в свою одежду и отправив того в лес, но он не мог заставить себя покинуть дворец. Прошло два года с тех пор, как он попал сюда. Не сумев привлечь внимание Норокса, он иногда отдавал своё тело министрам и знатным гостям, чтобы хоть как-то зацепится во дворце. Он терпел, думая, что не может уйти, не обеспечив себе значимого положения. Однако понимал, что вскоре его вышвырнут из-за непопулярности. Возможно, именно поэтому приставленный к нему слуга был немым. Вот невезение. Стиснув зубы, он подбадривал себя, приказывая продержаться ещё немного. Однако после прибытия Императора ситуация внезапно переменилась, и когда стало ясно, что все Регасы умрут, он едва сумел избежать этой участи. Слуга, которого он считал своей неудачей, обернулся его счастьем. Он испытал огромное облегчение, когда обманом отдал немого слугу солдатам в качестве Регаса. Тот дурак, должно быть, поняв, что происходит, кричал, когда его уводили. Однако никто не мог разобрать его слов, поскольку он не мог вымолвить ни слова членораздельно. Так он спас свою жизнь. Ему следовало бежать как можно дальше, но он не мог. Деньги, которые он скопил, всё ещё были во Дворце Регасов. Подкупив стражника, он снова проник во дворец, рассудив, что сегодня — его последний шанс. Он узнал, что битва между Труйдом и императором закончится завтра. Конечно же, победителем выйдет Труйд. Если так, то он, возможно, снова наполнит Дворец Регасов новыми фаворитами. Он не мог позволить кому-то другому занять его комнату и найти спрятанные деньги. Итак, он пробрался обратно во дворец глубокой ночью, переодетый слугой. Его маскировка была безупречна. Он даже перекрасил волосы в чёрный. Стук, скрежет. Пользуясь слабым светом свечи, он с трудом отодвинул двойную панель внутри ящика. Нужно было торопиться и уйти до рассвета. Его беспокоило, что сегодня ночью вокруг Дворца Регасов было подозрительно много солдат. Вот почему, когда крышка наконец отскочила с щелчком, он был так счастлив, что не почувствовал присутствия за спиной. «Ха-ха, получилось. Все красивые и популярные Регасы умерли в лесу, но он, самый незаметный, оказался победителем. Стоит мне благополучно убраться из дворца, и я смогу есть и жить в своё удовольствие…» — Хе-хе. Внезапный жуткий смех разбил его мысли, словно стекло. Одновременно ледяная дрожь пробежала по спине до самого затылка. Шокированный, он обернулся и увидел, что кто-то стоит прямо за его спиной и смеётся. — Это ты. Ты. Настоящий Регас.